Từ Đường kho đến Hoa Cúc Cốc có hai con đường, họ men theo một hướng rồi lại tụ lại, như trăm sông đổ về biển. 【 】Vẽ trên bản đồ trông như một chiếc sủi cảo, con đường phía bắc quanh co hơn, còn đường phía nam thì gần hơn.

La Ngạn Vòng cùng đội quân thứ hai của Ngu Hậu Vương Chương dẫn đầu. Đội quân thứ nhất sẽ đi sau. Bọn họ được phân công như sau: Vương Chương cùng năm ngón tay quân lính đi vòng qua Đường kho trấn, chặn đường về của quân Thục. Đội quân thứ nhất sẽ theo sau, bốn ngón tay quân lính sẽ đuổi tới Hoa Cúc Cốc, giao chiến với quân Thục từ Đường kho trấn.

Từ Uy Vũ thành đến Hoa Cúc Cốc khoảng bốn mươi dặm, rồi lại phải vòng qua Đường kho trấn năm mươi dặm nữa. La Ngạn Vòng và đồng đội phải đến Hoa Cúc Cốc trước quân Thục, sau đó tiến vào con đường trong thung lũng phía bắc. Nếu không, họ sẽ đụng độ với quân Thục, không thể tạo thế gọng kìm để mở rộng chiến quả.

Họ hành quân ra khỏi Uy Vũ thành chưa đến mười dặm, màn đêm đã dần buông xuống. Vương Chương ra lệnh hành quân đêm. Đi đường ban đêm rất dễ lạc, nhưng trong quân có La Ngạn Vòng cùng người dẫn đường bản địa, thung lũng lại chỉ có một lối, cứ men theo sông mà đi.

La Ngạn Vòng gãi gãi cái trán bóng loáng, ánh mắt cũng sáng rực. Hắn trông rất hưng phấn.

Vương Chương quay đầu lại nói: “La sắp xếp trận là Quách Đô làm bộ hạ cũ à? Chuyện tốt đều đến tay ngươi cả.”

“Hắc…” La Ngạn Vòng không thừa nhận cũng không phủ nhận, chỉ nói, “Họ ta phải làm xong chuyện này mới có công lao, nếu không thì chỉ như ‘múc nước bằng giỏ tre’ thôi! Theo tin tình báo, quân Thục ở Đường kho trấn có sáu ngàn người. Nếu họ ta bắt sống hết, thì công lao này, chậc chậc… Vương đô còn sợ công lao không đủ nữa chứ! Ngài cứ yên tâm, Quách Đô trước nay công bằng, ai bán mạng ai trộm gian trong lòng đều nắm chắc.”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Vương Chương vội vàng gật đầu. Lúc này làm gì cũng lập được công lớn, về sau còn được phong làm chủ tướng nữa. Công lao lớn nhỏ còn không phải dựa vào Quách Đô một cái miệng hay sao, hắn không nói với cấp trên, thì khoe với ai?

Mọi người sợ lộ mục tiêu, không dám đốt lửa. Nếu không trên đường lớn sẽ có một hàng dài hỏa long, thật sự quá lộ liễu. May mà trên trời còn có vầng trăng khuyết, đám người quen thuộc loại ánh sáng này vẫn có thể nhìn rõ đường, ban đêm đường lớn trắng xóa, cứ từ từ mà đi. Nghe nói lính hương binh không thể đi đêm, ban đêm hai mắt đen thui, có lẽ do ăn uống quá kém. Còn cấm quân thì bị bệnh quáng gà chỉ là một số ít.

Nước sông ào ào chảy, dưới ánh trăng sóng nước lấp lánh. Trong không khí toát ra hơi lạnh, đây là thời điểm giao mùa xuân hạ, trong thung lũng ban đêm vẫn còn lạnh. Nhưng La Ngạn Vòng và đồng đội lại không cảm thấy, trên người họ nặng ít nhất hai mươi, ba mươi cân sắt, lại cầm vũ khí nặng mấy cân, còn phải mang theo ba ngày bánh nếp. Dù danh là lên đường gọn gàng cũng không nhẹ nhàng, cưỡi ngựa còn không thấy lạnh, bộ binh đi đường có lẽ còn đổ mồ hôi.

Đi đến nửa đêm, La Ngạn Vòng nghe thấy người trước người sau ngáp. Hắn cũng cảm thấy kỳ quái, chính mình lại không hề buồn ngủ chút nào, hiện tại bảo hắn ngủ chỉ sợ cũng không ngủ được, tinh thần tốt thật.

Nương *, mấy tháng trước còn thảm thiết đi kiếm cơm ở nha môn nhàn tản, lúc này trở về, không biết sẽ được thăng chức vụ gì đây? La Ngạn Vòng cảm thấy có rảnh rỗi muốn đi xem bói mới được… Người trên đời này, chính là nhìn vào số mệnh. Mấy năm trước ai biết sẽ dính vào vụ án của Hứa Mật Sứ chứ? Hiện tại lại thấy tiền đồ rộng mở, chẳng qua là tình cờ làm quen với phụ tá, sau đó chọn đúng người, căn bản là không ngờ được sự tình.

