Trong chiến tranh, những cảm xúc cá nhân nhỏ nhặt dường như chẳng đáng nhắc đến, nhất là khi địa vị của người đó trong quân đội còn quá đỗi nhỏ bé.

Thực ra, dù có cảm xúc hay ý nghĩ gì đi nữa, mọi chuyện cũng chẳng còn ai bận tâm. Bởi chỉ cách một ngày, sự tĩnh lặng trên chiến trường Hoài Hà, hay nói đúng hơn là thứ đấu tranh tâm lý ngoạn mục, có vẻ qua lại kịch liệt phi thường trước đó, đã hoàn toàn chấm dứt. Thay vào đó là hành động quân sự thực sự – quân Kim bắt đầu dựng cầu phao, cố gắng vượt sông Hoài!

Hơn nữa, không còn nghi ngờ gì nữa, hầu như ai cũng biết, suốt hơn mười năm nay, người Nữ Chân đã vươn lên chỉ nhờ vào chiêu bài đó… Chúng hoang dã, thô lỗ, không khôn ngoan bằng đối thủ, quân số không đông bằng đối thủ, chẳng biết Tôn Tử binh pháp là gì, chỉ biết dùng những cách đối phó dã thú khi đi săn, thậm chí lúc cần chỉ biết đánh xông thẳng vào!

Thế nhưng, kẻ chiến thắng mỗi lần lại luôn là chúng!

Tất thảy danh dự đạo đức, mưu tính lòng người, kế sách trang bị, thậm chí chính văn minh và chế độ, trong trận quyết đấu cuối cùng bằng gươm giáo thực sự, đều bị người Kim giết cho tan thành mây khói!

Thực tế, màn diễn của Triệu Cửu trước đó ở hai bên bờ Hoài Hà, so với các bậc tiền bối, thực sự không đáng nhắc đến, mấu chốt vẫn là chính bản thân hành động quân sự.

Lần này, nếu người Kim thực sự bị chặn lại ở phòng tuyến Hoài Hà, bất kể quân Tống có bị đánh thảm đến đâu, thì công lao phen này của Triệu Quan Gia khó mà nói trước, vẫn có hy vọng trở thành mở màn cho một thời đại vĩ đại; nhưng nếu Kim Ngột Truật làm đủ trò lố bịch, cuối cùng lại vượt sông thành công, chém luôn cả thủ cấp Triệu Cửu mà đi… thì màn diễn trước đó của Triệu Quan Gia sẽ chỉ trở thành trò cười.

“Đây ắt hẳn là do mấy ngày trước Quan Gia ban chỉ dụ rầm rộ, có sứ giả sang Hoài Bắc bị cướp ở hai cánh.” Trên thành Hạ Thái, nhìn về điểm khởi đầu cầu phao đang được dựng cách thành không đầy hai dặm về phía đông, Điền Sư Trung toàn thân khôi giáp buột miệng nói. “Kim Ngột Truật dụng binh quả nhiên có chút bản lĩnh; trước đó nhịn nhục lão Thái Sơn khiêu khích đến mức ấy, sau lưng phát hiện có khả năng nghĩa quân tới viện, liền lập tức vượt sông, quả thật có thể gọi là quyết đoán liền quyết đoán!”

Tuy nhiên, Trương Tuấn Trương Thái Úy, cũng mặc đầy giáp trụ, nghe vậy lại chỉ lặng thinh nhìn về phía cầu phao, không tiếp lời con rể.

“Thái Úy.” Một viên đại tướng khác của Trương Tuấn là Lưu Bảo, cũng nghiến răng không nhịn được nói thêm. “Trong thành sĩ khí vẫn dồi dào, bờ đê dọc Hoài Hà lại không bị ngăn trở, có nên chủ động xuất kích một phen không? Hễ phá được cái mố cầu phao trước kia, ắt là một công lớn ngợp trời!”

