Mỗi người xinh đẹp thường phải trải qua nhiều thăng trầm, sau vẻ đẹp hiếm ai có được cuộc đời êm ả, Ngọc Liên cũng không ngoại lệ.

Nếu không bị bán vào phủ Lý Thủ Trinh từ nhỏ, có lẽ Ngọc Liên đã chết đói trong một trận hạn hán, châu chấu hoặc nạn đói nào đó, thậm chí còn bị người ta xem như đồ ăn. Hoặc giả, may mắn hơn, lớn lên rồi lấy một người môn đăng hộ đối trong cảnh khốn cùng, trải qua những ngày tháng nghèo khó, vô tri, nhẫn nhục chịu đựng như trước kia. Tóm lại, từ khi trở thành tỳ nữ của Lý phủ, nàng đã thấy được một cuộc sống khác biệt hoàn toàn so với xuất thân của mình, nơi đó không còn đói khát và rét lạnh, chỉ có gấm vóc lụa là. Dù là một tỳ nữ thấp hèn nhất, cũng tốt hơn cuộc sống ở quê nhà.

Nhưng chẳng ai dễ hài lòng, cũng chẳng ai cam tâm thân phận thấp hèn bị người tùy tiện ức hiếp, mà không thèm muốn những người sống an nhàn sung sướng. Ngọc Liên dần hiểu ra, vốn liếng và cơ hội lớn nhất của mình chính là dung mạo. Nàng xinh đẹp hơn cả những nha đầu khác, đã là một thiếu nữ diễm lệ.

Gia chủ Lý Thủ Trinh nắm giữ quyền lực lớn nhất trong trang viên giàu có kia, nhưng lão già cáo già sớm đã hiểu thấu đáo mọi chuyện, cho dù được Lý Thủ Trinh để mắt tới, cũng chỉ là một món đồ chơi. Ngọc Liên chuyển hướng ánh mắt về phía Lý Sùng Huấn, con trai của Lý Thủ Trinh, một công tử trẻ tuổi chưa có nhiều kinh nghiệm.

Quả nhiên, Lý Sùng Huấn dễ dàng bị Ngọc Liên mê hoặc đến thần hồn điên đảo, sau một phen thề non hẹn biển, Ngọc Liên nhẫn nhục chịu đựng nỗi đau và sự ghê tởm để cùng Lý công tử vụng trộm làm chuyện cấm kỵ. Nàng cũng không mong Lý công tử có thể thực hiện toàn bộ lời hứa, chỉ cần một phần là đủ. Hơn nữa, sau này Ngọc Liên phát hiện mình đã mang thai, tình hình càng thêm lạc quan.

Nhưng cuối cùng, nàng nhận ra mình không thể trở thành con dâu của đại tướng quân Lý Thủ Trinh, Lý gia tuyệt đối không bỏ qua cơ hội thông gia với Phù Ngạn Khanh, một đại quý nhân khác. Vì vậy, Phù thị, trưởng nữ của Phù Ngạn Khanh, nghiễm nhiên trở thành chính thất của Lý Sùng Huấn. Ngọc Liên không dám tùy tiện tiết lộ việc mình mang thai dòng máu Lý gia, nàng dự định trước tiên tìm cách giữ mối quan hệ với Phù thị, sau đó trở thành một thiếp có địa vị cao bên cạnh Lý Sùng Huấn, nếu sinh được con trai thì sẽ có chỗ dựa.

Đáng tiếc, thế sự vô thường, Ngọc Liên không đợi được ngày đó, Lý gia vì mưu phản mà bị giết sạch.

Nàng và Phù thị đều là phụ nhân, đều là nữ nhân của Lý Sùng Huấn, nhưng trong khoảnh khắc rung chuyển lại có kết cục khác biệt. Phù thị vừa là tội nhân chi phụ, nhưng khi báo ra tên phụ thân và mối quan hệ với Quách Uy, đã nhanh chóng trở thành nghĩa nữ của Quách Uy, một nhân vật thực quyền khác. Còn kết cục của Ngọc Liên hiển nhiên không được may mắn như vậy, Lý gia vừa diệt, nàng liền không nơi nương tựa, bị một võ tướng trong quân của Quách Uy cướp đi.

