Ngày hôm sau, Trần Tam Lang thức dậy, rửa mặt chải đầu xong xuôi, mang theo Giải Hòa ra khỏi thành. Trên nửa đường đi, chàng mua một lồng bánh bao, bánh còn bốc hơi nóng hổi, tỏa hương thơm ngào ngạt.

Giải Hòa hít hà, cơn thèm ăn trỗi dậy, nó vươn bàn tay đầy lông lá ra cầm lấy ăn, chẳng màng đến việc bánh đang nóng bỏng, cứ thế tống vào miệng từng cái một, ăn đến mức mỡ dính đầy mép. Kết quả là cả lồng bánh bao, hơn phân nửa đều vào bụng nó.

Đến bến tàu, chàng thuê một chiếc thuyền mui để xuất phát.

Vốn dĩ Giải Hòa chê thuyền đi chậm, muốn Trần Tam Lang thi triển thuật pháp để đi đường thủy, Trần Tam Lang trực tiếp tặng cho nó một cú cốc đầu: "Đồ ngốc, ngươi không sợ bị người ta bắt đi làm món hấp hay om đỏ à?"

Giải Hòa lí nhí không dám ho he tiếng nào nữa.

Đi thuyền quả thật chậm hơn một chút, lúc đến Kính Huyện đã là thời điểm chạng vạng.

Giải Hòa hỏi: "Công tử, chúng ta đi thẳng tới chỗ miếu Hà Thần luôn chứ?"

Miếu Hà Thần không nằm trong thành, mà ở cách thành hơn mười dặm, tọa lạc bên bờ sông Kính Hà. Khu vực xung quanh là những bãi cỏ hoang, làng mạc gần nhất cũng cách đó hai ba dặm, trông vô cùng hoang vắng. Như vậy lại tốt, thích hợp để ra tay, không lo làm liên lụy người vô tội.

Trần Tam Lang hơi trầm ngâm: "Không vội, vào thành trước đã."

Chàng không có cái thâm ý "về đến cửa nhà mà không vào", việc tranh giành thần vị cứ từ từ tính sau.

"Được thôi."

Giải Hòa ỉu xìu cụp đầu, nó vốn rất muốn lập tức xông qua đó, giết sạch đám cá tinh để báo mối thù lần trước. Nhưng công tử đã không đồng ý, một mình nó qua đó chắc chắn không phải đối thủ, chỉ tổ chuốc lấy nhục nhã.

Vào thành, về nhà.

Lúc này, trong nhà đã đến giờ cơm, Trần Vương thị cùng Hoa thúc, Tiểu Thúy đang ngồi ăn cơm. Gia đình bình dân chẳng có nhiều quy tắc, nhất là trong tình cảnh hiện tại, còn cần gì phân biệt chủ tớ nữa?

Thấy Trần Tam Lang trở về, họ vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ.

Bước lên sảnh đường, Trần Tam Lang liếc mắt nhìn một vòng. Thấy trên bàn chỉ bày ba đĩa thức ăn, một đĩa đậu phụ, một đĩa rau xanh, một đĩa củ cải, thật sự là thanh đạm đến mức đến chim cũng không buồn ăn. Trước đây trong nhà nào có bao giờ thiếu thịt thà?

Chàng không kìm được sống mũi cay cay, gọi một tiếng "Mẹ", rồi ngồi xuống.

Trần Vương thị ngượng ngùng nói: "Hôm nay không mua được thịt, mẹ không biết con về... Tiểu Thúy, mau ra sân sau bắt con gà làm thịt đi."

Trần Tam Lang nói: "Không cần đâu, ăn thế này cũng tốt rồi."

Chàng cứ thế lấy bát đũa xới cơm ăn.

Trần Vương thị trông thấy Giải Hòa, không khỏi tò mò hỏi: "Nguyên nhi, vị này là?"

Trần Tam Lang vừa vùi đầu ăn cơm vừa nói lấp liếm: "Cậu ta tên là 'Giải Hòa', là một đứa trẻ mồ côi, không nơi nương tựa. Con thấy cậu ta đáng thương nên thu nhận làm môn khách, ngày thường giúp việc vặt chạy chân, cũng khá tháo vát."