“Không thể!” Trương Tuấn mặt không biểu cảm, liên tục lắc đầu. “Quân Kim cố tình đóng gần như vậy, cố ý bỏ ngỏ con đường này… Trông thì chỉ vỏn vẹn hai dặm đất, nhưng dù có đem hết hai ba vạn người trong thành liều mạng cũng chưa chắc qua nổi.”

“Còn tập kích đêm thì sao?” Điền Sư Trung cúi đầu suy tư giây lát, rồi lại hỏi tiếp. “Đợi chạng vạng tối, ở đây giả vờ công kích, rồi từ cửa sông thả trăm dũng sĩ cảm tử leo dây xuống, men theo bờ sông lẻn đi…”

“Kế sách này có thể thực hiện được.” Trương Tuấn lắc đầu đáp. “Nhưng e là không kịp nữa…”

“Ý gì?” Triệu Đỉnh vẫn chưa mở lời, nghe vậy liền sợ hãi giật mình hỏi. “Lẽ nào cây cầu phao này làm một ngày là xong?”

“Không phải một ngày là xong.” Trương Tuấn quay đầu lại, nghiêm mặt đáp. “Mà e rằng chỉ nửa ngày là xong, đến lúc mặt trời lặn là có thể vượt qua được ngàn giáp sĩ tinh nhuệ rồi!”

Triệu Đỉnh sững sờ thất thanh.

“Triệu Đại Mục chưa biết đấy thôi, con sông Hoài này nói rộng cũng rộng, nói hẹp cũng hẹp. Người Kim tạm thời đốn gỗ, gỗ không qua mài giũa phơi sấy, không thể làm thành thuyền qua sông, nhưng có thể sấy khô rồi làm thành những thứ chắc chắn hình hòm, hình khoang thuyền, bên trên bắc ván gỗ, lấy dây thừng liên kết, cho nên nếu không bị ngăn trở, cây cầu phao này quả thực nói xong là xong!” Điền Sư Trung thấy vậy vội vàng giải thích bên cạnh. “Hơn nữa, sự dám đánh của quân Kim tuyệt không tầm thường. Trước đây khi mạt tướng tác chiến ở Hà Bắc, từng tận mắt chứng kiến đại quân Kim vài vạn người, dưới sự chỉ huy của Kim quốc Nhị Thái Tử Oát Ly Bất, công khai trút bỏ giáp trụ mùa đông, phóng ngựa lội sông, chẳng chút tiếc rẻ súc vật, quân sĩ, thậm chí cả tính mạng của bọn quý tộc người Kim…”

Nói tới đây, Điền Sư Trung không nhịn được hơi ngừng lại một chút, rồi mới nói thêm một câu trong vẻ mặt kinh ngạc của Triệu Đỉnh: “Bấy giờ chính là một tên trong lục tặc là Lương Sư Thành làm soái, ông ta vốn tưởng có thể cách sông chống cự người Kim, kết quả trông thấy Oát Ly Bất là kẻ quyền quý có hạng của nước Kim lại đi đầu phóng ngựa vượt sông, liền sợ tới mức không đánh mà bỏ chạy, hơn mười vạn đại quân cũng hễ va chạm là tan vỡ! Mà nay, Kim quốc Tứ Thái Tử Ngột Truật ngoài thành đây, ngày ấy cũng dưới trướng Oát Ly Bất làm tướng. Mạt tướng không nghĩ rằng chỉ mới một năm, kẻ này lại đánh mất cái khí phách đích thân phóng ngựa vượt sông ấy, e rằng cầu phao vừa xong, sẽ chẳng tiếc tính mạng mà ép toàn quân vượt sông thôi.”

Triệu Đỉnh nghe xong mặt mày trắng bệch, nhưng không nói nên lời.

Nghĩ lại cũng phải, Triệu Nguyên Trấn Triệu đại mục lúc này còn có thể nói gì đây? Ông ta cố nhiên biết căn cơ của trận chiến này là ở Quan gia trên Bát Công Sơn phía Hà Nam, cũng biết thành bại của trận này là ở chỗ quân Kim có thể vượt Hoài thành công hay không, càng rõ dù chỉ luận về việc tự bảo vệ thành Hạ Thái, thì cũng nên tận lực ngăn cản quân Kim vượt Hoài… Nhưng vấn đề là, Trương Tuấn, Điền Sư Trung, Lưu Bảo những kẻ này không biết sao?

