Dù vốn lão luyện trong mọi ngón nghề xảo quyệt và dối trá, cô gái Nancy vẫn không thể che giấu hoàn toàn những tác động của quyết định nàng đã đưa ra lên tâm trí mình. Nàng nhớ rằng cả gã Do Thái quỷ quyệt lẫn Sikes hung bạo đều từng tin tưởng chia sẻ với nàng những âm mưu mà bọn chúng giấu kín với tất cả những kẻ khác, trong sự tin tưởng tuyệt đối rằng nàng là người đáng tin cậy và nằm ngoài vòng nghi kỵ của chúng. Nhưng dù những âm mưu đó có đê hèn đến đâu, những kẻ khởi xướng chúng có liều lĩnh đến thế nào, và dù lòng căm thù của nàng đối với gã Do Thái — kẻ đã từng bước dẫn nàng lún sâu vào vực thẳm của tội lỗi và khốn cùng, nơi không còn đường lui — có cay đắng chừng nào, thì đôi lúc, ngay cả với hắn, nàng vẫn cảm thấy chút chùn lòng, sợ rằng sự tiết lộ của mình sẽ đưa hắn vào cái gọng kìm sắt đá mà hắn đã né tránh bấy lâu, và rốt cuộc hắn sẽ phải gục ngã — dù hắn xứng đáng phải nhận cái kết đó — dưới tay nàng.

Nhưng đó chỉ là những suy nghĩ vẩn vơ của một tâm trí chưa thể hoàn toàn tách rời khỏi những người bạn cũ và những mối liên hệ xưa cũ, dù nàng đã đủ tỉnh táo để tập trung kiên định vào một mục tiêu duy nhất và quyết tâm không để bất cứ cân nhắc nào làm chệch hướng. Nỗi sợ hãi cho Sikes lẽ ra đã là động lực mạnh mẽ hơn để khiến nàng rút lui khi còn kịp; nhưng nàng đã cam kết rằng bí mật của mình phải được giữ kín tuyệt đối — nàng không hề để lộ bất kỳ manh mối nào có thể dẫn đến việc hắn bị phát giác — nàng đã từ chối, ngay cả vì lợi ích của hắn, một nơi trú ẩn thoát khỏi mọi tội lỗi và khốn cùng đang bủa vây lấy mình — và còn điều gì nàng có thể làm được nữa đây? Nàng đã quyết.

Dù mọi đấu tranh trong tư tưởng đều kết thúc bằng kết luận này, chúng vẫn không ngừng tự áp đặt lên nàng lần này đến lần khác, và cũng để lại những dấu vết rõ rệt. Chỉ trong vài ngày, nàng đã trở nên xanh xao và gầy gò. Đôi khi, nàng không hề để ý đến những gì đang diễn ra trước mắt, hay không tham gia vào những cuộc trò chuyện mà trước đây nàng từng là người ồn ào nhất. Những lúc khác, nàng lại cười mà chẳng có chút vui vẻ nào, cười ầm ĩ vô cớ. Còn những lúc khác nữa — thường chỉ một khoảnh khắc sau đó — nàng lại ngồi lặng lẽ và ủ rũ, đầu gục trên đôi bàn tay, trong khi chính nỗ lực gượng dậy của nàng còn cho thấy rõ ràng hơn cả những dấu hiệu kia rằng nàng đang không yên lòng, và tư tưởng của nàng đang bị chiếm hữu bởi những vấn đề khác biệt và xa xôi so với những gì đang được đám người xung quanh thảo luận.

Đó là đêm Chủ nhật, và chuông của nhà thờ gần nhất vừa điểm giờ. Sikes và gã Do Thái đang trò chuyện, nhưng bọn chúng dừng lại để lắng nghe. Cô gái ngẩng lên từ chỗ ngồi thấp mà nàng đang co mình, và cũng lắng nghe, chăm chú. Mười một giờ.

"Còn một tiếng nữa là đến nửa đêm," Sikes nói, vén rèm nhìn ra ngoài rồi quay lại chỗ ngồi. "Trời tối và nặng nề quá. Một đêm tốt cho việc làm ăn đây."

"À!" gã Do Thái đáp. "Tiếc quá, Bill, người anh em ạ, chẳng có vụ nào sẵn sàng để thực hiện cả."

"Lần này ngươi nói đúng đấy," Sikes cộc lốc đáp lại. "Tiếc thật, vì ta cũng đang có hứng đây."

