“Thơ hay!”
Tiếng vỗ tay vang lên, lời khen ngợi đến từ một con thuyền lớn trên mặt sông.
Kính Giang là một trong sáu hệ thống thủy văn lớn của thiên hạ, sóng nước mênh mông, đường thủy tấp nập, thuyền bè qua lại nhiều, thường thường có mấy con thuyền đi song song.
Trần Tam Lang và Hà Duy Dương đi trên chiếc thuyền mui khum, không dám đi giữa sông, mà cố gắng bám sát bờ.
Con thuyền lớn kia mớn nước sâu, đi ở giữa sông, cách thuyền mui khum vài trượng, đang đi ngược chiều, xem bộ dạng là muốn đến Nam Dương phủ. Trên sông lại có gió, thế mà vẫn nghe được tiếng Trần Tam Lang ngâm thơ, có thể thấy thính lực của người này nhạy bén thế nào, chỉ sợ không phải người thường.
Trần Tam Lang rùng mình, ngẩng đầu nhìn lên, thấy trên cột buồm thuyền lớn treo một lá cờ, thêu hình đầu hổ hung dữ, sống động như thật, dưới đầu hổ là một chữ "Nguyên" to tướng. Nhìn trận thế này, liền biết không tầm thường.
Hà Duy Dương kinh hãi, hạ giọng nói: “Là Hổ Uy Vệ.”
Triều chính đương thời lỏng lẻo, thiên hạ rục rịch chuyển động, nhất là các châu quận lớn đều có ý đồ cát cứ phân chia, là quan to trấn giữ biên cương, nắm giữ trọng quyền, không ai không lấy việc bồi dưỡng thế lực thân tín làm ưu tiên hàng đầu.
Hổ Uy Vệ chính là giáp sĩ do Dương Châu Thứ sử Nguyên Văn Xương một tay luyện thành, nói câu đại nghịch bất đạo, binh vệ này chỉ trung thành với Thứ sử đại nhân, không nghe hiệu lệnh triều đình.
Trong các phủ thành thuộc quyền quản hạt của Dương Châu, danh tiếng Hổ Uy Vệ rất hiển hách, có thể nói là ai ai cũng biết.
Trên mũi thuyền lớn đứng một người, thân hình thẳng tắp, không mặc giáp trụ, thanh sam bay lượn, giọng nói sang sảng truyền tới: “Người ngâm thơ là ai?”
“Kính Huyện Trần Đạo Viễn.”
Trần Tam Lang cao giọng trả lời.
Hai thuyền lướt qua nhau, dần đi xa.
Phía sau, trên một chiếc thuyền mui khum, Chung bộ đầu đang ra sức vung chèo, chuẩn bị đến một khúc sông hơi vắng vẻ thì đuổi theo ra tay, lúc này bỗng thấy trên con thuyền treo cờ Hổ Uy Vệ có người hỏi tên Trần Tam Lang, ý tứ rất có vẻ tán thưởng, không khỏi giật mình, cổ tay dùng sức quá mức, “rắc” một tiếng liền làm gãy cán chèo.
Hắn làm bộ đầu, kiến văn rộng rãi, tự nhiên hiểu rõ uy năng to lớn của ba chữ “Hổ Uy Vệ”. Đó là những giáp sĩ đáng sợ dám xông thẳng vào nha môn, chém đầu thất phẩm huyện lệnh.
Vậy, người của Hổ Uy Vệ tán thưởng Trần Tam Lang, lại có ý nghĩa gì?
Người kia đứng trên mũi thuyền, mọi người hộ tống, chắc chắn là nhân vật lớn trong Hổ Uy Vệ.
“Chẳng lẽ là vị Nho tướng họ Nguyên kia?”
Nghĩ đến một khả năng, Chung bộ đầu chỉ cảm thấy tay chân lạnh ngắt: Hắn cam tâm tình nguyện làm việc cho Hoàng huyện lệnh là thật, không tiếc trái pháp luật giết người là thật, nhưng khi đối thủ là tú tài văn nhược mà có thể chọc vào Thần Uy Vệ thì lại là chuyện khác.
Tuy đối phương chỉ hỏi tên, không có hành động cụ thể, nhưng Chung bộ đầu lăn lộn chốn quan trường nhiều năm, thấu hiểu ngọn ngành, biết rằng kẻ bề trên càng lớn, mỗi cử động, mỗi lời nói thường đều có thâm ý, sẽ không làm những việc dư thừa.