Bọn họ cũng biết, hơn nữa mấy hôm trước cũng không phải chưa từng nỗ lực, bây giờ cũng không phải không có ý tưởng, chỉ là người Kim trước đó không để ý tới bọn họ, bây giờ không cho bọn họ cơ hội mà thôi… Hay nói cách khác, chính Triệu Đỉnh cũng hết sức rõ ràng, trong tình cảnh thành Hạ Thái và đại doanh Hoài Nam bị chia cắt, lúc này quân Kim đã chọn vượt Hoài chứ không phải công thành, vậy áp lực vốn nên do đại doanh Hoài Nam gánh vác mới đúng, thành Hạ Thái không quản được nhiều như vậy.

Trương Tuấn nhìn một hồi, quay đầu lại sắc mặt vẫn không đổi, lại hỏi đến một chuyện khác: "Bến trong việc tu sửa thế nào rồi?"

“Vẫn rất chậm!” Điền Sư Trung vội vàng đáp lại. “Mấu chốt là trong nước cặn bẩn đọng lại quá nhiều, lại cực kỳ khó trục vớt, hơn nữa lại thiếu mạc liêu…”

“Thêm nhân thủ, ngày đêm không ngừng… Xe pháo cũng có thể tạm hoãn lại; ngoài ra, toàn quân cẩn thận phòng bị, không có đích thân ta hạ lệnh, không được tự tiện xuất chiến!” Trương Tuấn dốc sức phân phó một phen như thế, liền lập tức xoay người xuống thành.

Còn Triệu Đỉnh thở dài một hơi, tuy không theo Trương Tuấn cùng xuống thành, nhưng cũng chỉ có thể đứng trên thành nhìn ngóng một cách vô ích, rồi thỉnh thoảng lại nhìn về phía lá cờ Long Đạo xa xa thấp thoáng bên kia bờ sông.

Rồi theo ánh mắt Triệu Đỉnh chuyển về phía nam bờ Hoài Hà, trên vách núi phía bắc Bát Công Sơn, dưới lá cờ Kim Ngô đạo tiêu, có lẽ là nơi có tầm nhìn bao quát nhất toàn bộ chiến trường, tận mắt thấy quân Kim bắt đầu ngay dưới mí mắt mình, đâu vào đấy, thuận thuận lợi lợi dựng cầu phao, bầu không khí nơi đây lại chỉ sợ cũng là nơi tệ hại nhất của toàn bộ chiến trường… Nguyên nhân rất đơn giản, nơi này có lẽ đã tụ tập tất cả những kẻ ngốc về quân sự trên toàn chiến trường!

“Quan gia!” Ngự sử trung thừa Trương Tuấn nhìn nửa ngày, tận mắt thấy bên kia bờ cũng dựng lên một lá đại đạo, sau đó vô số kỵ binh thiết giáp vây quanh mấy người bước lên đại đê, rốt cuộc cũng không nhịn được lên tiếng hỏi. “Có muốn phái người xuống thúc giục Vương Dạ Xoa không? Bảo hắn lập tức xuất binh ngăn cản cầu phao?”

“Đừng!” Triệu Quan gia ngồi im không nhúc nhích, nghiến răng đáp lời.

“Quan gia!” Cách một hồi, tận mắt thấy một mặt móng cầu phao của quân Kim đã dựng xong, rồi bắt đầu kéo dài không ngừng, Uông Bá Ngạn cũng không nhịn được mở miệng. “Không đi tìm Vương Đức, có nên thừa cơ gửi một chiếu chỉ cho Hạ Thái không?”

Triệu Cửu rốt cuộc nổi giận: “Thuyền bè bất kể lớn nhỏ đều ở trong tay chúng ta, quân Kim lại là bỏ lợi thế chiến mã, thiết giáp để vượt thiên hiểm, Trương Tuấn, Vương Đức đều là túc tướng trong quân, lúc trước nghị luận không phải rất thỏa đáng sao? Các ngươi rốt cuộc hoảng cái gì?!”