Nàng bị tên võ tướng kia cưỡng bức, sau đó bị bắt về nhà, không có cách nào phản kháng, nếu không sẽ còn thảm hại hơn, bị sung vào làm doanh kỹ, bị vô số người giày xéo. Ngọc Liên vì thế sinh non, lại không được chữa trị kịp thời, sau này được báo là cả đời không thể tái sinh dục. Nàng còn chưa kịp hận tên võ tướng kia, chiến loạn lại nổi lên, hắn ta tử trận, gia sản tan tác như chim muông. Người ta đem Ngọc Liên bán đi như một món hàng để chia tiền. Kẻ mua nàng chính là người chồng cuối cùng, họ Trần, một người đàn ông tướng mạo xấu xí, say rượu, tính khí nóng nảy lại nghèo, hơn nữa còn yếu sinh lý, quả thực là một cảnh đời khốn khổ… Khốn khổ hơn nữa là, khi Quách Uy một lần nữa dẫn quân tiến vào Đông Kinh, ban đầu hầu như không có kháng cự, thương vong rất nhỏ, nhưng hắn lại bị người dồn xuống tường thành, ngã gãy chân.

Thời gian cứ thế trôi đi đến năm Đức Nguyên, Ngọc Liên đã không còn hy vọng vào cuộc sống. Một tàn hoa bại liễu không thể sinh con, chẳng có gì ngoài người chồng vướng víu, nàng nhiều lần muốn bỏ trốn, nhưng biết đi đâu, làm gì? Trong vô số đêm đen, nàng đã đoán, bỏ trốn rất có thể bị người ta bán vào kỹ viện… Cho dù được một gia đình bình thường nào đó thu nhận làm vợ, là người vợ không thể sinh nở, lại không cần báo với nhà mẹ đẻ, thì việc bán đi để lấy tiền cưới vợ khác là điều rất có thể xảy ra, bởi vì dân họ cưới vợ là để sinh con.

Đôi khi nàng rất tuyệt vọng, chỉ muốn sống ngày nào hay ngày đó, thực sự không thể chịu đựng được thì chết quách đi.

Đôi khi nàng lại rất không cam tâm, cảm thấy vô cùng uất ức. Không nói đến giàu sang phú quý, ngay cả những phụ nhân xấu xí, thô bỉ trong phố xá Đông Kinh cũng không bằng, một ngày tốt lành cũng không có mà ngược lại còn bị họ chế giễu, nói xấu sau lưng. Chẳng lẽ cứ như vậy mà mang theo nhục nhã kết thúc cuộc đời, rồi để những kẻ kia hả hê châm chọc vài câu?

Chưa từng có bạn bè, không có thân nhân, đến cả nhà cũng là một mái nhà tan nát. Chồng bị người ta giết chết, nàng cũng không có nhiều thương cảm. Tình cảnh này khiến nàng cảm thấy mình là người bất hạnh nhất trên đời. Bản thân tuy xuất thân thấp hèn, nhưng thượng thiên lại ban cho nàng dung mạo hơn hẳn tuyệt đại đa số người, huống hồ, những người xuất thân từ tầng lớp dưới cũng không chỉ có mình nàng, rốt cuộc là đã đi sai đường ở đâu? Chẳng lẽ là lúc trước không nên trêu chọc con trai của Lý Thủ Trinh? Nếu như không làm vậy, thì cuộc đời đã tốt hơn biết bao nhiêu…

Ngọc Liên cảm thấy không còn mặt mũi nào để gặp người, chỉ muốn trốn ở nơi hẻo lánh, cho nên ra ngoài đi lại hầu như không nói chuyện với ai. Giá như trên đời này không ai biết đến mình thì tốt biết bao, và cũng mong những bà già không cần lấy sự bất hạnh của mình làm trò cười sau bữa ăn.

