Ngày mười hai tháng Mười, theo gót chân người lính Tần cuối cùng rút khỏi cửa quan, bốn mươi vạn quân Tề như thác lũ đổ ập vào trong. Bách Thắng Quân tiên phong không dừng lại nửa bước, lập tức xuyên qua thành, bắt đầu cuộc truy kích gắt gao nhắm vào quân Tần.

Lý Trọc và Hoàng Phủ Hiển tuy đã có đề phòng, nhưng thế công của quân Tề quá mãnh liệt. Đối mặt với Bách Thắng Quân ập đến như vũ bão, cả hai sợ đến vỡ mật, vốn muốn dẫn quân chạy trốn về phía Tây, nào ngờ lại bị kỵ binh Bách Thắng đuổi sát nút, lùa vào thành Lạc Dương, bao vây trùng điệp.

Triệu Vô Cữu thì thân dẫn hai vạn khinh kỵ thảo nguyên, đêm ngày phi nước đại, dùng tốc độ nhanh nhất vượt qua Mân Trì, băng qua Tào Dương, thẳng tiến Hàm Cốc Quan.

Cái gọi là khinh kỵ thảo nguyên, chính là loại kỵ binh mà Triệu Vô Cữu mô phỏng theo nước Tần, dùng đất đai lương thực dụ dỗ các bộ tộc thảo nguyên di cư vào trong, khiến họ trở thành phụ dung của nước Tề, rồi từ đó dùng trọng kim chiêu mộ. Những binh sĩ này chịu khổ giỏi, thiện chiến, man di bưu hãn, chính là vũ khí bí mật của ông ta, trong những trận chiến trước đó chưa từng sử dụng. Cho đến khi tấn công Hổ Lao Quan lần nữa, mới đem ra để thực hiện cuộc bôn tập này.

Những người này vừa thoát khỏi lối sống du mục, vẫn còn rất khó bảo, chỉ có một mình Triệu Vô Cữu mới phục nổi họ. Do đó, dù đã bảy mươi tuổi, ông vẫn phải chịu đựng sự xóc nảy, với tư cách là Nguyên soái mà cam mạo hiểm nơi hòn tên mũi đạn, đủ thấy quyết tâm lớn đến nhường nào!

Đêm đen như mực đổ, cuồng phong cuốn lấy cỏ khô. Đúng vào lúc đêm tối gió lớn, mặc dù trên Hàm Cốc Quan có treo một hàng đèn lồng chắn gió, nhưng cũng chỉ soi sáng được một góc trên mặt thành, ngay dưới cổng thành cũng chẳng nhìn rõ, huống hồ là nơi xa hơn.

Mấy ngày nay tin tức vô cùng căng thẳng, theo lời viên Bì úy về báo tin cho Trung Đô, Triệu Vô Cữu đã dẫn theo trăm vạn đại quân, lấy hoàng đế làm con tin, mạnh mẽ gõ cửa thành Hổ Lao. Nhưng binh sĩ ở đây không quá sợ hãi, dù sao sau khi chiếm được Hổ Lao Quan, nơi đây đã trở thành tuyến phòng thủ thứ hai. Cho dù tiền tuyến có đánh đấm ra sao, chỉ cần cửa quan chưa vỡ, thì cũng chẳng mảy may gây tổn hại đến họ.

Nhưng thủ tướng Chu Bàn lại không nghĩ vậy. Trải qua bao nhiêu năm, hắn đã vơ vét đủ đầy, số tiền kiếm được ba đời tiêu không hết. Chỉ cần gồng mình đến cuối năm là tròn ba mươi năm nhập ngũ, có thể xin Thái úy phủ cho xuất ngũ, xin Binh bộ cho cởi giáp quy điền.

Vào thời điểm then chốt này, hắn không muốn xảy ra bất kỳ sai sót nào, bèn làm trái lệ thường, ngày đêm đốc thúc việc phòng thủ thành, khiến binh sĩ phải gồng mình giữ tỉnh táo, đội rét lạnh đứng gác tuần tra trên mặt thành.

Hoàn thành việc tuần tra đêm, đã là canh Tuất đêm khuya. Chu Bàn khá hài lòng với tình hình trực đêm, bèn lớn tiếng nói với phó tướng bên cạnh: "Thế này chắc không vấn đề gì chứ?" Vừa mở miệng, gió bấc liền ùa vào, sặc khiến hắn ho sặc sụa.