Trần Vương thị quan sát Giải Hòa một cái, thầm nghĩ: Trông khá vạm vỡ, chỉ là diện mạo hơi xấu xí một chút. Tuy nhiên Nguyên nhi đã thi đỗ tú tài, sắp tới lại phải đến Dương Châu thi hương, bên cạnh đúng là cần một người bầu bạn. Dù sao Hoa thúc cũng đã lớn tuổi, không tiện đi xa, trong nhà cũng không thể thiếu người được.

Bà liền chào hỏi: "A Hòa, lại đây ăn cơm cùng đi, đừng khách sáo."

Trần Tam Lang vội nói: "Mẹ, cậu ấy ăn trên đường rồi, không đói." Với cái dáng ăn của con cua kia, làm sao lên bàn ăn được? Chỉ sợ dọa người ta chết khiếp.

Giải Hòa cười khờ khạo: "Đa tạ lão phu nhân, tiểu nhân không đói, hì hì. Con ra sau vườn múc thùng nước chuẩn bị cho công tử đây."

Nói đoạn, nó liền đi ra sân sau.

Trần Vương thị thấy vậy, rất hài lòng bảo: "Đúng là một người thật thà."

Trần Tam Lang suýt nữa thì phun cả cơm: Nếu cua mà là người thật thà, thì lợn nái cũng có thể ngồi kiệu lên làm hoa khôi rồi.

Ăn cơm xong, Trần Vương thị kéo Trần Tam Lang sang một bên nhìn ngắm hồi lâu, vui mừng nói: "Lần trước Hứa Quân về, nói con thi đỗ đầu bảng, tháng tám là có thể tới Dương Châu thi hương. Mẹ vui mừng đến mức một đêm không chợp mắt được, Nguyên nhi, cuối cùng con cũng làm rạng danh gia đình rồi..."

Trong mắt bà lóe lên những giọt lệ.

Trần Tam Lang nghiêm túc nói: "Mẹ, ngày lành tháng tốt sắp tới rồi."

"Ừ, mẹ biết, mẹ tin chắc chắn con sẽ đỗ cử nhân... Phải rồi, ở Nam Dương phủ, con có ghé thăm đại tỷ của con không?"

Sắc mặt Trần Tam Lang lạnh đi: "Con không có người đại tỷ như vậy."

Vốn dĩ chàng đã không có ấn tượng tốt về nhà đại tỷ phu, cảm thấy họ quá coi trọng tiền bạc. Sau đó Giang Thảo Tề gặp chuyện, chàng từng viết thư tới Nam Dương phủ cầu cứu, không ngờ đối phương làm ngơ, đợi đến khi chuyện đã xong xuôi mới gửi hồi âm một cách hời hợt, nói là công việc bận rộn, không rảnh rút thân tới Kính Huyện các loại.

Ngay lúc đó, Trần Tam Lang đã trực tiếp ném lá thư đó ra ngoài cửa sổ, đồng thời cũng vứt bỏ luôn một người thân này.

Loại thân thích thấy chết không cứu, lòng dạ sắt đá như vậy, cần có ích gì?

Nhà đại tỷ làm việc quả thật quá đáng, Trần Vương thị cũng không tiện nói thêm gì, bỗng nhiên bảo: "Nguyên nhi, đã con về rồi thì đi thăm Hứa Quân đi, dạo này con bé sống không vui vẻ lắm."

"Ồ, đã xảy ra chuyện gì sao?"

Trần Vương thị liền hạ thấp giọng: "Lúc bọn con vừa đi Nam Dương phủ không lâu, Hứa quán chủ bỗng không rõ tung tích, đến nay vẫn chưa trở về."

Đồng tử Trần Tam Lang co rút lại: Chuyện này chàng vẫn chưa hay biết.

"Được, bây giờ con đi ngay."

Trời đã chạng vạng, bóng tối dần bao phủ, nhưng vẫn còn nhìn rõ đường, không cần thắp đèn, Trần Tam Lang rảo bước đi tới võ quán. Từ xa đã thấy một người ngồi trên ngưỡng cửa sân, ngóng trông chờ đợi, như thể đang đợi ai đó.

