Sơn Tây là một tỉnh thành kỳ lạ. Từ những năm đầu triều Minh cho đến tận cuối triều Thanh, nơi đây luôn là một trong những tỉnh giàu có nhất Trung Quốc, chưa từng suy sụp.
Ngay cả trong giai đoạn suy thoái trước thời kỳ cải cách mở cửa cuối triều Thanh, đó cũng là do hoàn cảnh chung tác động.
Khi cả Trung Hoa suy yếu, Sơn Tây không thể tự mình bảo toàn. Nhưng sau khi cải cách mở cửa, Sơn Tây nhanh chóng khôi phục lại sự thịnh vượng, sản sinh ra tầng lớp "lão bản than đá" trứ danh.
Tuy nhiên, trái ngược với hình ảnh thô kệch, khoe của và thiếu học thức của các ông chủ than đá ngày nay, tổ tiên của họ vào cuối đời Minh và đầu đời Thanh lại là biểu tượng của sự giàu có và văn hóa quốc gia. Thương nhân Sơn Tây trong suốt mấy trăm năm đó đã hưởng hết vinh hoa phú quý, sống cuộc đời xa hoa tột độ.
Một nhân vật tiêu biểu của Tấn thương từng nói trong một trận đại hạn ở Sơn Tây: "Trên có lão thương gia che chở, dưới có trăm vạn kho lương, dù ba năm không mưa, kho trần vẫn còn vạn thạch!".
Ngông cuồng đến thế là cùng, nhưng cũng đầy sức mạnh. Ba năm không mưa, dân chúng đã sớm chạy nạn đi nơi khác, còn bọn họ thì dù có ăn núi lở, cũng không biết đến khi nào mới cạn.
Ảnh hưởng của đại thương nhân Sơn Tây lan tỏa khắp khu vực Hoa Bắc. Họ mọc lên như nấm ở Sơn Tây, mở các sơn động bí mật giữa thung lũng để cất trữ lương thực, muối và những vật phẩm khác, bịt kín cẩn thận, có thể bảo quản hơn mười năm.
Cứ thế tích lũy tài sản, chẳng mấy chốc đã giàu đến mức "phú khả địch quốc".
Không phải nói đùa, mà là thật sự phú khả địch quốc. Tài sản của mấy gia tộc lớn giàu có nhất Tấn thương cộng lại, hoàn toàn vượt xa quốc khố triều đình và cả nội khố của Chu Dực Quân. Chu Dực Quân thật sự không giàu bằng họ.
Khác với các ông chủ than đá, tổ tiên của họ am hiểu sâu sắc thủ đoạn và mánh khóe của những người thống trị. Trải qua hơn một ngàn năm bị "sáo lộ", ai nấy đều tu luyện thành tinh.
Trong thời kỳ khoa cử hưng thịnh, họ đã sớm tìm ra con đường "thương mà ưu tắc sĩ" để phản "sáo lộ" triều đình. Minh triều cứ thế bị "sáo lộ" thành công.
Thủ phụ nổi tiếng của triều Minh là Trương Cư Chính và danh thần Vương Sùng Cổ đều xuất thân từ các gia tộc cự phú của Tấn thương. Từ nhỏ được giáo dục tinh anh, lớn lên tham gia khoa cử thành công, tiến vào bộ máy quan lại, từng bước leo lên nắm giữ quyền lực chính trị tối cao của Đại Minh.
Ngay cả một người mạnh mẽ như Trương Cư Chính cũng không dám trực tiếp ra tay với Tấn thương, ngược lại còn coi Trương Tứ Duy là trợ thủ, có thể thấy thực lực của Tấn thương hùng hậu đến mức nào.
Việc triều Minh liên kết với bộ lạc Thổ Mặc Đặc, Tam Nương Tử - một vị nữ thần hòa bình - ra đời, tự nhiên không thể thiếu công lao của Vương Sùng Cổ, người từng làm Tuyên Đại Tổng Đốc.
Việc Vương Sùng Cổ làm như vậy có hai ý nghĩa. Thứ nhất là vì quốc gia cân nhắc, hy vọng có thể đình chiến, không đánh trận nữa. Thứ hai là vì mưu phúc lợi cho gia tộc Tấn Thương của mình.
Một khi mở cửa giao thương giữa Đại Đồng, Sơn Tây và Mông Cổ, ai sẽ được lợi nhất?
Đương nhiên là Tấn thương Sơn Tây, những kẻ gần gũi nhất. Tấn thương Sơn Tây bán sắt, bán muối, bán lương thực cho bộ lạc Thổ Mặc Đặc, thu được vô số lợi nhuận.
Nhưng đối với họ là chuyện tốt, còn đối với triều Minh thì chưa chắc. Một là người Mông Cổ có được lợi từ muối và sắt sẽ tăng cường sức chiến đấu. Hai là triều Minh không thể thu được một chút thuế má nào từ đó.
Thật nực cười, thủ phụ lại là người của Tấn Thương, ngươi muốn thu thuế từ tay thủ phụ sao?
Các quan văn câm miệng không trả lời được, lúc này, bộ mặt hai mang của họ lộ rõ.
Cũng chính vì lẽ đó, triều đình Đại Minh mới bị đám Tấn Thương kia hãm hại thê thảm đến vậy. Nếu như nói việc thông thương với người Mông Cổ ít nhiều còn đổi lại được chút hòa bình, thì việc buôn bán với người Nữ Chân chẳng khác nào đâm một nhát dao chí mạng vào sau lưng Đại Minh, khiến cho sự suy vong của triều đại này, cũng như tốc độ Trung Hoa chìm trong loạn lạc càng thêm trầm trọng.
