Trở lại Hãn Châu, Vệ vương đêm khuya triệu kiến chư tướng. Sử Ngạn bị thương nhiều chỗ, vừa về đã vội tìm lang trung chữa trị, không kịp dự kiến. Hướng Huấn rất coi trọng Quách Thiệu, mặc kệ hắn chức vị thấp, nhất quyết dẫn hắn đi gặp Vệ vương.

Trong trận chiến Hãn Khẩu, theo góc nhìn của Quách Thiệu, Vệ vương Phù Ngạn Khanh hẳn phải chịu không ít trách nhiệm vì đã khiến bốn ngàn tướng sĩ tử trận.

Nhưng Phù Ngạn Khanh không chỉ sớm đã được phong vương, con gái lập tức sẽ được phong làm hoàng hậu, huynh đệ con cháu đều là đại tướng nắm binh quyền, Phù gia căn bản đã là một đại môn phiệt… Quách Thiệu cho rằng hạng võ tướng như Hướng Huấn cũng không dám nói những lời khó nghe. Hắn dự định tham gia buổi triệu kiến, không nói bất kỳ lời nào, trừ phi phải trả lời chất vấn.

Lần đầu tiên nhìn thấy Phù Ngạn Khanh, Quách Thiệu đã nghĩ đến câu nói của Trương Kiến Hùng: Vệ vương đã già.

Tóc râu của Phù Ngạn Khanh đã bạc phơ, ánh mắt cũng có chút đờ đẫn, vẻ mặt trông rất mệt mỏi, có lẽ là người lớn tuổi không chịu nổi chuyện thức đêm. Trên mặt ông ta đầy nếp nhăn, trên gò má xuất hiện những đốm đồi mồi, nếu không nhìn kỹ thì khuôn mặt và ngũ quan vẫn còn rất đoan chính… Có lẽ lúc trẻ ông từng là người tài giỏi, nhưng ít nhất hiện tại, trên mặt Phù Ngạn Khanh không còn thấy thứ gì khích lệ lòng người, chỉ còn vẻ nặng nề.

Than ôi, xuân hoa dễ tàn, tuổi trẻ trôi nhanh, đâu chỉ có các bà nhiều sầu đa cảm mới nghĩ vậy. Thỉnh thoảng, Quách Thiệu cũng nghĩ đến lúc bản thân già đi, sợ rằng không còn tâm tính hăng hái, nửa người đã xuống mồ, năm tháng không còn nhiều, cố gắng phấn đấu nửa đời liệu có được gì?

Ngoài Hướng Huấn, còn có mấy vị võ tướng khác. Quách Thiệu không nhận ra, nhưng đoán trong đó có thể có Quách Kế Nghiệp, Bạch Trọng Tán, Tang Khuê cùng những người khác, bởi vì trước đó Hướng Huấn đã nhắc đến những võ tướng tiến vào chiếm giữ Hãn Châu. Chỉ có điều Quách Thiệu không biết rõ ai với ai.

Rất nhanh, những người ở đây đều chú ý đến Quách Thiệu mặt lạ. Vấn đề này rốt cuộc cũng được Phù Ngạn Khanh hỏi ra, chỉ vào Quách Thiệu mà hỏi: "Hắn là ai?"

Câu hỏi này, cũng khiến Quách Thiệu cảm thấy thế gian thật nhiều tang thương… Trong ký ức, cái tên Quách Thiệu thiếu niên lang thuộc về thời đại này, ở Duyện Châu nhiều năm trước, khi đói khổ lạnh lẽo, chính là vị lão nhân trước mặt này đã nhận lời cầu xin của con gái, ra lệnh cho thuộc hạ cứu thiếu niên lang. Đương nhiên, Phù Ngạn Khanh không thể nào nhớ rõ chuyện đó, nhớ rõ con người đó.

Quách Thiệu đáp: "Bẩm Vệ vương, mạt tướng là Quách Thiệu."

Hướng Huấn mở miệng nói: "Vệ vương, hắn chính là người đã bắn chết Trương Nguyên Huy trong trận chiến Cao Bình."

"A!" Phù Ngạn Khanh gật đầu, rồi nói thêm, "Nhớ năm xưa, lão phu cũng có thể mở được cung mười thạch…"

Quách Thiệu nghe xong, thầm nghĩ Phù Ngạn Khanh đã gắn một cái mô-tơ công nghệ cao vào cánh tay, hoặc bản thân ông ta là một Transformers có sức mạnh vô địch, lực cánh tay có thể dùng làm kích, đem xe bắn đá làm cung nỏ mà chơi đùa.

