Theo thời gian trôi đi, tình thế không khỏi triển khai theo hướng động thái, chiến cuộc phức tạp lại càng như thế.

Mùng bốn tháng hai, quân Tống nhờ vào xuất kỳ bất ý, trong trận pháo chiến ở Hạ Thái thành lấy pháo chế pháo, trong thế giằng co kéo dài giành được một trận đại thắng có thể nhìn thấy bằng mắt thường, mà ngay tối hôm đó, tin tức đại tiệp ở Lương Sơn Bạc cũng đồng thời truyền tới Hoài Thượng.

Mùng năm tháng hai, lúc Hàn Thế Trung đưa Điền Sư Trung lên núi có chuyên nhắc nhở Triệu Quan Gia, chiến dịch còn xa mới tới mức kết thúc.

Mùng sáu tháng hai, ngoài dự liệu, quân Kim quả quyết chia binh hướng bắc, dường như rút lui có trật tự.

Mà tối cùng ngày, Triệu Quan Gia tìm tới Hàn Thế Trung, người sau lại đưa ra phán đoán quân Kim có thể thanh Đông kích Tây, giết một cú hồi mã thương, cũng dựa theo yêu cầu của Triệu Quan Gia đề xuất một phương án rút bỏ đại doanh quân Kim, hơn nữa còn nhận được sự gật đầu của Triệu Cửu.

Sáng sớm mùng bảy tháng hai, Triệu Quan Gia đã hạ quyết tâm triệu tập Lã Hảo Vấn, Uông Bá Ngạn hai vị đông tây phủ Tướng công, đơn phương thông báo cho họ kế hoạch quân sự đại lược, rồi dưới sự trợ giúp của mấy tên cận thần, trên danh nghĩa thông qua thảo luận của Chính sự đường, khiến cho hành động này chính thức trở thành hành động quân sự hợp pháp cấp quốc gia.

Vào buổi sáng, quân Kim lại bắt đầu thu dọn hành trang, mà trong tình huống Triệu Cửu tự mình tọa trấn thủy trại, Hàn Thế Trung cũng bắt đầu dựa theo kế hoạch, thay thế bộ đội tan rã trong thành Hạ Thái bằng tinh nhuệ từ đại doanh Bát Công Sơn Hà Nam.

Vào buổi trưa, bộ phận thứ hai của quân Kim gồm bảy ngàn người đúng như phán đoán chính thức xuất phát.

Vào buổi chiều, Triệu Cửu cùng Ngự tiền ban trực, nhiều tên cận thần cùng bộ Hô Diên Thông vượt sông, từ nội đô lại lần nữa quay về Hạ Thái, nhưng vì muốn đề phòng tiết lộ tin tức, chỉ dừng lại bên trong phủ nha, chưa hề lộ mặt.

Mà ngay sau khi Triệu Cửu vào thành không lâu, vào lúc chạng vạng tối, đích thân Hàn Thế Trung mặc thiết giáp tầm thường, cũng không mang cờ xí, đột nhiên chỉ dẫn theo mấy kỵ binh từ hướng doanh Kim phóng tới, rồi sau một hồi truy đuổi gần như tạp kỹ thong dong nhập thành, nhưng lại hướng Triệu Quan Gia đưa ra kiến nghị thay đổi thời gian tấn công.

"Không nên tập kích ban đêm, đổi thành đột kích vào sáng sớm ngày mai?"

Triệu Cửu nghe vậy hơi ngừng một chút, rồi lập tức gật đầu. "Cứ theo như Lương Thần nói."

Hàn Thế Trung vốn còn muốn giải thích một phen, lại không ngờ không cần, hơn nữa chẳng những Quan Gia một lời đáp ứng, đến cả văn võ tùy hành cũng phần lớn không nói gì, bèn dứt khoát cáo từ.

Mà người vừa đi, Trương Tuấn Trương Thái Úy vẫn luôn lạnh mắt đứng nhìn mới ở bên cạnh mở miệng: "Để Quan Gia được biết, Hàn Thống Chế đây là sợ rồi!"

