Thấy thanh niên bắt đầu ăn, ông lão cũng tự múc cho mình một bát, rồi gõ nhẹ lên thùng gỗ, nói nhỏ: "Đến đây."
Liền có người xếp hàng đầu tiên tiến lên, cầm lấy một cái bát trên bàn, đưa hai tay dâng lên trước mặt ông lão, cung kính nói: "Phiền lão nhân gia."
Ông lão gật đầu đầy vẻ giữ kẽ, múc một bát từ trong thùng, xới cho người kia, đợi người nọ nói lời cảm ơn: "Đa tạ lão nhân gia." rồi nhìn sang người kế tiếp.
Những người này mỗi người múc một bát, rồi tản ra ngồi xổm hoặc đứng trong phòng, ăn từng miếng nhỏ một… tuy rằng đói khát cùng cực, nhưng đồ ăn quá ít, không làm thế thì sẽ càng đói hơn.
Còn về cơ hội múc thêm cháo, thường rất hiếm hoi. Đến lượt người xếp cuối cùng, thường đến một bát cũng chẳng múc được.
Thùng gỗ đã cạn, kẻ chưa đến lượt múc bát đầu tiên vẫn còn bưng cái bát không. Thế là ông lão dùng chiếc bát mẻ cạo lớp cháo cặn trên thành thùng, bảo một tên nhóc múc một gáo nước từ vại đổ vào, dùng tay khuấy đều rồi múc vào bát, nói khẽ: "Này, đi ăn đi."
Tên tù nhân thở dài, đón lấy bát cháo loãng như nước rửa nồi, ảm đạm lui xuống.
Nới lỏng cánh tay đang đau nhức, ông lão cũng chậm rãi ngồi xuống, bắt đầu thưởng thức bát cháo loãng tương tự của chính mình. Cả đời đấu đá, tranh giành khiến ông ta hiểu rất rõ, tuy trước kia địa vị cao trọng, cách biệt một trời một vực với đám quân lính trong phòng này, nhưng trong căn phòng giam nơi đất khách quê người này, mọi thứ trước kia vừa hữu dụng lại vừa vô dụng. Muốn củng cố địa vị của mình, ngoài việc mượn danh nghĩa của thanh niên kia, còn phải dùng loại thủ đoạn này để củng cố uy quyền.
Nếu không, chỉ dựa vào cái thân già tàn tạ này, không biết sẽ bị ức hiếp thế nào nữa.
Đêm đen kịt, không một ngọn gió, cũng chẳng có lấy một vì sao, khiến người ta bức bối đến mức không thở nổi.
Cách nơi giam giữ các tù nhân chỉ hai con phố, là một tòa đại viện sâu bốn lớp, trong viện không có mấy người, chỉ ở gian trong cùng mới thắp vài ngọn đèn lồng cản gió, miễn cưỡng chiếu sáng hoa cỏ bên hành lang, cùng một con đường nhỏ lát đá xanh.
Tiếng bước chân lạo xạo truyền đến từ sau hòn non bộ, một tên tiểu sai y phục xanh đang cầm chiếc đèn lồng màu vàng có viết chữ "Lưu", dẫn đường cho một người đàn ông mặc áo lụa đi phía sau. Ánh sáng mờ ảo, không nhìn rõ mặt người nọ, nhưng nhìn vóc dáng thì dường như chính là Vũ Triệu bị Thủ bị Lưu dẫn đi hồi chiều.
Tên tiểu sai dẫn hắn theo lối nhỏ vào hành lang, dọc theo con đường mòn đi thẳng đến ngoài một gian phòng đang thắp đèn, lúc này mới dừng bước, gõ cửa nói: "Lão gia, đã đưa Vũ tiên sinh tới." Xem ra người kia quả nhiên là Vũ Triệu.