Hỏi tên, chính là một việc rất có giảng giải.
Ở Kính Huyện, Chung bộ đầu từng theo Huyện tôn đại nhân tiếp đãi không ít nhân vật lớn, những người đó chưa bao giờ hỏi hắn họ tên là gì.
Không hỏi tên, nghĩa là người ta căn bản không có hứng thú biết ngươi là ai, như con kiến cỏ, không hề có cảm giác tồn tại.
Nhưng bây giờ, thủ lĩnh Hổ Uy Vệ lại hỏi Trần Tam Lang.
Đây gọi là tín hiệu.
Chung bộ đầu làm sao dám hành động thiếu suy nghĩ nữa?
Việc này liên quan đến Hổ Uy Vệ, phải bẩm báo cho Hoàng huyện lệnh mới được. Còn quyết định thế nào, là chuyện của đại nhân.
---❊ ❖ ❊---
Cánh buồm phấp phới, đến Kính Huyện, xuống thuyền vào thành, dọc đường không trở ngại. Hôm qua Nam Dương phủ công bố bảng tú tài, Kính Huyện bên này chắc cũng đã nhận được tin, hơn nữa huyện nha còn phải dán giấy đỏ để bày tỏ chúc mừng.
Nói cách khác, Hoàng huyện lệnh chắc chắn biết Trần Tam Lang đã đỗ tú tài.
Có công danh, thân phận liền khác đi, không còn là dân đen mặc người nhào nặn nữa. Dù Hoàng huyện lệnh có không buông tha, cũng phải có kiêng dè.
Hôm nay trong huyện thành có người làm hỉ sự, là nhà họ Lưu gả con gái, gả cho Vương tài chủ ở phía tây thành. Vương tài chủ ngoài ngũ tuần, là một người góa vợ, không ít người lén bàn tán, đều nói là một đóa hoa nhài cắm bãi phân trâu. Nhưng ai bảo Vương góa vợ có thể bỏ ra ba trăm quan tiền sính lễ chứ, số tiền lớn như vậy, làm cha mẹ rất khó mà không động tâm.
Đặc biệt là vợ chồng họ Lưu, lúc nhận được sính lễ cười đến mức mắt không thấy đâu nữa, miệng không khép lại được.
Hôm nay là ngày lành tháng tốt, liền làm hỉ sự, đợi giờ lành đến, Vương tài chủ qua rước dâu.
Kính Huyện bé bằng bàn tay, có hỉ sự, cả thành đều hay, rất nhiều người chạy đến xem náo nhiệt, tiện thể đòi chút kẹo hỉ để ăn, lại có từng tốp trẻ con chạy theo đùa giỡn, cười nói ồn ào, trông rất náo nhiệt.
Trong đám đông chợt có sự xôn xao, có người nói: “Trần Tam Lang thi xong viện thí, từ Nam Dương phủ về nhà rồi……”
“Về nhà thì về nhà thôi, có gì ghê gớm đâu.”
“Ngươi còn không biết à, người ta đỗ viện thí rồi, là tú tài đấy.”
“A, sao có thể chứ?”
“Huyện nha đã dán giấy đỏ thông báo rồi, năm nay huyện ta chỉ có hai người đỗ tú tài, Tam Lang là một trong số đó.”
“Đi đi, đi xem tú tài thôi!”
Đám đông lập tức ùn ùn tản đi, chạy về phía nhà họ Trần.
Thực ra tú tài cũng không có gì đáng xem, mấu chốt là Trần Tam Lang đỗ tú tài, điều đó làm người ta cảm thấy mới lạ kinh ngạc. Trước kia nhà họ Trần chúc mừng, có lẽ còn có tiền mừng phân phát nữa. Tú tài tuy không bằng cử nhân tiến sĩ, nhưng dù sao cũng là công danh.
Đám đông tản đi, cửa nhà vắng vẻ, nhà họ Lưu không khỏi buồn bực, Lưu phu nhân vội vàng ra hỏi, nghe tin Trần Tam Lang lại đỗ tú tài, không khỏi sững sờ tại chỗ: “Thằng nhóc này không phải không thể thi sao? Sao Đồng tử thí thi thuận lợi thế, một phát liền đỗ tú tài rồi?”