Dưới cờ Long Đạo thoáng chốc yên tĩnh trở lại, và kéo dài một lúc lâu.

Có điều, theo vầng mặt trời dần lên cao, cầu phao sông Hoài gần như đã thành một nửa, thì vẫn có người không nhịn nổi nữa.

“Quan gia.” Lã Hảo Vấn trên trán hơi túa mồ hôi, cẩn thận từng lời nói. “Quân Kim bắc cầu nhanh như thần, hơn nữa kiểu cầu vững chắc, không hề có chút dấu hiệu bị dòng nước làm xô lệch… Khoan hãy nhắc tới chuyện này… Mấu chốt là quân ta đến giờ vẫn chưa có động tĩnh gì, có phải là các tướng lĩnh trong quân dưới chân núi không phục Vương Đức, đến nỗi nảy sinh lục đục gì chăng? Có nên phái một sứ giả cầm kim bài đi hỏi thăm một chút không?”

Triệu Cửu thấy là Lã Hảo Vấn, ít nhiều cũng nể mặt vị hành tại đệ nhất trọng thần này một chút, bèn ngoảnh đầu nhìn Lam Khuê, Nội thị tỉnh đại áp ban đã run lẩy bẩy: “Đi thêm cho Lã tướng công, Uông tướng công mỗi người một cái ghế, rồi bảo người pha mấy chén trà tới, trẫm muốn cùng hai vị tướng công uống trà.”

Lam Khuê chật vật lĩnh mệnh mà đi… mà nói, Bát Công Sơn này nằm trên yếu đạo Hoài Nam, sớm đã nối liền tiếp tế từ Đông Nam, tự nhiên là chẳng thiếu thức gì, khoảnh khắc đã có kỷ án, đôn cao bày lên, lại có trà nước dâng lên… công tâm mà luận, nếu không phải tên tiểu nội thị đến rót trà nhìn thấy cầu phao quân Kim bên kia bờ, sợ hãi làm rơi vỡ ấm trà, thì nơi đây thực có một phen phong thái giống như đang tái diễn trận Phì Thủy!

Lại qua một lát nữa, gần đúng giữa trưa, khi cầu phao quân Kim tiến triển đến ba phần tư, thì tận mắt thấy cửa trại thủy quân ở lối phía tây đại doanh Bát Công Sơn rộng mở, dày đặc dày đặc không dưới trăm chiếc thuyền to nhỏ ùa ra, tiến vào phía thượng du cầu phao xếp thành hàng ngũ, phần lớn mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

“Quan gia!”

Ngay lúc này, lại có kẻ không nhịn được lên tiếng, mọi người cùng quay đầu lại nhìn, thế mà lại là kẻ phẫn thanh kịch liệt số một số hai Hành tại Hồ Dần Hồ Minh Trọng, không khỏi lộ vẻ nghi hoặc.

“Quan gia,” Hồ Minh Trọng mặt đỏ bừng, ngẩng cao đầu đáp. “Nếu quân ta sắp giao chiến, sao không dời ngự giá đến bến đò phía đông dưới chân núi, rồi Quan gia đích thân đánh trống trợ uy, để cổ vũ sĩ khí?”

“Ta trợ ngươi…”

Triệu Cửu nghe xong ngẩn ra nửa ngày trời, mới chợt hiểu ra ý đối phương, lại suýt nữa thì buột ra lời thô tục.

"Hồ xá nhân hồ đồ rồi!" Vốn không nên xen miệng, Dương Nghi Trung thực sự nghe không nổi nữa, liền mạo phạm chen vào một câu. "Hướng ra bến đò phía đông đánh trống trợ uy không phải không được, nhưng nếu như vậy, phải định sớm việc đó, bây giờ mới dời giá, tướng sĩ dưới sông xa xa thấy động tĩnh chỉ sợ lại tưởng Quan Gia bỏ chạy mất!"

