Khép một cánh cửa, ngăn lại những ồn ào náo nhiệt bên ngoài; cầm một cây bút, nắm lấy tương lai gấm vóc của đời này.

Trần Tam Lang ôn tập bài vở, vô cùng nghiêm túc và tập trung. Trạng thái này duy trì mãi cho đến khi phủ thí bắt đầu.

Trời tờ mờ sáng, y bật dậy khỏi giường, rửa mặt chải đầu xong xuôi. Hoa thúc tất bật ngược xuôi lo liệu, thu xếp ổn thỏa những việc vặt vãnh.

Gom tất cả đồ dùng cần thiết vào giỏ thi, xách lên, hai người rời khỏi khách điếm, vội vã đến khu vực thi.

Bên ngoài nơi thi đã chật ních người, đều là sĩ tử đến ứng thí cùng người nhà, gia nhân đưa tiễn. Phủ thí là ải thứ hai của Đồng tử thí, dù là quy cách hay quy tắc đều đã nâng cao hơn. Nhưng nhìn chung, so với Hương thí thực thụ thì vẫn còn nới lỏng hơn nhiều.

Về những yêu cầu cụ thể, so với những gì Trần Tam Lang nhớ thì có chút sai lệch. Cũng khó trách, thời không đã khác, nhiều thứ không thể y hệt nhau được.

"Đạo Viễn học trưởng chào buổi sáng." Hà Duy Dương bước tới chào hỏi.

"Chào." Trần Tam Lang mỉm cười đáp lễ.

Ngập ngừng một lát, Hà Duy Dương cuối cùng cũng lên tiếng, hạ thấp giọng: "Đạo Viễn học trưởng, thực ra huynh hà tất phải đắc tội Tần tiền bối? Ông ấy là lẫm sinh của Nam Dương thư viện, rất nhiều người phải nể mặt ông ấy. Hơn nữa, ông ấy còn là người bảo lãnh cho chúng ta đấy."

Hà Duy Dương vốn không muốn gần gũi với Trần Tam Lang, càng không muốn phải đưa ra lời khuyên nhủ trước mặt. Nhưng vừa rồi nhìn thấy Trần Tam Lang, không khỏi nhớ lại tai nạn suýt mất mạng vì lũ thủy tặc kia. Nếu không có Trần Tam Lang, có lẽ y đã sớm bị ném xuống sông Kính Giang cho cá ăn rồi.

Có thể nói, đây là ân tình cứu mạng.

Hà Duy Dương cảm thấy nên nhắc nhở Trần Tam Lang một chút, như vậy mới thấy an lòng.

Trần Tam Lang cười nhạt đáp: "Ta cũng muốn nể mặt ông ta, nhưng ông ta không cần. Vậy ta cũng không thể tự hạ thấp mặt mũi mình, dán vào để người khác chà đạp được — mặt mũi không đáng tiền, nhưng đối với ta, nó rất quan trọng. Quan trọng giống như bộ y phục trên người này, ta mặc vào, ta chính là một người có thể diện. Nếu cứ nhẫn nhịn chịu đựng để người khác xé nát, vấy bẩn, lột sạch, vậy ta còn được tính là người sao?"

Một tràng luận điệu khiến Hà Duy Dương nghe đến ngẩn người, nhưng dù sao cũng đã hiểu rõ — ý của Trần Tam Lang là y là một người có cốt khí.

Kẻ sĩ, ai mà không có cốt khí? Nhưng cốt khí này cũng phải xem là bao nhiêu, phân hoàn cảnh, tùy cơ ứng biến cúi đầu khom lưng một chút thì đã làm sao, cứng quá thì dễ gãy.

Nhưng lời đã nói đến mức này, Hà Duy Dương chỉ đành thở dài, không nói thêm lời nào nữa.

Một khắc sau, Tần Vũ Thư mặt mày âm trầm đi tới — với tư cách là người bảo lãnh, ba ải của Đồng tử thí ông ta đều phải có mặt để xác nhận, trừ khi người được ông ta bảo lãnh không tham gia thi.

Nhìn thấy Trần Tam Lang, Tần Vũ Thư hận không thể lập tức tố cáo với quan lại: Trần Tam Lang coi thường bề trên, vong ân bội nghĩa, nên bị tước đoạt tư cách dự thi.

Chỉ là nếu làm vậy, Trần Tam Lang đương nhiên phải chịu điều tra, không thể thi cử, nhưng bản thân Tần Vũ Thư cũng gặp rắc rối.

