Phủ thí đã thi xong, tiếp theo là chờ đợi bảng vàng công bố. Tranh thủ khoảng thời gian này, trộm lấy chút nhàn rỗi, vừa hay có thể dạo chơi một vòng tại Nam Dương phủ.

Thế giới này giao thông lạc hậu, xe bò xe ngựa ít thấy, người bình thường cơ bản đều dựa vào đôi chân để đi lại, một ngày đi không được bao nhiêu dặm. Nếu không có việc gì, ai lại chạy đông chạy tây? Bách tính chất phác, cả đời có thể vào huyện thành một chuyến, đã xem như là trải nghiệm đắc ý nhất trong đời rồi.

Huyện thành đã xa, huống chi là phủ thành?

Hiếm khi vào phủ thành một chuyến, không dạo chơi một phen, thật có lỗi với bản thân.

Trần Tam Lang muốn dạo chơi, Hoa thúc tự nhiên phải đi theo. Ông không sợ mệt, chỉ sợ thiếu gia tiêu xài bừa bãi —— trong phủ thành Nam Dương, các cửa tiệm bán văn phòng tứ bảo không ít, Trần Tam Lang thấy là thích, chỉ cần sơ ý một chút là sẽ mua một đống lớn đồ đạc mang về.

Người ta thường nói "nghèo văn giàu võ", kỳ thực đọc sách cũng là việc tốn kém. Bút mực giấy nghiên, món nào cũng thuộc hàng xa xỉ phẩm, khiến cho không ít kẻ sĩ thanh bần không mua nổi bút mực, đành dùng cành cây làm bút, luyện chữ trên nền cát; không mua nổi sách, đành phải ngày đêm chép sách; ban đêm không thắp nổi đèn, chỉ đành nhờ vào ánh trăng mờ nhạt để nhận chữ đọc sách; thậm chí làm ra chuyện "đục tường trộm sáng" cũng chẳng có gì lạ...

Tình cảnh của Trần Tam Lang coi như khá ổn rồi. Thế nhưng hiện tại gia cảnh bắt đầu sa sút, gốc rễ mỏng manh, không chịu nổi việc hoang phí.

Thiếu gia có lẽ không hay biết, nhưng Hoa thúc thì hiểu rất rõ. Vì kế sinh nhai tương lai, phu nhân không ít lần lo phiền.

Trong quá trình dạo chơi, nhìn thấy bên đường có cửa tiệm sách họa, Trần Tam Lang quả nhiên không nhịn được mà bước vào trong.

"Khổ rồi." Hoa thúc vốn hiểu rõ sở thích của y, âm thầm than khổ.

"Chưởng quầy, bức tranh sơn thủy này giá bao nhiêu?"

Không nằm ngoài dự đoán, Trần Tam Lang nhìn trúng món đồ ưng ý, bắt đầu hỏi giá.

"Ba lượng."

Nghe thấy cái giá này, Hoa thúc ực một tiếng nuốt nước bọt: Không hổ là phủ thành, bán đồ đắt đỏ thật. Tất cả lộ phí y mang theo trên người cũng chỉ vỏn vẹn mười lượng mà thôi. Nếu mua bức tranh này, coi như mất đi gần một nửa.

"Quá đắt."

Khi Hoa thúc nghe thấy ba chữ này từ miệng thiếu gia, thật sự vô cùng bất ngờ: Thiếu gia từ khi nào lại biết mặc cả thế này?

Chủ tiệm liền giới thiệu: "Đây chính là tác phẩm của danh gia Dương Châu - Trường Mi Sơn Nhân, hoàn toàn không đắt chút nào."

Trần Tam Lang cười khà khà: "Không phải cứ đặt một cái danh hiệu nghe kêu là thành danh gia được đâu. Ừm, ba trăm văn, bán hay không?"

"Chút tiền này ngay cả một cuộn giấy tốt cũng chẳng mua nổi, mà còn đòi mua tác phẩm của danh gia?" Ông chủ nhảy dựng lên: "Các hạ là tới phá đám phải không?"

Trần Tam Lang bèn dẫn Hoa thúc bước ra ngoài, đi đến cửa tiệm tiếp theo xem. Cứ như thế mấy tiệm liền, tình huống đại đa số đều như vậy, cuối cùng chẳng mua thành món nào, nhưng y có vẻ tâm trạng rất tốt.

