Chém được mười hai thủ cấp, lại đánh đuổi một thuyền mười lăm tên địch, tuy là một chiến thắng hiếm hoi trước quân Kim, lại có tới năm sáu tên xác nhận đúng là quân Nữ Chân thực thụ, coi như cực kỳ cổ vũ sĩ khí, nhưng trong thế giằng co quy mô lớn với mấy vạn đại quân dựa thành, dựa núi, dựa sông trải rộng khắp khu vực, vẫn chỉ là một thắng lợi nhỏ bé, chẳng đáng nhắc tới... nếu vì thế mà khánh công, ắt bị ghi vào sử sách để người đời chê cười.

Còn chuyện Vương Đức thăng chức Thống Chế, càng chẳng phải hỉ sự đáng ăn mừng, thậm chí đó chẳng phải phần thưởng cho năng lực tác chiến của Vương Đức, mà vốn là chuyện đã được bàn định sẵn.

Dù sao thì, sau khi Lưu Quang Thế chết, trong đám cũ của ông ta, nay Vương Đức có quan chức cao nhất, thuộc hạ chiến lực mạnh nhất, tư lịch thâm hậu nhất, bản thân hắn càng là người hiếm hoi có kinh nghiệm đối Kim tác chiến; còn Triệu Cửu dù chính thức đoạt lại chức Binh Mã Đại Nguyên Soái vốn có từ tay Xu tướng Uông Bá Ngạn, trở thành chủ quản trên danh nghĩa của ba nghìn quân Tây quân cũ dưới trướng Lưu Quang Thế, nhưng lại chẳng thể thực sự chỉ huy đánh trận được.

Ngược lại hoàn toàn, nay tại đại doanh Bát Công Sơn vùng Hoài Nam này, có ba nghìn quân Tây quân chia làm hai cánh tả hữu, do Kiều Trọng Phúc và Trương Cảnh chỉ huy; có ba nghìn quân của bộ Phó Khánh; một nghìn quân của bộ Hô Diên Thông; mấy trăm Ngự tiền ban trực; còn có hai nghìn quân của bộ Vương Đức; lại còn khoảng năm sáu nghìn dân phu rút về từ Hoài Bắc nhưng bị giữ lại xây dựng đại doanh... bỏ qua những suất lính khống, khuyết danh không thể tránh khỏi, tổng cộng có chừng một vạn bốn năm nghìn người, trong đó chiến binh gần tám nghìn, số người cụ thể khoác giáp không dưới năm nghìn, chiến mã các quân cũng có tới bảy tám trăm con!

Đó đều là số liệu Triệu Cửu đã sờ nắn rõ qua việc ban thưởng, cũng là nguyên nhân hắn kiên trì đích thân giám sát việc ban thưởng, hắn cần ghi con số đó vào một cuốn sổ nhỏ trong Ngự trướng của mình, và quả thực cũng đã ghi lại rồi...

Tóm lại chỉ một câu, quân mã nhiều như vậy, nếu để Triệu Cửu một kẻ chẳng có chút kinh nghiệm nào đến chỉ huy, nhất định sẽ là vong Triệu vong quốc! Nhất thiết phải có người thực sự nắm tổng chỉ huy! Mà Vương Uyên Vương Thái Úy thực sự khiến Triệu Cửu rất khó tin tưởng được.

Cho nên vẫn là câu nói đó, Vương Đức thượng vị là lẽ đương nhiên, chẳng thể vì chuyện đó mà ăn mừng linh đình.

Ngược lại hoàn toàn, lúc này Tứ Thái Tử nước Kim là Ngột Truật dẫn chủ lực quân Kim tới nơi, con số ước chừng hơn hai vạn khiến người ta nhẹ nhõm hơn hẳn so với mười vạn trước kia, nhưng vẫn là trạng thái dã chiến không thể địch nổi, vẫn khiến quân Tống trông mà sợ hãi, huống chi trận hỏa hoạn Lưu Quang Thế gây ra trước khi vượt sông đã biến Hạ Thái thành thành trơ trọi.

