Nghe lời của Hoàng công công, trong lòng Thượng Quan thừa tướng bỗng chốc rùng mình, khẽ giọng hỏi: "Vì sao?"

Hoàng công công vốn là người được ông ta cài cắm bên cạnh hoàng đế, đương nhiên biết gì nói nấy, không giấu giếm điều gì. Vừa đi bên cạnh lão thừa tướng chậm rãi tiến vào trong, vừa hạ thấp giọng nói: "Còn không phải tại đám người kia, thừa dịp cơ hội hôm nay, cuối cùng cũng đem chuyện chiến cục tâu đến tai bệ hạ rồi."

"Ồ." Thượng Quan Vân Hạc gật gật đầu, khẽ giọng nói: "Dẫn đường đi."

"Vâng." Đây cũng không phải nơi để nói chuyện, Hoàng công công không nói thêm lời nào nữa, dẫn thừa tướng đại nhân vào hậu hoa viên của Vạn Thọ điện.

Vừa bước vào sân, đã nghe thấy tiếng nhạc du dương, đang tấu bản "Trọng Thu Bái Nguyệt Kỳ Phúc Khúc". Văn thừa tướng lần theo tiếng nhạc nhìn lại, thấy trong vườn bày đủ loại hoa tươi, trang hoàng lại cái vườn hoa vốn dĩ tàn úa, tiêu điều trở nên tươi tắn rực rỡ. Ở phía đông của hoa viên đặt một tấm bình phong, tiếng nhạc truyền ra từ sau tấm bình phong đó, rõ ràng là có một dàn nhạc nhỏ đang diễn tấu ở đó.

Hai bên tấm bình phong đặt hoa mào gà, cành đậu nành, khoai môn, lạc, củ cải, ngó sen tươi, lựu lớn cùng các loại đồ tươi theo mùa khác. Trước tấm bình phong đặt một chiếc bàn Bát Tiên, trên bàn bày một chiếc bánh trung thu cực lớn, xung quanh điểm xuyết đầy bánh trái và hoa quả. Hoàng đế bệ hạ, Tuệ Năng thiền sư cùng thân đệ của bệ hạ là Dung Thân vương điện hạ đều đã an tọa. Thiếu một người, chỉ chờ mỗi mình ông ta.

Hoàng đế bệ hạ mặc tăng y màu vàng hạnh, ngồi quay mặt ra hướng cửa, cho nên Thượng Quan Vân Hạc vừa vào liền nhìn thấy, cười ha ha nói: "Thừa tướng đến muộn, phải phạt rượu thôi." Hai người còn lại cũng cười nói: "Đáng phạt, đáng phạt!"

"Để bệ hạ, Vương gia, Quốc sư phải đợi lâu, tội đáng muộn phiền, tội đáng muộn phiền." Ngoài hoàng đế ra, hai người kia cũng đều là nhân vật tôn quý vô cùng, Thượng Quan thừa tướng đương nhiên không dám tỏ ra kiêu ngạo, sau khi cung kính khấu đầu với hoàng đế, liền đứng dậy chắp tay về phía hai người, cười nói: "Vừa rồi vì chuyện quân nhu phía trước, thần có thương thảo với Binh bộ, xin bệ hạ thứ tội."

"Thừa tướng có tội gì chứ? Việc binh là đại sự quốc gia, quan trọng hơn ăn cơm nhiều." Hoàng đế khẽ gật đầu nói: "Mau ngồi đi, mở tiệc thôi."

"Tuân chỉ." Thượng Quan Vân Hạc rảo bước đi tới, ngồi xuống vị trí hạ thủ đối diện với hoàng đế... Tuy quyền lực của ông ta vượt xa hai người kia, nhưng một người là Thân vương, một người là Quốc sư, đều là hàng siêu phẩm, ông ta đương nhiên phải khiêm tốn ngồi ở vị trí cuối cùng.

Đợi Thượng Quan thừa tướng ngồi xuống, Hoàng công công dâng lên một con dao nhà bếp, hoàng đế đón lấy, đích thân cắt chiếc bánh trung thu kia thành bốn miếng, rồi đưa dao trả lại cho Hoàng công công nói: "Số còn lại ngươi cắt đi, mang đến cho Hoàng hậu, Thái tử bọn họ."

"Lão nô đã rõ." Hoàng công công cúi người lui ra, gọi hai tiểu thái giám lại, khiêng chiếc bánh trung thu lớn kia xuống khỏi bàn... Bánh trung thu cung đình to lớn đến mức khó mà tưởng tượng nổi, dù Hưng Hóa đế có chuyên tâm tu hành, không thích xa hoa, thì chiếc bánh này cũng có đường kính khoảng hai thước, nặng tầm hai mươi cân. Thật không biết những vị hoàng đế thích xa hoa kia sẽ ăn chiếc bánh trung thu to cỡ nào đây?