Phó tướng là một người đàn ông trung hậu hơn bốn mươi tuổi, vội vàng đỡ lấy hắn nói: "Tướng quân về nghỉ ngơi đi, đêm nay để tôi canh chừng ở đây, bảo đảm không xảy ra chuyện gì."

Chu Bàn vốn quen sống trong nhung lụa, thật sự không chịu nổi cảnh nửa đêm không được ngủ. Nghe vậy thì tâm động lắm, chỉ là trong lòng không yên: "Lỡ có tình huống thì sao?"

Phó tướng cười ha hả: "Trên mặt thành bao nhiêu người thế này, mấy trăm cặp mắt đang nhìn tứ phía, còn thiếu cặp mắt của ngài sao?" Nói rồi xua tay: "Cứ về đi, có việc tôi sẽ gõ chuông báo động."

Chu Bàn lúc này mới yên tâm, gật đầu cười: "Thật sự là mẹ kiếp chịu không nổi." Nói đoạn vỗ vỗ cánh tay phó tướng: "Lão Tiêu, ông phải giữ tỉnh táo đấy."

Tiêu phó tướng vội hành lễ: "Mười mấy năm nay, thuộc hạ là do một tay Tướng quân đề bạt lên, người thế nào ngài còn không biết sao?"

"Cũng phải, vậy ta không lo nữa." Nói xong, hắn chỉnh lại áo choàng, xuống thành về phủ.

Về đến phủ Tướng quân, người thiếp thứ mười bảy vội vàng bưng bát canh ấm lên, lại hầu hạ hắn tắm nước nóng, hai người liền chui vào chăn ấm đã được ủ sẵn.

Theo lý mà nói, phòng ấm chăn êm, mỹ nhân trong lòng, lẽ ra phải chìm vào giấc ngủ rất nhanh mới phải. Nhưng dù mệt mỏi rã rời, Chu Bàn vẫn khó lòng chợp mắt. Hắn đã kiểm tra kỹ lưỡng các nơi trong quan ải khi tuần tra, lại thực hiện nghiêm ngặt chế độ trực ban, còn bố trí đội dự bị tinh nhuệ ở cửa quan. Việc bố trí nghiêm mật như vậy, dù không dám huênh hoang nói là vạn vô nhất thất, nhưng ít nhất cũng có thể coi là kiên cố như thành đồng vách sắt.

Nhưng tại sao lại không ngủ được chứ?

Chu Bàn cảm thấy bất an, nhưng hắn không hề biết rằng, nỗi bất an này đến từ bóng tối phía Đông...

Hai vạn khinh kỵ của Triệu Vô Cữu đến bên ngoài Hàm Cốc Quan vào lúc nửa đêm. Sau khi nghỉ ngơi một chút, gặm miếng lương khô, quân sĩ liền ngậm tăm, ngựa bọc móng, miệng ngựa cũng bị rọ lại để tránh gây ra bất kỳ tiếng động nào, tất cả mọi việc đều diễn ra trong lặng lẽ. Hai vạn quân lẳng lặng tiến trong bóng đêm, cho đến cách cửa quan một dặm mới dừng lại... Tiến thêm nữa chính là nơi đèn lồng của quân Tần có thể soi tới.

Triệu Vô Cữu đã bảy mươi tuổi, cùng kiên nhẫn nằm trên mặt đất băng giá như binh sĩ bình thường, gió bấc cứa vào mặt như dao, đau đến mức nhói cả tim gan, vậy mà vẫn bất động như tượng tạc.

Việc Nguyên soái lão tướng thân lâm tiền tuyến đã cổ vũ binh sĩ rất lớn, họ nhìn ông như nhìn thủ lĩnh bầy sói, trong cái đêm lạnh giá này, thế mà cảm thấy toàn thân máu nóng sôi trào!

Mà Triệu Vô Cữu lại nhìn chằm chằm vào mặt thành, thần tình vô cùng tập trung, dường như đang chờ đợi điều gì đó...

Trên mặt thành, binh sĩ đứng gác nửa đêm vừa lạnh vừa buồn ngủ, ôm trường thương run lẩy bẩy, thỉnh thoảng còn gật gà gật gù.

Tiêu phó tướng đi tuần tới lui cười mắng: "Đám khốn kiếp, đều tỉnh táo lại cho ta!"

Ông ta vốn hòa đồng, binh sĩ cũng không sợ lắm, thi nhau cười đùa: "Đại nhân, chúng tôi lạnh cả đêm rồi, ngài làm phúc cho chúng tôi về sớm chút đi." "Đúng vậy, đại nhân. Dù sao cũng chẳng chênh nhau một khắc, để đội Đinh tới sớm một khắc là được mà."