Trời biết liệu có phải khắc sau Hạ Thái thành sẽ mở cửa đầu hàng hay không? Rồi để quân Kim ung dung vượt qua trọng trấn đó, từ nơi nào đó ở Hoài Tây lùng sục thuyền bè vượt sông Hoài Hà, kế đó tiến hành sưu sơn kiểm hải.

Thế nhưng, nói nhiều như vậy, ngày ban thưởng hôm đó, tức là mấy ngày sau khi quân Kim tới, vào một ngày nào đó ở đại doanh Bát Công Sơn Hoài Nam vẫn cứ không hợp thời mà yến ẩm linh đình, thậm chí có phần treo đèn kết hoa... nguyên nhân rất đơn giản, sắp sang năm mới rồi! Mà Lâm Cảnh Mặc, Tri châu Thọ Châu, người trước đó phụng mệnh dẫn lưu dân Hoài Bắc vượt sông, lại vừa hay từ phía nam chuyển đến số vật tư mà Triệu Cửu vẫn ngày đêm mong ngóng từ các châu Đông Nam chuyển vận tới, trong đó có không ít rượu thịt!

Trời rét đậm, xa lìa quê hương, gặp đúng tiết lành, lại lâm đại địch, lại còn sẵn rượu thịt, không có lý do gì không ban phát để cổ vũ sĩ khí.

“Trẫm làm Quan Gia đúng là...”

Trong tấm màn che trước Ngự trướng trên đỉnh núi, dưới cờ Kim Ngô đạo tiêu bay phất phới cao, Triệu Quan Gia nhìn “thức ăn đặc biệt” mà Lâm Tri châu đặc biệt sắm sửa cho mình, lại hiếm hoi bật cười.

Còn các trọng thần, cận thần cùng dự yến xung quanh, cũng đều khó có được dịp bồi cười theo.

Thì ra, đúng như hôm trước ở Giới Câu, chỉ vì có nội thị vô tình mua được một thùng khương sị, liền có tri châu khi đưa vật tư đặc biệt chuẩn bị mấy thùng khương sị cho Quan Gia, lần này, đại khái là vì Trương Tuấn Trương Thái Úy chuẩn bị món ăn ở Phì Khẩu, Quan Gia chỉ giữ lại vài món liên quan tới vịt, nên Lâm Cảnh Mặc kia lại dự bị cho Triệu Quan Gia một đống vịt nước mặn nổi tiếng xứ Hoài này!

Việc này nếu truyền ra ngoài, đặt cho mấy biệt hiệu kiểu như thiên tử khương sị hay Quan Gia vịt, e là cũng ổn lắm!

Đương nhiên rồi, mọi người cũng chỉ cười cười thôi, bởi khương sị và vịt nước mặn rốt cuộc đều chẳng phải xa xỉ phẩm gì, truyền ra ngoài thực sự cũng chẳng sao, ngược lại càng làm nổi bật vẻ bình dị gần gũi của Quan Gia. Huống hồ mấy hôm trước, vì để chấn hưng sĩ khí, Triệu Quan Gia còn ngày ngày dẫn ban trực và các quân quan trong hai cánh quân Tây quân kia ra trại, đặc biệt dọc bờ Hoài Hà khắp nơi bắn vịt trời mà!

Chỉ có điều càng ăn quen vịt, thì hôm nay món vịt nước mặn ăn tết này càng trở nên khó nuốt.

Thực tế là, Triệu Cửu sau khi nói đùa một câu, bèn chỉ gặm một cái đùi vịt, hắn quả thực cũng thấy mùi vị rất tuyệt, nhưng món này dù sao cũng quá ngấy, lại quá mặn, nhiều quá thì thực sự không dùng nổi, đến nỗi gần như cả con còn lại đành để nguyên bất động, trái lại chỉ dùng được chút cháo gạo, thịt lợn xào để uống rượu, và thường thường hướng về phía Trung thư xá nhân Hồ Dần mà ném ánh mắt hâm mộ... người này hầu như đã gặm sạch cả con vịt trước mặt mình, tốc độ nhanh, khẩu vị tốt, thực khiến tất cả mọi người bao gồm cả Triệu Cửu đều âm thầm sinh lòng ghen tị.

