Một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ tử đàn, dài không quá nửa thước, rộng ba ngón tay, rỗng lòng, thứ chứa bên trong không phải bút lông sói, mà là một thanh kiếm.

Chiếc hộp này mua tại Tứ Bảo Trai ở Kính Huyện, tốn trọn mười lượng bạc, khá đắt đỏ. Nên biết rằng một ngàn văn là một quán, một quán là một lượng, với gia đình bình thường, mười lượng bạc đủ chi tiêu trong thời gian dài.

Quản gia Hoa thúc là người móc tiền trả, thấy đau lòng không thôi, nhưng chẳng còn cách nào khác, thiếu gia thích. Nhiều năm nay, Trần Tam Lang không ưa phong nguyệt, chẳng ham trang sức, chỉ độc yêu văn phòng tứ bảo, chi tiêu vào những thứ này quả thực không ít.

Đương nhiên, lần này Hoa thúc không biết thiếu gia mua hộp để làm gì, không phải làm hộp bút, mà là hộp kiếm.

Thanh tiểu kiếm bí ẩn này tuyệt đối không phải vật phàm, nhất là khi đang trong giai đoạn ôn dưỡng, không được đặt để tùy tiện, tránh cho tinh khí rò rỉ thất thoát, uổng phí công sức. Thế nên bắt buộc phải đặt trong những vật chứa có phẩm chất đặc biệt, ví như gỗ tử đàn thượng hạng.

Theo những gì ghi trong sách lụa, ôn dưỡng thanh kiếm này, cứ cách mười hai canh giờ phải nhỏ máu một lần, cho đến khi nó hấp thụ đầy đủ.

Kiên trì bền bỉ mới có thể đạt tiểu thành, làm tỏa ra phong mang; đến khi đại thành, phong mang lộ rõ; đạt được thuật ngự kiếm, có thể ngự kiếm ngàn dặm, chém đầu người.

Có thể gọi là thủ đoạn tiên gia!

Khi mới bắt đầu tiếp xúc và hiểu được viễn cảnh này, lòng Trần Tam Lang chấn động vui mừng, không gì sánh bằng. Chàng vô cùng tò mò về con cá chép đỏ đã mang thanh kiếm này đến báo ân.

Mà nhìn xa hơn nữa, chàng lại cảm thán bản thân nông cạn về thế giới này, sống hoài hai mươi năm, vẫn chỉ là một con ếch ngồi đáy giếng.

Sau khi thở dài, chàng chính thức bắt đầu dưỡng kiếm, lập tức bị hiện thực đau đớn đến thấu xương đánh tỉnh: Muốn làm thần tiên, vung vẩy thần thông, khó, thật sự quá khó.

Đầu ngón tay lấy máu, từng giọt từng giọt rỉ ra, đau tận xương tủy, quả thực là không phải người chịu nổi.

Thân thể thư sinh vốn dĩ ẻo lả, sao chịu nổi sự hao tổn khi dưỡng kiếm? Chỉ sợ không qua nổi hai ba ngày là cả người đã thành xác khô rồi.

Thế nhưng dưỡng kiếm một khi đã bắt đầu thì không nên gián đoạn. Gián đoạn một ngày nghĩa là máu của ngày hôm trước chảy đi uổng phí; gián đoạn quá ba ngày, mọi công sức trước đó đều đổ sông đổ biển, tất cả phải làm lại từ đầu.

Đã bắt đầu rồi, thì phải cắn răng mà kiên trì đi tiếp.

Sau khi suy tính, cách duy nhất Trần Tam Lang nghĩ ra lại rất ngốc nghếch, đó là ăn. Phải ăn cho được, phải bồi bổ thân thể.

Trước kia một bữa chàng chỉ ăn một bát cơm, giờ một bữa ăn ba bát, một ngày ăn sáu bữa. Còn về rau xanh cá thịt, chàng chẳng hề kén chọn, nhai nuốt từng miếng lớn, chẳng khác nào lợn bò lên bàn.

Dáng ăn này khiến Trần mẫu và mọi người nhìn đến ngây người: Đây vẫn là Tam Lang nho nhã lễ độ ngày nào sao?

Nhưng Trần Tam Lang có thể ăn, không lẽ lại không cho ăn, chỉ còn cách cố gắng đáp ứng, muốn ăn gì mua nấy. Hôm nay gà vịt, ngày mai bò dê, xoay vòng như vậy.

Cách làm ngốc nghếch thường lại mang đến hiệu quả tốt - mới bắt đầu dưỡng kiếm, chàng bệnh tật ủ rũ, chân tay bủn rủn, tinh thần mệt mỏi, mặt mày tái nhợt không chút huyết sắc. Nhưng dần dần cũng đã thích nghi, ăn uống đầy đủ, cuối cùng cũng duy trì được ngưỡng hao tổn, không đến mức suy sụp ngã quỵ.

