Trong gió xuân ấm áp, chỉ có sáng sớm còn vương chút se lạnh, tựa như tàn tích của mùa đông. 【 】 Lão tướng Vương Cảnh cùng ba bốn thuộc hạ cưỡi ngựa lên một mô đất bên ngoài thành, đón gió mà nhìn từng đội binh lính tiến lên.

Không xa, trên cành đào, cánh hoa bị gió thổi lả tả trên không trung, sắc hồng nhạt điểm xuyết cho đội quân như rừng đen nghịt một vẻ dịu dàng. Dòng chảy sắt thép, hoa đào, sức mạnh và sự mảnh mai tạo nên một sự tương phản rõ rệt, lại tự nhiên hòa làm một thể.

"Rắc, rắc, rắc..." Tiếng bước chân nặng nề, chỉnh tề, tựa như chủ âm của bản hòa âm này, đơn giản mà thô ráp, có tiết tấu. Xen lẫn là tiếng va chạm loảng xoảng của giáp trụ và đao kiếm, tiếng ngựa hí vang vọng, như những nốt nhạc phụ họa. Những người quen thuộc với âm thanh này, trên mặt đều hiện lên vẻ kích động. Thứ âm thanh này, khơi gợi trong lòng võ nhân nhiều hồi ức nhất, nhiều nỗi niềm nhất, là nguồn sống của họ.

Vương Cảnh đứng từ xa nhìn quân dung Hổ Báo quân, thở dài: "Tinh nhuệ đều nằm trong cấm quân cả."

Bên cạnh, một phụ tá lên tiếng: "Quách Đô đốc còn trẻ, chỉ vì nóng vội trước mắt, muốn nếm chút thiệt thòi mới tỉnh ngộ."

Một thuộc hạ nói: "Đường trong Tần Lĩnh quanh co khó đi, nói là chỉ có nửa tháng lương thực, thời gian ngắn ngủi như vậy, ta e là khó có thành tích gì."

Vương Cảnh thản nhiên nói: "Trong vòng mười lăm ngày không chiếm được Uy Vũ thành, tự nhiên sẽ rút quân, cứ để hắn thử sức một phen cũng tốt."

Phụ tá nghe xong, từ tốn nói: "Vương công nói phải lắm. Quách Đô đốc mang theo cấm binh, trấn an Tiết soái, Hướng huấn cũng không ngăn cản, Vương công cũng không tiện ngăn cản."

... Bên trong hành quán của Phượng Tường phủ, Tiết Cư Nhuận dường như cũng không mấy tin tưởng Hổ Báo quân có thể công hãm thành trì của Thục quân trong vòng nửa tháng. Nhưng dù tham gia quân cơ, hắn lại không can thiệp vào quân vụ, cũng không nói gì. Biết được Hổ Báo quân quả thật đã xuất binh, hắn liền viết một bản tấu thư.

Tùy tùng đã đợi sẵn ngoài cửa, Tiết Cư Nhuận lại kiểm tra một lần những gì mình viết, xác định lời nói không hề vọng đoán.

Đúng lúc này, hắn nhấc bút lông lên giữa không trung, tay trái vuốt nhẹ chòm râu, ra vẻ trầm tư. Một lát sau, hắn nhanh chóng đặt bút lông vào nghiên mực, chấm vài nét, rồi thêm vào vài hàng nội dung. Đại ý là chủ tướng Vương Cảnh không ngăn cản Quách Thiệu gấp rút xuất chiến.

...

Phượng Tường cách Trần Thương không xa, Hổ Báo quân chỉ mất nửa ngày đã đến nơi, lại hạ trại chỉnh đốn, chờ đợi quân nhu và khí giới chuẩn bị đầy đủ. Quách Thiệu không vội gặp các tướng, mà triệu kiến Lưu Thủ Phượng Tường, La Ngạn Vòng và những người khác đến gặp.

La Ngạn Vòng cùng một nữ đạo sĩ đến gặp mặt trong hành dinh. Mấy tháng không gặp, Quách Thiệu không nói lời hỏi thăm, trực tiếp hỏi: "Đường Kho Trấn các vùng có động tĩnh gì không?"