Trần Tam Lang thở dài, đi tới, nhẹ nhàng nói: "Quân nhi, quán chủ vẫn chưa về sao?"

Hứa Quân vừa thấy chàng, nước mắt không kìm được tuôn rơi, trông như hoa lê trong mưa. Suốt những ngày này, nàng ngày đêm lo lắng cho cha, chịu đựng giày vò, giờ phút này không thể kìm nén hơn được nữa, lao vào lòng Trần Tam Lang, bật khóc nức nở.

Trần Tam Lang nhẹ nhàng vỗ lưng nàng: "Không sao đâu, quán chủ là bậc thế ngoại cao nhân, ông ấy chắc chắn sẽ không sao."

Một lúc lâu sau, Hứa Quân mới ngừng khóc, nước mắt đã làm ướt đẫm một mảng lớn trên vai áo Trần Tam Lang, nàng nhất thời thấy ngại ngùng, hỏi: "Không phải tháng sau chàng mới về sao?"

"Có chút việc cần xử lý nên về sớm hơn."

Hứa Quân "ồ" một tiếng, không hỏi thêm: Nàng lờ mờ đoán được việc Trần Tam Lang muốn làm, phần lớn có liên quan đến Long Nữ Ngao Khanh Mi.

Trần Tam Lang kéo nàng vào trong sân: "Trước khi lão nhạc phụ đi, có dặn dò gì nàng không?"

Hứa Quân gật đầu, lúc này không cần phải giấu giếm nữa: "Cha nói, nếu đến ngày mười lăm tháng năm mà ông vẫn chưa về, thì bảo con tới hồ Động Đình."

Lại là hồ Động Đình...

Trần Tam Lang hơi nhíu mày: "Nàng đi một mình?"

"Đúng vậy."

Trần Tam Lang vuốt cằm, tính toán thời gian, cách ngày mười lăm tháng năm chẳng còn bao nhiêu ngày nữa: "Vậy nàng định tính thế nào?"

Hứa Quân hơi cúi đầu: "Đến lúc đó cha không về thì chắc chắn con phải lên đường tới hồ Động Đình tìm cha thôi." Nàng dừng một chút, sắc mặt có chút ngượng ngùng: "Tam Lang, giờ em đã hiểu đôi chút tại sao cha chỉ cho em và chàng đính hôn, chứ không phải thành thân."

Trần Tam Lang thở dài: "Xem ra lão nhạc phụ vẫn chưa hài lòng với ta lắm nhỉ."

Hứa Quân cười mắng: "Làm gì có? Ông ấy từng thường nói với em, chúng ta ở bên nhau, có lẽ không phải chuyện tốt, thậm chí còn hại cả chàng."

Trần Tam Lang hiên ngang nói: "Cái gọi là hồng nhan họa thủy, chỉ là lời nói suông, ta mới không tin vào mấy thứ đó."

Hứa Quân biện bạch: "Em không phải ý này... mà là, phải nói sao nhỉ, thân thế của em, có chút kỳ quái."

"Kỳ quái?"

Trần Tam Lang bị khơi gợi hứng thú. Từ rất lâu trước đây, chàng đã rất tò mò về lai lịch của hai cha con Hứa gia, chỉ là mấy lần thăm dò đều không có được thông tin hữu ích, không thể suy đoán ra được.

Hứa Quân ngước nhìn bầu trời đang dần tối sầm lại, chìm vào hồi ức: "Dường như ngay từ khi sinh ra, em đã theo cha bên cạnh rồi, dường như không có mẹ vậy."

Trần Tam Lang cười khà khà: "Nàng nghĩ nhiều rồi, con người đâu phải từ trong đá chui ra, sao có thể không có mẹ."

"Nhưng nếu em có mẹ, tại sao bà ấy vừa sinh ra em đã bỏ mặc không ngó ngàng?"

Trần Tam Lang suy nghĩ một lát: "Có lẽ trong đó có nỗi khổ tâm không thể nói ra, nàng không hỏi cha nàng à?"

"Hỏi rồi. Nhưng ông ấy một lời cũng không nói, chỉ lặng lẽ uống rượu, có lần hỏi gấp quá, ông ấy mới thở dài bảo, đợi em trưởng thành, dần dần sẽ biết đáp án."

