Gió thu nghẹn ngào cuốn lấy cỏ khô, giữa đất trời ngập tràn mùi vị túc sát.

Tiếng vó ngựa rền vang, thiết kỵ Đại Tần tiến quân như sấm sét, thành Thượng Kinh nguy nga đã ở ngay trước mắt, vinh quang bất thế cũng ở ngay trước mắt.

Ngắm nhìn tường thành kéo dài nơi xa, lòng Tần Lôi vô vàn cảm khái, chỉ mới bốn năm trước, hắn còn là tù nhân nhỏ bé trong thành này, tính mạng sớm tối khó giữ, nơm nớp lo sợ không yên ngày nào. Nào ngờ chỉ bốn năm trôi qua, tình thế đã thay đổi long trời lở đất, hắn lại dẫn theo hai mươi vạn thiết kỵ, bao vây tòa thành đáng chết này, để đám vương công đại thần trong thành nếm thử mùi vị nơm nớp lo sợ.

Hắn cũng biết sau khi vứt bỏ hết khí tài hạng nặng, quân Tần đã không còn cách nào với thành Thượng Kinh. Nhưng điều đó không có nghĩa cuộc vây thành này chỉ là một lần diễu hành vũ trang, thị uy đe dọa... Thượng Kinh là trái tim của nước Tề, không cần đâm vào nó, chỉ cần sờ một cái, gãi một cái, hoàng đế đại thần trong thành đã muốn khiếp vía kinh hồn.

Nếu ai cũng như Triệu Vô Cữu, bình thản ung dung, lấy tĩnh chế động, Tần Lôi thật sự không biết làm thế nào để đưa bộ đội trở về nước Tần.

Một đám tướng lĩnh ý chí hào hùng, lần lượt thúc ngựa tiến lên nói: "Vương gia, chúng ta xin được xuất chiến!"

"Nhảm nhí." Tần Lôi bĩu môi cười: "Thành cao như vậy làm sao mà trèo lên được?"

"Chúng ta có thể xuống ngựa, làm thang mây!" Xem ra sức hấp dẫn của việc tấn công thành Thượng Kinh không hề nhỏ, khiến những tướng lĩnh kỵ binh vốn tự cao tự đại này lại muốn làm 'bộ binh đê tiện' một lần.

"Thành Thượng Kinh cao bảy trượng, rộng tám trượng, bảo lũ san sát, thủ vệ nghiêm ngặt, lại còn có hơn trăm vạn bách tính trong thành tiếp ứng." Tần Lôi lại chẳng mảy may động tâm, chỉ vào bức tường thành cao vút phía xa nói: "Các ngươi cảm thấy tòa thành như vậy có thể công phá cứng được sao?"

"Chuyện là do người làm mà Vương gia!" Các tướng lĩnh vẫn còn rục rịch nói: "Chỉ cần chúng ta không sợ đổ máu hy sinh thì không có tòa thành kiên cố nào mà không phá được."

"Cô sợ đổ máu hy sinh!" Tần Lôi mặt lạnh như nước nói: "Tỉnh táo lại đi chư vị, chúng ta là cô quân tiến sâu, không có hậu viện, không tìm thấy đường lui, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ toàn quân bị diệt, vạn kiếp bất phục."

Lời này tựa như một chậu nước lạnh dội lên đầu, khiến đám tướng lĩnh lập tức xẹp xuống, Từ Tải Vũ khá không phục nói: "Vậy Vương gia dẫn chúng ta lặn lội hành quân mấy trăm dặm, chẳng lẽ là lừa các tướng sĩ chơi sao?"

"Càn rỡ!" Tần Lịch thấp giọng quát mắng: "Từ Thống lĩnh, cho mặt mũi mà không biết xấu hổ phải không?"

Từ Tải Vũ bị vị Đại hoàng tử lông mày như sói, mắt trừng trừng làm cho rụt cổ, lập tức cảm thấy mất mặt vô cùng, cố nén giận lí nhí lầm bầm: "Chẳng lẽ là vì... vinh quy bái tổ?"