"Lại là như thế sao?" Triệu Quan Gia mặt không đổi sắc ngồi yên, trái lại đưa tay chỉ vào chiếc áo đỏ thắm mới tinh trên người mình. "Trẫm còn tưởng Hàn Khanh là muốn cho tướng sĩ xuất thành tập doanh đều có thể nhìn rõ tân y của Trẫm trên đầu thành thôi."

Trương Tuấn hơi sững sờ, vốn định cứ thế nhịn xuống, nhưng vẫn không nhịn được: "Quan Gia! Cái này căn bản là Hàn Ngũ trước đây cuồng vọng khoác lác, cứ một mực sắp đặt tập kích ban đêm gì đó, kết quả hôm nay đích thân đi trinh sát một phen, phát hiện quân Kim thủ bị nghiêm mật, sách lược tập kích đêm cũ của hắn căn bản không thông, lúc này mới sửa thành đột kích sáng sớm!"

"Trương Thái Úy lời này không ổn," ngay lúc này, Ngự sử trung thừa, lại kiêm có nửa cái tên đồng danh với Trương Thái Úy là Trương Tuấn lại đột nhiên xuất liệt, trước mặt mọi người bác bỏ. "Hàn Thống Chế lần này điều chỉnh, cố nhiên khả năng là đánh giá thấp thủ bị của quân Kim, nhưng sao không tính là đánh giá cao lực dạ chiến của quân ta… Tập kích đêm không thành, rốt cuộc là hôm nay mới hiểu ra người Kim quá mạnh hay là hôm nay mới phát hiện quân ta quá yếu, e rằng thật khó nói chứ?"

Trương Tuấn thấy là Ngự sử trung thừa, trong lòng trước đã sợ ba phần, khí thế cũng vì thế trì trệ, mà đợi hắn vực dậy tinh thần chuẩn bị phản bác, lại có một người cười lạnh một tiếng, đoạt trước hắn đối đầu với Ngự sử trung thừa, Trương Thái Úy ngước mắt nhìn lại, chính là Triệu Đỉnh Triệu Đại Mục mấy ngày nay cùng cam khổ!

"Trương Hiến đài!" Triệu Đỉnh vừa mới mở miệng, ý xa cách phẫn nộ trong lời nói liền bộc lộ rõ ràng, lại không chút đoái hoài giao tình ngày trước. "Để Trương Hiến đài được biết, bọn ta ngày đêm ở Hoài Bắc lâm địch, hư thực người Kim đều biết hết, nếu các ngươi những đại viên hậu phương này không rõ hư thực quân Kim, hỏi bọn ta một tiếng là được, sao đến nỗi ở chỗ này múa mép khua môi?"

"Không sai," Trương Tuấn tỉnh ngộ lại, vội vàng lên tiếng. "Nếu Hàn Ngũ trước đó có thể hỏi chúng ta ở Hoài Bắc một tiếng, sao tới nông nỗi lâm trận sửa sách? Mấu chốt là còn đưa Quan Gia vào hiểm địa, để Quan Gia biết, thần ở chỗ này lâu ngày cùng quân Kim chu toàn, biết sâu doanh trại người Kim chỉnh tề có chuẩn bị, rộng rãi có thứ tự, ban đêm chấp cần nghiêm ngặt, thậm chí còn có ưng khuyển ngày đêm đề phòng…"

"Ưng khuyển?" Triệu Cửu mặt vô biểu tình nghe nửa ngày đột nhiên giật mình. "Hải Đông Thanh và quân khuyển?"

"Không, không sai." Trương Tuấn cũng bị phản ứng của Triệu Quan Gia dọa hết hồn, nhưng chỉ có thể cứng đầu giải thích. "Chính là Hải Đông Thanh và quân khuyển, người Kim am hiểu săn bắt đánh cá, hành quân đánh trận pháp độ phần nhiều xuất từ phương pháp săn bắn, tự nhiên có mang theo, để làm phòng bị!"

"Hải Đông Thanh bay cao như vậy, há chẳng phải đem hư thực trong thành nhìn rõ mồn một?" Triệu Cửu vội vàng truy vấn. "Chúng ta lần này điều động, há chẳng phải cũng để Hải Đông Thanh nhìn thấy?"