"Mau, mau mời vào." Một giọng nói thô hào từ bên trong vọng ra, ngay sau đó cửa mở, lộ ra gương mặt to lớn màu tím sẫm của Thủ bị Lưu: "Vũ tiên sinh mau vào đi."
Nhờ ánh đèn sáng trưng trong phòng, Vũ Triệu thấy Thủ bị Lưu đã cởi bỏ bộ quân phục Bả tổng dính đầy bùn đất, thay bằng một bộ trường bào vạt chéo kiểu dáng phổ biến ở nước Tề, khoác ngoài một chiếc áo ngắn không tay. Chất liệu là lụa, trên có hoa văn chữ Thọ, trông có vẻ giá trị không nhỏ.
Nhìn lên đỉnh đầu Thủ bị Lưu, lại còn chít một chiếc khăn vuông lụa xanh kiểu thư sinh, phối với gương mặt già nua đầy rãnh nhăn của hắn, quả thực trông chẳng ra làm sao. Mũi hơi khịt khịt, Vũ Triệu còn ngửi thấy một mùi kỳ lạ, giống như bao năm không tắm rửa, nhưng lại xông hương lên người, khiến trong lòng hắn không khỏi nảy ra bốn chữ "Mộc hầu nhi quán" (khỉ mặc áo người), vẻ khinh bỉ dâng trào.
Hắn đánh giá Thủ bị Lưu, Thủ bị Lưu cũng đang đánh giá hắn, liền thấy Vũ Triệu đã tắm rửa, thay một bộ áo vải sạch sẽ, lập tức khác hẳn với dáng vẻ thảm hại hồi chiều. Chỉ thấy trên mặt trên cổ tuy còn vài vết bầm tím nhạt, nhưng lại càng tôn lên chiếc cổ trắng ngần, mặt như ôn ngọc.
Lại nhìn đôi mắt phượng đầy tình tứ, đôi lông mày lá liễu câu hồn, ba chòm râu phong lưu tiêu sái, đúng là môi hồng răng trắng, phong thái tuyệt vời, thật là tuyệt, tuyệt, tuyệt!
Thủ bị Lưu không khỏi ngứa ngáy, tâm thần lay động: "Tuy tuổi hơi lớn một chút, nhưng vẫn da thịt mịn màng, trơn láng đáng yêu, tuyệt đối là cực phẩm nhân gian." Lập tức trào dâng cảm giác hận không gặp sớm, chắp tay mời Vũ Triệu lần thứ ba: "Mời Vũ tiên sinh..." Có thể thấy sự nóng lòng đến mức nào.
Gật đầu với Thủ bị Lưu, xem như đã làm lễ, Vũ Triệu nhẹ vén vạt áo trước, bước chân vào phòng, nhìn dáng vẻ ung dung tự tại này, đúng là không phải loại người thô lỗ như Thủ bị Lưu có thể so sánh, nhưng điều đó lại càng khiến hắn yêu thích vô cùng.
Trong phòng thắp tám ngọn đèn dầu bò, soi căn phòng rộng lớn sáng như ban ngày, cũng để Vũ Triệu nhìn rõ từng món đồ trang trí. Chỉ thấy bốn bức tường treo vài bức chữ họa không rõ xuất xứ, trình độ cơ bản ngang tầm Tần Tiểu Ngũ. Nhưng lại được Thủ bị Lưu trân quý đóng khung, treo kín tường.
Dưới chữ họa là một dãy án dài ba mặt dọc theo tường, trên án bày đầy bình sứ, hũ đồng, ấm bạc, chén vàng cao thấp khác nhau, hổ lốn đến mức khó tin. Trong mắt Vũ Triệu, món có giá trị nhất lại là cái ấm đồng thứ ba từ trái sang, đó đại khái là cái bô tiểu dùng trong cung đình thời Đường…
Thấy Thủ bị Lưu bày cả bô tiểu lên bàn, Vũ Triệu không khỏi mất hết cả hứng, vội vàng dời ánh mắt xuống đất, lại thấy trên sàn trải thảm hoa hòe lòa loẹt, tục tĩu không chịu nổi. Ngước mắt lên lần nữa, lại thấy trên giường còn có bộ quần áo phụ nữ màu hồng, dường như là người nhà vứt ở đó.