Hoa thúc không nhịn được hỏi: "Thiếu gia, người đây là có ý gì?"

"Xem trình độ, hỏi giá thị trường. Sau này nếu có cơ hội, ta cũng có thể mang vài bức chữ họa đến bán."

Dừng một chút, y cười khà khà: "Danh tiếng đúng là thứ tốt mà... Thực ra mấy bức chữ họa mà tiệm đó bán, cũng chỉ là trình độ hạng hai, nhưng bao bì một chút, liền thành tác phẩm của danh gia, có thể nâng giá mà bán. Gặp phải kẻ hám danh mà lại không hiểu biết, liền bỏ ra số bạc lớn để mua về."

Hoa thúc nghe đến mơ hồ, nhưng cũng không hỏi thêm nữa: Chuyện của người đọc sách quá nhiều khúc chiết, càng nghe càng lú, tốt nhất là không nên hỏi, bèn đổi chủ đề: "Tiếp theo chúng ta đi đâu?"

"Hôm nay tới đây thôi, về khách sạn nghỉ ngơi. Ngày mai thì, nghe nói bên ngoài cửa Nam có một nơi gọi là Ánh Phong Than, phong cảnh không tệ, ngày mai đến đó xem thử."

Ánh Phong Than nằm ở bên ngoài cửa Nam phủ Nam Dương, là một thắng cảnh khá nổi tiếng tại địa phương, được hình thành do dòng Kinh Giang phân nhánh, nước trong vắt thấu đáy, mỗi khi mặt trời mọc, bóng của ba tòa núi xanh gần đó đổ xuống mặt nước, vô cùng độc đáo.

Ven bãi cỏ xanh mướt, đan xen mọc đầy những đóa hoa nhỏ không tên, khi nở rộ, phối hợp cùng cỏ xanh, mang đậm hơi thở thiên nhiên.

Hiện tại vẫn đang là mùa xuân, thú đạp thanh đang thịnh hành, du khách đông như dệt cửi, vô cùng náo nhiệt. Nam nữ nam thanh nữ tú, gương mặt ai nấy đều tràn đầy vẻ hân hoan phấn khởi.

Trần Tam Lang đang cau mày tỏ vẻ, trông vô cùng lạc lõng.

Y thích du sơn ngoạn thủy là thật, nhưng tuyệt đối không thích cảnh chen chúc giữa đám đông. Đủ loại âm thanh bất kể bạn có đồng ý hay không, cứ liều mạng chui vào tai, tiếng cười đùa, bàn luận, gào thét, quát mắng... đủ kiểu âm thanh, ồn ào đến mức khiến người ta tâm phiền ý loạn.

Chỉ riêng điểm này, đã đủ làm mất hết hứng thú rồi.

Chưa kể đến cảnh vai kề vai gót tiếp gót, đi chậm một chút là bị người phía sau xô đẩy. Đây đâu giống du ngoạn? Rõ ràng là đang giành giật đồ rẻ ngoài chợ thì có.

Khó khăn lắm mới vượt qua một đoạn đường bậc thang hẹp, phía trước bỗng nhiên thoáng đãng, là một dải hoa cỏ rộng lớn. Nơi này tuy rộng, nhưng người cũng không ít, tụm năm tụm ba, tùy tiện giẫm đạp lên hoa cỏ, người thì thả diều, người thì tụ tập ăn uống tại chỗ, hoặc ngồi cùng nhau đàm luận cao thấp, thỉnh thoảng lại ngâm nga vài câu thơ từ gì đó.

Những người có nhã hứng đạp thanh thế này, sao có thể là những kẻ thất học đầu đường xó chợ? Đa phần đều là văn nhân tao khách, hoặc con cái nhà giàu trong thành, cũng như các nho sinh sĩ tử... Phủ thí kết thúc, hàng trăm thí sinh cơ bản đều ở lại trong thành chờ bảng vàng công bố, họ thi xong rồi, tâm trạng thoải mái, cũng mang tâm lý giống Trần Tam Lang, đến bãi này du ngoạn.

Liếc mắt nhìn qua, Trần Tam Lang đã thấy vài gương mặt quen quen. Trong đó hai người, hẳn là thí sinh cùng huyện. Người đông phức tạp, y không mấy ưa, liền dẫn Hoa thúc đi thẳng đến bên nước.