Nhưng chuyện bắn giết Trương Nguyên Huy xem ra quả thực rất nổi danh. Bởi vì bản thân nó đã là một việc rất khó làm, loại mãnh tướng này trên người có thể mặc hai ba lớp trọng giáp, cung tên rất khó bắn thủng, tạo thành vết thương trí mạng, trừ phi là bắn trúng mặt hoặc các khu vực nhỏ hẹp khác. Trên chiến trường, người ngựa xông tới mà muốn lấy mạng ở những chỗ đó đúng là gian nan, nếu không thì Sử Ngạn đã sớm chết, đâu đến nỗi phải diễn một màn mượn xác hoàn hồn. Ngay cả Quách Thiệu cũng cảm thấy mình có một phần may mắn, cho dù đã luyện tập ngàn vạn lần, vẫn không thể bảo đảm mỗi lần đều trúng hồng tâm.

Hướng Huấn lại nói: "Lần này họ ta có thể cứu ra Tiền Sử Phong, Quách Lang cũng lập công lớn… Lúc ấy, ta liều chết giải vây, nhưng Tiền Sử Phong lại dũng mãnh lao vào trận địa địch. Nếu họ ta lại tiếp tục ba lần giải vây cho hắn, e rằng binh lực hao tổn hết, nhuệ khí suy sụp, cuối cùng sẽ không còn sức mà chiến đấu. Quách Lang đã nói cho ta một đạo lý, rằng cứu người rơi xuống nước, phải đợi hắn giãy giụa bất động mới cứu được lên, không phải là đem người cứu người cũng ấn xuống nước. Thế là họ ta đợi đến khi binh lực của Tiền Sử Phong kiệt quệ rồi mới xuất động, quân Liêu tuy nhiều lại hung hãn, làm chậm trễ một chút thời gian, Tiền Sử Phong mới bị trọng thương."

Phù Ngạn Khanh nói: "May mắn là kịp thời."

Hướng Huấn lại lớn tiếng tán thưởng: "Ta cho rằng, Quách Lang rất biết nắm bắt thời cơ. Hôm nay nếu không có hắn, Tiền Sử Phong nhất định lại ba phen xông vào trận địa, quân ta làm sao có thể nhiều lần thay hắn giải vây? Cuối cùng khi cứu Tiền Sử Phong, quân ta đã thành tường thành cuối cùng, cũng là nhờ Quách Thiệu anh dũng tương trợ, mới miễn cưỡng phá vỡ trận địa Liêu."

Quách Thiệu nói: "Chỉ vì thuộc hạ mạt tướng anh dũng, mạt tướng không dám giành công."

Hướng Huấn lắc đầu, vẻ mặt coi thường: "Thuộc hạ anh dũng mà ngươi không tranh công, đó mới là điều ta thưởng thức ở ngươi. Nhưng ta để ý thấy, Quách Lang có thể ra tay đúng lúc, nhiều lần cứu nguy. Hôm nay nếu không có Quách Lang ở phía sau, mãnh tướng của ngươi đã chiến tử mấy lần, làm sao mà anh dũng được?"

"Hướng tướng quân quá khen, mạt tướng không dám nhận." Quách Thiệu hôm nay tỏ ra khiêm tốn, một là bởi vì ở đây đều là đại tướng, không tiện thể hiện quá mức ngạo mạn. Thứ hai, chính mình đã nghĩ kế cứu Sử Ngạn, khiến Sử Ngạn hao tổn thân binh, bản thân mình cũng biến thành con nhím, suýt chút nữa không chết… Sử Ngạn biết chuyện này sau đó, cùng với những người ở đây, liệu có cảm tạ mình hay không, còn khó nói.

Phù Ngạn Khanh nghe hai người nói hết lời, lúc này mới lên tiếng: "Ngày mai liền khải hoàn về Tấn Dương thôi."

Quách Thiệu nghe xong lập tức kinh ngạc, cố nén không mở miệng, yên lặng lắng nghe.

"Cái này…" Một vị võ tướng bên cạnh sắc mặt trở nên rất khó coi.

Phù Ngạn Khanh quay đầu nhìn vị võ tướng với vẻ mặt khó coi, nói: "Tang Khuê, người của ngươi ở lại giữ vững Hãn Châu là được."

Tang Khuê là võ tướng Bắc Hán, vốn ở Hãn Châu, sau đó đầu hàng Chu quân.

Phù Ngạn Khanh lại nhìn sang hai bên: "Chư vị nghĩ sao?"

Không ai trả lời, không tán thành cũng không đồng ý, sự im lặng đầy lúng túng này bản thân nó đã là một sự phản đối uyển chuyển.

Phù Ngạn Khanh nói: "Sử Ngạn bị thương nặng, tinh kỵ tổn thất, quân ta cũng thiệt hại không nhỏ, không thể tiếp tục giao chiến với quân Liêu. Giữ Hãn Châu lúc này, với nhiều quân như vậy mà lương thực lại không đủ, cũng chẳng có tác dụng gì, chi bằng lui về Tang Khê để giữ Hãn Châu. Bởi vậy, lão phu quyết định tạm thời rút về Tấn Dương, chờ quan gia định đoạt."

