"Cùng tắc độc thiện kỳ thân, đạt tắc kiêm tế thiên hạ. Vấn đề là, hiện tại ta thực sự rất nghèo."

Giờ Ngọ, trong thư phòng, Trần Tam Lang ngồi thẫn thờ, sách cũng chẳng đọc vào.

Tiễn biệt Giang Thảo Tề, tính đến nay đã được một thời gian. Trải qua chuyện này, nguyên khí nhà họ Trần tổn thương nghiêm trọng. Vì để lo lót huyện nha, lại muốn đưa thêm lộ phí cho vợ chồng Giang Thảo Tề, Trần Vương thị đã lấy ra quá nửa số gia sản tích góp trong nhà.

Trước khi lấy tiền ra, vì lo Trần Tam Lang trong lòng không thoải mái, bà đã hỏi ý kiến con trai trước.

Thái độ của Trần Tam Lang còn kiên quyết hơn cả mẹ: "Nhất định phải đưa, vào lúc nhị tỷ và nhị tỷ phu khó khăn nhất, chúng ta giúp được bao nhiêu thì giúp bấy nhiêu, không được do dự chút nào."

Tiền bạc cứ thế chảy đi, nhà họ Trần hiện tại, gần như chỉ còn là cái vỏ rỗng.

Hôm qua, nha hoàn duy nhất là Tiểu Thúy ấp a ấp úng xin đi, Trần Vương thị thở dài một tiếng, cũng không cưỡng ép giữ lại, còn lấy ra hai quan tiền đưa cho nó.

Tiểu Thúy cầm tiền, bỗng nhiên òa khóc nức nở, nói rằng phu nhân đối với nàng quá tốt, nàng quyết định không nghe lời cha mẹ nữa, muốn ở lại.

Lòng người bằng thịt, đối tốt với người khác, cuối cùng vẫn có thể nhận lại được chút lòng biết ơn.

Điều này làm người ta cảm thấy ấm áp.

Còn về phần Hoa thúc, ông đã sớm tuyên bố muốn già chết ở nhà họ Trần, đương nhiên sẽ không rời đi.

Nhà có gia bộc trung thành, là một hạnh phúc lớn. Thế nhưng chuyện cơm áo gạo tiền, việc gì cũng cần tiền, áp lực thực sự không nhỏ.

Trần Vương thị vô cùng hối hận khi lúc trước bán đi việc làm ăn, đã không dùng tiền mua ruộng đất, mà chọn cách cả nhà trốn trong huyện thành ăn bám vào của cải cũ, cắt đứt nguồn thu nhập, dẫn đến hiện tại ngồi ăn núi lở, lâm vào cảnh khốn cùng. Nghĩ tới nghĩ lui, bà mua về hai khung cửi, cùng Tiểu Thúy mỗi người một chiếc bắt đầu dệt vải, sau đó nhờ Hoa thúc mang đi bán.

Nghe tiếng dệt vải "y y nha nha", Trần Tam Lang buồn bã xót xa, cảm thấy bản thân mình thật vô dụng, vào lúc gia đình cần người đứng ra gánh vác nhất, lại chỉ có thể ngồi trong thư phòng đọc sách viết chữ.

Đọc sách viết chữ thực ra cũng là một cách mưu sinh, mấu chốt nằm ở chỗ hắn có thể nổi bật trong viện thí, giành được công danh tú tài hay không. Nếu không lấy được công danh, mọi thứ đều là vô ích.

"Nhất định phải đỗ tú tài!"

Trong lòng hắn thầm thề, nắm đấm siết chặt, bóp đến trang sách cũng nhăn nhúm.

Những ngày gần đây trong thành không thiếu những lời đàm tiếu, hoạt động tích cực nhất chính là nhà họ Lưu. Lưu phu nhân gặp ai cũng vỗ vỗ bộ ngực đầy đặn nói rằng cảm thấy may mắn vì lúc trước không đồng ý gả con gái cho Trần Tam Lang, nếu không thì đã gặp đại họa rồi. Không có tiền, sau này còn sống thế nào được?

Nhà họ Trần không có tiền cưới con gái mình nữa, Lưu phu nhân lập tức mất hứng thú, ánh mắt chuyển hướng, bắt đầu nghiêm túc cân nhắc yêu cầu cầu hôn của Vương tài chủ ở phía tây thành.