Đám tướng sĩ ồ lên, không sao ngờ được hắn lại nói như vậy... Tuy Vương gia thường xuyên nhắc đến đoạn lịch sử đó bên miệng, nhưng người khác nếu nói ra lại là điều vô cùng bất thỏa... Huống hồ còn dùng từ 'vinh quy bái tổ' đầy vẻ châm chọc này, quả thực là quỷ ám tâm trí!

Lời vừa ra khỏi miệng, Từ Tải Vũ liền biết mình lỡ lời, vội vàng lén nhìn Thành Thân Vương, lại thấy hắn vẫn mỉm cười như cũ, không khỏi thở phào nhẹ nhõm, thấp giọng xin lỗi: "Mạt tướng nhất thời lỡ lời, Vương gia cứ coi như mạt tướng đánh rắm là được."

Tần Lôi lắc đầu, cười lớn nói: "Cô vương không phải Ngự sử của Đô Sát Viện, không quản được Từ tướng quân nói gì, chỉ mong lần sau ngươi giữ chút đức miệng, đừng để người ta cười chê."

"Mạt tướng hiểu rồi." Thấy Tần Lôi không truy cứu, hắn vội vàng liên tục xin lỗi, nhưng trong lòng lại khinh thường: 'Vì làm thống soái mà phải ủy khúc cầu toàn, xem ra cũng chỉ đến thế mà thôi.' Hắn lại không biết ngay tại khoảnh khắc này, vị Thành Thân Vương 'cũng chỉ đến thế' kia, đã nảy sinh sát tâm... Đối với loại ngu xuẩn chiếm giữ địa vị cao mà lại nhiều lần biểu lộ sự khinh miệt này, Tần Lôi thật sự không biết ngoài việc tiêu diệt về mặt thể xác ra, còn có cách nào thích hợp hơn không.

Nhưng Tần Lôi dù sao cũng đã là một chính trị gia trưởng thành, không còn như trước kia hỉ nộ hiện ra mặt, càng không bao giờ phát tác ngay tại chỗ. Gác chuyện sang một bên, đợi khi mọi người đều quên đi rồi, lại tìm cơ hội trừ khử hắn là được, hà tất phải vội vàng nhất thời, để lại cái danh tiếng hẹp hòi, lấy oán báo oán sao?

Từ Tải Vũ vẫn chưa biết mình đã gieo mầm họa, vẫn còn tự biện bạch: "Mạt tướng chỉ là không biết, Vương gia vây mà không đánh là vì lý do gì?"

"Về nhà." Tần Lôi thản nhiên nói: "Chuyện về nhà là lớn nhất."

Không nằm ngoài dự đoán của Tần Lôi, đám đạt quan quý nhân ở thành Thượng Kinh đã sợ chết khiếp, bọn họ lũ lượt kéo nhau quỳ ngoài Vạn Thọ Điện, thỉnh cầu hoàng đế hạ lệnh cho Bách Thắng Công rút quân về hộ giá. Tuy Thượng Quan thừa tướng đã phái mười tên khâm sai, điều động quân đội trú phòng các nơi tiến kinh, nhưng trong mắt quý tộc nước Tề, đám quân đội ba vạn năm vạn đó, chẳng qua là muối bỏ biển, sao giải được cơn khẩn cấp?

Tiếng ồn ào lúc to lúc nhỏ, lúc dứt lúc ngắt ngoài điện, khiến Hưng Hóa Đế không cách nào tĩnh tâm tu thiền, khẽ thở dài một tiếng, liền chậm rãi mở mắt.

"Bệ hạ, có cần nô tài đuổi hết bọn họ đi không?" Thấy dáng vẻ chán nản của hoàng đế, Hoàng công công nhỏ giọng nói.

Khẽ lắc đầu, Hưng Hóa Đế thở dài nói: "Người nước Tần đã vây thành Thượng Kinh của chúng ta rồi, chẳng lẽ không cho chúng ta tự mình xả giận sao?" Không ngờ vị bệ hạ này lại có tính khí tốt đến kỳ lạ.

