Trần Tam Lang chạy ra ngoài chùa, nhìn trước ngó sau, muốn tìm vị đạo sĩ trẻ tuổi vừa rồi. Chỉ là bốn phía người đông đúc, làm sao tìm thấy người? Trong lòng bỗng nhiên xao động, nhìn về phía dưới núi, liền thấy mặt hồ gợn sóng, một chiếc thuyền nhỏ lẻ loi trôi đi. Vị đạo sĩ trẻ tuổi đứng trên mũi thuyền, sau lưng đeo một thanh kiếm, theo thuyền đi xa.

"Vị đạo sĩ này, lẽ nào chính là kỳ nhân dị sĩ trong truyền thuyết?"

Từ con cá chép đỏ, từ cha con nhà họ Hứa, Trần Tam Lang mơ hồ biết thế giới này tuyệt không đơn giản như vẻ bề ngoài. Chính vì thế, chàng mới muốn cố gắng tìm hiểu thêm một chút. Con người sinh ra đã có lòng hiếu tri, là thứ gì cũng không thể ngăn cản nổi.

Tiếc là lỡ mất cơ hội gặp gỡ đạo sĩ, trong lòng cảm thấy có chút hụt hẫng.

"Thiếu gia, thiếu gia, người chạy nhanh như vậy làm gì?"

Hoa thúc thở hổn hển đuổi theo.

Trần Tam Lang chớp mắt: "Hoa thúc, vừa rồi chẳng phải thúc bảo ta chạy trước sao?"

"À!"

Hoa thúc ngẩn người, có chút chột dạ liếc nhìn phía sau, thấy không có ai đuổi theo, lúc này mới an tâm, cười toe toét: "Thiếu gia đối được vế đối, khiến bọn họ đều bị trấn áp."

Lão cảm thấy an ủi, càng cảm thấy thiếu gia bây giờ khác xưa. Đổi lại trước đây, bị nhiều người trừng mắt, vây quanh như vậy, thiếu gia chắc đã sợ đến mức co rúm lại, run cầm cập rồi.

Người không có gan, sao làm nên chuyện?

Hoa thúc tuy không hiểu nhiều về chuyện của người đọc sách, nhưng đối nhân xử thế lại là lão giang hồ.

Hai người men theo con đường đá đi xuống, lên chiếc thuyền mui trần đang chờ sẵn, người lái đò dùng sào đẩy thuyền trở về.

---❊ ❖ ❊---

"Đậu rồi, đậu rồi!"

Sáng hôm nay, Hoa thúc chạy rất nhanh, hoàn toàn không nhìn ra dấu hiệu của tuổi già, mặt mày rạng rỡ xông vào phòng Trần Tam Lang: "Thiếu gia, người thi đậu phủ thí rồi, bây giờ là đồng sinh."

Đồng tử thí có ba ải, chỉ cần thi đậu hai ải đầu, chính là thân phận đồng sinh. Đồng sinh không thuộc phạm trù công danh, mà là danh xưng nhập môn của người đọc sách, khác với bạch đinh. Chỉ cần thi đậu đồng sinh, dù ải thứ ba là viện thí không đậu, thì năm sau đến tham gia đồng tử thí, cũng không cần phải thi huyện thí và phủ thí nữa, có thể trực tiếp tiến hành viện thí, bớt đi rất nhiều cửa ải.

Trần Tam Lang trút bỏ được gánh nặng trong lòng, chàng trông có vẻ bình thản, nhưng nói không căng thẳng thì hoàn toàn là tự lừa mình dối người. Tuy có lòng tin vào bài văn của mình, nhưng những thứ như nghĩa kinh thì người nhân thấy nhân, người trí thấy trí, ai có thể bảo đảm chắc chắn sẽ được chủ khảo nhìn trúng chứ?

Từ xưa đến nay, tài tử kinh tài tuyệt diễm mà vẫn bị đánh rớt nhiều vô kể. Nói oan cũng oan, nói không oan cũng không oan, nói huyền bí một chút, chính là do khí vận quấy phá.

