Vạn Lịch năm thứ hai mươi lăm, ngày mười chín tháng mười một, thành Bắc Kinh.

Hôm ấy là ngày hiếm hoi trời quang sau những ngày đông giá rét, ánh dương trở lại, mang theo chút ấm áp cho mảnh đất lạnh lẽo này. Dẫu thực tế chẳng thay đổi bao, nhưng chỉ cần được tắm mình trong nắng, ai nấy đều cảm thấy dễ chịu hơn.

Mấy ngày liền ủ rũ trong nhà, nay người ta mới chịu mở cửa, hít thở không khí trong lành. Ai nấy đều xúng xính áo bông quần bông dày cộm, miễn cưỡng ra đường dạo bước.

Mấy gã tiểu thương thính mũi cũng nhanh nhạy, vội mở cửa hàng, rao bán canh nóng, bánh bột nghi ngút khói. Khách khứa cũng tấp nập, ai nấy đều thích ngồi xuống xì xụp bát mì nóng, vừa phơi nắng, vừa trò chuyện rôm rả.

Bấy lâu nay mặt trời lặn là hết chuyện để tán gẫu, nay có dịp bèn tha hồ mà buôn dưa lê.

Từ Quang Khải cũng không ngoại lệ. Mấy ngày đọc sách đến mụ cả đầu, gã quyết định tranh thủ cơ hội ra ngoài đi dạo, cho đầu óc tỉnh táo. Gã bèn hẹn mấy người bạn đồng hương chí cốt ra quán rượu nhỏ uống vài chén, đàm đạo thế sự, ôn chuyện xưa tích cũ, không khí nhẹ nhõm vui vẻ.

Qua ba tuần rượu, câu chuyện càng thêm rôm rả. Chẳng biết ai khơi mào trước, mà cả đám lại bàn chuyện quốc gia đại sự, rồi dần dần xoay quanh những biến động chính trị gần đây.

Một gã hương nhân có chút máu mặt trong kinh thành, nhân ba phần say, hăng hái nói: “Chư vị có hay biết, mấy ngày trước, trong nội các, thủ phụ và thứ phụ đã có một trận cãi vã nảy lửa, nghe đâu còn ầm ĩ đến tận chỗ Hoàng thượng.”

Lời vừa thốt ra, cả đám liền dỏng tai lên nghe. Kẻ sĩ dù giảng đạo không màng thế sự, nhưng với những kẻ có ý đồ tiến thân, thì lại khác. Họ đã có tư cách làm quan, nên càng phải chú ý và am hiểu thời cuộc, nhất là những đại sự triều chính, càng là điều bắt buộc.

“Xin huynh đài nói rõ, rốt cuộc là chuyện gì?”

Gã kia đắc ý ra mặt, cất giọng: “Ta có một hảo hữu đang làm việc trong nội các. Hắn kể rằng, ngày đó, có một phong tấu chương từ Đại Đồng gửi về, nói rằng bộ tộc Thổ Mặc Đặc ở phía bắc Đại Đồng, chính là bộ lạc của kỳ nữ Tam Nương Tử lừng lẫy, đang cầu xin triều đình cấp lương thực để vượt qua mùa đông.”

“Triệu Các lão rất coi trọng chuyện này, định ưu tiên cấp lương thảo cho Đại Đồng, giúp bộ tộc Thổ Mặc Đặc vượt qua cơn đông. Nhưng Trương Các lão lại không đồng ý. Ý của Trương Các lão là số lương thực vận chuyển đường thủy kia đều là lương thực cứu mạng vô cùng quan trọng, cần phải để cho quân đội và bách tính ở chín biên dùng, sao có thể tùy tiện phân phát cho người Mông Cổ?”

“Triệu Các lão và Trương Các lão đều cho mình là đúng, chẳng ai chịu nhường ai. Các phụ thần khác trong nội các資歷資淺,資歷淺, không dám lên tiếng. Thế là hai người đem chuyện này tâu lên trước mặt bệ hạ. Nghe đâu ông nói gà bà nói vịt, bệ hạ nhất thời cũng khó quyết, nên sự việc cứ giằng co đến giờ.”

Có người nghi hoặc hỏi: “Từ thời Gia Tĩnh đến nay, thủ phụ quyền thế lấn át các phụ thần khác, chuyện mà thủ phụ ủng hộ, thứ phụ sao có thể ngăn cản được?”

Gã kia liền nhìn người hỏi bằng ánh mắt “ngây thơ”.

“Bằng hữu à, đó chẳng qua là lệ cũ mà thôi. Ngay cả lệ còn có thể bị lật đổ, huống chi là lệ cũ? Triệu Các lão đã lớn tuổi, sắp đến lúc lui về rồi. Vậy người kế nhiệm vị trí thủ phụ sẽ là ai? Theo lệ cũ, sẽ là thứ phụ. Trương Các lão trẻ hơn Triệu Các lão một chút, đang là thời điểm đại triển hoành đồ, đương nhiên muốn tranh thủ lập công trạng trước khi Triệu Các lão lui về, để thuận lợi kế nhiệm vị trí thủ phụ.”

“Nhưng cũng không thể làm trái ý lão thủ phụ chứ? Dù sao cũng là lão thủ phụ, như vậy có vẻ không thích hợp.”

"Ngươi lầm rồi. Việc Trương Các lão tranh thủ sự ủng hộ của bách quan không chỉ đơn thuần là để giành lấy công lao, mà còn là cơ hội để ông ta thể hiện bản thân trước mặt triều thần."