‘Đây là loại cảnh giới gì vậy?’ Vũ Triệu không khỏi than thở trong lòng: ‘Chỉ dựa vào cách bài trí này thôi cũng đủ khiến người ta có ý muốn tự sát, không biết tên này tu luyện kiểu gì nữa?’
Thấy hắn nhìn đông ngó tây, Thủ bị Lưu chỉ tưởng hắn bị choáng ngợp bởi cách bài trí trong phòng, liền đắc ý nói: "Vũ tiên sinh thấy gu thẩm mỹ của bản nhân thế nào?"
Chỉ nghe "Ọe" một tiếng, Vũ Triệu kia vậy mà buồn nôn khan… cũng may là từ trưa đến giờ chưa ăn hạt cơm nào, nên cũng chẳng nôn ra được gì.
Khốn nỗi Thủ bị Lưu xưa nay luôn tự cảm thấy mình rất ổn, nếu không đã chẳng thể khăng khăng cho rằng mình nên làm một "Thủ bị", thấy Vũ Triệu nước mắt nước mũi chảy ra, Thủ bị Lưu không giận mà còn mừng, túm lấy tay Vũ Triệu, kéo hắn đến cạnh bàn ngồi xuống, cười lớn: "Đừng kích động mà, nếu thích thì gian phòng này sau này thuộc về ngươi." Nhưng trong lòng thầm thở dài: 'Mềm thật…' không kìm được ngứa ngáy, còn gãi nhẹ vào lòng bàn tay hắn.
Vũ Triệu muốn rút tay ra, nhưng tay người nọ như cái kìm, căn bản không thoát ra được, lại sợ dùng sức mạnh sẽ làm tên mãng phu này nổi giận, chỉ đành cố nhịn buồn nôn, mặc cho hắn nắm.
Cũng may Thủ bị Lưu nắm một hồi, liền trở về ghế chủ tọa ngồi xuống, mượn ánh đèn nheo mắt đánh giá hắn một lượt, cười ha hả nói: "Dọn cỗ, dọn cỗ, ta phải tẩy trần cho Vũ tiên sinh mới được."
Đám đầy tớ vốn đã chờ sẵn ở phòng bên, liền đưa rượu thịt lên như nước chảy. Chỉ thấy nào là hấp, xào, chiên, hầm, om, nào là chân giò, đùi cừu, gà quay vịt nướng, toàn là món nhiều dầu mỡ, béo ngấy đến mức không chịu nổi.
Chẳng bao lâu sau, bảy đĩa tám bát đã bày đầy bàn, Thủ bị Lưu xách một vò rượu, đập vỡ lớp bùn niêm phong, một mùi rượu nồng nàn liền xông ra. Hắn khịt khịt mũi, tham lam hít một hơi rồi nói: "Hoàng Hà Đại Khúc chính tông, hiệu cũ nhà họ Từ ở thành Tế Nam chuyên cung cấp cho nội đình, phải mất năm lượng bạc mới mua được một vò nhỏ này," rồi không giấu vẻ khoe khoang: "Còn phải có đường dây mới mua được, đổi là người khác, có bạc cũng vô ích."
Vũ Triệu cực kỳ không biết uống rượu, vừa ngửi thấy mùi rượu liền nhíu mày, cười gượng nói: "Đã như vậy, ngươi tự uống là được rồi."
Thủ bị Lưu lập tức lắc đầu quầy quậy: "Lời này là thế nào, coi thường ta à? Hán tử Tề Lỗ chúng ta sao có thể hưởng thụ đồ tốt một mình được?" Nói đoạn, tự rót đầy một bát cho mình, rồi lại rót rượu vào bát sứ trước mặt Vũ Triệu.