Vương tài chủ năm nay năm mươi mốt tuổi, là một người đàn ông góa vợ, quả thực không mấy vẻ vang, nhưng sính lễ chịu chi tới ba trăm quan, trong nhà có nhà có ruộng, có vàng có bạc.

Tiền bạc mới là thứ vẻ vang nhất, phải không?

Lưu phu nhân hỏi ý kiến con gái, thiếu nữ như hoa này thẹn thùng đáp rằng "tất cả đều dựa vào cha mẹ làm chủ". Lưu phu nhân trong lòng chắc chắn, lập tức gọi người đi tìm Ngô bà mối.

Hôn sự cứ như vậy mà định xuống.

Nhưng chuyện này không liên quan gì đến Trần Tam Lang, hắn đọc sách của hắn, ngắm cá của hắn, luyện võ của hắn, tu dưỡng thanh kiếm của hắn - sau khi tiểu kiếm nhỏ bằng bàn tay đâm chết ác lang, đột nhiên có thay đổi mới.

Phải nói thế nào nhỉ, giống như một người đói khát, đột nhiên cắn được một miếng bánh mì tươi ngon mềm xốp, cả người lập tức tỉnh táo hẳn lên.

Chính là cảm giác như vậy.

Con sói đó hẳn là một tồn tại tà ác bẩn thỉu, tiểu kiếm giết nó lại có thể thu được tràn đầy năng lượng tích cực từ đó, vậy thì đặc tính phẩm chất của tiểu kiếm có thể tưởng tượng được rồi.

Trần Tam Lang đặt cho thanh kiếm này một cái tên, mỹ miều gọi là: "Trảm Tà".

Kiếm Trảm Tà.

Hắn rất thích cái tên này, tin rằng thanh kiếm này cũng sẽ thích cái tên này.

Nó bắt buộc phải thích, chủ nhân đặt mà.

Kiếm Trảm Tà đã xảy ra biến hóa, mà đối với sự thấu hiểu về "Hạo Nhiên Bạch Thư", Trần Tam Lang lại thâm sâu thêm một chút xíu - cái chút xíu đáng chết ấy, vẫn cứ bằng như đang quanh quẩn trước ngưỡng cửa, không thể đạt được sự thỏa mãn khiến người ta vui vẻ.

Dưới sự theo đuổi khao khát cực độ, Trần thư sinh đặc biệt muốn tìm con ác lang thứ hai, hoặc những thứ tương tự. Tất nhiên, yêu ma quỷ quái thực sự thì thôi bỏ đi. Hắn có tự biết mình, trình độ hiện tại vẫn chưa đủ.

Đã không đủ thì cứ tiếp tục đọc sách thôi, viện thí sắp khai thi rồi.

"Thiếu gia, có thư từ Nam Dương phủ gửi tới."

Hoa thúc gõ cửa bước vào, đưa một phong thư.

Thư là do đại tỷ phu Lục Đạt viết, chỉ vỏn vẹn mấy câu, đại ý nói rằng hắn công vụ bận rộn, lại ở tận phủ thành, e rằng không thể rút thân tới Kính Huyện giúp Giang Thảo Tề lo liệu vụ kiện, vân vân.

"Hừ!"

Trần Tam Lang cười lạnh một tiếng, vò nát phong thư đến muộn này thành một cục, trực tiếp ném ra ngoài cửa sổ. Cú ném này, cũng đồng nghĩa với việc vứt bỏ một người thân.

"Đại đạo chi hành dã, thiên hạ vi công, tuyển hiền dữ năng, giảng tín tu mục... sử lão hữu sở chung, tráng hữu sở dụng, ấu hữu sở trưởng..."

Tiếng đọc sách sang sảng, lên bổng xuống trầm, bay ra ngoài cửa sổ, truyền đến sân viện.

Giếng nước trong sân, tiếng nước róc rách, cá chép đỏ hiện lên, lẳng lặng lắng nghe, cái đuôi nhỏ bé khẽ đung đưa, gợn ra từng vòng sóng nước.

---❊ ❖ ❊---

"Trương Giáp, Lý Ất hai kẻ đó vẫn chưa có tin tức gì sao?"

Hậu viện huyện nha, Hoàng huyện lệnh sa sầm mặt hỏi Trương mưu sĩ.

Trương mưu sĩ đáp: "Chưa có ạ."