Tiêu phó tướng giả bộ giận dữ: "Còn biết mặc cả nữa à? Nếu họ cũng muốn tan ca sớm thì sao?"

"Chúng tôi bù cho họ hai khắc!" Binh sĩ thực sự lạnh đến mức không chịu nổi nữa rồi, chỉ cần có thể về sưởi ấm trước đã, đâu còn quản ngày mai thế nào.

"Đây là các ngươi tự nói đấy nhé." Tiêu phó tướng cười nói: "Không được nuốt lời đâu đấy?"

"Đinh đóng cột!"

"Vậy thì cút đi." Tiêu phó tướng cười sảng khoái vẫy vẫy tay.

Binh sĩ như được đại xá, chẳng mấy chốc đã rời khỏi thành, rút sạch không còn một bóng.

Trên thành chỉ còn lại Tiêu phó tướng và đám thân binh của ông ta. Nhưng ông ta lại không phái người gọi đội lính gác tiếp theo lên thay ca, mà thần sắc căng thẳng vẫy vẫy tay, mười mấy thân binh liền tụ lại, nghe đại nhân huấn thị.

"Chư vị, hai mươi năm ẩn mình, chỉ vì khoảnh khắc này thôi." Tiêu phó tướng nói lời kinh người: "Đại quân đang chờ ở bên ngoài, đi thôi, không thành công, thì thành nhân!" Đám thân binh không hề ngạc nhiên, hướng về Tiêu phó tướng hành lễ trọng thị, rồi tiến về phía lầu cửa thành.

Tiêu phó tướng thì dẫn theo mười mấy người khác, thần sắc nôn nóng đi xuống dưới lầu thành, dù thời tiết lạnh giá, lòng bàn tay ông ta lại đầy mồ hôi, trong lòng cũng đầy lo lắng bất an. Thực ra ông ta vốn họ Triệu, tên Triệu Đạt, là một đệ tử chi xa của gia tộc họ Triệu. Hai mươi năm trước, khi mới mười sáu tuổi, đã theo Bách Thắng Công tấn công vào trong biên giới nước Tần, nhưng không rút lui cùng đại quân mà bí mật ở lại, trở thành quân cờ ngầm mà Triệu Vô Cữu đã cài cắm cho lần tấn công tiếp theo.

Thực ra gián điệp như ông ta nhiều vô kể... Năm đó Triệu Vô Cữu quét sạch ba tỉnh hai mươi bảy phủ phía Đông nước Tần, tàn sát đến mức 'nghìn dặm không tiếng gà gáy, bạch cốt phơi đầy đồng', dân chúng cả làng cả huyện kẻ chết người chạy. Đợi đến sau chiến tranh quay về cố hương, nơi nào còn phân biệt được ai với ai? Dựa vào cơ hội trời cho là chỉnh đốn lại hộ tịch, đám thám tử nước Tề như Triệu Đạt liền trở thành lương dân nước Tần đường đường chính chính.

Hai mươi năm qua, những người này đâm chồi nảy lộc tại nước Tần, xúc tu vươn tới mọi mặt của ba tỉnh phía Đông, có người leo lên được chức phó tướng Hàm Cốc Quan cũng chẳng có gì lạ.

Những người này chính là nguồn tin tự tin để Triệu Vô Cữu ngang nhiên phát động quốc chiến, sức mạnh tích tụ hai mươi năm một khi bùng nổ, há là thứ dễ dàng ngăn cản?

"Người nào?" Lầu cửa thành do bộ khúc trực thuộc của Chu Bàn canh giữ.

"Là chúng tôi đây," Đội trưởng thân binh của Tiêu phó tướng vừa gõ cửa vừa cười mắng: "Tiêu đại nhân nói anh em vất vả rồi, bảo chúng tôi mang đồ ăn đêm tới."

"Đa tạ Tiêu đại nhân." Cửa lớn lập tức mở ra, người bên trong ló mặt ra cười: "Có rượu không? Mấy ngày nay nhạt mồm quá."

"Có, rượu ngon thịt tốt." Đội trưởng thân binh vẫy vẫy tay, thân binh liền khiêng giỏ tre nối đuôi nhau vào cửa.

"Ha ha, nhiều thế..." Thủ vệ ban đầu cười tươi rói, đến sau lại ngạc nhiên nói: "Giao cơm thôi mà cũng cần nhiều người thế sao?"