Vũ Triệu vốn tưởng chiếc bát sứ trước mặt là để đựng cơm, nào ngờ lại là đồ uống rượu, không khỏi mồ hôi đầm đìa, lắp bắp nói: "Dù… dù có muốn uống… cũng nên dùng chén chứ."
Thủ bị Lưu lại thích cái dáng vẻ ẻo lả này của hắn, lập tức mày rạng mắt cười: "Hảo hán Tề Lỗ chúng ta là nói đến việc uống rượu bát lớn, ăn thịt miếng to, sảng khoái!" Nói đoạn đè tay Vũ Triệu lại, tiếp tục rót rượu: "Chẳng phải các ngươi đọc sách đều nói gì mà 'nhập thôn tùy tục' sao?"
"Là nhập hương tùy tục…" Vũ Triệu không nhịn được sửa lại.
"U mê rồi hả?" Thủ bị Lưu cười phun cả nước bọt: "Chúng ta đây là thôn Ô Sơn, đương nhiên là nhập thôn tùy tục rồi."
Âm thầm rút tay ra, lau nước bọt trên mặt, Vũ Triệu quyết định không chấp nhặt với kẻ thô tục này nữa, trong lòng thầm thở dài: 'Thôi vậy, cứ theo lời hắn đi, ai bảo thế yếu hơn người chứ.' Co được duỗi được xưa nay vẫn luôn là đặc tính của hắn.
Thấy Vũ Triệu không nói gì nữa, Thủ bị Lưu tưởng hắn đã bị thuyết phục, vui mừng nâng bát lên nói: "Có câu 'hữu duyên thiên lý năng tương ngộ', hôm nay chúng ta có thể cùng ngồi một bàn uống rượu, chính là cái duyên trời định. Duyên phận lớn bằng trời, không uống cho say không về, thì thật có lỗi với ánh đèn sáng thế này!"
Đối với những lời lẽ lộn xộn của hắn, Vũ Triệu chỉ phớt lờ, chỉ thản nhiên gật đầu, như thể rất đồng tình.
Bưng bát đợi một hồi lâu, cũng không thấy Vũ Triệu động tĩnh gì, Thủ bị Lưu nói giọng thô lỗ: "Đừng có chỉ gật đầu mà không nâng bát chứ!"
Lời này lọt vào tai Vũ Triệu, chính là ý "rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt", đành phải nâng bát lên, chạm với Thủ bị Lưu một cái, hơi nhấp môi rồi đặt xuống.
Thủ bị Lưu ngửa cổ uống cạn bát rượu trắng, lấy mu bàn tay quệt miệng, thở dài một tiếng 'sảng khoái', rồi úp ngược chiếc bát lớn xuống để tỏ ý không còn giọt nào.
Nhưng thấy bát trước mặt Vũ Triệu vẫn còn đầy, dường như chẳng vơi đi giọt nào, gương mặt già nua lập tức sầm xuống, trầm giọng nói: "Vũ tiên sinh coi thường gã quân lính này của ta sao?"
Thấy dáng vẻ làm mình làm mẩy của hắn, Vũ Triệu cũng không nhịn được nổi nóng, đôi mắt dài hẹp khẽ nheo lại: "Bản nhân vốn không giỏi uống, ngươi hà tất phải ép buộc?" Sát khí trong mắt tuy lóe lên rồi tắt, nhưng trong khoảnh khắc đó khiến Thủ bị Lưu nảy sinh ý muốn quỳ rạp xuống đất.
'Vù' một tiếng, một cơn gió lạnh thổi tung cánh cửa sổ, cũng thổi Thủ bị Lưu tỉnh ra khỏi trạng thái đờ đẫn. Nhìn Vũ Triệu vẫn đầy vẻ khinh miệt, như thể nhìn thấy dáng vẻ khinh khỉnh của Du kích tướng quân ở phủ Đại Danh, tức giận từ trong lòng dâng lên, chửi bới: "Thứ không biết tốt xấu! Đừng quên mình là thân phận gì!"