“Quan gia nghĩ nhiều rồi.” Trương Tuấn lúc này mới hiểu ý Quan gia, nhưng lại thở phào nhẹ nhõm. “Hải Đông Thanh chẳng qua là chim ưng săn thôi, thần ở Quan Tây cũng từng thấy nhiều… thứ này có thông minh đến đâu cũng chỉ là con chim, trên thảo nguyên hoang mạc tuyết địa, đại đội nhân mã hành quân nó có thể biết, nhưng ở Trung Nguyên đông đúc, khắp nơi là người, giữa đồng không mông quạnh dòng người lớn nó còn khó phân biệt quân dân, sao có thể hiểu trong thành thế nào? Nếu thật thần kỳ như vậy, lúc thần mới lập pháo binh Nữ Chân đã sớm biết rồi!”

Triệu Cửu biết mình đùa ngớ ngẩn, lúc này mới chậm rãi gật đầu: “Nói cách khác, con Hải Đông Thanh này đến Trung Nguyên, chẳng qua mượn cái thế chim ưng vô địch trên không, truyền cái quân tình mật kiện, chủ yếu coi như tín sứ là nhiều chứ?”

“Đúng vậy.” Trương Thái Úy liên tục gật đầu. “Để Quan gia rõ, kỳ thực chỉ riêng phòng bị doanh trại mà nói, chim ưng này chưa chắc bằng chó, chó chưa chắc bằng doanh trại, doanh trại chưa chắc bằng người… tóm lại, nếu Hàn Thế Trung hôm đó dám hỏi thần một câu rồi mới tiến sách này, thì tuyệt đối không gây ra chuyện hoang đường lâm trận đổi kỳ hạn như vậy!”

Triệu Cửu cười gượng một tiếng, lập tức gật đầu: “Trẫm biết Trương khanh những ngày này một mình chống đỡ ở Hạ Thái, làm toàn việc khổ việc nặng, lại càng biết ngươi vì giữ Hạ Thái, gần như hủy gia thâu nan, trận này ngươi là đại công thần, trong lòng trẫm hiểu rõ! Tóm lại, quyết không để ngươi uổng công đánh trận này!”

Trương Tuấn nghe lời ấy, trong khoảnh khắc cảm thấy xương cốt nhẹ đi mấy cân, chỉ thấy mình không uổng công đánh cược trận này, cũng lập tức gật đầu không ngớt.

Ngược lại, Triệu Đỉnh bên cạnh lộ vẻ hơi bất đắc dĩ… Quan gia mơ hồ, không biết giả vờ hồ đồ hay thật sự hồ đồ, nhưng trong đó cái ý vòng vo bảo vệ Hàn Thế Trung thật là quá rõ ràng.

Xem ra, trong hai người Trương, Hàn, vẫn là Hàn Thế Trung được thánh tâm hơn!

Mà truy cứu sâu xa, chỉ có thể nói, dù thế nào, so với việc Trương Đức Viễn tiên đăng nhất bộ, rồi từng bước dẫn đầu, thì Triệu Nguyên Trấn y từ mọi mặt vẫn thiếu một chút gì đó.

Nhưng may mà không bỏ lỡ lần này!

Tạm không nói đến chút trắc trở trước trận, sáng sớm hôm sau, giờ Tứ canh, Triệu Cửu Triệu Quan gia gần như trằn trọc suốt đêm bị người đánh thức, lại dưới sự hộ vệ đích thân của Trương Thái Úy, dẫn theo một đám hành tại yếu viên bước lên Đông môn lâu thành Hạ Thái.

Lúc này, trên môn lâu đã bày sẵn mấy bàn tiệc rượu.

“Quân sĩ đã được ăn no chưa?” Triệu Quan gia thay bộ bào đỏ cổ tròn mới, đội mũ phốc đầu cánh cứng, liếc nhìn toán quân sĩ mặc giáp ken dày sau cổng thành, lại không vội ngồi vào, mà quay sang Trương Tuấn mỉm cười hỏi. “Của cải trẫm mang đến hôm qua đã phát hết xuống chưa?”