Mấy vị võ tướng đành phải ấm ức tuân lệnh.

...

Thế là Quách Thiệu cùng với đội quân còn lại của Hướng Huấn đi bộ về Tấn Dương. Đến Hãn Châu một chuyến, đánh một trận lại mất ba huynh đệ. Hắn lại cảm thấy chẳng làm được việc gì có ý nghĩa, quân Liêu không bị đánh lui cũng không ngăn được, chỉ cứu được mạng Sử Ngạn... Nhưng nếu Sử Ngạn không bị phái đi chịu chết với binh lực mỏng manh, cần gì phải tốn sức cứu hắn?

Cuộc chiến vây công Tấn Dương thành tạm thời lắng xuống, quân Chu vây mà không đánh, chỉ ở ngoài quan sát. Quách Thiệu nhớ tới "kiến phụ" mấy hôm trước, sợ rằng quân Chu dùng loại chiến thuật trèo tường vô não này cũng không hiệu quả, thương vong chắc chắn không nhỏ... Nhưng dường như cũng không có nhiều biện pháp khác, những mưu kế kỳ ảo như đào địa đạo, thì trong chiến tranh lâu dài đều đã dùng hết, người thủ thành cũng đã hiểu để phòng bị, căn bản không phát huy được tác dụng.

Trở lại Tấn Dương, Hướng Huấn liền vỗ ngực muốn thực hiện lời hứa trước khi xuất binh Hãn Châu, tìm cách đưa Quách Thiệu gặp Hoàng đế, để Hoàng đế luận công ban thưởng. Quách Thiệu cảm tạ trong lời nói, lại đề cập dự định trước gặp Trương Vĩnh Đức.

Trương Vĩnh Đức từng đặc biệt chiếu cố hắn, lại là tướng lĩnh cấm quân nắm thực quyền, nếu có thể gặp mặt trước chào hỏi quả thực rất tốt.

Hướng Huấn lập tức kinh ngạc, không ngờ Quách Thiệu lại có qua lại với Trương Vĩnh Đức. Quách Thiệu tưởng hắn biết chuyện, đang nghĩ xem nên trả lời thế nào cho có thành ý... Nhưng Hướng Huấn cũng không hỏi ra, tạm thời coi như không biết.

Hướng Huấn chỉ nói qua một chút về tình hình gần đây của Trương Vĩnh Đức, nói Trương Vĩnh Đức hiện tại rất được lòng tân hoàng.

Khi ấy, trong trận chiến Cao Bình, chủ tướng kỵ binh hữu quân là Phiền Năng Lượng và Hà Huy đã dẫn quân bỏ chạy... Chính là đội quân nhỏ của Quách Thiệu ở phía trước, kỵ binh vừa chạm vào đã trốn, bộ binh cũng tan rã ngay tức khắc. Sau đó, quân Chu chuyển bại thành thắng, truy kích quân Hán ở phía bắc, hai người kia lại tung tin giả trên đường.

Hoàng đế đương nhiên vô cùng tức giận, sau trận Cao Bình liền muốn tính sổ, giết hai người để răn đe, nhưng lại có chút do dự (Quách Thiệu nghe Hướng Huấn kể lại, đoán rằng Sài Vinh khi đó vẫn chưa hoàn toàn khống chế được quân đội, sợ tru sát Đại tướng sẽ khiến các võ tướng khác nảy sinh tâm lý "thỏ tử hồ bi"), lúc này, trước điện Đô chỉ huy sứ, Trương Vĩnh Đức, người nắm thực quyền trong cấm quân đã kịp thời ủng hộ Hoàng đế, kiên quyết yêu cầu chém đầu hai tên võ tướng này.

Được Trương Vĩnh Đức kiên quyết ủng hộ, Hoàng đế liền làm điều mình muốn, không chỉ chém Phiền Năng Lượng và Hà Huy, mà còn giết luôn hơn bảy mươi võ tướng khác... Đồng thời trước mặt mọi người mắng những võ tướng bị giết, nói bọn họ "coi trẫm như hàng hóa quý hiếm, muốn bán cho Lưu Sùng của Bắc Hán để lấy giá cao", ý là tội phản quốc, không chết thì ai chết.

Trương Vĩnh Đức lập tức được tân hoàng trọng dụng.

Rất nhiều Đại tướng đều có tật xấu, hoặc tham tài háo sắc, hoặc say rượu đánh chửi sĩ tốt, lại có cả những người mang tiếng "bất nghĩa", hoặc giống như Sử Ngạn thích giết chóc... Nhưng Trương Vĩnh Đức, người nắm quyền cao, lại khó tìm ra khuyết điểm rõ ràng.