Trần Tam Lang hiện tại không chịu nổi thất bại, khốn cảnh như lồng giam, con đường duy nhất hiện nay có thể thoát ra, chính là con đường khoa cử.

Chàng nhất định phải vượt qua.

Hoa thúc vô cùng phấn khích, cứ lải nhải mãi: "Thiếu gia, người đã đậu đồng sinh, chúng ta mau về thôi, báo cho phu nhân biết, bà ấy không biết sẽ vui mừng đến thế nào đâu."

"Được."

Thu dọn hành lý, hai người chạy ra khỏi thành, đến bến tàu lên thuyền về Kính Huyện.

Nước sông Kính cuồn cuộn chảy, khí thế bay bổng, tựa như tâm trạng Trần Tam Lang lúc này.

Chạng vạng tối, kịp về đến ngoài thành Kính Huyện, vừa vặn trước khi cổng thành đóng cửa liền vào thành về nhà.

Trần Vương thị biết tin vui, lại một lần nữa rơi lệ vì hạnh phúc. Nhớ ngày trước cha Trần mất sớm, Tam Lang còn nhỏ, việc làm ăn không người chủ trì, buộc phải sang nhượng cho người ta, lấy tiền mặt, một lòng muốn bồi dưỡng Trần Tam Lang đọc sách thành tài, để có cái hy vọng. Không ngờ đường đời nhiều trắc trở, Tam Lang không thi được, chần chừ mãi đến nay. Trời thương xót, cuối cùng cũng mở mắt.

Vội vàng bắt đầu thu xếp, chuẩn bị tam sinh cúng thần.

Đêm đến, Trần Tam Lang đến bên giếng nước quan sát. Rào rào, sóng nước vang động, một con cá chép đỏ hiện ra. Nó dường như cảm nhận được niềm vui trong lòng Trần Tam Lang, biểu hiện hoạt bát, thế mà còn phun ra một chuỗi bọt nước.

Trần Tam Lang mỉm cười, theo lệ cũ lấy ra một cuộn sách, đọc vang vang.

Tiếng đọc sách truyền ra ngoài, truyền đến sân nhà hàng xóm, bà thím họ Hoàng nghe thấy, quay sang dạy dỗ đứa con trai mập mạp của nhà mình: "Con nghe Tam Lang chăm chỉ đọc sách kìa, người ta đã đậu đồng sinh rồi. Ngày mai bắt đầu, con cũng phải đến tư thục chăm chỉ học hành."

Đứa con trai mập mạp lẩm bẩm trong lòng: Mẹ trước đây đâu có nói vậy, mà là nói tuyệt đối đừng học theo Tam Lang, đọc sách đọc thành kẻ ngốc, chẳng có ích gì cả...

Ngày hôm sau, Trần Tam Lang đặc biệt mua năm cân thịt ngon, lại chuẩn bị một xấp vải, hai hộp điểm tâm, đến tư thục, bái kiến Dương lão tiên sinh.

"Tam Lang, Tần Vũ Thư đã viết cho ta một lá thư, nói con không tôn trọng bề trên, nhiều lần mạo phạm hắn, thậm chí làm ra hành vi vong ân bội nghĩa, có chuyện này không?"

Dương lão tiên sinh sắc mặt nghiêm nghị, khá không vui.

Trần Tam Lang nhướng mày: Tần Vũ Thư này đúng là cực phẩm, đi cáo trạng đến cả thầy vỡ lòng rồi.

Cái gọi là "mông sư", chính là thầy khai sáng, đối lập với "tọa sư" và những người khác. Thiên địa quân thân sư, vị trí của thầy này vô cùng quan trọng. Tội khi sư, quốc pháp khó dung.

Lúc này Trần Tam Lang đem sự việc đầu đuôi kể ra hết, để Dương lão tiên sinh phán đoán.

Nghe xong, lão tiên sinh thở dài: "Vũ Thư là đứa trẻ, thiếu niên đắc ý, tâm khí khó tránh khỏi ngạo mạn hơn chút. Nhưng Tam Lang, đã là Vũ Thư là người bảo lãnh cho con, lại là tiền bối, dù đôi khi nói chuyện có phần quá đáng, con cũng không nên trực diện chống đối. Như vậy, rất không tốt."