"Hừ, chuyện này là thế nào?"

Huyện tôn nổi giận, Trương mưu sĩ không khỏi lau mồ hôi lạnh: "Thuộc hạ cũng không rõ lắm, theo kế hoạch ban đầu, bọn họ lẽ ra phải có thư từ báo cáo rồi."

Hoàng huyện lệnh cảm thấy tâm tình bứt rứt khó hiểu, đứng dậy, chắp tay sau lưng, đi lại vài bước, bỗng nhớ ra một chuyện: "Những môn khách tùy tùng đó của Giang Thảo Tề giờ đang ở đâu? Còn nữa, vợ hắn ta thế nào rồi?"

"Cái này..."

Trương mưu sĩ không trả lời được.

"Còn không mau phái người đi tra!"

Hoàng huyện lệnh vỗ mạnh lên bàn gỗ.

"Dạ, dạ."

Trương mưu sĩ vội vàng đi ra ngoài.

Dưới tay nuôi người, lại có thể điều động thế lực nha môn, không tốn nửa ngày công đã tra ra kết quả, Trương mưu sĩ trong lòng chấn động, lập tức quay về bẩm báo: "Đại nhân, vợ của Giang Thảo Tề, cùng với bốn tên môn khách đều không thấy đâu nữa, căn nhà ở Cao Điền Hương cũng đã bán sạch sành sanh rồi..."

"Cái gì?"

Hoàng huyện lệnh đột nhiên biến sắc, lông mày nhíu lại, trong đầu suy nghĩ đi suy nghĩ lại, kết hợp với các tình huống, đại khái đã có suy đoán, liền gầm lên: "Dám cả gan giết quan sai, to gan thật, ai cho bọn chúng lá gan này!"

Tiếng gầm thét làm nha hoàn bưng trà đi vào giật mình run tay, làm rơi vỡ đầy đất chén đĩa.

"Thứ vô dụng, cút ra ngoài!"

Hoàng huyện lệnh đang cơn thịnh nộ, tung một cước đá vào người nha hoàn. Nha hoàn không dám kêu đau, lồm cồm bò dậy chạy mất.

Trương mưu sĩ nuốt nước bọt: "Ý của đại nhân là Giang Thảo Tề bọn họ giết Trương Giáp, Lý Ất, giết quan sai, đây là tội chém đầu đấy, bọn họ sao dám chứ?"

Hoàng huyện lệnh dần dần bình tĩnh lại: "Lũ đồ cùng đường mạt lộ, có chuyện gì mà không làm được. Tra, nhất định phải tra cho ra manh mối, gọi Chung bộ đầu tới đây. Còn nữa, chuyện này chắc chắn có liên quan mật thiết đến Trần Tam Lang kia, tuyệt đối không được tha cho hắn."

Chung bộ đầu trạc bốn mươi, vóc người không cao, nhưng cơ bắp săn chắc, gương mặt luôn cứng đờ, lạnh lùng mà vô tình, vốn có danh xưng là "Thiết bộ đầu". Tuy nhiên người biết rõ nội tình lại hiểu, kẻ này thẩm vấn tra án, nhận tiền bạc thì mắt cũng không chớp lấy một cái, không ít bách tính âm thầm gọi hắn là "Chung lột da".

Dưới thời Hạ huyện lệnh, hắn vốn không được trọng dụng, mãi đến khi Hoàng huyện lệnh lên đài mới có một cuộc lật mình ngoạn mục. Người trong nha môn đều biết, Chung bộ đầu là tâm phúc thân tín của Hoàng huyện lệnh.

Chung bộ đầu tới rất nhanh: "Tham kiến đại nhân."

Hoàng huyện lệnh cũng không nói nhảm, kể lại nguyên do sự việc.

Nghe xong, Chung bộ đầu vô cùng phẫn nại: "To gan tày đình, còn vương pháp nữa không? Đại nhân, thuộc hạ đi bắt Trần Tam Lang về đây, nghiêm hình tra khảo."

Hoàng huyện lệnh xua tay: "Tạm thời không được."

"Tại sao ạ?"

Chung bộ đầu thấy lạ.

Trương mưu sĩ hắng giọng một tiếng: "Hiện tại mọi việc đều chỉ là suy đoán, chưa có chứng cứ xác thực. Hơn nữa, nay đại nhân vừa mới lên chức, một số việc cần phải cầu ổn, tránh để người khác bắt bẻ."