Bên bờ nước neo đậu rất nhiều thuyền Ô Bồng, chiếc lớn có thể chở năm sáu người, chiếc nhỏ chỉ có thể chở hai người.

Những con thuyền này đều là thuyền du ngoạn kiếm cơm nhờ nước, tùy ý cho du khách thuê, chèo đi dạo, ra mặt nước thưởng ngoạn non xanh nước biếc xung quanh.

Trần Tam Lang thuê một chiếc thuyền nhỏ, cùng Hoa thúc lên thuyền ngồi xuống. Người lái đò trung niên hô lên một tiếng, cây sào dài điểm xuống nước một cái, chiếc thuyền liền linh hoạt nhẹ nhàng lướt ra ngoài.

Ánh Phong Than rộng hơn mười dặm, tựa như một mặt hồ, dòng nước bình lặng, thỉnh thoảng có làn gió nhẹ thổi qua, mặt nước liền gợn lên vô số những vòng sóng lăn tăn, lại có vài đàn cá nhanh nhẹn đang nhanh chóng đuổi bắt nhau trong nước, cảnh tượng vô cùng sinh động.

Chẳng hiểu sao, nhìn thấy những sinh linh đang nô đùa này, Trần Tam Lang không khỏi nhớ đến cá chép đỏ trong giếng nước ở nhà.

Thuyền chèo chậm, người lái đò thấy Trần Tam Lang lần đầu đến chơi, liền mở lời giới thiệu các điểm tham quan ở Ánh Phong Than, nói năng hào hứng, vô cùng nhập tâm —— đây tương đương với vai trò hướng dẫn viên du lịch vậy, nói tốt, nói hay, thường sẽ có thêm tiền thưởng.

Trần Tam Lang nghe đến một chỗ thấy hứng thú, chợt hỏi: "Lái đò đại ca, anh nói ven bãi có tự viện sao?"

"Chẳng phải sao, có một ngôi Triều Sơn Tự, xây dựng đã gần trăm năm rồi, hương hỏa rất vượng, người đến chơi cơ bản đều sẽ vào trong dâng hương, cầu Phật tổ phù hộ. Đặc biệt nhất là, trong chùa còn có một vế đối tuyệt, ai mà đối được, là có thể vang danh thiên hạ."

Câu nói phía sau, rõ ràng có chút phóng đại.

Trần Tam Lang ghi nhớ trong lòng, dự định ăn cơm trưa xong sẽ lên đó xem thử.

Thuyền lững lờ trôi, ngồi nơi đầu thuyền, ngước mắt quan sát, núi non bốn phía đẹp như tranh vẽ, cảnh sắc tuyệt mỹ thu hết vào tầm mắt, lại cúi người nhìn sóng nước lấp lánh, bóng phản chiếu như gương, quả thực là một hưởng thụ mãn nhãn.

Lúc này trên mặt nước, cũng có không ít những chiếc thuyền khác đang dạo chơi. Tuy nhiên những chiếc thuyền đó thì náo nhiệt hơn nhiều, thỉnh thoảng lại vọng lại tiếng cười nói, thậm chí còn có cả tiếng tơ tre ca hát.

Thời gian trôi qua thật nhanh, chớp mắt đã đến trưa. Trên thuyền có sẵn thức ăn đồ uống, không cần phải cập bờ. Trong thuyền du ngoạn có ngăn tầng, bên trong nuôi cá sống, bắt ra, làm sạch, hoặc nấu canh, hoặc hấp, hoặc chiên rán, hương vị vô cùng tươi mới.

Tay nghề người lái đò rất thuần thục, trước tiên là nấu cơm, sau đó xào hai đĩa rau củ theo mùa, cuối cùng mới làm cá, từng món lần lượt bưng lên, không dám nói là ngon hơn trong đại tửu lâu, nhưng cũng có phong vị riêng. Về phần rượu, tự nhiên cũng có.

Kỳ thực tính toán kỹ ra, việc anh ta bán đồ ăn trên thuyền, số tiền kiếm được còn nhiều hơn cả tiền đò nữa.

Dùng xong bữa trưa, nghỉ ngơi một chút, Trần Tam Lang liền bảo người lái đò chèo thuyền đến ngôi Triều Sơn Tự đó.