Bất quá, nàng lại nghĩ đến chuyện hôm qua trên đường Chu Tước thấy phu nhân Vệ Quốc, Phù thị. Cũng là một nữ nhân làm tan nát phủ đệ của Lý Thủ Trinh, lại nhờ gia thế mà trở thành thê tử của quan gia, thân phận cao quý khiến quan viên đều phải kính sợ, ngưỡng mộ, nói chi đến những phụ nữ ngoài chợ búa kia. Ai dám chế giễu nàng? Các nàng thậm chí còn không có cả dũng khí để ghen tị… Ngọc Liên mơ mộng, nếu có một ngày bản thân được tôn quý như vậy, những người quen biết nàng hẳn phải cảm thấy xấu hổ, hẳn phải nhận ra sự hèn mọn của chính mình! Nghĩ đến vậy, trong lòng nàng mới mơ hồ có chút vui sướng. Nhưng kinh nghiệm ở phủ Lý Thủ Trinh trước kia khiến nàng hiểu rõ, trong hiện thực không thể nào, chỉ có thể tự an ủi trong lòng.

…

Đêm xuống, ngoài cửa có tiếng gõ, Ngọc Liên mở cửa ra xem, hóa ra là Thiệu ca nhi đã về. Thiệu ca nhi vẫn mặc giáp, chỉ là không mang theo binh khí, hắn cúi gằm mặt xuống, dường như tâm trạng sa sút, đến cả mắt cũng không dám nhìn Ngọc Liên. Hắn không vào nhà, chỉ đứng ngoài cửa nói: "Vương chỉ huy giao trách nhiệm cho ta bồi thường tiền trợ cấp và tiền mai táng cho nhà họ Trần, nhưng..."

Ngọc Liên vội nhìn quanh ngõ nhỏ, nói: "Vào nói chuyện đi, đừng đứng ở cửa."

Thiệu ca nhi sững sờ một chút, bước vào bếp, tự tìm một cái ghế băng ngồi xuống.

"Ăn cơm chưa?" Ngọc Liên hỏi, đối đãi Quách Thiệu không hề giống cừu nhân giết chồng. Nàng biết, Thiệu ca nhi giết Trần gia hán tử là vì bênh vực nàng. Thiệu ca nhi không đáp, nàng đoán hắn đói bụng trở về, vội mở nắp nồi, múc đầy một bát cháo rau.

Quách Thiệu thấy bát cháo nóng hổi trên bàn, lúng túng nói: "Như vậy không tốt đâu... Đúng rồi, ở hậu viện tiệm rèn có một cái rương, trong đó có một bình tiền, nhưng không đủ."

Ngọc Liên nói: "Bọn họ chỉ bảo ngươi bồi thường tiền, không đánh ngươi sao?"

Quách Thiệu lắc đầu, cuối cùng không nhịn được cơn đói, bưng bát cháo lên uống một hơi, lập tức nhăn mặt, cảm giác như có cả tá xác ngũ cốc. Thời buổi này, có ăn là tốt rồi, chỉ có điều Ngọc Liên xưa nay chỉ ăn thứ này. Hắn lén lén nhìn nàng một cái, thực sự không thể tin một nữ tử trắng trẻo như vậy lại phải ăn thứ này để sống.

Ngọc Liên có vầng trán bóng loáng, khuôn mặt trái xoan, cùng đôi mắt hạnh đen trắng phân minh, tạo nên vẻ đẹp tự nhiên, hàng mi không lộ vẻ mị hoặc, mà lại nhìn rất thân thiết. Chỉ có điều quần áo trên người nàng đã cũ nát, lộ ra làn da trắng nõn, khiến người ta liên tưởng đến việc lột ra một lớp bánh chưng gạo nếp.

Quách Thiệu uống một ngụm cháo không biết làm từ gì, khẩu vị hoàn toàn không có, từ từ ăn lấy, vừa nói: "Vương chỉ huy cho rằng ta có quan hệ gì với Trương Vĩnh Đức, Đô chỉ huy sứ trước đó, hắn vốn muốn bán một ân tình. Nhưng hôm qua Dương Bưu vì cờ bạc mà đánh người tàn phế, bị giáng ba cấp, Vương chỉ huy mà nể tình ta thì không thể phục họ. Vì vậy, lại hạ ta từ Đô đầu xuống làm Thập Tướng, cũng phải chịu trách nhiệm bồi thường... Cũng tại Dương Bưu xui xẻo, hôm qua vừa xuống làm Thập Tướng, hôm nay vì ta mà bị giáng xuống làm phó tướng."