Hồ Dần sững lại một chút, đành ngoan ngoãn ngậm miệng.

Mà đúng lúc này, gió nhẹ lay động Long Đạo, lại hóa ra là một luồng gió đông nam, trong lòng Triệu Cửu khẽ động, bỗng dưng dâng lên vài phần tự tin, rồi định thừa dịp này nói mấy câu xã giao biểu diễn một phen.

Nhưng chưa kịp mở miệng, Hồ Dần lại một lần nữa cau mày chất vấn: "Nếu đã như thế, sao mấy ngày trước nhiều lần quân nghị bàn đến việc ứng phó cầu phao, chư tướng lại không một ai thỉnh Quan Gia lâm Hoài đốc chiến?"

Triệu Cửu toan bật cười đáp lại, ngờ đâu Tiểu Lâm học sĩ bỗng nhiên căng thẳng tiến lời: "Quan, Quan Gia, Vương Đức vừa mới được đề bạt làm Thống Chế, e trong quân chư tướng khác bất phục, có nên phái người tới coi chừng, để phòng bọn họ lục đục với nhau, lỡ mất quân cơ?"

Triệu Cửu trước tiên thoáng sững sờ, kế đó vừa tức vừa vội, lại chẳng màng tới cầu phao ngoài sông đã bắc đến vùng nước cạn bờ nam, trống trận bên kia bờ thúc quân, toàn quân Kim Chấn phát, ngồi ngay tại chỗ chỉ thẳng Lâm Cảnh Mặc phẫn nộ nói với Hồ Dần:

"Hồ xá nhân giờ hiểu vì sao chư tướng đều không muốn Trẫm tới bến đò đốc chiến rồi chứ? Bởi hôm nay, Trẫm chỉ cần ngồi yên dưới cờ Long Đạo trên đồi bắc này, chính là hai cái đại công ngút trời… Một là vực dậy sĩ khí trên sông Hoài, hai là thay bọn họ trói chặt lũ chỉ biết ngồi bàn giấy của các ngươi!"

Lời này chưa dứt, đám quan văn dưới cờ Long Đạo còn chưa kịp tủi thân, trống trận hai bờ sông đã đột nhiên đồng loạt vang dội, cả trong thành Hạ Thái chếch bờ bên kia cư nhiên cũng trực tiếp đánh trống trợ uy, thì ra quân Kim thấy cầu phao sắp xong, mà chiến thuyền quân Tống lại sắp hành động, bèn dồn giáp sĩ cung thủ xông lên cầu phao cưỡng ép vượt sông, thủy sư quân Tống cũng không chần chừ nữa, trực tiếp dưới sự dẫn dắt của hai vị lão tướng Kiều Trọng Phúc, Trương Cảnh, từ thượng nguồn thả thuyền về phía đông, nhắm thẳng tới cầu phao mà lao!

Triệu Cửu không kịp quay đầu nói với đám văn thần mặt trắng bệch sau lưng, vội vàng quay đầu nhìn, chỉ thấy trong chớp mắt, tiền phong thủy sư quân Tống đã vọt tới trước mặt, là bảy tám chiến thuyền nhỏ… Nhưng muốn nhìn cho rõ, lại vì cách quá xa, căn bản không thấy rõ ràng.

Chỉ có thể ẩn ước kết hợp với những gì từng nghe trong quân nghị trước đó, phỏng đoán mấy chiếc thuyền này hẳn mang theo đồ phóng hỏa… Thế nhưng, dù không xem được chân thực, rất rõ ràng, chỉ chốc lát sau mấy chiến thuyền này đã lập tức thất bại rồi — lửa chưa kịp châm, người trên thuyền nhìn không rõ, nhưng hẳn là không chết cũng bị thương, vì bảy tám chiến thuyền nhỏ này rất mau mất khống chế, rồi theo dòng nước trôi dạt mắc vào cầu phao, trở thành chiến lợi phẩm của quân Kim.