Cái gọi là bảo lãnh, một khi xảy ra vấn đề, người bảo lãnh cũng sẽ bị liên lụy.

Tần Vũ Thư đang ở Nam Dương thư viện, xuân phong đắc ý, rất được giáo thụ coi trọng, năm nay vào thu là có thể tham gia Hương thí. Thời khắc mấu chốt này, ông ta không muốn để Trần Tam Lang - hạt sạn này làm hỏng việc. Hơn nữa, những gì tên này làm đều rất có chừng mực, nếu kiện tụng thì cũng chỉ là một vụ tranh chấp dây dưa, làm ầm ĩ lên tuyệt đối không phải là chuyện hay.

Thôi vậy, cứ nhịn hắn một chút, dù sao cũng không nhảy nhót được bao lâu. Vận may rồi sẽ có lúc hết, không tin Trần Tam Lang có thể đỗ Phủ thí.

Đến giờ, đám thí sinh bắt đầu xếp hàng kiểm tra để vào sân thi.

Nơi diễn ra phủ thí rất sáng sủa, rộng rãi, môi trường yên tĩnh. Các phòng thi san sát nhau, phân chia rất rõ ràng.

Không mất bao lâu, Trần Tam Lang đã tìm thấy phòng thi của mình, ngồi xuống, bày biện đồ đạc.

Sau khi trải qua Huyện thí, khắc phục được nỗi sợ hãi khi vào trường thi, lúc này tâm thái y bình hòa và tĩnh lặng, lặng lẽ chờ đợi bắt đầu thi.

Các thí sinh khác phần lớn cũng vậy, vài người bồn chồn bất an thì lấy nước trong giỏ thi ra, nhấp từng ngụm nhỏ để trấn an cảm xúc.

Khoảng nửa canh giờ sau, chính thức bắt đầu thi. Có tiểu lại cầm đề thi đi lại xung quanh, đảm bảo mỗi thí sinh đều có thể nhìn thấy, nhìn rõ.

Các thí sinh ngồi đây, ai nấy đều giàu kinh nghiệm thi cử, rất lão luyện, thấy đề thi không vội đặt bút mà chậm rãi suy ngẫm.

Ghi nhớ đề thi, Trần Tam Lang bắt đầu mài mực, một lát sau đã có bản thảo trong đầu, liền cầm bút viết.

Người chủ trì phủ thí là vị Tri phủ Nam Dương, họ Tô, tên "Minh", tự "Quan Thành", xuất thân nhị giáp tiến sĩ. Ông ta gần năm mươi tuổi, dáng người thẳng tắp, để bộ râu ba chòm tiêu chuẩn, thanh nhã mà uy nghiêm.

Tri phủ là quan hàng tứ phẩm, quan khí nuôi dưỡng thần thái, khí thế tự nhiên sinh ra.

Tô Tri phủ ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, ánh mắt uy nghiêm quét nhìn toàn bộ trường thi. Phía dưới có hai vị quan giám sát đi cùng, thỉnh thoảng rời khỏi chỗ ngồi, đi lại trên hành lang các phòng thi để thị sát.

Thời gian trôi qua trong bầu không khí căng thẳng mà có trật tự, qua trưa, lần lượt có người nộp bài. Có kẻ gan dạ tự tin, tại chỗ xin Tô Tri phủ phỏng vấn — việc này cũng giống như Huyện thí, nhưng có quy củ, năm người nộp bài đầu tiên mới có tư cách này, những người sau thì không có.

Nội dung phỏng vấn không cố định, tùy vào tâm trạng của Tri phủ đại nhân, hoặc ra câu đối, hoặc khảo thi thơ từ, cũng có thể trực tiếp bảo đọc thuộc lòng một bài văn thánh hiền. Chỉ cần qua ải là được trúng tuyển tại chỗ, chính là thân phận đồng sinh, khác biệt với bạch đinh.

Trong kỳ phủ thí này, Trần Tam Lang làm bài chậm, lúc nộp bài thì đã đứng ngoài top hai mươi, mất tư cách phỏng vấn. Y cũng chẳng bận tâm, phỏng vấn tại chỗ có lợi có hại, hơn nữa việc trúng tuyển chủ yếu vẫn phải dựa vào trình độ của bản thân bài văn.

Nộp bài xong, bước ra ngoài nơi thi, nhìn trời, hoàng hôn đã buông xuống.

