Vạn Lịch năm thứ hai mươi lăm, tháng mười một, Bắc Kinh những ngày đông giá rét thấu xương.
Từng cơn gió lạnh rít gào, mang theo cái lạnh thấu tâm can thổi vào tận ngóc ngách kinh thành, thúc giục bước chân vội vã của người đi đường, ai nấy đều co ro, chỉ mong sớm được về nhà tránh rét.
Từ hạ tuần tháng mười, thời tiết phương Bắc đã đột ngột trở lạnh, đến tận những ngày cuối tháng mười một này, dù có mặc áo bông quần bông dày cộp cũng khó mà chống chọi.
Quan lại quyền quý thì khoác thêm áo cừu để giữ ấm, còn dân thường áo bông chẳng đủ dày, chỉ đành cố thủ trong nhà sưởi ấm.
Từ Quang Khải cũng là một trong số những người dân thường đang co ro trong nhà để tránh cái rét cắt da cắt thịt. Vốn là người phương Nam, khi lên kinh ứng thí, chàng không ngờ kinh sư lại lạnh đến thế, khiến chàng vô cùng khó thích ứng.
Giữa mùa đông, đừng nói là ra ngoài ngắm tuyết ngâm thơ, chỉ cần đứng bên cửa sổ hít một hơi thôi cũng đủ khiến răng va vào nhau cầm cập.
Không có mũ lông chồn áo gấm như người ta, Từ Quang Khải chỉ còn cách trốn trong căn phòng nhỏ của mình. May mà than đốt vẫn đầy đủ, trong phòng cũng đủ ấm để chàng có thể gắng gượng đọc sách, chứ không đến nỗi phải co ro trên giường.
Gia cảnh nhà chàng, thời tổ phụ còn khá giả, nhưng đến đời cha thì kinh doanh thất bại, gia đạo sa sút, đành quay về làm ruộng. Dù vậy, chút tích cóp nhiều năm vẫn còn, coi như một nhà có của ăn của để, đủ sức nuôi chàng ăn học.
Hơn nữa, giờ chàng đã đỗ Cử nhân, nhà có ruộng được miễn thuế, có chút công danh, cuộc sống cũng đỡ lo toan. Dĩ nhiên, người có chí lớn như chàng không cam tâm dừng bước ở Cử nhân, an phận làm một địa chủ thân hào.
Mục đích của chàng là thi đỗ, được thi thố tài năng trên triều đình, đưa Đại Minh trở lại quỹ đạo, dùng những điều mình học được trong mấy chục năm qua để thay đổi Đại Minh triều.
Bởi vậy, chàng dốc lòng ôn tập ở kinh sư, bởi với chàng, việc đã vượt qua kỳ thi Hương khó khăn nhất đồng nghĩa với việc cầm chắc việc đỗ Hội nguyên, sau đó là thi Đình, trở thành một quan viên, và giấc mộng của chàng sẽ bước đầu thành hiện thực.
Chàng tràn đầy hy vọng và tự tin chuẩn bị cho kỳ thi.
Giữa trưa, chàng ăn vội chút đồ ăn nóng hổi, chợp mắt một lát rồi lại ngồi vào bàn ôn bài. Khi đang tập trung cao độ thì bỗng có tiếng gõ cửa.
Đây là một tiểu viện rẻ tiền chàng thuê ở kinh sư, có hai gian phòng và một cái sân nhỏ. Dù nhỏ bé nhưng vẫn đầy đủ tiện nghi, một gian để ở, một gian làm bếp, còn có một cái lều cỏ tranh để làm nhà vệ sinh.
Chàng rất thích nơi này, giá nhà ở kinh sư vốn không hề rẻ, ít nhất thì một sĩ tử nghèo như chàng không thể mua nổi. Thuê một gian phòng nhỏ để ôn thi cho đến khi kết thúc kỳ thi vẫn là lựa chọn hợp lý hơn cả, và cũng là lựa chọn của rất nhiều sĩ tử khác.
Tiếng gõ cửa làm gián đoạn mạch suy nghĩ của chàng. Vừa phải rời khỏi chỗ ấm áp, vừa phải xông ra cái lạnh thấu xương để mở cửa, bao nhiêu yếu tố cộng lại khiến tâm tình của Từ Quang Khải không mấy vui vẻ.
Chàng bực bội quát to một tiếng "Ai vậy?", rồi vẫn phải khoác thêm áo bông, chân tay run rẩy ra mở cửa.
Ngoài phòng và trong phòng như hai thế giới, một bên ấm áp, một bên lạnh cóng người. Từ Quang Khải vừa hà hơi sưởi ấm, vừa nhanh chóng bước ra mở cửa. Vừa mở cửa ra, chàng thấy một nam nhân trẻ tuổi lạ mặt, tay xách một cái hộp dài.
"Xin hỏi các hạ có phải là Từ Quang Khải, Từ tiên sinh?"
Từ Quang Khải nhíu mày đánh giá người này.
Không quen biết.
"Các hạ là ai? Vì sao biết tên của ta?"
Nam nhân trẻ tuổi chắp tay thi lễ.
