Vạn Lịch năm thứ hai mươi lăm, ngày hai mươi bảy tháng mười một, một vạn quân tiên phong tinh nhuệ dưới trướng tổng binh Phó Củi Quốc Trụ, người được đích thân Hoàng Thượng chỉ định, đã lên đường. Bốn vạn quân chủ lực còn lại sẽ do Lý Thành Lương dẫn dắt, sau khi chuẩn bị đầy đủ trang bị và hậu cần thì mới xuất phát.
Lần này, Lý Thành Lương được phong tước Đô đốc, một chức quan võ cao nhất, tương đương với Kinh lược trong giới quan văn.
Trước đây, chỉ có Trấn Nam Hầu Tiêu Như Huân từng được phong tước vị này. Bởi vậy, có thể nói Lý Thành Lương đã đạt thành tâm nguyện, trong lòng vô cùng đắc ý.
Vốn dĩ là rất cao hứng.
Theo quy định sau sự kiện Thổ Mộc Bảo, quân đội xuất chinh phải do quan văn làm thống soái, võ tướng chỉ được giữ chức Tổng binh. Nhưng Tiêu Như Huân đã từng nhận được đãi ngộ đặc biệt, huống chi Lý Thành Lương tuổi đã cao, một lão tướng bảy mươi tuổi ra trận, ngoài Triệu Chí Cao ra, ai trong giới quan văn có thể so bì về thâm niên với ông ta?
Các quan văn nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn quyết định phong cho Lý Thành Lương tước Đô đốc, để ông ta tự mình cầm quân, thể hiện sự tin tưởng và trấn an của triều đình đối với các lão thần. Mọi chuyện vốn dĩ tốt đẹp, nhưng khi đang bàn bạc việc trao tước Đô đốc và quyền cầm binh độc lập cho Lý Thành Lương, bỗng có một vị quan văn thở dài:
"Giả sử Tiêu Trấn Nam ở đây, lo gì Bắc Lỗ không phá? Cớ gì để lão tướng bảy mươi vẫn phải nắm ấn soái xuất chinh?"
Nghe câu này, mặt Lý Thành Lương lập tức đen lại.
Tiêu Như Huân là đệ nhất danh tướng của triều Minh Vạn Lịch, danh tiếng đã vang dội từ lâu. Chiến công hiển hách của Tiêu Như Huân đã làm lu mờ những thành tích của Lý Thành Lương, vốn được xem là đệ nhất công thần.
Lý Thành Lương trấn thủ Liêu Đông nhiều năm, nhưng không thể làm cho cường đạo ở Liêu Đông suy giảm, áp lực từ Nữ Chân và Mông Cổ cũng không hề giảm bớt, ngược lại càng đánh càng nhiều.
Công lao của ông ta ngày càng lớn, nhưng tình hình Liêu Đông lại chẳng mấy khả quan. Bởi vậy, có người liên tục tố cáo ông ta "nuôi giặc tự trọng, dụng ý khó dò", muốn lật đổ ông ta.
So với chiến tích ba trận đánh diệt hai nước của Tiêu Như Huân, quả thật là kém xa. Chưa kể đến chiến công tiêu diệt hai mươi vạn giặc Oa, đủ để Tiêu Như Huân ghi tên vào sử sách.
Công tích của Lý Thành Lương lại bị đặt một dấu chấm hỏi lớn, vĩnh viễn bị người nghi ngờ có "rắp tâm hại người" hay không, có gián tiếp tạo điều kiện cho Nữ Chân quật khởi, dẫn đến Thần Châu Lục Trầm hay không.
So với chiến tích không thể chê vào đâu được của Tiêu Như Huân, danh hiệu đệ nhất danh tướng trước Vạn Lịch của Lý Thành Lương đã không còn giá trị. Chỉ là lúc này Tiêu Như Huân không ở Bắc Kinh, mà đang "trấn thủ biên cương" ở Miến Điện, vùng man hoang phía nam của đế quốc. Bởi vậy, Lý Thành Lương, người đáng lẽ nên an hưởng tuổi già ở tuổi bảy mươi, mới phải tái xuất chinh.
Vị quan văn kia vốn không có ý định bày tỏ sự bất mãn với Lý Thành Lương, mà là bất mãn với quyết định năm xưa của triều đình, khi để Tiêu Như Huân ở lại Miến Điện trấn thủ.
Quyết định này đã khiến rất nhiều quan văn không hài lòng. Người đứng sau thúc đẩy chuyện này là Vương Tích Tước, chỗ dựa của Lý Thành Lương và phe Liêu Đông. Tiêu Như Huân rõ ràng không ưa gì đám người Liêu Đông.
Ông ta từng đánh Lý Như Tùng ở Triều Tiên, trừng trị không ít kỵ binh Liêu Đông, xem như đắc tội với phe Liêu Đông. Bởi vậy, những quan văn không hợp với phe Liêu Đông đều rất coi trọng Tiêu Như Huân, muốn lôi kéo ông ta.
Nhưng thế lực của phe Liêu Đông lúc đó không hề nhỏ, thậm chí có thể sánh ngang với phe Tấn. Vì vậy, Tiêu Như Huân cuối cùng vẫn phải đến Miến Điện trấn thủ, không thể trở lại kinh thành nhậm chức, khiến cho các phe phái khác vô cùng bất mãn.