Nhưng tạm không nhắc tới đám vịt kia, dù sao cũng là đang ăn Tết, dù sao cũng nhờ đầu sắt của Triệu Quan Gia mà sống sót qua hai lần nguy cơ lớn, dù sao vật tư cũng đã được bổ sung, dù sao quân Kim còn chưa có năng lực vượt sông, dù sao Hạ Thái thành còn chưa đầu hàng... theo thói quen kịp thời hưởng lạc của người Trung Quốc, bầu không khí yến ẩm vẫn rất tốt.

Có điều, rượu qua ba tuần, men say dần hiện, theo quy củ của tửu trường Trung Quốc, khó tránh khỏi một số chuyện rối tinh rối mù:

Vương Dạ Xoa vừa thăng chức đại khái muốn biểu đạt cảm kích, nhất định phải đánh trống múa cho Quan Gia xem... đánh trống trong quân thì thôi đi, nhưng múa may thì vẫn cho phép;

Tiếp đó, Vương Uyên và Uông Bá Ngạn mỗi người đều tự ‘hồi tưởng’ một phen chuyện xưa cùng Quan Gia đồng cam cộng khổ ở Hà Bắc, một người khóc một người than, coi như lại biểu lộ một phen trung tâm;

Rồi Kiều Trọng Phúc, Trương Cảnh hai người sau khi nhận được mấy câu an ủi của Triệu Cửu, bỗng nhiên đau khóc nước mắt nước mũi, cũng không biết là vì thân là túc tướng Tây quân, trước kia dưới trướng Lưu Quang Thế lại luôn không được tác chiến, nên vẫn luôn cảm thấy chịu ấm ức, hay là ngày đó ở vào tình thế kẹt giữa trên dưới trái phải, thực sự quá lo sợ hãi hùng, hôm nay mới phóng thích ra được;

Nhưng cao trào thực sự xuất hiện vào khoảnh khắc bầu trời vốn quang đãng mấy ngày lại bắt đầu bay tuyết... Hồ Dần vốn ăn vịt rất khỏe có lẽ là thực sự say quá rồi, bất chấp tất cả đứng dậy làm một bài thơ, lại vừa khái quát đêm Trừ Tịch, vừa thay mặt Triệu Cửu hoài niệm một phen ‘Nhị Thánh’ lúc này căn bản chẳng biết đang ở đâu, cuối cùng còn ngậm nước mắt nài xin Triệu Quan Gia sớm ngày kháng Kim thành công, trực đảo Hoàng Long, nghênh hồi Nhị Thánh!

Đây là một khẩu hiệu chính trị không thể bác bỏ, trước khi Triệu Cửu chưa xây dựng được quyền uy tuyệt đối thì không thể dễ dàng thay đổi, hơn nữa ít nhiều là kháng Kim, là muốn đánh thẳng tới Hoàng Long Phủ, tuyệt đối đúng đường, dù là nghênh hồi Nhị Thánh cũng có thể bịt miệng biết bao nhiêu sĩ đại phu, Triệu Cửu đương nhiên phải thần sắc nghiêm túc đứng dậy, và dẫn dắt văn võ đại doanh Hoài Nam cùng nhau nghiêm chỉnh tiếp nhận, ghi tạc.

Sau việc này, tuyết dần lớn, Triệu Cửu chuyên môn hạ lệnh bảo trong quân cẩn thận phòng bị, nhất định phải phân ra đầy đủ nhân thủ tuần tra doanh trại, bờ sông, trông chừng vật tư.

