Vạn Lịch năm thứ hai mươi lăm, ngày hai mươi bảy tháng mười hai, Thạch Lĩnh Quan thất thủ, quân Minh tổn binh hao tướng hơn vạn, thiệt hại nặng nề, buộc phải lui binh. Minh Tuyên Đại Tổng đốc Vương Thế Giương quyết định dời toàn quân về sau, lấy Thái Nguyên làm chiến trường chính, điều động binh mã từ hai trấn Sơn Tây và Du Lâm, tổng cộng mười ba vạn người, bao vây tiêu diệt một vạn kỵ binh Bắc Lỗ đang xâm chiếm xuống phía nam.

Trong mười ba vạn quân Minh có bốn vạn kỵ binh, chín vạn bộ binh, bố trí trên vùng đất rộng lớn phía bắc Thái Nguyên. Đại doanh quân Minh bao vây kín cả thành Thái Nguyên, khiến dân chúng trong thành cảm thấy an toàn hơn bao giờ hết.

Thái Nguyên vốn là một trong những thành trì kiên cố nhất Trung Quốc, có truyền thống phòng thủ vững chắc. Mọi người đều cho rằng, dù quân Minh có kém cỏi đến đâu, cũng không thể để một vạn quân địch phá tan vòng vây của mười ba vạn quân. Biên quân của triều Minh vẫn có sức chiến đấu, không giống như đám quân ô hợp ở các vệ sở nội địa, mấy ngàn người mà bị mười mấy tên giặc Oa đuổi đánh.

Ý nghĩ của họ dường như đã thành sự thật.

Vạn Lịch năm thứ hai mươi sáu, mùng mười tháng giêng, tin tức từ Dương Khúc, cứ điểm cuối cùng của quân Minh ở phía bắc Thái Nguyên, truyền về.

Bắc Lỗ bị đánh bại!

Mùng hai tháng giêng, Bắc Lỗ tập hợp tám ngàn quân xuống ngựa tấn công Dương Khúc. Thủ tướng Dương Khúc là Ngụy Chân tuân theo lệnh của Vương Thế Giương, kiên quyết phản kích, tích cực phòng thủ, tử chiến để tiêu hao sinh lực địch. Sau một ngày một đêm giao tranh, quân Bắc Lỗ đụng đầu chảy máu dưới thành Dương Khúc.

Đêm đến, Ngụy Chân sắp xếp xong đường rút lui, quyết định tổ chức một đợt dạ tập, một lần chủ động tấn công cuối cùng, rồi sau đó rút quân. Dương Khúc không giữ được nữa, vì dân chúng đã di tản hết, thành công tạo thành kế "vườn không nhà trống".

Vốn chỉ định tấn công rồi rút lui ngay, ai ngờ đâu một khi xông vào thì lại khác. Quân Bắc Lỗ liên tục bại lui, phản kích yếu ớt, đánh đấm mềm oặt như chưa ăn cơm, chẳng mấy chốc đã vứt lại mấy trăm xác chết, rồi toàn tuyến tháo chạy.

Ngụy Chân ban đầu chỉ muốn đánh một trận cuối cùng, ai ngờ lại đánh ra trận thắng đầu tiên của quân Minh kể từ khi Bắc Lỗ xâm chiếm xuống phía nam. Lúc trời tờ mờ sáng, Bắc Lỗ toàn tuyến bại lui khỏi Dương Khúc. Ngụy Chân tính toán, ít nhất đã tiêu diệt hơn tám trăm quân Bắc Lỗ, chém được hơn hai trăm thủ cấp, quả thực là một đại thắng hiếm có.

Thế là, Ngụy Chân tiếp tục dẫn quân truy kích, một đường truy sát quân Bắc Lỗ đến tận Thạch Lĩnh Quan, rồi giao chiến ác liệt dưới chân thành, nhưng bất phân thắng bại.

Đám Bắc Lỗ trước đó còn nhanh nhẹn dũng mãnh bỗng nhiên suy yếu hẳn đi, không thể chống lại nổi binh phong của quân Minh. Nếu không phải Thạch Lĩnh Quan đã bị chúng khống chế, và binh lực trong tay Ngụy Chân lại quá ít, có lẽ đã có thể thu phục Thạch Lĩnh Quan trong một lần hành động.

Ngụy Chân vui mừng báo tin thắng trận cho Vương Thế Giương. Vương Thế Giương vô cùng kinh ngạc, sau khi liên tục xác nhận, biết được Bắc Lỗ thật sự đã rời khỏi Dương Khúc, toàn tuyến tháo chạy về Thạch Lĩnh Quan, chiến cuộc đã bị thay đổi!

Chẳng lẽ sau những đợt tấn công liên miên, quân Bắc Lỗ đã mệt mỏi rã rời, không còn sức tiến công nữa? Mục tiêu chiến lược "từng tầng từng tầng phòng tuyến, tầng tầng chặn đánh" đã đạt được, hơn nữa còn vượt mức?