La Ngạn Vòng thầm tính trong lòng: Chờ thăng quan, bà nương trong nhà cũng sẽ không mỗi ngày châm chọc hắn nữa, tiểu thiếp cũng sẽ không động một tí lại khóc lóc thảm thiết như là lấy sai người nữa. Phải đổi một tòa nhà thật lớn mới được.

Nửa đêm, quân đội dừng lại nghỉ ngơi một lát, ăn bánh ngô với thịt muối, không nghỉ bao lâu lại gọi tiếp tục đi. Vương Chương nói sợ nghỉ ngơi sẽ ngủ quên mất.

Trời còn chưa sáng, quân đội đã đến Hoa Cúc Cốc, sau đó đi theo con đường hướng tây, lên dốc. Chờ tiến vào thung lũng phía bắc, trời dần sáng, Vương Chương lại ra lệnh nghỉ ngơi ăn bánh ngô.

La Ngạn Vòng xoa mặt một cái, tiện miệng mắng: “Mặt toàn dầu.”

Vương Chương vừa nhai bánh ngô vừa nói: “Bôi lên bánh ngô, cũng coi như có chút chất béo chứ.”

Con người khi kiên trì lên, sức chịu đựng vô cùng kinh người, đi suốt đêm đường, tiếp tục lại bắt đầu đi. Đương nhiên cần cho mọi người một cái cớ, đó chính là đánh thắng trận sẽ có trọng thưởng.

Vương Chương quay đầu nhìn đường, gọi một Thập Tướng đội cung tiễn đến: “Các ngươi mang theo hai con ngựa, mai phục ở miệng đường phía trước, hễ có người lạc đàn đi qua thì bắt lại, muốn chạy thì bắn chết!”

La Ngạn Vòng khen: “Vương Ngu Đợi nghĩ chu đáo, nói không chừng có thể bắt được quân trinh sát của Thục quân.” Sau đó lại dặn dò Thập Tướng kia thay phiên phòng thủ, đừng ngủ gật.

Khi mặt trời lên đến giữa trời, quân đội đã đến Đường kho trấn. La Ngạn Vòng đi theo Vương Chương đi trước, leo lên một ngọn đồi quan sát. Nơi này có một mảnh đất bằng phẳng rộng rãi, xa xa là những ruộng màu xanh mướt, trong ruộng điểm xuyết những thôn xóm. Nhìn không thấy cuối, chỉ có thể thấy bóng núi lớn ở xa xa, không chú ý có thể sẽ tưởng là mây đen chân trời. So với thung lũng trên đường, nơi này cuối cùng là một nơi tốt.

“Trương đô đầu, ngươi dẫn người nhanh chóng chạy đến giao lộ phía nam, cho ta phong tỏa.” Vương Chương nhìn một lát, liền hạ lệnh. Tiếp theo lại phái du kỵ trinh sát, tìm hiểu tình hình xung quanh.

Tiếp theo các bộ phận lần lượt tiến vào khu vực Đường kho trấn, dưới sự hiệu lệnh của La Ngạn Vòng, tiến về phía nam cốc khẩu. Xa xa trong thôn làng, còn có những bách tính gan dạ nhìn ra, quân Chu không thèm để ý.

Xem chừng quân Thục một lát nữa chưa tới được, Vương Chương an bài phòng thủ, ra lệnh toàn quân nghỉ ngơi. Mọi người cũng không dựng trại, ngã xuống đất ngủ. La Ngạn Vòng nằm xuống, bị mặt trời phơi cái trán bóng loáng, nhặt một cọng cỏ lung tung cài lên đầu, vẫn không ngủ được. Hắn tập trung tinh thần chờ đợi quân Thục đến.

Trong ruộng lúa mì, côn trùng “chi chi” kêu, sau đó là tiếng ồn ào đinh tai nhức óc, La Ngạn Vòng càng thêm ngủ không được.

Chờ đến lúc hoàng hôn, bỗng nhiên một tên quân sĩ mặc trọng giáp chạy nhanh tới, lớn tiếng kêu: “Quân Thục đã đến, cách hai dặm đang hung hăng tiến đến, nhiều người lắm!”

La Ngạn Vòng giật mình ngồi bật dậy, nói: “Gọi mọi người dậy, làm việc!”

Trong sơn cốc, tiếng hò hét vang vọng. Mọi người nhao nhao đứng dậy từ đám cỏ dại um tùm, chẳng kịp nghĩ ngợi nhiều, dưới sự chỉ huy của các võ tướng, nhanh chóng xếp thành đội ngũ. Vương Chương, tổng binh lực hai ngàn năm trăm người, lính tráng đông nghịt, lại chẳng có lấy một lá cờ. Tối qua hành quân, chẳng mang theo thứ gì. Các võ tướng chỉ nhớ vị trí của mình, không hề có dấu hiệu nhận biết, quân lính thì quần áo cũng na ná nhau.