“Nếu biết nó có thể đỗ tú tài, Mị Nhi gả cho nó với giá rẻ chút cũng không tệ……”
Công danh tú tài là ngưỡng cửa trên con đường khoa cử, bản thân nó không có quá nhiều vinh quang và lợi ích, nhưng đối với gia đình bách tính bình thường, cũng là danh phận hào quang khao khát.
Mấu chốt hơn là bước qua ngưỡng cửa này, từ nay về sau, đường phía trước vô cùng rộng mở, tồn tại nhiều khả năng. Nếu trong kỳ thi hương lại đỗ cử nhân, đó mới thực sự là cá chép hóa rồng, chính là nhân vật cỡ như Tể tướng.
Trần Tam Lang năm nay mới cập quán, thực ra còn rất trẻ.
Nghĩ đến đây, Lưu phu nhân cảm thấy hối hận không rõ nguyên do, như bị nhét một búi cỏ dại vào tim, nghẹn ứ khó chịu.
Nhưng mọi thứ, đã không thể vãn hồi.
Nhà họ Trần bị đám đông vây kín mít, hàng xóm láng giềng đua nhau qua chúc mừng, gột rửa sự tiêu điều lạnh lẽo khi Giang Thảo Tề gây án mạng.
Đối với Giang Thảo Tề dám làm dám chịu, mọi người vốn đã có lòng kính trọng. Bây giờ Tam Lang lại thuận lợi đỗ tú tài, gia môn có vẻ vang, tự nhiên nên qua chúc mừng một chút, lộ diện, lấy chút tình nghĩa làng xóm.
Trần Vương thị mặc y phục giản dị, mừng rỡ hớn hở, vội vàng dặn dò Hoa thúc và Tiểu Thúy mua kẹo bánh, chiêu đãi mọi người. Lại tàn nhẫn cắn răng, lấy ra một nắm đồng tiền, bảo Hoa thúc rải ở trước cửa, mặc người nhặt lấy.
Đây gọi là “Kim tiền báo hỉ”, là một tục lệ địa phương.
Lúc này, Trần Tam Lang về đến nhà, tự nhiên lại là một cảnh tượng khác, náo nhiệt đủ hơn nửa canh giờ, mọi người mới chậm rãi tản đi.
Hoa thúc chuẩn bị xong tam sinh, chính là gà, vịt, cá, hay còn gọi là “tiểu tam sinh”, lần lượt bày lên bàn thờ nhà họ Trần.
Trần Vương thị dẫn Trần Tam Lang quỳ lạy tế tổ, nhìn thấy đứa con trai vẻ mặt kiên định, người phụ nữ không kìm được nữa, nước mắt rơi như mưa.
---❊ ❖ ❊---
Hậu viện nha môn, Hoàng huyện lệnh sắc mặt âm trầm nghe xong Chung bộ đầu bẩm báo, nhất thời kinh ngạc đến mức không nói nên lời: Trần Tam Lang đỗ tú tài hắn không thấy bất ngờ, dù sao cũng đã qua được ải viện thí, sao có thể không có chút tài học? Nhưng sao đứa trẻ này có thể nhận được sự tán thưởng của nhân vật lớn Hổ Uy Vệ?
Nghe Chung bộ đầu nói là vì một bài thơ, nhưng nội dung cụ thể Chung bộ đầu lại không nghe rõ, không cách nào tìm hiểu.
Sự phát triển thay đổi của sự việc thật sự khiến người ta không kịp trở tay, vốn nên là một con cừu yếu ớt, đột nhiên lại biến thành con nhím đầy gai, căn bản không xuống tay được.
Trầm ngâm một lát, Hoàng huyện lệnh hỏi: “Lão Chung, ngươi có biết vì sao người của Thần Uy Vệ lại xuất hiện ở Nam Dương phủ không?”
Chung bộ đầu trả lời: “Chắc là có liên quan đến con yêu ma ăn thịt người đó, tuy phủ thành nghiêm cấm tin tức truyền ra ngoài, nhưng xảy ra chuyện như vậy, làm sao giấu được?”
Trong quyền quản hạt, có yêu ma tác quái, Thứ sử đại nhân không thể ngồi nhìn không quản, phái Thần Uy Vệ xuống tuần tra trấn áp, lại hợp lý không gì bằng.