Đây chính là đạo lý lớn dưới cương lý luân thường, già trẻ có thứ bậc, không được vượt quá, vượt quá rồi, chính là có tội.

Ngập ngừng một chút, Dương lão tiên sinh lại khuyên nhủ thấm thía: "Tam Lang, con bây giờ đậu đồng sinh, ngày sau sẽ bước lên con đường khoa cử, càng nên thận ngôn thận hành, lúc cần cúi đầu thì cúi đầu cũng chẳng sao, hà tất phải cứ đối đầu với người ta? Đối đầu với người ta, thường là đối đầu với chính mình."

Trần Tam Lang cười nhạt: "Tiên sinh, học trò lại không nghĩ như vậy, học trò cảm thấy đầu của một người quá dễ cúi xuống, sau này rất khó ngẩng lên được nữa. Thánh hiền nói: Lấy đức báo oán, lấy gì báo đức?"

"Con là..."

Lão tiên sinh á khẩu, không ngờ Trần Tam Lang không những không nghe khuyên, còn lôi cả lời thánh hiền ra nói. Không nhịn được giậm chân: "Tam Lang, cái tính cách này của con, sau này chắc chắn sẽ chịu thiệt."

Trần Tam Lang đáp: "Chúng sinh lầm lũi, đều vì lợi mà đến, luôn phải có người chịu thiệt mới được."

Lão tiên sinh thần thái ngẩn ngơ, không nói nên lời: Học trò này, đã trở nên rất xa lạ, nhưng lại thấp thoáng có ý vị quen thuộc.

Phải rồi, đã từng quen biết.

Nghĩ năm xưa, thời trẻ của mình, nào có phải không như thế? Một thân hoài bão, nhiệt huyết cuồn cuộn, lấy thiên hạ làm trách nhiệm của mình, luôn nghĩ đến việc làm một sự nghiệp oanh oanh liệt liệt, không sợ quyền quý, cốt cách sắt đá. Chỉ là khi vấp phải nhiều chướng ngại, góc cạnh dần cùn đi, mọi nhuệ khí tan thành mây khói, lúc này mới hiểu ra, thì ra hùng tâm tráng chí, chỉ là tuổi trẻ không biết sự đời.

Trần Tam Lang đây là muốn đi con đường cũ của mình sao.

Nhưng không hiểu sao, nhìn khuôn mặt kiên định và quật cường của cậu học trò trẻ tuổi này, tất cả lời khuyên nhủ đều không thốt ra được, chỉ có thể thở dài nói một câu: "Con tự giải quyết cho tốt đi."

Rời khỏi tư thục, Trần Tam Lang có chút nặng nề: Trước đây tính tình hỗn độn, không thấy thế nào, nay nhiều mâu thuẫn về quan điểm lại không thể tránh khỏi trào dâng.

Nên xử lý thế nào?

Phục tùng, hay là chặt đứt?

Không biết từ lúc nào đã đến trên cầu Vãn Tình, ngẩn ngơ nhìn mặt nước sông Kính xuất thần.

Một mảnh tĩnh mịch, không thấy vịt bơi lội, không nghe tiếng ếch kêu. Cảm giác có chút kỳ quái, Trần Tam Lang xoa xoa cằm, chàng nhớ, trước đây khu vực này tràn đầy sức sống, thời đó, thấy một đàn vịt lông trắng muốt kêu quạc quạc đùa nước, còn từng hứng khởi ngâm một câu "Sông xuân nước ấm vịt biết trước".

Bây giờ, bị làm sao vậy?

"Ủa!"

Rất nhanh, Trần Tam Lang lại phát hiện một điểm không bình thường. Dưới chân cầu, vốn dĩ phải là đám cỏ nước xanh mướt không biết vì sao, lại đều khô héo, thân cỏ khô vàng, không chút sinh khí.

"Trong mùa xuân, cỏ thơm cũng sẽ chết?"

Nhưng chàng không phải chuyên gia gì, tuy cảm thấy kỳ lạ, nhưng không nghĩ ra được nguyên do, vì vậy bỏ qua.