"Bệ hạ khoan hậu." Thấy hoàng đế đã chẳng bận tâm, Hoàng công công tự nhiên sẽ không lo chuyện bao đồng, liền muốn khom người lui ra.

Đợi lão thái giám lui xuống, Hưng Hóa Đế nhìn về phía góc tường u ám, như thể đang lầm bầm tự nói: "Triệu Vô Cữu rốt cuộc đang giở trò gì? Chẳng lẽ phải thấy trẫm bị quân Tần bắt đi mới vui sao?"

Bụi bặm bay lượn ở góc tường đột nhiên tăng tốc nhảy múa, lại hiện ra một bóng người toàn thân quấn vải đen, Hưng Hóa Đế lại chẳng hề cảm thấy kinh ngạc, xem ra vừa rồi chính là hỏi cái bóng đen này.

Bóng đen phủ phục xuống, không ngẩng đầu nói: "Theo tin tình báo mới nhất của Trinh Thị Xưởng phía Nam, đại nhân Bách Thắng Công vẫn chưa bắc thượng." Giọng nói khàn khàn như kim loại cọ xát khó nghe: "Hôm qua vẫn còn ở tuyến phòng thủ thành Triều Ca, cách thành Thượng Kinh còn hơn năm trăm dặm."

Hưng Hóa Đế dù niệm Phật tu thiền, chẳng qua là vì quá yêu nghề của mình, nghĩ rằng có thể kéo dài tuổi thọ, để ngồi trên ngai vàng lâu thêm vài năm, sao có thể thực sự mặc kệ triều chính? Toàn bộ nguồn tin của ông đều dựa vào một cơ quan gọi là 'Trinh Thị Xưởng', đó là do vị hoàng đế từ hơn trăm năm trước, phái thái giám đắc lực xuất cung, bí mật thành lập nên tổ chức đặc vụ.

Hơn trăm năm qua, các đời hoàng đế đều dốc sức nâng đỡ tổ chức này, đến năm Hưng Hóa, đã là một quái vật khổng lồ rễ sâu cành cứng. Họ phụ trách giám sát trăm quan, nghe ngóng tin tức, thậm chí có quyền trực tiếp bắt giữ quan viên bị tình nghi, tuy không tránh khỏi hiềm nghi 'chính trị đặc vụ', nhưng nếu không có họ, Hưng Hóa Đế suốt ngày ở nhà tu luyện, sợ rằng bị người ta bán đi còn giúp họ đếm tiền.

Người áo đen này chính là Đại Đang Đầu phụ trách Trinh Thị Xưởng, tự nhiên là thái giám đã mất gốc, lòng trung thành không cần nghi ngờ... Trong mắt các đời hoàng đế, thái giám mới là người nhà, đại thần chẳng qua chỉ là đám làm thuê mà thôi.

"Người bên cạnh ông ta nói thế nào?" Chân mày Hưng Hóa Đế hơi nhíu lại, rõ ràng không hài lòng với câu trả lời này.

"Bách Thắng Công dường như đang chờ đợi." Tên Đang Đầu nói nhỏ: "Nghe Võ Chi Long nói, hoàng đế nước Tần dường như đã mất tích, Bách Thắng Công muốn đợi đến khi có tin tức xác thực xuất hiện."

Nhắc mới nói, hoàng đế cũng thật biến thái, có nhiều chuyện rõ ràng có thể viết thư trực tiếp hoặc phái người đi hỏi, nhưng ông ta lại không tin câu trả lời của đại thần, nhất định phải nghe báo cáo mật của Trinh Thị Xưởng mới tin, rõ ràng là mắc chứng phụ thuộc đặc vụ vậy.

"Hoàng đế nước Tần?" Ngón tay gõ nhẹ lên đầu gối, Hưng Hóa Đế không vui nói: "Chẳng lẽ ông ta còn quan trọng hơn sự an nguy của trẫm sao?" Nhưng ông ta cũng chỉ dám oán trách vài câu trong riêng tư, còn chưa có gan công khai bày tỏ sự bất mãn đối với Bách Thắng Công... Uy tín của lão già kia dường như còn cao hơn cả hoàng đế bản thân một chút.