Bên cạnh, Trương mưu sĩ tiến lời nói: “Đại nhân, thực ra cũng chỉ là hỏi một cái tên thôi, có lẽ không như chúng ta tưởng tượng.”
Hoàng huyện lệnh thở dài: “Lỡ như thì sao? Lỡ như người đó thực sự tán thưởng đứa trẻ này, đến phủ thành hỏi thăm một câu, cũng chỉ là chuyện mấy câu nói thôi. Nhưng rất nhiều khi, một câu nói đủ để thay đổi vận mệnh của một người. Thậm chí, vận mệnh của một đám người.”
Trải qua quãng thời gian này, hắn chậm rãi bước ra khỏi nỗi đau mất cháu, bắt đầu trở nên bình tĩnh. Hắn vốn là người rất kiên nhẫn, mới có thể đợi đến khi lão huyện lệnh cáo lão, từ đó thay thế.
Trương mưu sĩ im lặng, thừa nhận đại nhân nói đúng. Dù chỉ là vạn phần một khả năng, nhưng đã dây dưa với Hổ Uy Vệ, chính là một rủi ro tiềm ẩn khổng lồ. Chỉ cần sai sót một chút, không những tiền đồ tiêu tan, mà ngay cả mạng sống cũng không giữ được.
Hoàng huyện lệnh ảm đạm nói: “Việc này tạm thời gác lại, tĩnh quan kỳ biến. Trần Tam Lang là rắn hay rồng, là cá hay trùng, xem rồi sẽ biết.”
Thông thường mà nói, đỗ công danh tú tài, bước tiếp theo sẽ tiến học và du học, đều là một loại tôi luyện, nhờ vậy để kết giao rộng rãi, và tích lũy thanh danh.
Danh, nhìn như hư vọng, thực ra lại là trọng yếu nhất. Thánh hiền có câu: “Danh không chính thì ngôn không thuận”; lại nói “Thận khí dữ danh”; còn có lời răn: “Đại hành thụ đại danh, tế hành thụ tế danh”.
Đều nói rõ tầm quan trọng của “Danh”.
Đỗ tú tài, chỉ là bước đầu tiên, biểu hiện tiếp theo mới là mấu chốt, kỳ thi hương ba năm sau mới là cuộc thi lớn của cuộc đời thực sự, thi không chỉ là tài học, không chỉ là văn chương, mà là tích lũy căn cơ của cá nhân. Trong ba năm này, nếu vô danh tiểu tốt, không có điểm nổi bật, thậm chí ngay cả tư cách thi hương cũng không lấy được.
Tư cách thi hương chủ yếu có hai phương diện, một là thành tích xuất sắc trong tuế khảo; hai là được quan thân danh lưu tiến cử.
Cả hai thực ra đều cần thanh vọng chống đỡ.
Nhân tình luyện đạt tức là văn chương, từ xưa đến nay, kẻ mọt sách chỉ biết đọc sách chết chưa bao giờ dễ dàng bước vào cửa, dù thi đỗ, cũng không thể đứng vững trên chốn quan trường phức tạp.
Hoàng huyện lệnh một lời định đoạt, Chung bộ đầu và Trương mưu sĩ tự nhiên sẽ không có ý kiến, dù sao việc này, vốn là việc riêng của Huyện tôn đại nhân, đại nhân đều có thể nghĩ thoáng, làm thuộc hạ thì còn gì không nghĩ thoáng được? Chỉ có việc Giang Thảo Tề chém chết quan sai trốn thoát, chậm trễ không thể kết án, lại là việc gây đau đầu. Hết cách, chỉ đành xuất văn thư, liệt Giang Thảo Tề vào tội phạm đào tẩu, và thông qua dịch trạm gửi văn thư đến các phủ huyện khác, yêu cầu hiệp đồng truy bắt.
Lại phái nha sai đưa người nhà họ Trần lên đường hỏi, hỏi xem có biết việc Giang Thảo Tề giết sai trốn thoát hay không, Trần Vương thị đám người tự nhiên một mực cắn chặt không biết - họ vốn không biết thật, từ đầu đến cuối, đều là Trần Tam Lang tự mình mưu tính.
Hoàng huyện lệnh không dám dùng hình, hỏi xong, chỉ đành thả người về nhà.