La Ngạn Vòng hạ lệnh cho các chỉ huy bố trí mai phục, điều động quân mã hai bên sườn núi đến cửa cốc. Cửa cốc địa thế thoải, gập ghềnh, mọi người phải leo lên tìm chỗ ẩn nấp.

Hai chỉ huy dẫn quân đến sau một ngọn đồi phía trước sơn cốc, phân công đâu vào đấy.

Năm vị chỉ huy sứ bố trí xong quân đội, liền tụ tập lên sườn núi phía bắc. Vương Chương cùng La Ngạn Vòng dắt ngựa đứng trên sườn núi, Vương Chương quay đầu nhìn La Ngạn Vòng, La Ngạn Vòng xoa trán, nói: “Chờ quân Thục đến trước gò núi, chính diện xung phong, hai chỉ huy dẫn đầu xông ra. Những người khác thấy chính diện sơn cốc động thủ, cùng nhau xông lên, cứ giết một trận rồi tính. Vương tướng quân thấy sao?”

Vương Chương gật đầu: “Ta thấy được. Quân Thục hoảng hốt chạy đến, chắc chắn không có ý định giao chiến, chỉ cần ba mặt giáp công là xong!”

Họ tướng tản đi. Chẳng bao lâu sau, trong sơn cốc đã vọng ra tiếng ồn ào, tiếng bước chân hỗn loạn. Đầu tiên là vài kỵ binh xông ra, rồi sau đó là bộ binh chen chúc theo sau, cờ xí xiêu vẹo, quân lính hoàn toàn không để ý đến xung quanh, cứ thế xông tới.

Mấy kỵ binh vừa đến trước gò núi, đột nhiên một vòng võ tướng nhảy ra, quát lớn: “Giết!” Lập tức một đám lính mặc giáp, cầm binh khí xông lên, đội ngũ không chỉnh tề, người nọ xô người kia, cầm trường mâu lao xuống.

Phía sau núi, một loạt dây cung vang lên, vô số mũi tên xé gió lao về phía quân Thục. Tiếng kêu thảm thiết nổi lên, kỵ binh phía trước vội vàng ghìm ngựa quay đầu tháo chạy.

Đúng lúc này, hai bên sườn núi, quân mai phục đồng loạt xông ra. Trong chốc lát, tiếng giết chóc rung trời, binh lính hò hét, xông lên đánh giết.

Chẳng mấy chốc, tiền quân đã giao chiến, hỗn chiến ác liệt. Quân Thục hoảng loạn, rối loạn đội hình, vừa đánh vừa lùi. La Ngạn Vòng cưỡi ngựa theo quân xông ra, thấy trong đội quân bộ binh có một toán kỵ binh đang vây quanh một võ tướng. La Ngạn Vòng thúc ngựa, đơn kỵ xông vào, Vương Chương thấy vậy, dẫn theo thân binh đuổi theo.

Vài tên bộ tốt quân Thục thấy chiến mã lao tới, vứt bỏ đao thương, quay đầu bỏ chạy. La Ngạn Vòng nghiêng người, giơ lên anh thương, đâm một tên lính Thục từ phía sau, rồi vội vàng bỏ thương, rút trảm mã đao ra.

Chiến mã vẫn lao đi như vũ bão, đao chưa kịp vung, chỉ dựa vào sức xung kích, lưỡi đao “bang” một tiếng đánh trúng một kỵ binh, máu tươi tung tóe. Chiến mã chao đảo, La Ngạn Vòng điều khiển ngựa vòng lại, tiếp tục xông lên. Tiểu đội hộ vệ kỵ binh lại không hề sợ hãi, hai bên lao vào nhau. Hai bên lao đến đều đã chậm chạp, La Ngạn Vòng tả xung hữu đột, chém ngã một tên, thừa cơ giơ cao mã đao dính đầy máu xông đến võ tướng.

Võ tướng quân Thục hoảng hốt, sắc mặt tái nhợt. Đúng lúc này, một mũi tên xuyên qua mũ giáp, găm vào đầu hắn, võ tướng cứng đờ người. La Ngạn Vòng quay đầu nhìn lại, thấy Vương Chương dẫn theo thân binh lao đến, cách mười bước đã bắn một tiễn vào võ tướng, cung vẫn còn trong tay Vương Chương. La Ngạn Vòng mắng một tiếng, cùng Vương Chương và quân lính xông lên chém giết, mấy kỵ binh quân Thục lập tức tháo chạy, bộ tốt bốn phía cũng tan tác bỏ chạy.

Một đám người xông đến cửa sơn cốc, nhiều người vứt bỏ binh khí, lớn tiếng cầu xin tha tội. Binh lính quân Thục thấy thế, thế đã mất, vô số người nhao nhao quỳ xuống hô to tha mạng. Trong sơn cốc tựa như một mảng màu bị gió cuốn, cảnh tượng hùng vĩ.

La Ngạn Vòng nắm lấy tóc một thi thể, nhấc lên, hỏi: “Tên này là ai?”

Một võ tướng nằm rạp xuống đất đáp: “Hắn là chủ tướng của họ ta, Vương Loan.”