Y đưa tay day day huyệt thái dương, cảm thấy một luồng mệt mỏi.

Hoa thúc đợi bên ngoài, vội vàng đón lấy: "Thiếu gia, xong xuôi rồi ạ."

"Xong" là lời may mắn, không nói "ra khỏi trường thi", vì từ "ra khỏi trường thi" nghe không lọt tai.

Trần Tam Lang gật đầu.

"Giờ về khách điếm ạ?"

Trần Tam Lang ừ một tiếng: "Về thôi."

Thi cử làm văn không chỉ là việc của trí não, cầm bút viết chữ cũng tiêu tốn rất nhiều thể lực. Thân thể y vốn yếu, thi xong một trận cũng khá mệt mỏi. Nếu sau này Hương thí cũng trong tình trạng này mà không cải thiện thì đúng là không chịu nổi. Hương thí khác với Đồng tử thí, đó là kỳ thi khoa cử nghiêm ngặt chính thức, tổng cộng phải thi ba kỳ, mỗi kỳ thi ba ngày, cộng lại là chín ngày.

Kỳ thi dày đặc như vậy, cường độ rất cao, người thể chất kém, thi xong là ngất xỉu ngay tại chỗ.

Mỗi kỳ Hương thí, sĩ tử vì ngất xỉu mà bị khiêng ra ngoài, làm mất cả tiền đồ là chuyện thường thấy.

Cho nên dù vương triều trọng văn khinh võ, nhưng một số sĩ tử có kiến thức thường cũng sẽ luyện chút võ công sơ đẳng để tăng cường thể chất.

Trần Tam Lang đang học võ công, theo tình hình của hai cha con họ Hứa mà xem, thứ y đang học rất có thể là võ công cao thâm, bắt buộc phải trân trọng.

Về đến khách điếm, nằm vật xuống giường, nheo mắt nghỉ ngơi. Còn cơm tối, Hoa thúc biết khẩu vị của y, lại đã nhận được dặn dò của Trần Vương thị từ trước, nên không dám tiết kiệm. Chạy ra ngoài mua một con gà quay, một cân thịt bò, một cân thịt cừu, thêm vài món rau củ, gần như bày đầy cả bàn, sai người mang đến phòng.

Ngửi thấy mùi thơm, Trần Tam Lang thèm ăn, ngồi dậy bắt đầu ăn.

"Hoa thúc, ông cũng ngồi xuống cùng ăn đi."

Hoa thúc cười hì hì trả lời: "Thiếu gia, thế này không hợp quy củ ạ."

"Ở chỗ ta, không có mấy cái quy củ chó má đó."

Trần Tam Lang miệng đầy dầu mỡ, thế mà lại văng tục.

Hoa thúc nghe thấy trong lòng ấm áp, ông làm quản gia ở Trần gia đã nhiều năm, có thể nói là nhìn Trần Tam Lang lớn lên. Những năm gần đây Trần gia bắt đầu sa sút, tôi tớ bỏ đi tìm kế sinh nhai khác, nhưng Hoa thúc kiên quyết ở lại, có thể nói là trung thành tận tụy.

Tuy nhiên dù trung thành đến đâu, nếu chủ nhân bất nhân thì lòng trung thành cũng sẽ nguội lạnh mà tiêu tan.

Ông cũng không khách sáo nữa, ngồi xuống cùng thiếu gia ăn cơm.

Trần Tam Lang hỏi: "Hoa thúc, ông là người huyện Minh Viễn nhỉ."

Huyện Minh Viễn giáp ranh với huyện Kính, cách không xa.

Hoa thúc trả lời: "Vâng ạ."

"Bao nhiêu năm rồi chưa về nhà?"

Trần Tam Lang lại hỏi.

Trong mắt Hoa thúc lộ ra một tia hoài niệm, cảm xúc khó tả, giọng trầm xuống: "Lần cuối cùng về nhà là mười năm trước... tròn mười năm không về rồi."

"Ta nhớ ông từng nói, ông có cha mẹ anh em ở bên đó."

"Vâng, ha ha, hồi đó nhà nghèo, anh em nhiều, không có cơm ăn. Cũng nhờ lão gia thấy tôi đáng thương nên bỏ tiền mua tôi về. Nếu không có lão gia, có lẽ tôi đã sớm chết đói đầu đường rồi."

Trần Tam Lang thở dài: "Sống, thực sự không phải là chuyện dễ dàng gì."