"Lui xuống đi." Hưng Hóa Đế phất phất tay, tên đại đang kia liền ẩn mình lại vào trong bóng tối.

Nhắm mắt trầm tư hồi lâu, Hưng Hóa Đế cầm lấy một chiếc búa vàng nhỏ tinh xảo, gõ nhẹ lên chiếc bát bên cạnh, liền phát ra một tiếng vang thanh thúy du dương êm tai.

"Bệ hạ, có gì phân phó." Hoàng công công rất nhanh xuất hiện ở cửa.

"Mời Dung Thân Vương vào." Hưng Hóa Đế thản nhiên nói.

Trong số những người ồn ào bên ngoài, Dung Thân Vương là người có địa vị cao nhất, tiếng nói lớn nhất, khi Hoàng công công mời ông ta vào điện, đám đạt quan quý nhân liền vây lên, lần lượt nhờ ông ta nhắn lời với bệ hạ.

"Các vị hãy yên tâm đi," Dung Thân Vương thản nhiên nói: "Để cô vương phân trần với bệ hạ." Rồi bỏ lại một đám kiến bò trên chảo nóng, đi theo Hoàng công công vào thiền thất.

Sau khi vấn an đơn giản, Hưng Hóa Đế liền ban chỗ ngồi. Để Dung Thân Vương ngồi xuống bồ đoàn đối diện, khẽ hỏi: "Các bề tôi nói thế nào? Có đề nghị gì hay không?"

"Các đại thần nói, hiện nay quân Tần đang tung hoành trong nước, giống như nhốt sói trong nhà vậy." Dung Thân Vương hạ thấp giọng nói: "Vì Bách Thắng Công không có thời gian đánh sói, vậy thì nên mở cửa thả sói ra ngoài..."

"Thả ra ngoài?" Hưng Hóa Đế chậm rãi lắc đầu nói: "Thả như thế nào? Trẫm thấy là rước thần thì dễ tiễn thần mới khó."

"Các đại thần nói," Đại đang cúi đầu thấp giọng nói: "Đàm phán..." Rõ ràng, ông ta đã bị vài người thuyết phục, đến làm thuyết khách, hoặc bản thân ông ta cũng có ý định này.

"Đàm phán?" Chân mày Hưng Hóa Đế nhíu chặt, giọng nói trở nên lạnh lùng: "Binh lâm thành hạ rồi mới nghĩ đến đàm phán, chẳng lẽ muốn trẫm ký kết minh ước dưới chân thành?" Trong mắt hoàng đế, điều này chẳng khác nào bắt ông ta phải cõng nồi.

Dung Thân Vương là anh em mấy chục năm với hoàng đế, nắm rất rõ tâm lý của ông ta, hơi mỉm cười nói: "Hoàng huynh lo xa rồi, đệ quan sát đám quân Tần đó lặn lội đường xa, nhọc công khổ tứ mà đến, mục đích chỉ là về nhà bình an, không thể nào đưa ra yêu cầu phi phận gì đâu."

Sắc mặt hoàng đế quả nhiên dịu lại đôi chút, khẽ gật đầu nói: "Nếu có thể ký một hiệp ước thể diện, thả bọn chúng về cũng không sao." Nói rồi ngón tay khẽ gõ lên đầu gối: "Quốc đô không thể bị vây tiếp nữa, thể diện của trẫm đã mất sạch rồi."

"Bệ hạ anh minh." Dung Thân Vương vui mừng nói: "Đệ sẽ truyền lệnh xuống ngay, để Lễ bộ soạn thảo một chương trình trước."

Hoàng đế gật đầu nói: "Được, nhớ kỹ điểm mấu chốt của chúng ta, nhiều nhất là lấy chút vàng bạc để tiêu tai, những cái khác tuyệt đối không được nhượng bộ."