"Giao cơm thì không cần," Đội trưởng thân binh cười lạnh nói: "Nhưng giết người thì cần!" Nói rồi đâm một đao vào cơ thể thủ vệ, thủ vệ mặt đầy kinh hãi run rẩy nói: "Tại... sao..."

"Bởi vì lão tử là người nước Tề!" Đội trưởng thân binh cười dữ tợn, đẩy cái xác mềm nhũn của tên thủ vệ ngã xuống đất.

Cuộc tàn sát trong phòng cũng bắt đầu, bị hương vị rượu thịt thu hút, hai ba mươi thủ quân trong lầu cửa thành đều tập trung tại đại đường, hơn nữa đa số không mang theo vũ khí, điều này mang lại sự tiện lợi cực lớn cho đám thám tử nước Tề đang bất ngờ ra tay, chỉ trong chớp mắt đã giết sạch toàn bộ thủ quân.

"Mau! Hạ cầu treo xuống!" Thấy đại thế đã định, đội trưởng thân binh vội gọi. Bản thân thì một tay xách xâu đèn lồng đỏ ba chiếc, một tay đẩy cửa sổ, chăm chú nhìn ra xa, nhưng chẳng thấy gì, đành phải treo lên trước.

Theo tiếng mấy thân binh gắng sức lắc trục quay, chiếc cầu treo khổng lồ bắc trên cửa thành phát ra tiếng 'két két', từ từ hạ xuống.

Nghe thấy tiếng két đó, Triệu Đạt đứng trong cửa hang thành cũng mạnh mẽ vẫy tay, cánh cửa sắt dày nặng đóng chặt, dưới sự đẩy mạnh của mười mấy thân binh, chậm rãi nứt ra một khe hở lớn...

Mọi chuyện đến quá đột ngột, khiến những binh sĩ khác đang tuần tra xung quanh đều ngây người.

Một viên Bì úy dẫn theo trăm tên lính chạy tới, thấy là Tiêu phó tướng mới giảm bước chân, cố nén nghi hoặc, hành lễ hỏi: "Đại nhân, sao giờ này lại mở cửa thành?"

"À, phụng mệnh Tướng quân đại nhân, đêm nay Đại soái sẽ từ tiền tuyến trở về, bản tướng phụng mệnh đón người vào thành." Trong lòng tim đập thình thịch, trên mặt lại phải tỏ vẻ như không có chuyện gì xảy ra, thật đúng là làm khó cho ông ta. Nói xong còn xua tay: "Quay về vị trí của ngươi đi, để Đại soái thấy thì ra thể thống gì nữa?"

Mặc dù hoàn toàn không biết gì, nhưng viên Bì úy đó vẫn chọn phục tùng mệnh lệnh, gãi gãi đầu, định quay người trở về vị trí của mình, nhưng trong lòng cứ càng nghĩ càng thấy không đúng.

Thấy hắn quay lưng, Triệu Đạt vừa định thở phào, lại nghe thấy một tên lính nhanh nhạy kêu lên: "Không đúng, nếu Đại soái giá lâm, Tướng quân của chúng ta chắc chắn sẽ đích thân đón tiếp!"

Viên Bì úy quay phắt người lại, mặt đầy cảnh giác nhìn Triệu Đạt, tràn đầy địch ý nói: "Đại nhân, giải thích sao đây?" Binh sĩ cũng ùa lên bao vây lấy.

Tim Triệu Đạt muốn nhảy ra ngoài, mồ hôi đầm đìa, không thốt nên lời. Cuối cùng không nhịn được mà lùi lại, sau đó xoay người lao qua cửa hang, lao ra từ cửa thành đang mở toang.

Lúc này thì kẻ ngốc cũng nhìn ra điều không ổn, viên Bì úy hét lớn: "Mau đóng cửa thành lại!" Binh sĩ ùa lên, lại lao về phía cửa thành đang mở rộng.

Thuộc hạ của Triệu Đạt lại gan lì hơn ông ta, thi nhau rút binh khí, lớn tiếng hò hét cản lại cuộc tấn công của quân Tần.

Trong thành lập tức vang lên tiếng còi báo động, càng ngày càng nhiều quan binh tràn về phía cửa thành, ngặt nỗi cửa hang quá hẹp, dù số quân đông gấp bội, vẫn bị mười mấy tên thám tử đó chặn lại một hồi.

Khi tên thám tử cuối cùng gục xuống, một trận tiếng vó ngựa như mưa cũng từ xa tới gần, nhanh chóng lao về phía cửa thành.