Gã Do Thái thở dài, lắc đầu thất vọng.

"Chúng ta phải bù đắp thời gian đã mất khi mọi việc vào guồng thôi, ta chỉ biết có vậy," Sikes nói.

"Nói chuyện phải thế chứ, người anh em," gã Do Thái đáp, đánh bạo vỗ nhẹ lên vai hắn. "Nghe anh nói mà tôi thấy nhẹ cả lòng."

"Thấy nhẹ lòng hả!" Sikes quát. "Được thôi, tùy ngươi."

"Ha! ha! ha!" gã Do Thái cười, như thể cảm thấy nhẹ nhõm ngay cả với sự nhượng bộ này. "Tối nay trông anh rất giống phong thái thường ngày, Bill ạ — rất giống chính anh."

"Ta không thấy mình là chính mình khi ngươi đặt cái móng vuốt già nua khô héo đó lên vai ta, bỏ ra đi," Sikes nói, hất tay gã Do Thái ra.

"Làm anh thấy bồn chồn à, Bill — làm anh nhớ đến việc bị tóm, phải không?" gã Do Thái nói, quyết tâm không để bị xúc phạm.

"Nhắc ta nhớ đến việc bị quỷ tha thì có," Sikes đáp, "chứ không phải bị bẫy. Chưa từng có gã nào khác sở hữu khuôn mặt như ngươi, trừ khi là cha ngươi, và ta đoán giờ này lão ta đang cháy sém cái bộ râu đỏ xám xịt của lão rồi, trừ khi ngươi chui thẳng từ lão già dưới kia lên mà chẳng có cha mẹ gì cả, điều mà ta cũng chẳng lấy làm ngạc nhiên chút nào."

Fagin không đáp lại lời khen tặng này; mà chỉ kéo tay áo Sikes, chỉ ngón tay về phía Nancy, người đã tận dụng cuộc đối thoại vừa rồi để đội mũ, và giờ đang rời khỏi phòng.

"Này!" Sikes hét lên. "Nance. Giờ này con nhỏ định đi đâu đấy?"

"Đi loanh quanh thôi."

"Câu trả lời gì thế?" Sikes vặn lại. "Cô đi đâu?"

"Tôi bảo là đi loanh quanh thôi."

"Còn ta hỏi là đi đâu?" Sikes gằn giọng. "Cô có nghe thấy ta nói gì không?"

"Tôi không biết đi đâu cả," cô gái đáp.

"Vậy thì ta biết," Sikes nói, phần nhiều là vì sự bướng bỉnh hơn là vì hắn thực sự phản đối việc cô gái muốn đi đâu thì đi. "Chẳng đi đâu cả. Ngồi xuống."

"Tôi không khỏe. Tôi đã nói với ông điều đó rồi mà," cô gái đáp lại. "Tôi muốn hít thở chút không khí."

"Thò đầu ra ngoài cửa sổ mà hít," Sikes đáp.

"Ở đó không đủ," cô gái nói. "Tôi muốn ra ngoài phố."

"Thế thì cô sẽ không được ra," Sikes đáp, rồi dứt khoát đứng dậy, khóa cửa, rút chìa khóa ra, giật lấy chiếc mũ trên đầu nàng và ném tót lên đỉnh một chiếc tủ cũ. "Đấy," tên trộm nói. "Giờ thì ngồi yên ở đó đi, nghe chưa."

"Chẳng phải vì cái mũ mà tôi không đi được," cô gái nói, gương mặt tái nhợt đi. "Ông có ý gì hả, Bill? Ông có biết mình đang làm gì không?"

"Biết mình đang... Ồ!" Sikes kêu lên, quay sang Fagin, "con nhỏ này mất trí rồi, ông biết đấy, nếu không thì nó chẳng đời nào dám nói chuyện với ta như thế."

"Ông sẽ đẩy tôi vào bước đường cùng đấy," cô gái lẩm bẩm, đặt cả hai tay lên ngực như thể muốn dùng sức trấn áp một cơn bùng nổ dữ dội nào đó. "Để tôi đi, được không — ngay bây giờ — ngay lập tức —"

"Không!" Sikes gầm lên.

"Bảo hắn để tôi đi, Fagin. Tốt nhất hắn nên làm vậy. Làm thế sẽ tốt cho hắn hơn. Ông có nghe tôi nói gì không?" Nancy hét lên, dậm mạnh chân xuống đất.