Đợi mặt bàn trống trải, Hoàng công công bắt đầu dọn món. Các món ăn bày biện đầy mắt, tận thiện tận mỹ, nhưng đều không thể so sánh với món cua lớn đỏ au kia.

Quế hoa tỏa hương, gạch cua béo ngậy, trung thu chính là lúc ăn cua. Cua lúc này là ngon nhất, béo nhất, ngay cả Tuệ Năng thiền sư cũng không nhịn được mà ăn vài con... Hòa thượng thời này chưa có nhiều thanh quy giới luật như vậy, chỉ cần không ăn hành tỏi và thịt dê là được, đối với cua thì không có yêu cầu gì. Nhưng Tuệ Năng thiền sư quanh năm ăn chay, chỉ những lúc "gió thu nổi, chân cua ngứa" mới nhịn không được mà động lòng, phá lệ một lần.

Cua đó sau khi hấp chín bằng giỏ mây thì được mang lên trong lồng hấp, mời bệ hạ cùng ba vị quý nhân thưởng thức. Tuy nhiên món này tuy ngon tuyệt, nhưng có một điều không tốt... đó là toàn thân vỏ cứng, càng nhiều khớp, ăn rất tốn công sức, lại không tránh khỏi vừa xé vừa nhai, khiến nước sốt bắn tung tóe, vô cùng bất nhã. Nhưng nếu để hạ nhân bóc sẵn cho ăn thì tuy đỡ tốn công nhưng lại mất đi rất nhiều thú vui.

Nhưng đừng lo lắng cho họ, người nước Tề thông minh nhất, một con cua nhỏ vẫn không thể làm khó được họ.

Chỉ thấy cung nhân lại dâng lên bốn chiếc hộp, một bằng vàng, ba bằng bạc. Cái bằng vàng cho hoàng đế, bằng bạc cho Thượng Quan Vân Hạc và hai người kia. Trong hộp đựng tám loại dụng cụ ăn cua gồm bàn nhỏ, búa tròn, rìu cán dài, dĩa cán dài, kéo đầu tròn, nhíp, kim khêu, thìa nhỏ, gọi tắt là "Cua Bát Kiện".

"Cua Bát Kiện" được thiết kế chế tạo chuyên biệt để ăn cua. Chúng lần lượt có các công dụng như lót, gõ, chẻ, dĩa, cắt, kẹp, khêu, đựng. Khi cua được mang lên, trước hết lấy một con cua đặt lên chiếc bàn nhỏ, dùng búa tròn gõ khắp các bộ phận của con cua, sau đó dùng kéo đầu tròn cắt càng cua và chân cua ra, ăn từ chân trước.

Mà ăn chân và càng cua, bắt buộc phải dùng kim khêu. Chân cua tuy mảnh mai nhỏ bé nhưng chân có hoạt động, thịt hoạt động ăn rất ngon. Nếu không có kim khêu, ăn chân cua đành phải dùng răng cắn nát hoặc dùng răng nhai. Dùng kim khêu ăn chân và càng cua, so với việc dùng răng cắn nhai thì văn nhã thú vị hơn nhiều, là cách ăn cua cầm chừng nhất cũng là phiền phức nhất trong số các cách ăn... Nhưng quý tộc chính là cái kiểu cách này, không phải cái kiểu của người man di nước Tần có thể hiểu được.

Cho dù mấy vị này từ nhỏ đã quen dùng "Cua Bát Kiện" này, nhưng thưởng thức xong một con cua cũng phải mất hơn một khắc... Nếu để Tần Vũ Điền ăn, một khắc có thể xử lý sạch cả một lồng!

Chỉ là khối trứng màu cam đỏ kia, mỡ như ngọc trắng, thịt cua mềm như ngọc. Vị lại càng hợp để uống rượu, hương vị ngon nhất khi dùng với cam. Vỏ mỏng nhuộm sắc son, gạch béo ngưng tụ như hổ phách, đáng để họ đối đãi như vậy...

Nhắm cùng rượu dấm, đối ẩm dưới trăng, ăn cua ngắm hoa cúc, vốn nên là một trong những hưởng thụ bậc nhất trên đời, thế mà mấy vị này lại kẻ lòng mang quỷ thai, người tâm trí để ngoài, ăn nửa buổi cũng chẳng thấy mùi vị gì, không khỏi vô cùng mất hứng.

Dung Thân vương tính tình nóng nảy, càng vứt con cua đang ăn dở vào đĩa, thấp giọng chửi: "Thượng Thiện Giám làm ăn kiểu gì thế? Dám lấy mấy thứ rẻ tiền ra để lừa hoàng huynh sao?"

Hoàng công công lập tức kêu oan nói: "Ngài xem trên càng vẫn còn lông đây này, đúng là cua Dương Trừng chính hiệu đấy ạ!"