Mai Quốc Trinh, vốn không phải là quan viên xuất thân từ Tấn Thương, nhưng với tấm lòng lo nghĩ cho thiên hạ của một vị quan có lương tri, tự nhiên hiểu rõ mánh khóe của đám Tấn Thương và những kẻ đứng sau chúng trong triều đình.
Hắn biết rõ, kể từ khi Trương Tứ Duy và Vương Sùng Cổ nổi lên, thế lực của Tấn Thương đã trở nên không thể ngăn cản. Một mình hắn, một chức Tuần phủ nhỏ bé của Đại Đồng, ngay cả Triệu Chí Cao còn không làm được gì, thì hắn cũng vậy thôi.
Điều hắn mong muốn chỉ đơn giản là đám thương nhân giàu nứt đố đổ vách ở Sơn Tây này có thể xuất ra chút ít lương thực, dù là cho vay cũng được, còn hơn là để biên giới lại bùng lên chiến hỏa. Dù sao, chính sách này, là do những kẻ phát ngôn của bọn chúng, Vương Sùng Cổ và Trương Tứ Duy thúc đẩy. Hiện tại, cũng nên để bọn chúng gánh chịu hậu quả mới phải.
Khi Thổ Mặc Đặc giàu có, bọn chúng đổ xô đến làm ăn. Đến khi Thổ Mặc Đặc lâm vào khó khăn, bọn chúng liền biến mất tăm hơi, đến cả quan ải cũng không ló mặt. Nguyên nhân vì sao, Mai Quốc Trinh hiểu rõ mười mươi.
"Những đại thương gia giàu có ở Tấn Trung kia, mỗi nhà đều có gia sản bạc triệu, đúng là phú khả địch quốc, hơn nữa lại còn trốn thuế. Triều đình dù muốn cũng chẳng có biện pháp nào trừng trị.
Mạt tướng trấn thủ biên quan thường nghe người ta nói, số lương thực bọn chúng trữ đủ cho toàn bộ sĩ tốt ở chín trấn biên ải ăn cả chục năm không hết. Mạt tướng nghĩ bụng, rốt cuộc là nhiều đến mức nào chứ?"
Cùng Mai Quốc Trinh đi trên đường ở Đại Đồng Thành, Ma Quý không kìm được mà cảm thán. So với đám thương nhân kia, hắn cùng lắm chỉ là một tên thổ hào nhỏ bé, thậm chí còn chẳng lọt nổi vào mắt xanh của người ta.
Ấy vậy mà hắn còn thường xuyên xuất tiền của giúp đỡ quân sĩ, còn đám nhà giàu kia, nắm trong tay cả đống lương thực, thà đem cất kín chứ nhất định không chịu bán ra, quả thật là lòng dạ khó lường.
"Tác hại của nhà giàu, thời Xuân Thu Chiến Quốc, chúng ta đã thấy rõ rồi. Trữ hàng đầu cơ trục lợi, phú khả địch quốc, thao túng vương vị, mưu đoạt vương quyền, lòng dạ đáng chết, nên mới có chính sách trọng nông ức thương.
Ấy vậy mà đến nay, lại thành ra 'thương mà ưu tắc sĩ', con cháu thương nhân đều có thể đi làm quan. Ngay cả Thủ phụ Trương Tứ Duy trước kia, Tuyên Đại Tổng đốc, cả cái ông Tư Vương Sùng Cổ trên đầu ngươi kia, đều là con cháu của phú thương Sơn Tây cả đấy!"
Mai Quốc Trinh cảm thán không thôi: "Thương nhân chỉ biết có lợi nhuận, chẳng màng quốc gia đại nghĩa, buôn lậu súng đạn đồ sắt cho người Mông Cổ, khiến cho chiến lực của chúng tăng mạnh. Bọn chúng kiếm tiền tích lũy bạc triệu gia tài, còn tướng sĩ biên quan của ta lại bị súng đạn do Đại Minh sản xuất bắn chết, thật trớ trêu!"
Ma Quý đối với chuyện này sớm đã biết, đương nhiên cũng hiểu vì sao triều đình không xử lý đến nơi đến chốn.
Thủ phụ đều là con cháu thương nhân, còn nói được gì nữa?
"Chẳng lẽ thật sự không có biện pháp nào sao?"
Ma Quý vẫn còn ôm một tia hy vọng.
"Thiên hạ xô bồ đều vì lợi, thiên hạ ồn ào cũng vì lợi. Chỉ có lợi ích, mới có thể lay động được bọn chúng. Muốn cùng bọn chúng mưu đồ, phải đưa ra những lợi ích hấp dẫn hơn. Cái lợi trước mắt, chính là tránh cho biên quan bùng nổ chiến hỏa, để bọn chúng tiếp tục kiếm tiền. Bọn chúng sẽ hiểu, một khi có chiến tranh, không có Đại Minh bảo hộ, thì bạc triệu gia tài của bọn chúng cũng chẳng giữ được."
Mai Quốc Trinh chỉ có thể nói như vậy.
Đi một mạch đến trước cổng nhà Cang ở Đại Đồng Thành, Mai Quốc Trinh liền thấy một đám lão đầu râu tóc bạc phơ, ăn mặc khác thường đang đứng đợi mình từ lâu.