Chỉ là mỗi ngày lấy máu, đâu phải cứ ăn nhiều là bù lại được.

Thế là, trong tiết trời dương xuân tươi đẹp, Trần Tam Lang ngày càng gầy gò đi.

Ăn nhiều mà vẫn gầy, khiến Trần mẫu lo sốt vó, tưởng con trai mắc bệnh hiểm nghèo, vội vàng tìm đại phu. Đại phu đến bắt mạch chẩn trị, nói Trần Tam Lang khí huyết suy nhược, trung khí bất túc, cần phải đại bổ, bèn kê đơn "Nhân sâm dưỡng vinh thang", ngày nào cũng phải sắc uống.

Thang thuốc này dùng nhân sâm, đương quy, phục linh cùng mười mấy vị thuốc khác sắc thành, phí tổn không hề rẻ, mỗi ngày một thang tốn năm trăm văn tiền.

Ăn uống tăng lên, lại phải mua thuốc sắc thang, chi tiêu lập tức đội lên cao, bạc chảy như nước.

Trần Vương thị bắt đầu rầu rĩ.

Nhà họ Trần vốn là thương gia, kinh doanh nhiều năm nên tích góp được chút gia sản. Thế nhưng từ sau khi Trần phụ mất sớm, Trần Vương thị lại không tiện lộ diện, nên công việc kinh doanh đều sang nhượng cho người khác, lấy tiền mặt. Chuyển sang toàn tâm toàn ý bồi dưỡng Trần Tam Lang, hy vọng chàng đọc sách (đọc sách) thành tài, bước lên đường làm quan. Ai ngờ tư chất của Tam Lang tuy không tệ, nhưng trời sinh sợ hãi trường thi, không chịu nổi áp lực, cứ thế năm này qua năm khác, không vào được học đường, ngay cả tú tài cũng chẳng thi đỗ nổi một cái.

Như thế, Trần Vương thị cũng dần tuyệt vọng, không muốn nghĩ nhiều nữa, chỉ giữ lấy số tiền tiết kiệm, để Trần Tam Lang cưới vợ lập gia đình là đủ rồi. Tuy nhiên, chỉ có chi mà không có vào, khó tránh khỏi cảnh ăn núi lở.

Những năm gần đây, để tiết kiệm chi tiêu, ngoài một lão quản gia và một nha hoàn thân cận, những người hầu khác trong nhà đều đã giải tán.

Nhưng hiện tại con trai có bệnh, Trần Vương thị yêu con tha thiết, sao có thể keo kiệt, bà nghĩ dù có tán gia bại sản cũng phải nuôi cho Tam Lang khỏe lại.

Thời gian này, ngày nào Trần Tam Lang cũng đi dạo bên bờ Kính Hà, nhưng không bao giờ gặp lại con cá chép đỏ xuất hiện nữa. Con cá bí ẩn này có lẽ đã rời khỏi Kính Hà từ lâu, không biết tung tích.

Trong lòng đầy rẫy những hoài nghi.

Thế nhưng ý niệm dùng máu nuôi kiếm của Trần Tam Lang chưa bao giờ dao động, không điên cuồng thì không sống, chàng đã không còn là vị thư sinh mọt sách vùi đầu vào đống giấy cũ năm xưa nữa.

Khi trước mắt có một cơ hội có thể thay đổi cuộc đời từ gốc rễ, không liều thì đợi đến bao giờ?

Mỗi ngày uống thuốc thang nồng đượm, khí huyết trong cơ thể quả nhiên có chút khởi sắc, sắc mặt khôi phục vài phần hồng nhuận, không còn tái nhợt đáng sợ như trước.

Bước tiếp theo, Trần Tam Lang có ý tưởng mới: Chàng muốn bái sư luyện võ!

"Học võ công?"

Lão quản gia Hoa thúc nghe lời thiếu gia nói, đôi mắt trợn tròn, cẩn thận thăm dò: "Thiếu gia, người có phải bị sốt rồi không?"

Từ khi thiếu gia ngất đi rồi tỉnh lại, như biến thành một người khác, hoàn toàn không giống trước.

Trần Tam Lang lý lẽ đanh thép: "Quân tử nên đeo kiếm."

Đạo lý thánh hiền lão quản gia chẳng hiểu gì, nhưng lão không ngăn nổi quyết tâm học võ của thiếu gia. Bẩm báo với phu nhân, Trần Vương thị trầm ngâm một lát rồi cũng đồng ý.

Kính Huyện có một võ quán, chủ quán danh xưng là "Bệnh Hổ" Hứa Niệm Nương.

Một cái tên rất nhu hòa lại kỳ quái, nếu không thấy người thì còn tưởng là một người phụ nữ.