"Lão nhạc phụ này không được rồi, hai cha con mà có chuyện gì không thể nói thẳng với nhau chứ."

Trần Tam Lang bất bình thay cho Hứa Quân.

"Công tử, công tử người ở đâu?"

Bên ngoài truyền đến tiếng gọi của Giải Hòa.

Trần Tam Lang bước ra, hỏi: "Có việc gì?"

Giải Hòa cười hì hì: "Tiểu công chúa có lời mời."

"Được, ta về ngay đây."

Chàng quay người tạm biệt Hứa Quân, nói rằng xử lý xong việc sẽ lại đến tìm nàng.

Hứa Quân mỉm cười: "Chàng đi bận việc đi... phải cẩn thận đấy."

Trở về nhà, đã là lúc thắp đèn, Trần Vương thị đón hỏi: "Nguyên nhi, Hứa Quân thế nào rồi?"

"Không sao ạ."

"Ai, đúng là một đứa trẻ đáng thương. Phải rồi, Nguyên nhi, con không được vì thế mà chê bai người ta đấy nhé. Dù Hứa quán chủ thế nào, chúng ta cũng không được làm chuyện bội tín bội nghĩa đó. Đứa con dâu này, mẹ đã ưng rồi."

Trần Tam Lang nghiêm túc nói: "Mẹ cứ yên tâm."

Vào đêm, không gian dần tĩnh lặng, tiếng côn trùng kêu râm ran. Ở sân sau ngôi nhà, Giải Hòa chịu trách nhiệm canh gác, Trần Tam Lang chịu trách nhiệm nằm mơ — điểm này hơi bất tiện một chút, nhưng hiện tại Ngao Khanh Mi không thể hóa hình, chỉ có thể thông qua phương thức này để trao đổi giao tiếp.

Thả lỏng tâm thần, rất nhanh chàng đã chìm vào giấc ngủ, cảnh trong mơ xuất hiện.

Dù đã mấy lần đến nơi trong mộng này, nhưng lần nào cũng có những cảm giác mới lạ: lau sậy ngút ngàn, vạn khoảnh xanh biếc, xa xa truyền đến tiếng sóng hồ cuồn cuộn, thiên địa này có thể gọi là tráng lệ bao la.

Trần Tam Lang đã hiểu rõ, nơi trong mộng hóa thành chính là hồ Động Đình, một nơi thần bí, nơi truyền thuyết kể rằng Long Quân cư ngụ...

Tất nhiên chẳng phải truyền thuyết, vì con gái nhỏ của Long Quân đang ở trong giếng nước sân sau nhà mình mà. Mặc dù biểu hiện ra là thân hình một con cá chép đỏ, nhưng cá chép vượt Long Môn, hóa rồng bay lượn, lại là sự thật không thể chối cãi. Những con có thể vượt qua Long Môn, há lại là cá chép tầm thường?

Loài cá bình thường, trải qua mấy năm xuân thu, dù có nhảy nhót thế nào cũng không thể nhảy cao vài thước, huống chi là Long Môn?

"Công tử, người tới rồi?"

Giọng nói vẫn thanh thoát, dáng người yểu điệu, tựa như không vướng bụi trần, chỉ tiếc là gương mặt vẫn còn mơ hồ, không nhìn rõ ngũ quan dung nhan. Nhưng so với trước kia, sự thẹn thùng e sợ trong lời nói đã vơi đi nhiều, thay vào đó là niềm vui sướng từ tận đáy lòng.

"Ừ, chuẩn bị ngày mai cùng Giải Hòa đến miếu Hà Thần, cướp lại cửa miếu."

Ngao Khanh Mi cúi mình hành lễ: "Đa tạ công tử... "Chân Long Ngự Thủy Quyết" của chàng luyện thành rồi chứ."

Trần Tam Lang gật đầu: "Lĩnh ngộ được chân ý, gió nổi nước dâng, chỉ là một vài chi tiết chưa đủ nhuần nhuyễn."

"Đó là do thiếu thực chiến, điều khiển nhiều rồi, tự nhiên sẽ giải quyết được."

Thực chiến, chẳng phải ngày mai sẽ có một trận sao?