Các võ tướng cũng quen với kiểu hỏi thẳng vào vấn đề này, La Ngạn Vòng chắp tay nói: "Có mạt tướng ở Trần Thương, đã năm lần gặp người của Đường Kho Trấn. Lần cuối cùng vào đầu tháng này, Đường Kho Trấn mấy lần tăng binh, hiện tại đóng quân ít nhất sáu ngàn người trở lên, lương thảo quân giới không rõ số lượng."

Quách Thiệu ghi nhớ trong lòng, lại trong đầu suy nghĩ một lượt các địa điểm chủ yếu ở phía bắc Phượng Châu. Hắn quay đầu nhìn nữ đạo sĩ, khoảng ba mươi tuổi, trên mặt có vài vết tàn nhang, cũng là người quen mặt.

Nữ đạo sĩ từ tốn nói: "Hôm nay ta mới về Trần Thương, La Tướng quân bảo ta cùng đến gặp Quách Đô đốc, lại nghe nói Thánh Cô cũng đến, liền cùng nhau bái kiến. Họ ta ở Thanh Bùn Lĩnh am, từ mùng một tháng giêng đến nay, gần như ngày nào Thanh Bùn Lĩnh cũng thấy có số lượng lớn quân đội đi qua. Đường trên lĩnh khó đi, thường xuyên chặn đường. Ta ẩn náu trong rừng sau am mấy ngày, đếm số người đi qua Thanh Bùn Lĩnh. Trời nắng ít nhất thông qua 186 người, nhiều nhất 321 người. Ngày mưa chỉ có vài người đi qua, nhiều nhất hai ba mươi người. Thanh Bùn Lĩnh mưa nhiều, từ tháng giêng đến tháng ba có non nửa thời gian trời mưa, thêm vào đường lầy lội, có một nửa thời gian khó đi... Tính ra trong vòng ba tháng đã có hai vạn người đi qua Thanh Bùn Lĩnh. Lương thực quân nhu thì khó nhìn rõ, có dùng la ngựa chở, cũng có xe đẩy, còn có người khiêng vác, nhìn rất nhiều."

Quách Thiệu nghe xong, trong lòng lấy làm lạ, người xưa chắc chắn không hiểu gì về phương pháp thống kê mẫu, nhưng nữ đạo sĩ thông qua việc rút ra số lượng trong vài ngày, sau đó tiến hành bình quân cộng dồn, hiệu quả cũng tương đương. Lại nghe nàng nói chuyện rất có trật tự, ăn nói rõ ràng, trực giác cho thấy phụ nữ này không hề ngốc, lập tức hỏi: "Ngươi tên là gì?"

Nữ đạo sĩ đáp: "Về lời của Quách Đô đốc, ta vốn họ Vương, xuất gia sau gọi là Bạch Tiên Cô."

Quách Thiệu gật đầu, lại hỏi: "Thanh Bùn Lĩnh là con đường phải đi qua để đến Trần Thương?"

Bạch Tiên Cô nói: "Thanh Bùn Lĩnh có dịch quán, quả thực là quan đạo phải đi. Nhưng ta biết từ các ni cô trong am, phía đông còn có một con đường nước trắng, nhưng chỉ là con đường nhỏ của những kẻ đào tẩu và gian thương, người thường ít lui tới, lại không có dịch quán tiếp tế, người bình thường không đi đường đó. Vì vậy, quân của Hưng Châu muốn lên Thục quân đều phải đi qua Thanh Bùn Lĩnh."

Quách Thiệu lập tức nói: "La Ngạn Vòng muốn theo quân đánh trận. Bạch cô, ngươi không cần trở về Thanh Bùn Lĩnh am, cứ ở lại cứ điểm Trần Thương, tiếp ứng mật thám bên ngoài, hỏi rõ tình hình. Như thế nào?"

Bạch Tiên Cô quay đầu nhìn Kinh Nương, Kinh Nương gật đầu. Nàng liền đáp: "Vâng."

Quách Thiệu liền bảo nữ đạo sĩ lui ra, sau đó phái người thông báo cho các võ tướng từ chức Chỉ huy sứ trở lên đến phòng gặp mặt.