"Tuân lệnh." Dung Thân Vương liền lui xuống lo liệu, tuy bình thường lười biếng vô cùng, nhưng là một người yêu hòa bình, ông vẫn rất sẵn lòng làm chút việc vì sự phát triển tình hữu nghị Tần - Tề.

Quân Tần hạ trại ở cách thành mười dặm, đợi đến khi bố trí xong công sự doanh trại, mặt trời đã ngả về tây. Tần Lôi dứt khoát ra lệnh cho toàn quân nghỉ ngơi, mọi việc đợi qua hôm nay rồi tính.

Khi nghe thấy tiếng bẩm báo sứ giả nước Tề xin gặp, Tần Lôi có chút kinh ngạc, hắn nhìn về phía lão đại đầy kỳ lạ: "Ta còn tưởng phải đánh một trận thật ác liệt rồi mới nói chuyện chứ."

Tần Lịch cười khinh miệt: "Đừng nhìn đám người tầng lớp trên của nước Tề suốt ngày gào thét công Tần diệt Sở, thống nhất giang sơn, nhưng một khi bản thân bị đe dọa, lập tức trở thành người yêu hòa bình, ồn ào đòi đình chiến." Hắn búng tay một cái nói: "Điển hình của Diệp Công thích rồng."

Tần Lôi giãn mày cười: "Mặc kệ là cái gì, gọi vào đi."

Một lát sau liền có hai vị quan viên nước Tề ngẩng cao đầu đi vào, một người hai tay cầm tiết, một người bưng quốc thư, đứng vững trong đại trướng, đồng thanh nói: "Ngoại thần Trần Ngạn, Chu Sướng bái kiến Thành Thân Vương điện hạ Đại Tần."

"Đã bái kiến, tại sao không quỳ xuống?" Tần Lôi thản nhiên cười.

"Chúng thần cầm tiết mà đến, chính là đại diện cho Đại Tề, xin thứ lỗi cho chúng thần không thể hành toàn lễ." Trần Ngạn đứng phía trước không kiêu không nịnh nói.

"Ừm, cũng có lý." Tần Lôi mỉm cười: "Vậy thì không truy cứu chuyện này nữa, Cô hỏi một chút, các ngươi đều là phẩm cấp gì, quan chức gì?"

"Ngoại thần là Hồng Lư Tự Khanh nước Đại Tề, Tòng tam phẩm." Trần Ngạn chắp tay nói.

"Ngoại thần là Lễ bộ Hữu thị lang nước Đại Tề, cũng là Tòng tam phẩm." Chu Sướng cũng chắp tay nói.

"Tòng tam phẩm..." Nào ngờ sắc mặt Tần Lôi lập tức sa sầm xuống, mặt đầy bất mãn: "Các ngươi biết Cô vương là Siêu phẩm không?"

"Cái này... Siêu phẩm." Trần Ngạn biết vị gia này muốn gây sự, nhưng cũng chỉ đành tùy cơ ứng biến.

"Vậy cái Siêu phẩm này và Tòng tam phẩm chênh lệch có lớn không?" Tần Lôi mặt không vui hỏi.

"Khác biệt như mây với bùn." Trần Ngạn nói nhỏ. Từ Tòng tam phẩm đến Chính nhất phẩm đã cách nhau năm cấp, hơn nữa Siêu phẩm cũng phân cấp bậc, bắt đầu từ Bá tước đã là Siêu phẩm, cho đến tận đỉnh cao tước vị là Thân vương, chênh lệch không chỉ mười vạn tám nghìn dặm, cho nên Trần Ngạn mới nói như vậy.

"Vậy hoàng đế bệ hạ Hưng Hóa phái các ngươi đến là để sỉ nhục ta sao?" Tần Lôi đột nhiên lớn tiếng: "Khuyên các ngươi một câu, kẻ nhục người thì tự nhục mình! Còn là lễ nghi chi bang nữa chứ, còn không bằng đám man di phía Tây chúng ta hiểu chuyện!"