Hứa Niệm Nương chừng bốn mươi tuổi, vóc dáng trung bình, da mặt trắng trẻo, để râu ngắn, thực ra ông ta không phải người địa phương Kính Huyện, mà từ nơi khác chuyển đến. Sau khi định cư ở huyện, mở một võ quán, lại không lấy tên quán, địa điểm cũng hẻo lánh. Gọi là võ quán, thực tế chỉ có duy nhất một đồ đệ chính thức - con gái ông ta là Hứa Quân.

Võ quán cũng chỉ là một sân viện tàn tạ, tùy tiện bày biện vài món đồ đạc thô sơ, ba thanh đao gỗ, hai cây thương dài, đao thương không phải lưỡi rỉ sét thì cán gỗ bị mọt; bên kia dựng vài cọc gỗ, mỹ miều gọi là: "Mai Hoa Thung".

Cổng ngõ lạnh lẽo, không có đồ đệ để dạy, Hứa Niệm Nương ngày nào cũng ngồi trong tửu quán uống rượu. Ông ta ham rượu, ngày nào cũng uống say mèm mới về.

Ông quanh năm mặc một chiếc áo xanh đã giặt đến trắng bệch, hầu như không thấy thay chiếc thứ hai. Trông người cứ lôi thôi lếch thếch, nhìn kiểu gì cũng chẳng giống một cao thủ võ lâm.

Trần Tam Lang lại chẳng quan tâm, bái nhập võ quán, vốn dĩ chẳng mong học được võ học kinh người nào, chỉ là "có bệnh thì vái tứ phương", muốn rèn luyện từ cơ bản, nghiêm khắc tôi luyện thân thể ẻo lả này. Dù sao chỉ dựa vào ăn uống uống thuốc, trị ngọn không trị gốc, sau khi luyện võ, xem có thể cải thiện được hay không.

Không tìm thấy người ở võ quán, đành phải chạy đến tửu quán, Hứa Niệm Nương đang uống rượu kinh ngạc nhìn chàng, đánh giá từ trên xuống dưới, trong lòng thầm nghĩ: Trần Tam Lang này bị điên à? Hai mươi tuổi đầu, thân hình nhỏ bé nhẹ bẫng không tới trăm cân, mà còn muốn tới luyện võ?

Hay là, tiền nhiều quá nên đốt?

Có tiền nhận, Hứa quán chủ tự nhiên không đẩy ra ngoài, lập tức gật đầu đồng ý, vung tay lớn, câu đầu tiên chính là: "Trả tiền rượu trước!"

Việc nhập môn võ quán vô cùng lỏng lẻo, chỉ cần chuẩn bị lễ vật, nộp một khoản bạc là được. Những người như Trần Tam Lang, căn bản không gọi được là đồ đệ của Hứa Niệm Nương, chỉ tính là kẻ có tiền đóng học phí. Nói là học võ, chẳng qua là làm dáng.

Trần Tam Lang mới nhập môn, không có chút nền tảng võ công nào, Hứa Niệm Nương trước tiên dạy chàng đứng tấn.

Đứng tấn xa không đơn giản như tưởng tượng, rất có bài bản, lập trụ, chìm eo, ưỡn ngực, ngẩng đầu... cả một bộ động tác, muốn làm cho chuẩn, không hề dễ dàng.

Theo suy nghĩ của Hứa Niệm Nương, chỉ sợ không đứng tấn nổi ba ngày, Trần Tam Lang đã không chịu nổi sự chua xót cực khổ mà tự động rút lui.

Ai ngờ liên tiếp mấy ngày, Trần Tam Lang ngay cả tư thục cũng không đi, ngày nào cũng chạy đến võ quán. Ngoài hoàn thành bài tập hàng ngày, còn mở miệng hỏi đông hỏi tây, hỏi về chuyện trên giang hồ.

Khi ở trước mặt người khác, Hứa Niệm Nương luôn khoác lác "tung hoành giang hồ ba mươi năm", với tư cách là võ sư, đi nam về bắc, kiến thức quả thực tương đối rộng rãi. Ít nhất, ông ta từng vào phủ Nam Dương.

Một phủ sáu huyện, Kính Huyện là một trong số đó.

Trên phủ Nam Dương, là châu quận rộng lớn hơn - Vương triều Hạ Vũ tổng cộng chia thành chín châu quận.

Trung Châu, Ký Châu, Thanh Châu, Dương Châu, Danh Châu, Dự Châu, Ung Châu, Lương Châu, Man Châu.

Phủ Nam Dương nằm ở khu vực Giang Nam, thuộc về Dương Châu.

Tóm lại, thiên hạ này rất lớn, giang hồ vô biên. So sánh mà nói, Kính Huyện chỉ có thể tính là một vũng nước nhỏ mà thôi.