Cơ mặt trên mặt Thủ bị Lưu giật giật, ngón tay to lớn chọc chọc vào mũi Vũ Triệu, nghiến răng nghiến lợi từng chữ một: "Ngươi… là… một… tên… tù… nhân!"
Năm chữ như ma âm xuyên não, đập tan vẻ cao quý mà Vũ Triệu luôn gắng giữ gìn. Chỉ thấy hắn nhắm chặt đôi mắt, hai tay bám chặt lấy khăn trải bàn run rẩy không ngừng, một khuôn mặt tái nhợt viết đầy hối hận, chán chường, nhục nhã và tuyệt vọng…
Vô số cảm xúc tiêu cực ập đến trong lòng, tựa như tảng đá ngàn cân đè lên ngực Vũ Triệu, khiến hắn khó thở, tâm trí như bị khuấy thành một mớ hỗn độn, quá khứ vốn không muốn nhớ lại, giờ không thể ngăn cản được ùa vào tâm trí…
Hắn thấy mình mặc áo vải giày cỏ, tắm rửa thắp hương, cung kính cầu khấn liệt tổ liệt tông họ Tần, cầu mong có thể khải hoàn trở về; hắn thấy mình khoác giáp cầm binh khí, đứng trước mấy chục vạn đại quân, sau khi hào sảng diễn thuyết, tuyên bố đại quân Đông chinh; hắn thấy mình dẫn quân đại thắng quân Tề trên bình nguyên Lạc Thủy, chém đầu mười vạn, một thời phất tay chỉ điểm, coi thường anh hùng thiên hạ…
Khi đó, hắn là hạng người khí phách hiên ngang biết bao; lại cũng kiêu ngạo cuồng vọng đến nhường nào!
Nhưng kể từ sau khi xuất quan, tiến vào địa phận nước Tề, thần linh Đại Tần luôn phù hộ hắn, rốt cuộc không còn linh nghiệm nữa. Hắn trước là không nghe lời can gián của Tiểu Ngũ, cứ khăng khăng tiến quân, cuối cùng bị Triệu Vô Cữu phục kích ở bình nguyên Mục Dã, sau đó hoảng loạn rút lui trước, dẫn đến mấy chục vạn tinh nhuệ thất bại tan tác, như chó nhà có tang bị quân Tề truy sát mấy chục dặm…
Hắn như thấy mình bị Tần Lôi đuổi xuống khỏi long dư, ngồi trên xe bò trong gió lạnh mưa sầu, cuốn chăn tiến về phía bóng tối vô tận.
Chuyến này đi, danh tiếng cả đời tiêu tan; chuyến này đi, vinh quang một kiếp trôi theo dòng nước; chuyến này đi, lại trở thành kẻ tù nhân…
Ngày hôm đó, Tân Giá Trang và thủy quân nước Tề xuất hiện trên sông lớn, Trần Liệt Phong cũng mang năm vạn tinh nhuệ đến bờ sông, chạm mặt quân Tần đang hốt hoảng chạy về phía tây.
Một bên vừa kinh vừa mệt quân tâm tan rã, một bên lấy nhàn đợi mệt, sĩ khí dâng cao, chỉ dùng ngón chân thôi cũng biết kết quả trận chiến này… Theo sử sách ghi lại, trận này quân Ngự lâm tử trận tám nghìn, quân tạp nham một vạn, phu dân hai vạn, sáu vạn người còn lại đều bị bắt làm tù binh… trong đó bao gồm cả bệ hạ Thế tổ Liệt Hoàng đế, Anh quận vương Tần Chiêm, Nguyên soái cấm quân Mã Quang Tổ, Đại nội tổng quản thái giám Trác Ngôn và các nhân vật quan trọng khác.