Mười sáu võ tướng Hổ Báo quân lần lượt đến hành dinh, Quách Thiệu mang theo tùy tùng tiến vào phòng. Họ tướng nhao nhao chắp tay thi lễ, lần lượt cất tiếng: "Bái kiến Quách Đô đốc."

Quách Thiệu ngồi xuống ghế trên, phất tay ra hiệu, họ tướng mới theo thứ tự cao thấp đứng thành hai hàng, nhao nhao nhìn về phía Quách Thiệu.

"Ba ngày sau, toàn quân xuất phát khỏi Trần Thương, thẳng tiến tán quan." Quách Thiệu mở lời trước, mọi người đều chăm chú lắng nghe. "Tán quan là nơi Thục quân cố thủ, họ ta chỉ có một con đường tiến vào. Mục tiêu trước mắt của quân ta rất đơn giản, là tiêu diệt tám trại tiền doanh của Thục quân. Hiện tại, số lượng binh lực địch trong các trại chưa rõ, nhưng đường vào Thục hiểm trở, khó có thể triển khai đội hình lớn. Vì vậy, ta quyết định chọn hai chỉ huy đi tiên phong, luân phiên công kích, chủ lực theo sau, từng bước đẩy mạnh..."

Lập tức có một võ tướng sốt ruột lên tiếng: "Mạt tướng xin được xung phong!" Kế đó, các võ tướng khác cũng nhao nhao xin ra trận.

Quách Thiệu thầm nghĩ: Bọn này võ tướng bình thường thì ra vẻ ngoan ngoãn, nhưng cũng đâu phải hạng đầu gỗ. Chuyện tốt như vậy, ai mà chẳng muốn... Binh trại bên cạnh tán quan chỉ là cứ điểm, có tác dụng cảnh báo và giảm thiểu thiệt hại. Binh lực không nhiều, lại còn phân tán thành tám, tiêu diệt từng bộ phận không phải là việc quá khó. Độ khó thấp, lại rất nổi bật khi luận công, đúng là công đầu.

"Đệ nhất quân, đệ nhị quân, hai vị chỉ huy đâu?" Quách Thiệu lớn tiếng quát, giơ tay lên ngăn đám người đang ồn ào.

"Mạt tướng có mặt!" Hai vị tướng lĩnh vẻ mặt mừng rỡ đứng dậy. Một người ôm quyền nói: "Mạt tướng, chỉ huy đệ nhất quân, Lý Đại Trụ!"

Quách Thiệu ra vẻ công bằng nói: "Đường vào Thục không thể triển khai đội hình, đại quân hành quân, đệ nhất quân, đệ nhị quân cứ theo danh sách mà bố trí. Hai người các ngươi phụ trách dẫn quân tấn công tám trại, lần lượt đánh chiếm. Lý Đại Trụ đánh cái thứ nhất, chỉ huy đệ nhị đánh cái thứ hai, luân phiên nghỉ ngơi."

Lý Đại Trụ, với vẻ mặt thô kệch, vỗ ngực nói: "Trong vòng nửa ngày mà không công phá được một trại, mạt tướng xin lấy đầu người đến gặp!"

"Tốt!" Quách Thiệu khen ngợi.

Nhưng người nào mà không có tư tâm. Đám võ tướng này chỉ là thuộc hạ của hắn, công lao đều giành hết, sau này ai chịu bỏ tiền của ra để cầu cạnh Quách Thiệu đây? Nghĩ đến đây, Quách Thiệu liền nói: "La Ngạn Vòng."

La Ngạn Vòng đứng bên cạnh tiến lên, ôm quyền nói: "Có!"

Quách Thiệu lại nói: "Ngươi phụ trách việc sắp xếp trận địa tiền quân."

Sắp xếp trận địa là chức vụ tạm thời. Bởi vì quân Chu rất mạnh, thường hay bày Ngọa Nguyệt trận khi tác chiến ngoài đồng, nên thường có người phụ trách cân đối các bộ phận khi bày trận, chính là sắp xếp trận địa. Chức vụ này không có binh quyền thực tế, nên chủ tướng có thể tùy ý bổ nhiệm trong một trận chiến... Nếu bổ nhiệm lên chức chỉ huy sứ trở lên, như Hổ Nhai quân, thì phải báo lên Thị Vệ Tư bộ quân tư để xin chỉ thị.