Chung bộ đầu cũng là người thông minh, xoay chuyển ý nghĩ liền hiểu ra: "Đại nhân muốn thuộc hạ làm gì, cứ việc phân phó."

Hoàng huyện lệnh nói: "Trước tiên, phải xác định tung tích của hai người Trương Giáp, Lý Ất, sau đó lần theo manh mối, tìm ra kết quả, càng nhanh càng tốt, phải kịp trước kỳ viện thí."

Hắn lo lắng vạn nhất Trần Tam Lang đỗ viện thí, chính thức nhận được công danh tú tài, muốn trị hắn sẽ rất khó. Tú tài gặp huyện lệnh không cần quỳ lạy, huyện lệnh cũng không được tùy tiện dùng hình với tú tài, đó đều là những quy định văn bản rõ ràng của luật pháp.

Chung bộ đầu vỗ ngực: "Đại nhân yên tâm, cứ giao cho thuộc hạ."

Nói thêm vài câu chuyện phiếm, liền cáo từ đi ra ngoài.

Ra đến bên ngoài, có hai tên nha sai xúm lại: "Bộ đầu, đại nhân nói sao ạ?"

"Cứ đi theo ta là được."

Chung bộ đầu không nói nhiều, dẫn hai người ra khỏi thành.

Họ đều là người ở nha môn lâu năm, kinh nghiệm phá án vô cùng phong phú. Đặc biệt là Chung bộ đầu, tuy quen thói nhận tiền, nhưng vẫn có bản lĩnh thật sự.

Hai quan sai áp giải một tội phạm, có lộ trình có phương hướng có đặc điểm nhận dạng, rất dễ tìm. Đến giữa trưa, liền tra ra quán nhỏ ven đường nơi lúc trước Trương Giáp, Lý Ất dẫn theo Giang Thảo Tề nghỉ lại.

Manh mối cũng đứt đoạn tại đây.

Theo lời chủ quán, hôm đó sáng sớm tinh mơ hai quan sai đã áp giải Giang Thảo Tề lên đường rồi. Thế nhưng truy tìm về phía trước, cách mười dặm có quán trà quán cơm, nếu Trương Giáp bọn họ đi ngang qua, chắc chắn sẽ dừng lại ăn uống, nhưng hỏi qua quán trà quán cơm, không ai nhìn thấy bọn họ cả.

Rõ ràng, ba người Trương Giáp không hề đi đường quan đạo, mà đã rẽ sang nơi khác rồi.

Nhưng rốt cuộc đã đi đâu chứ?

Chung bộ đầu suy tư một lát, nghe ngóng xung quanh, rất nhanh đã biết được một nơi tên là "Dã Quỷ Lâm". Bãi tha ma, nơi không may mắn nghe đồn có ma ám, người người ít tới.

"Ngày đó Trương Giáp, Lý Ất hai người áp giải Giang Thảo Tề đi lưu đày, vốn dĩ là nhận lệnh của đại nhân, phải ra tay trên đường. Ban đầu kế hoạch là đợi cách năm trăm dặm mới động thủ, chẳng lẽ hai tên này lười biếng gian dối, trực tiếp mang đến Dã Quỷ Lâm rồi?"

Rất có khả năng.

Chung bộ đầu nghiến răng: "Đi Dã Quỷ Lâm."

Hai tên nha sai nhìn nhau, muốn thoái lui, nhưng lại không dám nói thẳng, đành phải đi theo.

Ba người tới Dã Quỷ Lâm, không hề đi sâu vào trong, chỉ tuần tra một vòng ở vòng ngoài, không hề thu hoạch được gì, không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào. Dù sao cũng đã qua bao nhiêu ngày, trong thời gian đó lại mưa gió thất thường, cho dù có dấu vết cũng sớm bị gột rửa sạch sẽ, làm sao mà tìm ra được nữa?

Không có manh mối, thì không cách nào phá án, càng không thể quay về giao sai với Hoàng huyện lệnh, Chung bộ đầu tâm tình vô cùng bứt rứt, thầm nghĩ: "Xem ra chỉ có thể tìm điểm đột phá từ trên người Trần Tam Lang, một thư sinh văn nhược cỏn con, muốn bắt lấy, chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay sao?"