Hoa thúc ngẩn người, trong lòng nghĩ thiếu gia sao lại vô cớ cảm thán? Thiếu gia từ nhỏ đã không thiếu ăn thiếu mặc, sao lại có nỗi niềm sầu thương này? Điều đáng ngạc nhiên hơn là câu cảm thán sầu muộn này lại như phát ra từ tận đáy lòng, tỏ ra vô cùng chân thành, hoàn toàn không chút giả tạo.

Trần Tam Lang bỗng đứng dậy, bước ra khỏi cửa phòng.

Hoa thúc hỏi: "Thiếu gia, người đi đâu ạ?"

Trần Tam Lang trả lời: "Có đồ nhắm mà không có rượu, mất hứng, ta đi lấy bình rượu lên."

Hoa thúc nghe vậy, giật mình: Thiếu gia học uống rượu từ bao giờ vậy?

Không bao lâu sau, Trần Tam Lang cầm lên một bình rượu. Rượu này mua ở khách điếm, không tính là rượu ngon, bên trong chắc là đã pha thêm nước, trông khá nhạt.

Trần Tam Lang cũng không so đo, bày ra hai cái chén, cùng Hoa thúc mỗi người một chén, đối ẩm với nhau. Ba chén rượu vào bụng, hơi men dâng lên, nhìn mái tóc bạc trắng của Hoa thúc, Trần Tam Lang bỗng nói: "Hoa thúc, ông có muốn lấy vợ không?"

"A?"

Hoa thúc tưởng mình nghe nhầm: "Thiếu gia nói gì ạ?"

"Ta hỏi ông có muốn lấy vợ không."

"Ôi, cái này..."

Khuôn mặt già nua của Hoa thúc hơi đỏ lên, ông cả đời độc thân, chưa từng nếm mùi đàn bà, vào những đêm khuya thanh vắng, khó tránh khỏi tơ tưởng vẩn vơ, làm vài giấc mộng đẹp, ấp úng nói: "Tôi không có nhiều tiền, hơn nữa người cũng già rồi, chuyện lấy vợ..."

"Đừng bận tâm mấy chuyện đó, ta chỉ hỏi ông, có muốn hay không."

"Muốn."

Hoa thúc dứt khoát thừa nhận: Người đàn ông nào mà không muốn cả đời làm kẻ độc thân chứ? Dù là giàu hay nghèo, dù là quyền quý hay bách tính bình dân, nhưng với tư cách đàn ông, muốn tìm một người phụ nữ là chuyện đương nhiên, không thể chối từ.

Trần Tam Lang cười ha hả, bước tới vỗ vỗ vai Hoa thúc: "Được, Hoa thúc, hôm nay ta hứa với ông, nhất định giúp ông lấy được một người vợ tốt, rồi vinh quy bái tổ."

Hoa thúc há hốc miệng, hồi lâu không nói nên lời: Thiếu gia đây là uống say rồi sao? Ở đây lảm nhảm cái gì thế...

Trần Tam Lang uống cạn chén rượu, lưỡi đều đã líu lại, giọng nói mơ hồ: "Hoa thúc, đừng nghi ngờ, việc ta đã hứa, nhất định sẽ làm được..."

Nói xong, thân mình mềm nhũn, trực tiếp đổ gục xuống đất, chui xuống gầm bàn. Một lát sau, tiếng ngáy khe khẽ truyền ra, vô cùng nhịp nhàng.

Quả nhiên y đã say rồi.

Hoa thúc cười khổ tự trào, lẩm bẩm: "Thiếu gia còn trẻ, tuổi trẻ chưa trải sự đời, nói mấy câu hồ đồ cũng không lạ. Nhưng mình đây là sao, cũng hùa theo cậu ấy điên khùng? Để phu nhân biết được, làm sao giải thích."

Vội vàng đỡ Trần Tam Lang lên giường nằm ngay ngắn, lại lấy một chậu nước, làm ướt khăn mặt, giúp thiếu gia lau mặt. Xong xuôi những việc này, lại dọn dẹp đống đổ nát trên bàn, rồi ra khỏi phòng.

Từ đầu đến cuối, Trần Tam Lang vẫn đang ngủ say sưa.

Ngoài cửa sổ, màn đêm buông xuống, một vầng trăng sáng treo trên đầu cành liễu. Ánh trăng chiếu vào cửa sổ, trong sáng dịu dàng như nước. Trần Tam Lang trên giường bỗng xoay người, mê sảng thốt ra một câu: "Sàng tiền minh nguyệt quang..."