Chí Thiện đại sư cũng dừng tay, uống một bát canh lá tía tô, và dùng nó để rửa tay, thản nhiên nói: "Đồ vật vẫn là đồ vật ấy, chỉ là ngươi không có tâm trạng thưởng thức mà thôi."

Hoàng đế cũng không ăn nữa, lau tay nói: "Thưởng thức mỹ vị cũng cần có tâm trạng, tâm trạng không tốt, ăn gì cũng thấy nhạt nhẽo."

Thượng Quan Vân Hạc thấy ba người kẻ xướng người họa, âm dương quái khí, liền biết người đến không có ý tốt. Ông ta chậm rãi tiếp tục xử lý con cua, mặt không đổi sắc cười nhẹ: "Không bằng thần kể cho bệ hạ và hai vị nghe một câu chuyện cười, xem có thể giúp khai vị, ăn thêm vài con cua nữa hay không."

Hưng Hóa đế hứng thú nói: "Thừa tướng kể trẫm nghe xem, nếu có thể khiến trẫm ăn thêm vài con cua, thiên hạ sẽ bớt đi vài phần thị phi." Dung Thân vương vốn muốn làm rõ câu chuyện, nhưng thấy hoàng huynh đã nói vậy, đành phải ngậm miệng.

Thượng Quan Vân Hạc lau miệng, cũng uống một bát canh lá tía tô, trước tiên nói với Tuệ Năng thiền sư: "Nhân vật chính của câu chuyện là một vị hòa thượng, có thể hơi không cung kính, xin đại sư đại xá."

Tuệ Năng lắc đầu mỉm cười: "Hòa thượng trong thiên hạ nhiều vô kể, chỉ cần ngươi không chỉ danh điểm họ, ai biết là nói ai?"

Thượng Quan thừa tướng lúc này mới thong thả nói: "Chư vị có biết người đầu tiên ăn cua là ai không?"

Hoàng đế lần này thật sự thấy hứng thú, liền gác lại chuyện định nói sang một bên, cười hỏi: "Hai người các ngươi có biết không?" Nói rồi tự mình suy nghĩ: "Người đời Đường từng nói: 'Tứ phương chi vị, đương hứa Hàm Hoàng Bá đệ nhất.' Xem ra từ triều Đường đã có người ăn cua rồi, còn về người đầu tiên ăn cua... đại khái còn sớm hơn nhỉ."

Dung Thân vương lắc đầu nói: "Trịnh Huyền thời Đông Hán từng nói: 'Tiến tu chi vật vị tứ thời sở thiện thực, nhược Kinh Châu chi ngư, Thanh Châu chi giải tư.' Tư là mắm cua, giải tư chính là mắm cua, có thể thấy nó đã có từ thời Hán."

Hoàng đế vừa định gật đầu tán thưởng, lại thấy Tuệ Năng thiền sư lặng lẽ cười khẽ, không khỏi khẽ hỏi: "Sư phụ cười gì?"

Tuệ Năng thiền sư mỉm cười chắp tay nói: "Lão nạp chỉ cười Điện hạ biết điều đó, mà không biết lý do tại sao."

"Quốc sư nói vậy là sao?" Tuệ Năng là sư phụ của hoàng đế, Dung Thân vương đương nhiên không dám làm càn, cung kính nói:

Tuệ Năng khẽ gật đầu nói: "Điện hạ biết câu nói này của Trịnh Huyền, lại không biết tại sao Trịnh Huyền lại nói câu này, cho nên lão nạp mới buông lời ấy."

"Xin được chỉ giáo."

Tuệ Năng cười ha ha nói: "Sao dám, người không ai biết hết mọi việc mà, Điện hạ không cần bận tâm. "Chu Lễ·Thiên Quan·Bào Nhân" có chép: 'Bào nhân chưởng cung lục súc, lục thú, lục cầm biện kỳ danh vật. Phàm kỳ tử sinh tiên hoăng chi vật dĩ cung vương chi thiện, dữ kỳ tiến tu chi vật cập hậu, thế tử chi thiện tu.' Câu nói kia của Trịnh Huyền, chính là chú giải cho câu này."

Dung Thân vương tâm phục khẩu phục nói: "Quốc sư học vấn cao thâm." Nói rồi nhìn về phía thừa tướng nói: "Đại khái là thời Chu đã có rồi."

"Đúng vậy bệ hạ, theo "Cấp Trủng Chu Thư" ghi chép: 'Thời Chu Thành Vương, Hải Dương hiến cua nhập cống', cho thấy khi đó đã xếp cua vào danh sách ngự thiện rồi." Thượng Quan thừa tướng mỉm cười nói: "Có lẽ còn sớm hơn nữa, nhưng văn hiến thời Hạ Thương hiếm hoi, khó mà khảo cứu, cũng không cần phải dây dưa thêm nữa."