Thực tế cũng đích xác như vậy, ở nơi ánh mắt Triệu Cửu không thể chạm tới, mấy chiến thuyền này hầu như không chiếc nào tới được cầu phao, đã bại dưới làn tên dày đặc của cung cứng nỏ mạnh quân Kim!

Vả chăng, trên cầu phao, phần nhiều là quân Kim, quân Hán, bên dùng cung, cung thuật vốn là chiến thuật dã chiến chính yếu của họ, tầm bắn không xa, nhưng hơn ở thân tên cực dài, đầu tên lại dài tới năm sáu tấc, gọi là thế mạnh phá giáp; còn bên dùng nỏ mạnh đoạt được của quân Tống, thì càng khỏi phải nói!

Tiểu cổ bộ đội định dùng cực tiểu hao tổn phóng hỏa đối phó cầu phao thất bại, quân Tống đích xác bị thụt lùi, nhưng quân tâm vẫn chưa lay động, dưới sự thúc dục đích thân của hai viên tướng lãnh, đợt tấn công chủ lực thứ hai của thủy sư quân Tống gần như là theo sát mà tới, lại là mấy chiến thuyền hơi lớn làm đầu, hàng chục chiến thuyền nhỏ theo sau yểm hộ, từ giữa sông thuận dòng lao xuống, ra sức nhắm thẳng cầu phao mà đụng!

Lần này, quân Kim không thể nào ngăn cản thế công bằng cách bắn tên dày đặc nữa, bèn bị mấy chiến thuyền lớn đâm thẳng vào đầu, rồi không biết bao nhiêu đoạn cầu phao toàn bộ bị lật tung, vô số giáp sĩ, nỏ thủ quân Kim rơi thẳng xuống nước! Còn một nơi nào đó phía cuối cầu phao, có lẽ là do dòng nước chảy xiết nhất, dứt khoát bị một chiến thuyền lớn đâm đứt làm hai đoạn!

Qua một đợt va đập này, cầu phao vốn đã nối tới vùng nước cạn bờ nam sông Hoài, dứt khoát cứ thế thiếu mất một phần ba! Quân Kim trên cầu càng lập tức giảm quá nửa!

Triệu Cửu cùng mọi người đứng trên vách bắc Bát Công Sơn nhìn ra sông Hoài xa xa thấy rõ ràng, người nào cũng thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới cảm thấy mồ hôi ướt đẫm lưng, còn tả hữu dưới núi hai đạo trại lũy cùng trên đầu thành Hạ Thái đối bờ cũng nhất tề hoan hô không dứt.

"Thời cơ tác chiến đến rồi!"

Thế nhưng, đứng trên đê bờ bắc sông Hoài, Kim Ngột Truật trông thấy tình cảnh này, lại không giận mà còn mừng, cất tiếng cười lớn vung roi ngựa trong tay, liều sức vung một cái. "Bồ Lô Hồn đâu? Đừng quản chi khác, thừa dịp này, mau chóng dẫn bộ thuộc men cầu phao nhục bác cướp thuyền… Nếu có thể lấy được đám thuyền đang bị cầu phao cuốn lấy này, còn cần gì cầu phao nữa?!"

"Tứ Thái Tử đã sớm có tính toán?" Theo bộ Bồ Lô Hồn cầm móc xích từ đê sông nhào ra, Vạn hộ trưởng A Lý cưỡi ngựa đứng bên cạnh Kim Ngột Truật nhịn không được hơi nheo mắt lại. "Chẳng trách trước đó dặn đi dặn lại phải làm cầu phao kết dính chắc chắn, mà không cầu tốc độ? Giống như còn cố ý giăng lưới đánh cá phía tây cầu phao?"

“Không tệ, nhưng mưu tính hôm nay của ta há chỉ có thế!” Kim Ngột Truật chỉ liếc nhìn một cái đầy kiêu hãnh, rồi hào khí ngút trời, nghiêm giọng đáp. “A Lý tướng quân cứ ở trên đê này nhìn ta lập nên kỳ công bất thế như Nhị huynh của ta vậy!”