"Nghe cô à!" Sikes lặp lại, quay ghế đối mặt với nàng. "Ừ, và nếu ta còn nghe cô hét thêm nửa phút nữa, con chó của ta sẽ ngoạm chặt lấy cổ họng cô để xé toạc cái giọng la hét đó ra ngoài. Chuyện quái gì xảy ra với cô thế, đồ con nhỏ này — chuyện gì vậy?"

"Để tôi đi," cô gái nói với vẻ khẩn khoản tột độ; rồi ngồi bệt xuống sàn trước cửa, nàng nói: "Bill, để tôi đi; ông không biết mình đang làm gì đâu — thật đấy. Chỉ một giờ thôi — đi mà — làm ơn đi."

"Chặt tay chân ta ra từng khúc đi!" Sikes hét lên, túm chặt lấy tay nàng, "nếu ta không nghĩ là con nhỏ này đang điên rồ thực sự. Đứng dậy."

"Không cho đến khi ông để tôi đi — không cho đến khi ông để tôi đi — không bao giờ — không bao giờ!" cô gái thét lên. Sikes đứng nhìn một lúc, chờ cơ hội, rồi bất ngờ khống chế hai tay nàng, lôi nàng, trong khi nàng vẫn vùng vẫy chống cự, vào một căn phòng nhỏ liền kề, nơi hắn ngồi xuống ghế băng, và đẩy nàng vào một chiếc ghế, giữ chặt nàng bằng vũ lực. Nàng vừa vùng vẫy vừa van xin cho đến khi đồng hồ điểm mười hai giờ, và rồi, kiệt sức và rã rời, nàng không còn sức để tranh cãi thêm nữa. Với một lời cảnh cáo kèm theo nhiều lời thề thốt là không được cố gắng ra ngoài đêm đó nữa, Sikes để mặc nàng hồi sức và quay lại với gã Do Thái.

"Phù!" tên trộm nói, lau mồ hôi trên mặt. "Đúng là một con nhỏ lạ lùng quá đi!"

"Anh nói đúng đấy, Bill," gã Do Thái trầm ngâm đáp. "Anh nói đúng đấy."

"Ngươi nghĩ xem, vì lý do quái gì mà nó lại nảy ra ý định đi ra ngoài đêm nay nhỉ?" Sikes hỏi. "Nào; ngươi phải hiểu nó rõ hơn ta chứ — việc này nghĩa là sao?"

"Sự bướng bỉnh — sự bướng bỉnh của đàn bà, tôi đoán vậy, người anh em," gã Do Thái nhún vai đáp.

"Ừ, ta cũng nghĩ là thế," Sikes gầm gừ. "Ta tưởng ta đã thuần hóa được nó rồi, nhưng nó vẫn chứng nào tật nấy."

"Tệ hơn ấy chứ," gã Do Thái trầm ngâm. "Tôi chưa bao giờ thấy nó thế này, chỉ vì một chuyện nhỏ nhặt như vậy."

"Ta cũng vậy," Sikes nói. "Ta nghĩ là trong máu nó vẫn còn chút cơn sốt đó, và nó không chịu dứt ra — phải không?"

"Có khả năng lắm," gã Do Thái đáp.

"Nếu nó còn dở chứng như thế, ta sẽ cho nó xả bớt máu mà chẳng cần nhờ bác sĩ gì cả," Sikes nói.

Gã Do Thái gật đầu tỏ ý tán thành phương pháp điều trị này.

"Nó cứ quanh quẩn bên ta cả ngày lẫn đêm khi ta còn nằm bẹp đấy; còn ngươi, cái đồ sói đen lòng dạ độc ác kia, lại cứ giữ khoảng cách," Sikes nói. "Lúc nào chúng ta cũng túng thiếu, và ta nghĩ dù bằng cách này hay cách khác, điều đó đã làm nó lo lắng và phiền lòng, và việc bị nhốt ở đây quá lâu đã làm nó trở nên bồn chồn — phải không?"

"Chính là thế đấy, người anh em," gã Do Thái thì thầm. — "Suỵt!"

Khi gã vừa thốt ra những lời này, cô gái đã xuất hiện và ngồi lại vào chỗ cũ. Đôi mắt nàng sưng húp và đỏ hoe; nàng đung đưa người qua lại, lắc đầu, và một lúc sau, bật cười phá lên.