Cả ba đều là hạng người tinh anh, đương nhiên nghe ra ý chuyển hướng trong giọng điệu của Thượng Quan thừa tướng, liền cười nói: "Thừa tướng đừng thừa nước đục thả câu nữa, mau kể câu chuyện của ngươi đi."

Thượng Quan thừa tướng gật đầu, chậm rãi nói: "Mấy hôm trước đọc sách, thấy một câu chuyện La Hán ăn cua." Nói rồi mỉm cười: "La Hán đều có thần thông, nghe nói thọ nguyên tới mười vạn năm, cho nên vi thần suy đoán, đại khái La Hán chính là người đầu tiên ăn cua."

Hoàng đế không nhịn được cười: "Sư phụ tinh nghiên Phật học, có từng nghe câu chuyện 'La Hán ăn cua' chưa?"

Tuệ Năng thiền sư cười khổ: "Tuy chưa từng nghe qua, nhưng Phật môn ta có tám trăm vị La Hán, ai biết vị nào đã từng làm hay chưa?" Ông ta vốn muốn phủ nhận thẳng thừng, nhưng trước đó đã bị Thượng Quan thừa tướng dùng lời lẽ ép vào thế bí, nói là 'chỉ cần không chỉ danh điểm họ là được', hiện tại thừa tướng tuy nói là La Hán, nhưng La Hán cũng là hòa thượng, hơn nữa có tới tám trăm người, không hề chỉ danh điểm họ, cho nên đành mặc cho ông ta hồ ngôn loạn ngữ.

"La Hán đều là thần tiên rồi, tự có tiên tửu ngọc lộ, bàn đào tiên quả trên trời, sao lại ăn những thứ bẩn thỉu dưới đất của chúng ta chứ?" Có thể thấy, hoàng đế rất ngưỡng mộ cuộc sống ở Tây Thiên Cực Lạc thế giới.

"Ồ, thành La Hán đương nhiên không ăn, nhưng trước khi thành La Hán, ngài ấy vẫn phải ăn." Thượng Quan thừa tướng nghiêm nghị nói: "Chính vì công đức là người đầu tiên ăn cua, ngài ấy mới viên mãn thăng thiên."

Hoàng đế thích nghe nhất là những câu chuyện tu hành, mắt sáng rực lên nói: "Vậy nghe xem vị La Hán này ăn cua như thế nào."

"Tuân chỉ." Thượng Quan thừa tướng hắng giọng nói: "Vị La Hán này khi còn là tu sĩ, chuyên tu một loại thiền, nghe nói mỗi ngày phải ăn một loại đồ vật, ăn liên tục tám trăm năm không trùng lặp, thì có thể công đức viên mãn."

"Pháp thiền này hay đấy," Dung Thân vương hướng vọng nói: "Ăn ăn uống uống liền thành thần, hôm nào ta cũng đi tu thử xem."

Thượng Quan thừa tướng lắc đầu cười nói: "Tuy nói ba ngàn pháp môn đều có thể viên mãn, nhưng không có con đường nào là dễ dàng đạt được cả."

"Đúng vậy." Chí Thiện pháp sư gật đầu bảo tướng trang nghiêm nói: "Đều phải trải qua khổ nạn thế gian mới có thể thành công."

"Việc này có gì khó chứ?" Dung Thân vương cười nói: "Chẳng phải là ăn thôi sao."

"Một người ăn một loại đồ vật thì không khó, một năm ăn ba trăm sáu mươi loại cũng không khó." Thượng Quan Vân Hạc thản nhiên cười nói: "Nhưng tám trăm năm là hai mươi tám vạn tám ngàn loại, xin hỏi Điện hạ, thế gian có nhiều thứ để ăn đến vậy không?"

Dung Thân vương bừng tỉnh nói: "Quả thật là rất khó đấy, hơn bốn mươi năm nay của ta, đại khái cũng chỉ ăn qua mấy ngàn loại thức ăn thôi."

Hoàng đế gật đầu cười nói: "Ngươi còn sinh ra trong nhà đế vương cái gì cũng có đấy, có thể thấy một hòa thượng muốn gom đủ hai mươi tám vạn tám ngàn loại này, khó khăn đến nhường nào."

"Bệ hạ anh minh." Thượng Quan Vân Hạc thản nhiên cười nói: "Ngài ấy trải qua muôn vàn khó khăn, đi khắp đại địa bốn châu, dùng bảy trăm chín mươi chín năm và ba trăm năm mươi chín ngày, ăn được hai mươi tám vạn bảy ngàn chín trăm chín mươi chín loại thức ăn, nhưng thế nào cũng không nhớ ra được loại cuối cùng nên ăn cái gì..."