Hai người bị nói đến ngẩn ngơ, thầm nghĩ: 'Không phải cấp bậc chúng ta quá thấp, mà là ngài đây đẳng cấp quá cao...' Thực ra nước Tề quả thực không có ý sỉ nhục người, Tự khanh hay Thị lang đều là cấp phó bộ chuyên quản ngoại giao lễ nghi, sao có thể coi là không đủ tư cách chứ?

Nhưng Tần Lôi rõ ràng cố tình gây sự, mặc cho hai sứ giả biện giải thế nào, hắn đều từ chối đối thoại. Bị ồn ào đến phiền phức, liền phất tay áo đứng dậy: "Hai vị sứ giả cứ tự nhiên đi, ngày mai chúng ta đánh xong rồi hãy nói." Nói xong liền giận đùng đùng rời đi, chỉ để lại hai sứ giả nhìn nhau trơ mắt.

Trong thành Thượng Kinh, điện Vạn Thọ.

Dung Thân Vương vội vã đi vào, còn chưa kịp thở dốc đã phẫn nộ nói: "Hoàng huynh, tên Tần Vũ Điền kia đã đuổi sứ giả của chúng ta về rồi."

"Nó không muốn đàm phán?" Hưng Hóa Đế sắc mặt lo âu nói: "Chẳng lẽ nhất định phải mở chiến sao?"

"Đó thì không phải," ngồi phịch xuống bồ đoàn, Dung Thân Vương phẫn nộ: "Nó chê người thần đệ phái đi cấp bậc quá thấp, nói là chúng ta cố tình sỉ nhục nó!" Nói rồi không nhịn được châm chọc: "Đệ thấy nó là thấy thành Thượng Kinh liền tự ti, hết thuốc chữa rồi."

Hưng Hóa Đế chẳng mảy may hứng thú với trò đùa của ông ta, chậm rãi nói: "Đệ xem để ai đi thì thích hợp?"

"À, họ còn có thư gửi hoàng huynh." Dung Thân Vương vội vàng rút ra một phong thư từ trong lòng ngực dâng lên cho Hưng Hóa Đế.

Hoàng đế tiếp nhận lấy thư ra xem, chính là thư tay Tần Lôi gửi cho mình, ngoài những lời vô nghĩa ra, trọng điểm chỉ có một câu: 'Chọn đại diện đàm phán trong số Triệu Vô Cữu, Thượng Quan Vân Hạc, Dung Thân Vương hoặc hòa thượng Tuệ Năng, nếu không thì coi là sỉ nhục khiêu khích, lập tức khai chiến!'

"Ừm..." Trầm ngâm một lát, Hưng Hóa Đế khẽ nói: "Hay là đệ vất vả một chuyến vậy."

Dung Thân Vương chỉ muốn tát cho mình một cái thật đau, trong lòng ai oán: 'Mình nhiều miệng làm gì chứ?' Ông vốn không có chí lớn, mục tiêu lớn nhất là làm một vị vương gia thái bình hưởng lạc cả đời, nên mới chủ trương cầu hòa. Loại phế vật này làm sao muốn mạo hiểm ra khỏi thành đàm phán chứ? Liền không ngừng kêu than cầu xin thoái thác.

"Thống soái đối phương chẳng phải là Thân vương sao? Bên chúng ta cũng phải cử người có thân thế tương xứng mới được." Hoàng đế mỉm cười an ủi: "Đừng sợ, hai nước giao chiến, không trảm sứ giả, sẽ không có nguy hiểm đâu."

"Ồ..." Thấy hoàng huynh đã quyết ý, Dung Thân Vương đành cực kỳ miễn cưỡng đồng ý.

Dù sao cũng là anh em một nhà, nhìn vẻ mặt ấm ức của ông ta, Hưng Hóa Đế trong lòng không đành, khẽ nói: "Để Tuệ Năng thiền sư đi cùng đệ vậy, ông ấy là người phương ngoại, nghĩ chắc người nước Tần cũng sẽ nể mặt chút ít."

Nghe nói lão hòa thượng đó cũng đi, Dung Thân Vương lúc này mới có chút vui vẻ lên.