"Sao, giờ thì nó lại giở quẻ khác rồi!" Sikes kêu lên, nhìn bạn mình với vẻ ngạc nhiên tột độ.

Gã Do Thái ra hiệu cho hắn đừng để ý thêm nữa, và chỉ vài phút sau, cô gái đã trở lại vẻ điềm tĩnh thường ngày. Thì thầm với Sikes rằng không lo nàng sẽ tái phát, Fagin cầm lấy mũ và chúc hắn ngủ ngon. Gã dừng lại khi tới cửa, và nhìn quanh, hỏi xem có ai cầm đèn soi đường cho gã xuống những bậc thang tối tăm không.

"Soi đèn cho lão xuống đi," Sikes nói, lúc đó đang châm tẩu thuốc. "Thật đáng tiếc nếu lão tự gãy cổ mình và làm thất vọng những kẻ muốn xem trò vui. Đấy; soi đèn cho lão đi."

Nancy cầm nến đi theo lão già xuống cầu thang. Khi họ tới hành lang, lão đặt ngón tay lên môi, tiến lại gần cô gái và thì thầm:

"Chuyện gì vậy, Nancy thân mến?"

"Ông có ý gì?" cô gái đáp bằng giọng tương tự.

"Lý do cho tất cả chuyện này," Fagin đáp.

"Nếu hắn" — lão chỉ ngón trỏ gầy guộc lên cầu thang — "quá khắt khe với cô, (hắn là một con thú, Nance, một con thú hoang) tại sao cô không..."

"Gì cơ!" cô gái nói, khi Fagin ngập ngừng, miệng lão gần như chạm vào tai nàng, và đôi mắt lão đang nhìn sâu vào mắt nàng.

"Chuyện này khoan đã," gã Do Thái nói; "chúng ta sẽ nói chuyện này sau. Cô có một người bạn là tôi, Nance; một người bạn trung thành. Tôi có sẵn phương tiện trong tay, kín đáo và chắc chắn. Nếu cô muốn trả thù những kẻ đối xử với cô như một con chó — như một con chó! còn tệ hơn cả con chó của hắn, vì thỉnh thoảng hắn còn nuông chiều nó — hãy đến gặp tôi. Tôi nói là; hãy đến gặp tôi. Hắn chỉ là con chó săn nhất thời thôi, nhưng cô biết tôi từ lâu rồi, Nance — từ lâu lắm rồi."

"Tôi biết rõ ông lắm," cô gái đáp, không hề lộ ra chút cảm xúc nào. "Chúc ngủ ngon."

Nàng lùi lại khi Fagin định đặt tay lên tay nàng, nhưng lại nói chúc ngủ ngon lần nữa bằng giọng bình thản, và đáp lại cái nhìn chia tay của lão bằng một cái gật đầu hiểu ý, rồi đóng cửa lại.

Fagin đi về phía nhà mình, tâm trí tập trung vào những suy nghĩ đang cuộn trào trong đầu. Gã đã nảy ra ý tưởng — không phải từ những gì vừa xảy ra, dù điều đó đã củng cố thêm suy nghĩ của gã, mà là dần dần từng chút một — rằng Nancy, vì mệt mỏi với sự tàn bạo của tên trộm, đã nảy sinh tình cảm với một người bạn mới nào đó. Thái độ thay đổi của nàng, những lần vắng nhà một mình, sự thờ ơ tương đối với lợi ích của băng nhóm mà trước đây nàng từng rất nhiệt tình, và cộng thêm vào đó, sự nôn nóng tuyệt vọng của nàng khi muốn rời khỏi nhà đêm đó vào một giờ cụ thể, tất cả đều ủng hộ giả thuyết này, và đối với gã ít nhất, biến nó thành điều gần như chắc chắn. Mục tiêu của sự yêu thích mới này không nằm trong số thuộc hạ của gã. Hắn sẽ là một sự bổ sung quý giá với một trợ thủ như Nancy, và (Fagin tự nhủ) phải giành lấy ngay lập tức.