Trần Tam Lang nghe Hứa Niệm Nương khoác lác, cảm thấy say sưa ngon lành, có cảm giác mới lạ như ếch ngồi đáy giếng lắng nghe những điều tai nghe mắt thấy, biết thiên địa rộng lớn.

Trong thế giới cổ đại với việc truyền bá thông tin cực kỳ nghèo nàn, phương tiện vận chuyển thô sơ này, nhiều khi, ngay cả một tấm bản đồ cũng trở nên cực kỳ xa xỉ. Dân sinh sống ở đây, quanh quẩn một góc, mặt trời mọc thì cày, mặt trời lặn thì nghỉ, cả đời có lẽ cũng chỉ ở một góc xó; bầu trời che trên đỉnh đầu, chính là tất cả.

Điều Trần Tam Lang không thể chấp nhận nhất, chính là ở đây - chàng rất muốn bước ra ngoài, nhìn xem. Nếu nói sau núi vẫn còn núi, thì phải đặt chân khắp núi xanh.

Thực ra đọc sách thành tài, thông qua khoa cử mà thăng tiến vùn vụt, sẽ là một con đường lý tưởng.

Chỉ là hiện tại, đột nhiên có thêm một lựa chọn khác. Cho dù kinh thế hãi tục, nhìn rất không thực tế, nhưng những chuyện không thể tin nổi hơn chàng cũng đã trải qua rồi, chấp nhận cái này thì dễ dàng hơn nhiều.

Thậm chí, Trần Tam Lang lờ mờ cảm thấy, những gì ghi trong "Hạo Nhiên Bạch Thư" giống như được thiết kế riêng cho mình, rất phù hợp với phẩm tính của bản thân.

Sách lụa soạn viết, khẩu quyết ngàn chữ, lời ít ý nhiều, cực kỳ khó hiểu sâu xa. Sau khi nghiền ngẫm kỹ lưỡng, phát hiện dưỡng kiếm chỉ là tầng cơ bản. Những thứ sâu xa hơn, liên quan mật thiết đến thư pháp văn chương, đó mới là tinh túy thực sự. Tuy nhiên rất nhiều chữ phía sau sách lụa, chữ nào cũng nhận ra, có thể viết văn đặt câu, nhưng ghép lại với nhau thì lại không hiểu nghĩa. Như hoa trong sương mù, mơ hồ không rõ.

Mỗi lần muốn tâm đắm chìm để lĩnh hội nắm bắt, thì tâm tư lập tức cuộn trào, tinh thần như con ngựa phát điên, dẫn đến đầu óc sưng tấy, ngực đau đớn, gần như muốn nôn mửa.

Phản ứng dữ dội như vậy, khiến Trần Tam Lang hiểu rằng: Ở giai đoạn hiện tại, mình căn bản không có điều kiện để đọc hiểu sách lụa. Nói trắng ra, chính là tạo nghệ chưa đủ, cần phải tiếp tục học hỏi lĩnh hội.

Đọc vạn cuốn sách, đi vạn dặm đường, nên tìm cầu từ đó.

Vậy thì đi thôi.

Đường đều là do người dẫm lên mà thành.

Hành trình ngàn dặm, bắt đầu từ dưới chân. Giai đoạn hiện tại quan trọng nhất, chính là tôi luyện thân thể, nuôi sống thanh kiếm. Coi như là một bản lĩnh giấu trong đáy hòm, có lẽ sẽ có tác dụng bất ngờ.

Trần Tam Lang thế mà có thể kiên trì đến cùng, bài bản học võ.

Việc này ở Kính Huyện bé bằng bàn tay nhanh chóng lan truyền, trở thành một chuyện mới lạ, đầu đường cuối ngõ, bàn tán xôn xao. Có người nói, đây là Trần Tam Lang tự biết học văn không thành, không vào được học đường, nên dứt khoát chuyển nghề; lại có người nói, Trần Tam Lang cũng giống như những công tử nhà giàu bái nhập võ quán khác, có mục đích riêng, đều muốn nhân cơ hội tiếp cận con gái Hứa Niệm Nương là Hứa Quân, thèm thuồng nhan sắc của người ta; lại có người nói, Trần Tam Lang văn không thành võ không xong, sớm muộn gì cũng phá sạch gia sản...

Rất nhiều lời bàn tán, Trần Tam Lang coi như không nghe thấy, một lòng làm việc của mình - mỗi khi đến canh giờ, liền đến chỗ không người, mở hộp kiếm gỗ tử đàn, nhẹ nhàng lấy tiểu kiếm ra.

Mũi kiếm đâm ngón tay, nhỏ máu ôn dưỡng.

So với nỗi đau sống dở chết dở này, chuyện luyện võ kia đơn giản như trò con nít, chẳng tính là gì cả.