Mà đã ra lệnh này, tức là không có ý định chuyển vào trong trướng lều nhỏ trên đỉnh núi tiếp tục yến ẩm, có điều khó khăn lắm mới tới Tết, trong doanh mở lệnh cấm, những văn võ này nếu muốn tiếp tục uống rượu riêng thì có thể tự về doanh uống tiếp, cũng không gây trở ngại.

Thế là, trong làn tuyết, mọi người bèn dần dần đổ dồn ánh mắt về phía người đứng đầu thần liêu Hành tại, Thượng thư Tả thừa Lã Hảo Vấn, chờ vị Tướng công này dẫn mọi người cùng nhau cáo từ.

Còn vị Lã Tướng công tính khí hiền lành cũng không để mọi người lãng phí thời gian, lại uống thêm một tuần rượu nữa rồi mang theo bảy phần men say lảo đảo đứng dậy, sau đó chậm rãi tới trước án kỷ Triệu Cửu ngồi trong màn trướng, cúi đầu:

“Quan gia, đêm nay Trừ Tịch, đúng ra phải yến ẩm tới sáng, quân thần đồng vui, song đại địch ngay trước mắt, lại đang ở trong quân doanh, làm vui bên sông Hoài, thực sự không nên uống bừa vô độ... Thần niên trường, không thắng tửu lực, xin về doanh nghỉ ngơi, đồng thời tạm làm kẻ ác, thỉnh chư vị cùng bãi yến về doanh.”

Tể tướng đã lên tiếng, tất cả văn võ còn lại cũng rời khỏi án, theo sau lưng Tể tướng thỉnh cầu bãi ẩm.

Triệu Cửu đương nhiên cũng không có gì để nói, bèn cũng rời khỏi án đứng dậy, lại thuận thế đỡ lấy Lã Hảo Vấn đang hơi lảo đảo, thế mà lại muốn tự mình đưa Tể tướng về doanh phòng bằng gỗ mới cất lên cạnh lều trại nhỏ trên đỉnh núi.

Đây là ân ngộ khó có, giữa quân thần, y nhiên một mảnh hài hòa.

Thế nhưng, ngay khi hai người phía trước dạo bước dưới tuyết, vất vả lắm mới tới trước doanh phòng bên tiểu trại kia, phía sau lưng đám võ tướng cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, vị Lã Tướng công sắp vào phòng bỗng nhiên quay người lại sờ lấy ống tay áo Quan gia, rồi lắc đầu cảm khái:

“Quan gia mặc cái áo bào mà còn phải buộc tay áo, không thấy quá chật sao?”

Triệu Cửu nhất thời chưa kịp phản ứng, chỉ buột miệng đáp: “Buộc tay áo vào đúng là tiện hơn nhiều.”

Lã Hảo Vấn bất đắc dĩ, lại sờ tới ngang lưng Quan gia: “Vậy đã lâu không thấy Quan gia đội phác đầu, thắt ngọc đái, lại là vì sao? Kha khá đồ đạc, chẳng lẽ đều mất hết rồi sao?”

Triệu Cửu sửng sốt một chút, cuối cùng tỉnh ngộ ra ẩn ý của đối phương, bèn mỉm cười, trực tiếp đáp trả lại: “Lã Tướng công say rồi, Thiên tử là nguyên soái của thiên hạ, lúc lâm trận, cũng phải chuẩn bị tùy thời mặc giáp chứ? Ngọc đái, phác đầu hiện nay không hợp thời.”

Lã Hảo Vấn nghe vậy cuối cùng buông tay, lại trở tay chỉ vào chiếc phác đầu trên đầu mình, cười ngượng ngùng: “Nói như thế, té ra là cái đầu của thần mới không hợp thời.”

Chuyện đến nước này, Triệu Cửu phản lại cũng có chút lúng túng, đành phải liên tục cười lớn che giấu, sai Nội Thị đỡ lấy Lã Hảo Vấn đưa vào phòng, rồi quay đầu phất tay, cho quần thần tự tản đi, sau đó mới chậm rãi trở về phía trước ngự trướng trên Bắc Loan.