Còn một mục tiêu khác, đen tối hơn cần đạt được. Sikes biết quá nhiều, và những lời mỉa mai thô lỗ của hắn không hề làm gã Do Thái bớt nhức nhối dù vết thương đã được giấu kín. Cô gái chắc chắn phải biết rằng nếu rũ bỏ được hắn, nàng sẽ không bao giờ an toàn khỏi cơn thịnh nộ của hắn, và rằng nó chắc chắn sẽ trút xuống — dẫn đến thương tật, hoặc có thể là mất mạng — lên đối tượng mà nàng mới để mắt tới gần đây. "Với một chút thuyết phục," Fagin nghĩ, "còn gì dễ xảy ra hơn là nàng sẽ đồng ý đầu độc hắn? Phụ nữ đã từng làm những việc như thế, thậm chí tệ hơn, để đạt được cùng một mục tiêu rồi. Khi đó, gã phản diện nguy hiểm — kẻ mà ta căm ghét — sẽ biến mất; một kẻ khác sẽ được thế chỗ; và tầm ảnh hưởng của ta đối với cô gái, với kiến thức về tội ác này để chống lưng, sẽ là vô hạn."

Những điều này chạy qua tâm trí Fagin trong khoảng thời gian ngắn ngủi gã ngồi một mình trong phòng của tên trộm; và với những suy nghĩ đó đang chiếm ưu thế, gã đã tận dụng cơ hội sau đó để thăm dò cô gái bằng những lời gợi ý đứt quãng khi chia tay. Không có biểu hiện ngạc nhiên, không có sự giả vờ không hiểu ý lão. Cô gái hiểu rõ điều đó. Cái nhìn của nàng lúc chia tay đã cho thấy điều đó.

Nhưng có lẽ nàng sẽ chùn bước trước một âm mưu cướp đi mạng sống của Sikes, và đó là một trong những mục đích chính cần đạt được. "Làm sao," gã Do Thái nghĩ, khi lẻn về nhà, "ta có thể tăng cường ảnh hưởng của mình với nó? ta có thể chiếm lấy sức mạnh mới nào đây?"

Những bộ óc như vậy luôn nảy sinh ra các thủ đoạn. Nếu, mà không cần rút ra lời thú nhận từ chính nàng, lão đặt người theo dõi, phát hiện ra đối tượng của sự thay đổi tình cảm đó, và đe dọa sẽ tiết lộ toàn bộ câu chuyện với Sikes (kẻ mà nàng vô cùng sợ hãi) trừ khi nàng tham gia vào kế hoạch của lão, liệu lão có thể đảm bảo sự tuân thủ của nàng không?

"Được chứ," Fagin gần như nói thành lời. "Lúc đó nó sẽ không dám từ chối ta đâu — không phải vì mạng sống của nó, không phải vì mạng sống của nó! Ta nắm chắc rồi. Phương tiện đã sẵn sàng, và sẽ được đưa vào thực hiện. Thế nào ta cũng tóm được cô thôi."

Gã liếc nhìn lại đầy đen tối và cử chỉ đe dọa về phía nơi gã vừa để lại tên ác nhân bạo dạn hơn, rồi tiếp tục bước đi, đôi bàn tay gầy guộc cử động trong các nếp gấp của bộ quần áo rách rưới, cái mà gã siết chặt trong tay như thể có một kẻ thù đáng ghét nào đó đang bị nghiền nát theo từng cử động của ngón tay gã.

Sáng hôm sau gã thức dậy sớm, và sốt ruột chờ đợi sự xuất hiện của cộng sự mới, kẻ sau một khoảng thời gian chờ đợi dường như vô tận, cuối cùng cũng xuất hiện và bắt đầu cuộc tấn công ngấu nghiến vào bữa sáng.

"Bolter," gã Do Thái nói, kéo ghế ngồi đối diện với hắn.

"Vâng, tôi đây," Noah đáp. "Chuyện gì vậy? Đừng có bắt tôi làm gì cho đến khi tôi ăn xong. Đó là một lỗi lớn ở cái nơi này. Chẳng bao giờ có đủ thời gian cho những bữa ăn cả."

"Ngươi vừa ăn vừa nói được mà, phải không?" Fagin nói, nguyền rủa sự tham lam của "người bạn trẻ thân thiết" từ tận đáy lòng mình.

"Ồ vâng, tôi có thể nói; tôi nói chuyện thì làm việc lại trôi chảy hơn," Noah nói, cắt một lát bánh mì khổng lồ. "Charlotte đâu?"

"Ra ngoài rồi," Fagin nói. "Ta cho nó ra ngoài sáng nay với cô gái kia, vì ta muốn chúng ta ở một mình."

"Ồ!" Noah nói, "giá mà ông bảo nó làm chút bánh mì nướng bơ trước đã. Nào. Cứ nói đi. Ông sẽ không làm tôi gián đoạn đâu."