Đúng vậy, kể từ khi Tần Thủy Hoàng sáng lập ra cái nghề hoàng đế, vị hoàng đế đầu tiên đất nước vẫn ổn, bản thân lại bại trận bị bắt đã xuất hiện.
Nhưng nước Tề không hề phát hiện ra rằng cái lưới vơ bèo tép này, lại tóm được một con cá siêu lớn, có ba nguyên nhân: Thứ nhất là Chiêu Vũ đế đã xuống khỏi long dư, vứt bỏ nghi trượng ở bình nguyên Mục Dã, lại còn cởi hoàng bào trước khi qua sông, thay vào thường phục, nên không hề nổi bật, thậm chí ngay cả trong số tù binh nước Tần, cũng chẳng mấy ai biết bệ hạ đang ở cùng họ. Hơn nữa người nước Tề căn bản không ngờ rằng, lại có thể dễ dàng bắt được quốc quân của địch quốc như vậy, nên không hề kiểm tra kỹ lưỡng.
Điều thứ hai cũng là quan trọng nhất, để che giấu hành tung của Chiêu Vũ đế, Mã Quang Tổ chủ động đứng ra, bày tỏ thân phận Nguyên soái cấm quân kiêm Tướng quân quân Ngự lâm của mình, cung cấp lời giải thích hợp lý cho sự xuất hiện của quân Ngự lâm. Vị nguyên soái cấm quân tư chất bình thường, bị chê cười đủ đường này, vào thời khắc mấu chốt đã chứng minh lòng trung thành của mình, cũng khiến người nước Tề xóa bỏ nghi ngờ cuối cùng.
Đúng lúc này, lại gặp vụ thu hoạch mùa thu của nước Tề sắp đến, nhân lực đồn điền quân đội các nơi thiếu hụt nghiêm trọng. Mà Trần Liệt Phong vốn là một tên thô lỗ, bắt được Nguyên soái cấm quân nước Tề là đã khiến hắn thỏa mãn rồi, cũng không kiểm tra kỹ tù binh còn lại, liền đem tất cả giao cho các châu phủ trong khu vực phòng thủ, giúp thu hoạch lương quân.
Cho nên chúng ta mới có thể nhìn thấy bóng dáng Vũ Triệu huynh ở thôn Ô Sơn, huyện Hạ Tân, phủ Đại Danh…
Những tâm tư này nói ra thì lộn xộn, nhưng thực tế chỉ diễn ra trong một thoáng suy nghĩ của Chiêu Vũ đế… hay là gọi là Vũ Triệu đi… trong lòng hắn, tên Thủ bị Lưu kia vẫn đang bưng bát kìa. Thấy sắc mặt Vũ Triệu xám xịt, thần tình uể oải, như thể toàn bộ sức lực đều bị rút cạn, Thủ bị Lưu chỉ tưởng hắn bị dọa sợ, khí thế càng thêm hung hăng: "Uống!"
Tiếng gọi này kéo Vũ Triệu từ trạng thái mất hồn mất vía trở về, đôi mắt nhìn Thủ bị Lưu một cách vô hồn, cười thê lương: "Uống thì uống!" rồi bưng bát rượu đó lên ừng ực đổ vào bụng. Rượu cay nồng kích thích cổ họng đau như cắt, nhưng Vũ Triệu không còn kháng cự cảm giác này nữa. Hắn cần sự đau nhói, sự choáng váng, sự say sưa này để làm tê liệt nỗi đau xé lòng trong tim!
Trăng mờ sao thưa, quạ bay phương nam. Lượn quanh cây ba vòng, cành nào có thể nương tựa?
Nỗi lo khó quên, ngày qua khổ nhiều. Lấy gì giải sầu? Chỉ có Đỗ Khang…
Vừa ngâm nga lớn tiếng, Vũ Triệu đã say gục xuống, không nhìn thấy gương mặt già nua đối diện, viết đầy nụ cười khi âm mưu đã thực hiện được.