La Ngạn Vòng không biểu lộ gì, lớn tiếng đáp: "Mạt tướng tuân lệnh!"

Quách Thiệu lại theo ý định đã định trước, bổ nhiệm Lý Xử Vân làm hành dinh đô giám, cũng là chức vụ tạm thời, để tranh công. Chỉ cần đánh thắng, Quách Thiệu khi xin công sẽ nói Lý Xử Vân đã cân đối việc hành quân rất tốt... Hơn nữa, Lý Xử Vân từng dẫn quân đánh không ít trận, chắc chắn quen thuộc với việc hành quân, hạ trại. Dùng hắn phân công quản lý việc này, ít nhất có thể phòng ngừa những sơ suất do thiếu kinh nghiệm.

Tâm phúc và thuộc hạ đều có công, Quách Thiệu cảm thấy cách làm của mình khá công bằng. Liền nói tiếp: "Bản tướng đã phái thám mã đi thám thính, biết được Thục quân trong ba tháng đã điều hai vạn binh mã từ nội Tần, Phượng Tường đến. Chỉ cần chư vị liều mình chiến đấu, cơ hội lập công rất nhiều. Bản tướng cũng sẽ ghi nhớ công lao của mọi người, sau này khải hoàn hồi triều, sẽ tấu lên, tuyệt đối không bỏ sót."

Họ tướng đều bái phục.

Kế đó, Quách Thiệu lại hạ lệnh cho mười hai chỉ huy chọn ra những binh lính dũng mãnh, mỗi chỉ huy một đội, tổng cộng mười hai đội, ba trăm người, lập thành chủ soái phòng thủ thị vệ, chỉ định Dương Bưu làm thị vệ đem. La Diên Hoàn cũng được bổ nhiệm làm phó tướng, hai người thay phiên phòng thủ.

Quách Thiệu khá là tính toán, theo quy củ của Thị Vệ Tư, các chức vụ dưới chỉ huy đều do các võ tướng trong quân đội đảm nhiệm, chỉ thống kê trên giấy tờ. Ba trăm người chưa đủ một chỉ huy, hắn tại chỗ đã bổ nhiệm tướng lĩnh.

Việc chọn người, Quách Thiệu chỉ hỏi qua loa, giao cho các chỉ huy trong quân phụ trách. Dù sao hắn cũng đã xem xét các doanh trại hai quân rất nhiều lần, không có binh lính nào quá yếu kém. Bọn họ bị các võ tướng khác đưa ra, bình thường không có quan hệ gì với bản bộ, vừa vặn để Quách Thiệu sử dụng.

Mọi người tụ tập trong hành viên, Quách Thiệu cũng không dài dòng, chỉ trong chốc lát đã sắp xếp xong xuôi việc tác chiến và nhân sự. Sau đó lại gọi Lý Đại Trụ và những người khác thuật lại quân lệnh, rồi hạ lệnh giải tán.

Trước giờ xuất binh, Quách Thiệu lại tìm Tả Du, bảo hắn sau khi chiến đấu xảy ra thì dẫn người liên lạc với hậu quân, đưa lương thực và dân phu đến phía trước để vận chuyển thương binh. Quách Thiệu hiểu rõ Tả Du, người này có chút đầu óc quan trường, nhưng về mưu lược quân sự thì không được, cơ bản không phát huy được tác dụng. Vừa vặn tìm cho hắn một chút việc để làm.

Ba ngày sau, toàn quân xuất phát, rời Trần Thương, lần lượt hành quân về tán quan. Mười hai chỉ huy tạo thành các cánh quân, lần lượt xuất phát. Còn Vương Cảnh, quan lại phụ tá cũng dẫn theo dân phu đi theo sau, giúp vận chuyển quân nhu. Trong chốc lát, trên đường lớn đầy ắp, như một hàng dài.