"Thì ra là vậy! Huynh đài quả là người tài cao!"

"Ha ha ha, đâu dám, đâu dám!"

Mấy người bắt đầu tâng bốc lẫn nhau, nhưng Từ Quang Khải lại để tâm đến cuộc tranh luận giữa hai vị phụ thần về việc bộ tộc Thổ Mặc Đặc Biệt đang thiếu lương thực.

Việc bộ tộc Thổ Mặc Đặc Biệt có quan hệ tốt với Đại Minh không phải là chuyện hiếm thấy trong các triều đại khác. Nhưng ở Đại Minh quật cường, đây lại là một ngoại lệ. Đại Minh xưa nay không giao hảo với đám man di du mục, chỉ riêng với Thổ Mặc Đặc Biệt là khác, tất cả là nhờ sự xuất hiện của một kỳ nữ.

Dưới sự lãnh đạo của kỳ nữ này, Thổ Mặc Đặc Biệt đã trấn thủ biên cương cho Đại Minh, giúp đỡ cản không ít tai ương, có công lớn với giang sơn xã tắc Đại Minh. Vậy mà giờ đây, bộ lạc gặp tai ương, cầu xin lương thực, vì sao Trương Các lão lại không đồng ý?

Gặp tai ương...

Từ Quang Khải cảm nhận cái lạnh thấu xương, lập tức hiểu ra bộ tộc Thổ Mặc Đặc Biệt gặp nạn là do thời tiết quá khắc nghiệt, không có lương thực nên mới cầu cứu Đại Minh. Theo như hắn biết, những năm gần đây, cứ mỗi khi trời đông giá rét, biên quan Đại Minh lại gặp nạn, người Mông Cổ chắc chắn sẽ kéo xuống cướp bóc.

Lạnh, càng lên phía Bắc càng lạnh, đó là kinh nghiệm bao năm truyền lại. Người Mông Cổ sống ở phía bắc Đại Minh, Đại Minh còn bị lạnh đến mất mùa, vậy thảo nguyên kia, dê bò hẳn là chết cóng, cỏ úa tàn, chẳng còn chút hy vọng.

Kẻ đói khát sẽ chọn con đường nào? Chết đói tại chỗ, hay là liều mình tìm kiếm cơ hội sống, kéo xuống cướp bóc Đại Minh?

Kinh nghiệm ngàn năm không cần phải nói nhiều.

Thổ Mặc Đặc Biệt đã bị lạnh đến mức phải xuống phía nam cầu viện, vậy những người Mông Cổ ở nơi còn lạnh hơn Thổ Mặc Đặc Biệt thì sao? Chẳng phải họ cũng bị lạnh đến không sống nổi nữa hay sao? Bọn chúng... có thể sẽ kéo nhau xuống phía nam xâm phạm biên giới!

Nghĩ đến đây, Từ Quang Khải thất sắc.

"Trương Các lão làm vậy là hại nước!"

Từ Quang Khải không kìm được mà thốt lên, lập tức, cả bàn đang tâng bốc nhau đều kinh ngạc nhìn hắn.

"Tử Trước, dù Trương Các lão có tiếng không tốt trong bách quan, nhưng ít ra cũng là một trong những ứng cử viên hàng đầu cho vị trí thủ phụ đời sau. Ngươi nói trước mặt chúng ta thì không sao, nhưng nếu chuyện này truyền ra ngoài, để Trương Các lão biết được, thì làm sao bây giờ? Chúng ta chỉ là cử nhân mà thôi, bàn luận quốc sự thì được, nhưng không thể vọng nghị triều chính."

Một người đồng hương tốt bụng nhắc nhở Từ Quang Khải.

Những người còn lại cũng liên tục gật đầu.

"Tử Trước, ngươi là Giải nguyên Thuận Thiên phủ, vốn đã được chú ý, càng phải cẩn trọng lời ăn tiếng nói."

Vị kia thạo tin nhìn xung quanh, cẩn thận khuyên bảo Từ Quang Khải.

Từ Quang Khải vội vàng lắc đầu.

"Không phải, chư vị, hãy nghe ta nói. Trước kia, man di phương bắc kéo xuống xâm phạm biên giới đều là do Đại Minh bị giá lạnh làm mất mùa trên diện rộng, gây ra động loạn. Đây không phải trùng hợp, mà là tất yếu."

Những sĩ tử còn lại hai mặt nhìn nhau.

"Lời này là ý gì?"

"Thời tiết lạnh, thu hoạch sẽ ít đi, thời tiết càng lạnh, thu hoạch càng ít. Dưới cái lạnh giá, lương thực sẽ mất trắng. Hơn nữa, chư vị hẳn phải biết, càng lên phía bắc, thời tiết càng lạnh. Đại Minh ta còn mất mùa, vậy cuộc sống của người Mông Cổ ở phía bắc kia chẳng phải là dê bò chết cóng, đồng cỏ khô héo hay sao?

Bọn họ cũng là người, cũng cần phải ăn cơm. Khi thời tiết ấm áp, cỏ cây tươi tốt, dê bò khỏe mạnh, việc bọn họ xuống phía nam trở nên không cần thiết. Nhưng một khi thời tiết chuyển lạnh, dê bò chết hàng loạt, lương thực không đủ ăn, vì mạng sống, tất nhiên sẽ kéo xuống phía nam. Cho nên, từ xưa đến nay, việc Bắc Lỗ xâm phạm biên giới vào mùa đông giá rét là điều tất yếu!"