Quả thực, dường như chẳng có mối lo ngại nào về việc có điều gì đó làm gián đoạn hắn, vì rõ ràng hắn đã ngồi xuống với quyết tâm giải quyết một lượng lớn công việc.

"Ngươi đã làm rất tốt ngày hôm qua, người anh em," gã Do Thái nói, "tuyệt vời! Sáu shilling chín xu rưỡi ngay trong ngày đầu tiên! Cái mánh lừa trẻ con đó sẽ là cả một gia tài cho ngươi đấy."

"Đừng có quên tính thêm ba cái bình thiếc và một cái ca đựng sữa nữa chứ," ông Bolter nói.

"Không, không, người anh em," gã Do Thái đáp. "Những cái bình thiếc đúng là những nét thiên tài, nhưng cái ca đựng sữa mới là một kiệt tác hoàn hảo."

"Cũng tạm, tôi nghĩ thế, đối với người mới bắt đầu," ông Bolter tự mãn nhận xét. "Mấy cái bình thì tôi lấy ở mấy cái lan can thông gió, còn cái ca sữa thì đang đứng chình ình một mình ngoài quán rượu, nên tôi nghĩ có lẽ nó sẽ bị rỉ sét vì mưa, hoặc bị cảm lạnh, ông biết đấy. Ha! ha! ha!"

Gã Do Thái giả vờ cười rất sảng khoái; và ông Bolter, sau khi đã cười thỏa thích, thực hiện một loạt những miếng cắn lớn, kết thúc mẩu bánh mì phết bơ đầu tiên, và tự phục vụ thêm một mẩu thứ hai.

"Ta muốn ngươi, Bolter," Fagin nói, rướn người qua bàn, "làm cho ta một việc này, người anh em, việc này cần sự cẩn thận và thận trọng lắm đấy."

"Này nhé," Bolter đáp, "đừng có mà đẩy tôi vào chỗ nguy hiểm, hay gửi tôi đến đồn cảnh sát nào nữa. Tôi không khoái mấy vụ đó đâu, không khoái chút nào; nói trước cho ông biết đấy."

"Chẳng có chút nguy hiểm nào trong việc này cả — không một chút xíu nào," gã Do Thái nói; "chỉ là bám theo một người đàn bà thôi."

"Một bà già á?" ông Bolter hỏi.

"Một cô gái trẻ," Fagin đáp.

"Việc đó thì tôi làm khá tốt, tôi biết mà," Bolter nói. "Tôi từng là một tên lẻn tinh ranh chính hiệu khi còn đi học. Tôi phải bám theo mụ ta để làm gì? Không phải để..."

"Không phải làm gì cả," gã Do Thái ngắt lời, "chỉ là báo cho ta biết mụ ta đi đâu, gặp ai, và, nếu có thể, mụ ta nói gì; nhớ lấy con phố, nếu đó là phố, hoặc ngôi nhà, nếu đó là nhà, và mang về cho ta tất cả thông tin ngươi có thể thu thập được."

"Ông sẽ cho tôi cái gì?" Noah hỏi, đặt cốc xuống và nhìn chằm chằm vào mặt chủ nhân với vẻ háo hức.

"Nếu ngươi làm tốt, một bảng, người anh em — một bảng," Fagin nói, muốn lôi cuốn hắn vào việc đánh hơi càng nhiều càng tốt. "Và đó là số tiền ta chưa bao giờ bỏ ra cho bất kỳ công việc nào không đem lại lợi nhuận đáng giá."

"Mụ ta là ai?" Noah hỏi.

"Người của chúng ta."

"Ôi lạy Chúa!" Noah kêu lên, nhăn mũi. "Ông nghi ngờ mụ ta à, phải không?"

"Mụ ta đã tìm ra một vài người bạn mới, người anh em, và ta phải biết họ là ai," gã Do Thái đáp.

"Tôi hiểu rồi," Noah nói. "Chỉ để cho biết mặt họ thôi, nếu họ là những người tử tế, nhỉ? — Ha! ha! ha! Tôi là người của ông đây."

"Ta biết thế nào ngươi cũng sẽ làm mà," Fagin reo lên, phấn khích vì sự thành công của đề nghị.

"Tất nhiên, tất nhiên rồi," Noah đáp. "Mụ ta đâu? Tôi phải đợi mụ ở đâu? Khi nào tôi phải đi?"