“Xin Quan gia yên tâm!” Trương Tuấn toàn thân giáp trụ, chắp tay cúi mình đáp, hiếm khi nghiêm túc. “Ban thưởng đã phát hết, giáp trụ quân giới cũng điều phối thỏa đáng, vừa chia tốp ăn no…”

Triệu Cửu liên tục gật đầu, lại bĩu môi ra hiệu: “Rượu đâu?”

“Quan gia,” tri châu Thọ Châu Triệu Đỉnh cuối cùng cười khổ xen lời. “Giữ thành gần hai tháng, tuy không thiếu nước uống, nhưng rượu trong thành thực đã cạn rồi, chút này căn bản là tạm tìm Hàn Thống Chế xin đấy…”

“Đã quý vậy, tạm thời rút xuống.” Triệu Cửu phất tay cất tiếng nói. “Đợi quân sĩ đắc thắng trở về, trẫm cùng họ cùng uống cũng kịp… trước hết để trẫm xem chư vị phá địch thế nào!”

Lời này rõ ràng là nói cho tướng sĩ dưới thành nghe, Trương Tuấn và Triệu Đỉnh sao lại không hiểu? Thế là hai người không dám chậm trễ, lập tức định làm theo lời.

Nhưng ngay lúc ấy, trong đám quân sĩ dưới thành vốn im lặng nghển cổ nhìn Quan gia, bỗng có kẻ cả gan phóng túng lên tiếng: “Quan gia! Cứ theo chúng tôi nói, lần này ra đi, chưa chắc đã về dùng được ngự tửu của ngài, như Triệu Tri Châu nói đó, hai tháng rồi, miệng nhạt nhẽo vô cùng… chi bằng cho chúng tôi dùng trước?”

Văn võ trên thành, nào ngự sử nào học sĩ nào tri châu nào đô thống chế, ai nấy lúng túng thất sắc, Trương Tuấn càng tức sôi máu, giậm chân về phía dưới thành nói: “Lý lão Tam, hôm nay ở trước mặt Ngự giá, mày không thể yên ổn cho ta được sao? Không có công lao, dựa vào đâu cho mày uống rượu? Hơn nữa sắp xuất kích rồi, lúc này ban thưởng, chẳng phải làm loạn thứ tự xuất kích sao?”

Triệu Cửu vốn định thuận thế ban xuống, nghe lời ấy, lại thấy phía đông dần sáng, dưới thành không biết bao nhiêu giáp sĩ đều thừa ánh bình minh nghển đầu nhìn mình, cũng mỉm cười, bèn không nói thêm nữa, mà dẫn hành tại văn võ thong dong ngồi vào chỗ.

Tên du côn trong quân dưới thành kia dường như cũng biết đuối lý, chỉ lầu bầu vài câu, rốt cuộc cũng chẳng nói thêm gì.

Giây lát sau, khi Triệu Quan gia ngồi yên bất động, Long Đạo được treo lên trước, tiếp đó trong thành Hạ Thái, bỗng đồng loạt bắn pháo ra làm tín hiệu.

Kế tiếp, cầu treo ở Đông môn, Bắc môn, Tây môn thành Hạ Thái cùng lúc hạ xuống, ngay cả phía Nam thủy môn cũng sớm có cầu phao thông ra bờ sông ngoài thành… liên tiếp với thuyền nhỏ từ Hoài Hà cập bờ, tổng cộng hơn vạn giáp sĩ Tống quân chia thành nhiều bộ, lập tức reo hò xuất kích, ập về phía đại doanh quân Kim đã có phần hoảng loạn.

Đến lúc này, phương đông hửng sáng, cả vùng chiến trường đồng bằng Hoài Bắc vốn chìm trong tĩnh lặng suốt gần hai tháng bỗng chốc rung chuyển hẳn lên.

Nhưng chẳng hiểu vì sao, dưới cờ Long Đạo, Triệu Quan Gia ngồi bất động đón ánh mặt trời mọc lại bỗng nhiên cảm thấy, trái tim vốn xao động suốt nửa năm qua của mình, lúc này lại bình tĩnh trở lại.

Trong cơn hoảng hốt, phía trước đã giao chiến.