"Thiếu gia, thiếu gia mau về nhà, xảy ra chuyện rồi."

Hoa thúc chạy từng quãng ngắn gọi, sắc mặt hoảng loạn thất thần.

Trần Tam Lang vội hỏi: "Hoa thúc, xảy ra chuyện gì?"

Hoa thúc chạy đến trước mặt chàng, thở không ra hơi nói: "Nhị cô gia xảy ra chuyện rồi."

Nhị cô gia, chính là Giang Thảo Tề. Theo như tiểu tư nhà họ Giang đến báo tin, Giang Thảo Tề đã phạm án mạng:

Buổi sáng, Giang Thảo Tề như mọi khi mở sạp ở dưới quê, hắn quen vừa bán thịt, vừa uống rượu, đến trưa thì đã có vài phần say. Lúc này, người vợ Nhị muội mang cơm đến. Trên đường lại gặp rắc rối, một nhóm người lạ mặt đi ngang qua, thấy nàng khá xinh đẹp, liền không nhịn được buông lời trêu chọc.

Nhị muội nghiêm lời quát mắng, nhưng đối phương lại càng quá đáng, công tử bột cầm đầu ra lệnh cho thuộc hạ bắt lấy nàng, muốn cưỡng ép làm nhục.

May mà nha hoàn lanh lợi, nhân cơ hội trốn thoát, vội chạy đến chỗ làm việc báo tin.

Giang Thảo Tề nổi trận lôi đình, cầm dao mổ heo đến cứu người.

Sự việc phát triển sau đó rất tầm thường và đơn giản, đối phương thấy Giang Thảo Tề thế đơn lực bạc, liền kiêu ngạo vây đánh, không ngờ bị Giang Thảo Tề đánh cho tan tác, ngã một đống trên đất. Thế nhưng công tử bột cầm đầu thái độ hống hách, nói hắn là cháu của Huyện thừa Hoàng, Giang Thảo Tề dám ra tay đánh hắn là tự tìm đường chết, chỉ có quỳ xuống xin lỗi ngay lập tức, rồi đưa Nhị muội cho hắn chơi đùa, mới có đường sống.

Nhìn vợ y phục bị xé rách, suýt chút nữa chịu nhục, Giang Thảo Tề gan lớn làm bậy, một nhát dao mổ heo đâm vào ngực tên ăn chơi trác táng kia, kết liễu tên này.

Những kẻ tùy tùng thấy vậy, sợ đến hồn bay phách lạc, chạy tán loạn.

Xảy ra án mạng, Nhị tỷ cũng chết lặng, phản ứng lại liền bảo chồng mau trốn đi.

Giang Thảo Tề nói: "Một người làm một người chịu, ta mà đi rồi, nàng làm thế nào?"

Rất nhanh, bộ khoái nha dịch trong huyện liền đến Cao Điền hương, bắt Giang Thảo Tề trói gô lại, đeo gông mang xiềng, tống vào nhà lao.

Chịu cú sốc này, nhị tỷ của Trần Tam Lang không gượng nổi, ngất đi, trong nhà không ai chủ trì, liền có tiểu tư chạy đến Kính Huyện tìm Trần Vương thị.

Sét đánh ngang tai, Trần Vương thị cũng mất hồn mất vía, liền bảo Hoa thúc đi tìm Tam Lang.

Vội vã về nhà, vừa vào cửa liền nghe tiếng khóc của mẹ: "Nguyên nhi, làm sao bây giờ, phải làm sao đây? Hay là con viết ngay một lá thư gửi cho đại tỷ và đại tỷ phu của con, nhờ họ giúp đỡ chạy án đi."

Phụ nữ lúc đầu liền nghĩ đến cô con gái lớn gả ở Nam Dương phủ, dù sao đại tỷ phu Lục Đạt cũng là người trong công môn, nên có cửa có nẻo.

"Vâng."

Trần Tam Lang đáp ứng, lại bảo Hoa thúc đi về quê, đón Nhị tỷ và những người khác vào thành.

Trần Vương thị tự nhiên không dị nghị, toàn quyền để con trai làm chủ.