"Từ tiên sinh, tại hạ là người của Trấn Nam Hầu Tiêu Như Huân, đặc biệt奉(phụng) Tiêu Hầu chi mệnh trước tới bái phỏng."
Từ Quang Khải lập tức hiểu rõ mọi chuyện.
Sau khi đỗ đạt trong kỳ thi Hương ở Thuận Thiên phủ, Từ Quang Khải từng về quê một chuyến, trên đường đi qua Nam Kinh, đã đến bái kiến Binh bộ Thượng thư Lá Mộng Gấu, người hết sức thưởng thức tài năng của hắn.
Lá Mộng Gấu nói với hắn rằng, tài năng của hắn ở triều đình kinh sư hiện tại khó mà có thể phát triển, nhưng nếu chuyển sang nơi khác, biết đâu có thể làm nên sự nghiệp lẫy lừng.
Lúc ấy, Từ Quang Khải vô cùng bất ngờ, hắn cảm thấy một bậc danh nho như Lá Mộng Gấu không nên nói ra những lời như vậy.
Lá Mộng Gấu liền kể cho Từ Quang Khải nghe chuyện cũ năm xưa, sau khi lập đại công lại bị triều đình xa lánh, suýt mất mạng nên không thể không xuôi nam. Ông nói, một người tài giỏi thực sự như hắn, ở triều đình hiện nay khó mà nổi danh được.
Vì sao vậy? Bởi vì những việc khiến triều đình phải lo lắng đều đã có người giải quyết, điều này tạo cơ hội tốt cho những đại thần trong triều tranh giành quyền lực, đấu đá lẫn nhau.
Hiện tại, triều đình đầy rẫy chướng khí, quần thần đấu đá không ngừng, người có tài khó mà làm nên chuyện lớn.
Từ Quang Khải rất tò mò, liền hỏi người kia là ai, Lá Mộng Gấu lộ vẻ hồi ức, nói ra cái tên ấy: Tiêu Như Huân.
Cái tên Tiêu Như Huân, Từ Quang Khải không hề xa lạ. Sau Triều Tiên chi dịch, danh tiếng Tiêu Như Huân đã lan rộng khắp cả nước, người người xưng tụng là Vạn Lịch đệ nhất danh tướng, thậm chí có người còn ca ngợi ông vượt qua cả Lý Thành Lương và Ma Quý, là Trường Thành của quốc gia.
Nguyên nhân rất đơn giản, từ khi bộc lộ tài năng đến nay, ông chưa từng thất bại. Tại Ninh Hạ, ông thu thập tàn cuộc của cuộc nổi loạn Hào Bái, được mỹ danh "kháng nghịch cô trung", sáng tạo ra chiến dịch kinh điển "lật tung cự thành như bóc trang giấy", khiến triều đình chấn kinh.
Về sau, ông cùng Lý Như Tùng cạnh tranh vị trí chủ tướng trong Triều Tiên chi dịch, và đã thắng, thống lĩnh bốn vạn đại quân thảo phạt quân Nhật phản nghịch, khi mới hai mươi ba tuổi.
Tại Triều Tiên, ông liên tục chiến thắng, sau đó vượt biển đánh thẳng vào Nhật Bản, giết chết nhiếp chính vương Toyotomi Hideyoshi, chia cắt nước Nhật thành hai nửa, cho đến bây giờ vẫn còn giằng co, kiềm chế lẫn nhau.
Từ Quang Khải nghe xong, rất tán thưởng, cảm thấy Đại Minh cuối cùng cũng xuất hiện một tướng quân có đầu óc chiến lược thực sự, thậm chí là soái tài.
Trong trận chiến này, Tiêu Như Huân đã tiêu diệt gần hai mươi vạn giặc Oa, giải quyết hoàn toàn mối họa lớn trong lòng Đại Minh bấy lâu nay, khiến dân ven biển không còn phải lo lắng về việc giặc Oa quay lại.
Bởi vậy, khi chiến báo truyền đến, những người vui mừng và tôn sùng Tiêu Như Huân nhất chính là dân các tỉnh Sơn Đông và Đông Nam ven biển, bao gồm cả Từ Quang Khải, người xuất thân từ Thượng Hải.
Điều tuyệt vời hơn nữa là, Tiêu Như Huân đã phát hiện ra núi vàng núi bạc ở Nhật Bản, không chỉ nhiều hơn mà còn yêu cầu Nhật Bản bồi thường chiến tranh, hàng năm phải nộp cho Đại Minh một số lượng lớn bạc. Vì vậy, Từ Quang Khải nhận thấy tài chính của Đại Minh trở nên dồi dào hơn, nhiều việc có thể làm được, tất cả đều là công lao của Tiêu Như Huân.
Sau đó, Tiêu Như Huân xuôi nam chinh phạt Động Ngõa quốc, bình định và tiêu diệt quân phản nghịch, lập Miến Điện trấn trong quốc cảnh Động Ngõa, được Hoàng đế phong làm Trấn Nam hầu, ngự ban Bình Nam tổng binh quan, thế trấn Miến Điện, truyền kỳ tạm thời khép lại.
Đó chính là lý do mà Lá Mộng Gấu đã nói.