Vật đổi sao dời, những nhân vật tai to mặt lớn của Liêu Đông đều đã rời khỏi vị trí trọng yếu. Vương Tích tước vị về quê, Lý Thành Lương thì bị giam lỏng nửa mềm ở kinh sư. Liêu Đông thế không gượng dậy nổi, trong triều đình đại khái chỉ còn lại thế giằng co giữa Tấn hệ và Giang Nam hệ.
Nhưng chẳng bao lâu sau, Giang Nam hệ cũng muốn phân liệt. Đảng Đông Lâm danh tiếng lẫy lừng xuất hiện, Giang Nam hệ lại chia ra Chiết đảng, Sở đảng. Sơn Đông cũng muốn xuất hiện đủ loại đảng phái, trong quan lại còn có Tần đảng, về sau còn có Yêm đảng, đại thế đã thành như vậy.
Nhìn cục diện chính trị hỗn loạn và đấu đá quan trường của triều Minh, có phần nào đó thấy được hình thức ban đầu của đấu tranh chính đảng ở các nước Âu Mỹ và Đài Loan ngày nay. Chỉ là một bên thì mang vỏ bọc phong kiến đế chế, một bên thì khoác danh dân chủ, bản chất thì cũng chẳng khác gì nhau.
Mà bây giờ, đấu đá phe phái chính trị đã bắt đầu phát huy uy lực. Các quan văn vì lợi ích của phe mình, cũng nâng đỡ người phát ngôn trong quân đội, tranh thủ những chiến công lớn để trợ lực cho phe phái.
Lý Thành Lương chiến công hiển hách, có thể củng cố nội tình của Liêu Đông hệ, khiến Liêu Đông hệ không kiêng nể gì trong một thời gian dài. Nếu như phe đối địch có thể nâng đỡ Tiêu Như Huân lên, thì cũng là một con át chủ bài.
Hơn ba năm nay, bọn họ chưa từng từ bỏ ý định triệu hồi Tiêu Như Huân, thậm chí đôi khi còn có thể được một bộ phận trong triều đình phối hợp. Nhưng thế lực phản đối cũng cực kỳ lớn mạnh, tỉ như thế lực của huân quý, bọn họ tuyệt đối không hy vọng Hoàng đế dùng Tiêu Như Huân để chỉnh đốn việc làm ăn của mình.
Ai biết Tiêu Như Huân có quan hệ mật thiết với bọn họ hay không? Phụ thân và gia tộc của hắn đều đã rời khỏi kinh thành về quê nhậm chức, đã sớm không còn dính dáng gì đến việc kinh doanh, thoát ly khỏi vòng tròn huân quý.
Loại người này là không thể tin tưởng được.
Lý Thành Lương đương nhiên cũng tuyệt đối không muốn nhìn thấy Tiêu Như Huân trở về, như vậy thì tia hy vọng Đông Sơn tái khởi cuối cùng của hắn cũng tan thành mây khói. Kinh doanh phế vật thì vẫn là phế vật, nhưng dù là phế vật, đó cũng là hy vọng cuối cùng của Lý Thành Lương, hắn tuyệt đối không thể chấp nhận việc hy vọng cuối cùng của mình bị tiêu diệt.
Tại sao những quan văn kia vẫn cứ không ngừng nhắc tới chuyện này?
“Tiêu Trấn Nam dùng bốn vạn quân đánh tan hai mươi vạn giặc Oa, giải quyết triệt để vấn đề giặc Oa. Lại dùng ba vạn quân diệt Đông Võ quốc, dẹp yên hơn mười năm xâm phạm biên giới. Khi Hao Bái phản loạn cũng từng đánh giết hơn ba ngàn kỵ binh Mông Cổ, chiến công hiển hách, sao mà tài giỏi dụng binh đến thế! Nếu có Tiêu Trấn Nam ở đây, chúng ta còn lo gì nữa!”
Một gã quan văn bày ra vẻ mặt lo lắng cho dân cho nước, khiến Lý Thành Lương vô cùng khó chịu.
“Ai bảo không phải đâu! Tiêu Trấn Nam dụng binh sao mà sắc bén, nam chinh bắc chiến, lớn nhỏ mấy chục trận đánh, làm gì có lần nào thất bại! Nếu như năm đó giữ Tiêu Trấn Nam lại, để hắn luyện binh, thì làm gì có chuyện ngày hôm nay! Chưa chắc đã không thể bắc phạt thảo nguyên, khôi phục công lao của Thái Tổ, Thành Tổ!”
Một gã quan văn khác dùng ánh mắt khinh thường nhìn Lý Thành Lương, rồi vội vàng dời đi.
Điều này khiến Lý Thành Lương nổi giận.
“Các ngươi nói vậy là có ý gì? Lão phu chinh chiến cho Đại Minh mấy chục năm, nam chinh bắc chiến, không có công lao cũng có khổ lao. Khi lão phu đổ máu trên sa trường, hắn họ Tiêu còn chưa ra đời đâu! Cha hắn ở trước mặt lão phu cũng phải xưng một tiếng vãn bối, huống chi là hắn! Các ngươi dám nhục mạ ta như vậy!”
Dựa vào tuổi tác, Lý Thành Lương mắng cho mấy tên quan văn kia cúi đầu không dám lên tiếng. Đến cuối cùng, Triệu Chí Cao cau mày nói:
“Lý tướng quân vì nước chinh chiến gian khổ, công lao cao ngất, các ngươi không được ăn nói hồ đồ! Tiêu Trấn Nam ở xa Miến Điện trấn thủ Nam Cương, lúc này đang giao chiến với người Phật Lãng Cơ, chiến sự phía bắc chỉ có thể giao phó cho Lý tướng quân.”