Tự viện nằm ở hướng Tây Bắc của Ánh Phong Than, xây dựng dựa lưng vào núi, tọa lạc tại lưng chừng núi, một con đường lát đá giản dị kéo dài xuống dưới, dưới chân núi là một khoảng không gian rộng mở, ven nước từng gốc liễu đứng thẳng, coi như là bến tàu vậy. Thuyền cập vào, dùng dây thừng buộc vào cây liễu, trải một tấm ván gỗ, để khách bước lên.

Người lên núi không ít, đa phần là thư sinh trẻ tuổi, đội mũ nho mặc áo xanh, cá biệt còn có người cầm quạt trong tay, tỏ vẻ phong độ.

"Thân là người đọc sách, kính quỷ thần mà xa lánh, lên núi vào chùa, sao lại là điều cần thiết? Kỳ thực thứ ta muốn xem nhất, là bút tích của Phân Tào Công lưu lại trên tường miếu."

"Anh hùng gặp nhau, ý tưởng lớn gặp nhau."

Một người lắc đầu đung đưa phụ họa theo.

Lại có một thư sinh cười khà khà: "Đông Viên huynh, tiểu đệ đang nghĩ, huynh không chỉ muốn xem bút tích, mà còn muốn đối ra vế dưới phải không?"

Vị Đông Viên huynh kia liền vô cùng khiêm tốn đáp: "Không dám, không dám, tại hạ tài hèn đức mỏng, sao có thể đối ra vế đối tuyệt của Phân Tào Công?"

Nhóm người này vừa nói vừa đi thẳng lên núi.

Phân Tào Công họ Chu, tên "Thanh", tự "Phân Tào", là một đại nho đức cao vọng trọng tại phủ Nam Dương, ngang hàng với Viện trưởng Học viện Nam Dương là Tống Tri Viễn, được xưng tụng là "Chu - Tống". Ba năm trước, ông dạo chơi Ánh Phong Than, lên Triều Sơn Tự, ngẫu nhiên thấy cảnh núi non sông nước, cao hứng phát tác, liền viết một câu đối lên bình phong của ngôi miếu, nhưng chỉ có vế trên, sau đó dù vắt óc suy nghĩ thế nào, cũng chẳng nghĩ ra vế dưới thích hợp, đành ngậm ngùi bỏ dở, ném bút xuống núi.

Du khách ở Triều Sơn Tự nhiều vô kể, chuyện này rất nhanh đã lan truyền rộng rãi. Không ít văn nhân tao khách đặc biệt chạy đến xem cho tường tận, đối với vế trên mà Phân Tào Công viết ra đều tấm tắc khen ngợi, theo đó mà không kìm lòng được muốn nghĩ ra một vế dưới. Nếu như có thể đối lại được, châu liên bích hợp, thì quả là một giai thoại văn đàn lớn, đối với danh tiếng cá nhân, lại càng có thể tạo ra sự giúp đỡ cực lớn, có khi còn được Phân Tào Công tán thưởng, thu làm đệ tử nữa ấy chứ. Thế nhưng người đến hết tốp này đến tốp khác, nhiều người suy nghĩ nát óc, cuối cùng vẫn không thể nghĩ ra vế dưới thích hợp.

Câu đối này thế mà thành vế đối tuyệt.

Thế nhưng như vậy lại thu hút càng nhiều người đến hơn. Lâu dần, sức hút của vế đối tuyệt thậm chí còn vượt qua cả Triều Sơn Tự, trở thành chủ đề nóng hổi.

Trần Tam Lang trước đó vẫn luôn ở tại Kính Huyện, đương nhiên chưa từng nghe qua chuyện này. Hiện tại nghe họ nói huyền hoặc như vậy, nội tâm không kìm được mà muốn thử một lần, muốn đi chiêm ngưỡng một phen, xem vế đối tuyệt này rốt cuộc tuyệt đến mức nào.

Trong lòng nghĩ vậy, bước chân không tự chủ được mà nhanh hơn, Hoa thúc có chút không theo kịp, thầm nghĩ: Khá lắm, bước chân của thiếu gia không đơn giản nha, chẳng lẽ ở võ quán thật sự học được công phu rồi?

Thiếu gia thân thể khỏe mạnh, ông cảm thấy rất an ủi. Tin rằng những lời đồn đại thị phi trong huyện thời gian trước, nói Trần Tam Lang là kẻ bệnh tật ốm yếu gì đó, rất nhanh sẽ tự tan vỡ mà thôi.