Vừa hét lớn "Địch tập!", quân Tần vừa cố gắng đóng cửa thành, nhưng đã không kịp nữa rồi, đội kỵ binh nhanh như cắt lần lượt lao vào, húc văng những binh sĩ đang chặn trước cửa.

Tiếng kêu thảm thiết kinh hoàng xé toạc màn đêm, quân thủ thành nước Tần không kịp đề phòng, căn bản không thể chống đỡ đợt tấn công như sói của quân Tề, thi nhau bị chém ngã dưới lưỡi đao cong kỳ quái.

Khi năm nghìn quân Tần đóng quân gần đó nghe tin chạy tới, quân Tề đã kiểm soát chặt chẽ cửa thành quan trọng của Hàm Cốc Quan.

Đám kỵ binh thảo nguyên đang hăng máu, gào thét lao đầu vào bộ binh Tần. Trong tiếng đao cong múa lượn, cuốn lên từng đợt sóng máu, đội hình quân lỏng lẻo đang ngái ngủ và hoàn toàn không chuẩn bị gì, căn bản không có khả năng chống lại những kỵ binh trời sinh này, con đường rộng lớn bên trong cửa thành trở thành nơi tốt nhất để thể hiện sự bưu hãn của những nam tử thảo nguyên!

Binh sĩ từng hàng từng hàng đổ xuống dưới vó ngựa hung hãn, quân Tần bị đánh cho choáng váng không thể tổ chức được sự chống trả hiệu quả nữa, mà kỵ binh thảo nguyên từng đợt từng đợt ùa vào trong cửa quan, thỏa sức truy sát binh sĩ quân Tần đang chạy tán loạn, nắm chặt lấy thế cục trong Hàm Cốc Quan.

Chu Bàn sớm đã bị tiếng hò hét vang trời làm cho thức giấc, không kịp mặc quần áo, liền cởi trần lao ra ngoài đường lớn, chỉ thấy lửa cháy ngút trời, đâu đâu cũng là bóng dáng binh sĩ chạy tán loạn, mà đám kỵ binh không biết từ đâu chui ra kia, đã hoàn toàn kiểm soát được thế cục trong quan ải...

Chu Bàn đau khổ nhắm mắt lại, sát thân thành nhân đã trở thành lựa chọn tốt nhất của hắn, người nhà của hắn vẫn còn ở thành Trung Đô, nếu không muốn liên lụy đến cả gia đình, thì tuẫn chức vẫn là cách đáng giá hơn.

Loạng choạng quay về phòng, rút bảo kiếm treo trên tường, Chu Bàn trước tiên đâm chết người thiếp đang sợ hãi tột độ, sau đó lại lấy gói thuốc độc Hạc Đỉnh Hồng nhỏ từ trong ngăn kéo, đổ vào rượu Ngũ Lương Xuân hảo hạng, ừng ực uống cạn, không chút đau đớn mà tuyệt mệnh...

Khi trời lờ mờ sáng, cuộc tàn sát trong thành đã tạm dừng, bởi vì Triệu Vô Cữu hứa rằng, chỉ cần nghe lời làm theo, sau chiến tranh mỗi người thưởng một mỹ nữ, năm nghìn quan tiền lớn, thế nên đám kỵ binh này mới có thể đè nén được sự thôi thúc tàn sát cả thành, ngoan ngoãn tụ tập ở cổng phía Tây, chờ đợi sự điều động của Đại soái.

Vuốt ve những viên gạch lạnh lẽo của Hàm Cốc Quan, trên mặt Triệu Vô Cữu không có lấy một chút vẻ đắc ý, ôn hòa nói với một viên tướng đang quỳ trên đất: "Đại Nhĩ, ngươi lập công đầu, theo lý mà nói nên nghỉ ngơi cho tốt, chờ đợi ban thưởng. Thế nhưng quân tình như lửa, còn cần chúng ta một hơi làm nên, đánh thông cửa ải cuối cùng của nước Tần!"

"Đại soái nói là Đồng Quan?" Triệu Đạt ngẩng đầu lên nói.

"Không sai, Đồng Quan nếu hạ, từ đây tới Trung Đô chính là đường bằng phẳng." Triệu Vô Cữu trầm giọng nói: "Công này không ngươi thì ai! Chờ ngươi trở về, chính là Quán Quân Hầu của ta!"

"Mạt tướng dám không xông pha chết chóc!" Triệu Đạt mặt đầy cuồng nhiệt nói.