"Tất cả những điều đó, người anh em, ngươi sẽ nghe từ ta. Ta sẽ chỉ đích danh mụ ta vào đúng thời điểm," Fagin nói. "Ngươi cứ chuẩn bị sẵn sàng, còn mọi việc còn lại cứ để ta lo."

Đêm đó, và đêm hôm sau, rồi lại đêm sau nữa, tên thám tử ngồi trong bộ đồ của người đánh xe ngựa, trang bị đầy đủ, sẵn sàng lên đường theo lệnh của Fagin. Sáu đêm trôi qua — sáu đêm dài đằng đẵng mệt mỏi — và đêm nào Fagin cũng trở về với vẻ mặt thất vọng, và vắn tắt cho biết là vẫn chưa tới lúc. Đến đêm thứ bảy, lão trở về sớm hơn, và với vẻ hân hoan không thể giấu nổi. Đó là Chủ nhật.

"Tối nay mụ ta ra ngoài," Fagin nói, "và chắc chắn là đi làm cái việc đó, vì cả ngày hôm nay mụ ta ở một mình, và gã đàn ông mà mụ ta sợ sẽ không về trước lúc rạng đông đâu. Đi với ta. Nhanh lên!"

Noah bật dậy không nói một lời, vì gã Do Thái đang trong trạng thái phấn khích tột độ đến mức nó cũng lây sang hắn. Họ lẻn ra khỏi nhà, và băng qua một mê cung các con phố, cuối cùng đến trước một quán rượu mà Noah nhận ra chính là nơi hắn đã ngủ đêm đầu tiên đến London.

Đã hơn mười một giờ, và cửa đã đóng. Cánh cửa khẽ mở ra khi gã Do Thái huýt sáo một tiếng thấp. Họ bước vào không tiếng động, và cánh cửa đóng lại sau lưng họ.

Hầu như không dám thì thầm, mà thay lời nói bằng những cử chỉ câm, Fagin và gã Do Thái trẻ tuổi đã cho họ vào chỉ cho Noah tấm kính, và ra hiệu cho hắn trèo lên quan sát người trong phòng bên cạnh.

"Đó là người đàn bà đó à?" hắn hỏi, hơi thở hầu như không thành tiếng.

Gã Do Thái gật đầu xác nhận.

"Tôi không nhìn rõ mặt mụ," Noah thì thầm. "Mụ đang cúi đầu, và cây nến lại ở phía sau lưng mụ."

"Ở yên đó," Fagin thì thầm. Lão ra hiệu cho Barney, gã này rút lui. Trong nháy mắt, gã thanh niên bước vào căn phòng bên cạnh, và dưới chiêu bài cắt bấc nến, gã di chuyển nó đến vị trí cần thiết, rồi trò chuyện với cô gái, khiến nàng phải ngẩng mặt lên.

"Tôi thấy mụ rồi," tên thám tử kêu lên.

"Rõ chứ?" gã Do Thái hỏi.

"Tôi có thể nhận ra mụ giữa hàng ngàn người."

Hắn vội vàng tụt xuống khi cửa phòng mở ra, và cô gái bước ra. Fagin kéo hắn ra sau một bức vách ngăn nhỏ có che rèm, và họ nín thở khi nàng bước qua cách chỗ ẩn nấp của họ chỉ vài bước chân, và xuất hiện ở cánh cửa nơi họ đã đi vào.

"Suỵt!" gã thanh niên giữ cửa kêu lên. "Đi thôi."

Noah trao đổi ánh nhìn với Fagin, và lao ra.

"Rẽ trái," gã thanh niên thì thầm; "rẽ trái, và đi phía bên kia đường."

Hắn làm theo, và dưới ánh đèn đường, hắn thấy bóng dáng đang lùi dần của cô gái đã ở cách xa phía trước. Hắn tiến lại gần mức hắn cho là an toàn, và đi phía bên kia đường, để quan sát chuyển động của nàng tốt hơn. Nàng lo lắng nhìn quanh hai hoặc ba lần, và một lần dừng lại để nhường đường cho hai người đàn ông đang theo sát phía sau nàng đi qua. Nàng dường như lấy lại can đảm khi bước tiếp, và đi với những bước chân vững vàng và chắc chắn hơn. Tên thám tử giữ nguyên khoảng cách tương ứng giữa họ, và dõi theo nàng bằng ánh mắt của mình.