Chức quan quân đội thời Ngũ Đại thập phần hỗn loạn, nhưng Ngọc Liên từng lớn lên trong phủ Lý Thủ Trinh, sau này ở Đông Kinh lại quen biết Quách Thiệu, trong lời nói hiểu biết không ít về những thứ này, chức quan từ chỉ huy sứ trở xuống nàng đều hiểu. Quân làm hay Đô đầu thì tương đương với Bách phu trưởng, Thập Tướng chính là đội trưởng, phó tướng là phó đội trưởng… Người đi lính phần lớn chỉ muốn thăng quan phát tài, Quách Thiệu tuy không giết người đền mạng, nhưng từ Bách phu trưởng bị giáng xuống làm đội trưởng, tổn thất cũng không nhỏ.

Ngọc Liên nghe đến đó bèn nói: "Tiệm đất kia ta không cần nữa."

Quách Thiệu dường như có chút hiểu lầm, gật đầu nói: "Bây giờ ta cũng không còn cách nào khác, đành phải tính cửa hàng đó vào phần bồi thường của các ngươi, bình tiền kia cũng coi như vậy."

Ngọc Liên lắc đầu, lặng lẽ nhìn hắn một cái: "Cửa hàng ngươi cứ giữ, ta không cần. Ta sẽ ký giấy nợ, coi như đã đền bù rồi."

Quách Thiệu nhíu mày nói: "Sáng mai ta phải rút quân về doanh, về sau ngươi tính sao? Tiệm rèn kia ta bồi thường cho ngươi, lại có Hoàng lão đầu giúp đỡ, kinh doanh miễn cưỡng cũng đủ sống, ngươi đừng từ chối..."

"Chuyện của ta không cần Quách lang bận tâm." Giọng điệu Ngọc Liên bỗng nhiên có chút lạnh lùng, nữ nhân thật sự trở mặt còn nhanh hơn cả thời tiết.

Quách Thiệu chưa nói hết lời đã bị nghẹn lại ở cổ họng, trầm mặc xuống. Hắn nghĩ, mình quả thật có hảo cảm với Ngọc Liên, một nữ nhân xinh đẹp lại đáng thương, lại rất chịu khó, ai mà không thích chứ. Nhưng dường như không thể vì đối với nàng tốt một chút, lúc nàng gặp khó khăn giúp đỡ một chút, mà đòi hỏi nàng làm gì.

Hắn đứng dậy, định cáo từ, nhờ ánh lửa từ lò sưởi, chợt thấy trong mắt Ngọc Liên ánh lên vẻ long lanh, chứa đầy nước mắt. Ngọn lửa trong bếp chập chờn, ánh sáng màu cam trên mặt nàng lúc sáng lúc tối, âm tình bất định, như thể soi rõ tâm tư rối bời của nàng.

"Ngươi..." Quách Thiệu không biết phải hỏi thế nào.

Ngọc Liên mấp máy môi son, bộ dáng như muốn nói lại thôi, khuôn mặt xinh đẹp, sạch sẽ, trong căn phòng cũ nát đầy bụi bặm lại càng thêm dị dạng, tương phản cực lớn. Căn bếp này tràn ngập hương vị cổ xưa, mọi thứ đều cũ kỹ, bởi vì sự tồn tại của Ngọc Liên mà dường như không còn cân đối.

Giọt nước mắt trong mắt nàng cuối cùng trượt xuống gò má, đồng thời nở một nụ cười: "Ngươi về đi, họ ta không giống những kẻ gian phu dâm phụ kia, ta cũng không phải loại đàn bà thông dâm phản bội chồng. Thiệu ca nhi đối với ta tốt, trong lòng ta ghi nhớ."