Vương Thế Giương có chút nghi hoặc, lo lắng đây là kế "giả thua" của Bắc Lỗ, nên chỉ phái một viên thiên tướng dưới trướng dẫn một vạn bộ binh đến hỗ trợ Thạch Lĩnh Quan. Kết quả, vào đầu tháng giêng, Thạch Lĩnh Quan đã được quân Minh thu phục, chém được một trăm tám mươi thủ cấp quân Bắc Lỗ, tiêu diệt gần ngàn tên, số còn lại toàn tuyến tháo chạy về phía bắc.

Theo báo cáo của Ngụy Chân, hắn phát hiện không ít bao lương thực bị ăn sạch, còn lại một số bao có chút ít lương thực sót lại, dường như bị ăn dở. Vì vậy, hắn đoán rằng Bắc Lỗ đã cướp được một ít lương thực từ Đại Đồng, sau đó tiến xuống phía nam để có thêm lương thực.

Nhưng chưa kịp chúng đạt được mục đích, chiến thuật "vườn không nhà trống" đã khiến chúng thiếu lương thực trầm trọng. Hết lương ăn, quân Bắc Lỗ chẳng còn tâm trí nào mà đánh đấm, đành phải rút lui. Mà vì thiếu lương, sức chiến đấu của chúng cũng giảm sút đáng kể.

Quân Minh đã chiếm được ưu thế.

Báo cáo này vẫn khiến Vương Thế Dương nghi hoặc. Hắn luôn cảm thấy Bắc Lỗ không thể đột ngột suy yếu như vậy, chắc chắn có âm mưu gì đó. Hắn lại phái thêm một vạn kỵ binh lên phía bắc trợ chiến, còn bản thân thì vẫn chỉ huy chủ lực đóng giữ Thái Nguyên, sẵn sàng nghênh địch. Đồng thời, hắn cho quân lính tỏa đi khắp nơi làm nhiệm vụ trinh sát, vì hắn nghi ngờ Bắc Lỗ đang giấu một bộ phận binh lực, dự định tập kích bất ngờ Thái Nguyên.

Vài ngày trôi qua, quân trinh sát không thu hoạch được gì, trong khi ba vạn quân tiến công phía bắc liên tục thắng trận, khiến Vương Thế Dương càng thêm dao động. Hắn hoàn toàn không thể tưởng tượng được, Bắc Lỗ trước đó còn hùng hổ như vậy, sao giờ lại suy yếu đến thế? Chẳng lẽ đúng là vì hết lương nên phải rút lui thật sao?

Thật khó tin.

Nhưng cùng lúc đó, quân Minh thu phục Hãn Châu, rồi lại đại chiến với Bắc Lỗ một trận ở Hãn Khẩu, chém đầu hơn một trăm năm mươi tên, thu phục Hãn Khẩu. Bắc Lỗ tiếp tục tan tác. Ngụy Chân xin thêm viện binh lên phía bắc phản công, để thu phục thêm đất đã mất, đồng thời gấp rút tiếp viện Nhạn Môn Quan, khiến ý đồ chiến lược của Bắc Lỗ hoàn toàn thất bại.

Việc Bắc Lỗ liên tục thất bại không khiến Vương Thế Dương lung lay nhiều. Hắn vẫn kiên quyết cho rằng Bắc Lỗ có vấn đề, nhưng không tìm ra vấn đề ở đâu. Vương Thế Dương có thể nhịn, nhưng các tướng lĩnh thì không.

Tiền tuyến quân đội hết thắng trận này đến thắng trận khác, ngày nào cũng có chém đầu, ngày nào cũng có thu hoạch, còn bọn họ thì cứ mãi ở Thái Nguyên, chẳng có chiến công gì. Nếu Bắc Lỗ vẫn còn mạnh thì không nói, đằng này chúng liên tục bại trận, đương nhiên ai cũng muốn "thừa cơ đục nước béo cò".

Quân đội bản địa Thái Nguyên thì còn đỡ, chỉ cần giữ đất là được, còn quân đội từ Du Lâm trấn đến viện trợ thì khác, bọn họ lặn lội đường xa đến đây là để đánh trận... không, là để lập công!

Nếu không phải vì quân công, họ đến đây làm gì? Bây giờ Bắc Lỗ dễ xơi như vậy, chính là lúc bọn nam nhi chúng ta cần phải lên đường "vùi dập" chúng một trận!

Vương Thế Dương hết sức khó chịu nhìn đám tướng lĩnh Du Lâm đang nhao nhao xin chiến.

Thật không biết mấy ngày trước thương nghị việc chọn người trấn thủ Dương Khúc, đám người này đi đâu cả rồi. Bây giờ thấy "quả hồng mềm" dễ bóp, từng tên một so với ai cũng dũng mãnh!

Vương Thế Dương tuy khinh thường cái đức hạnh của đám người này, nhưng lại không tìm được lý do thích hợp để ngăn cản họ xin chiến. Dù lấy thân phận Tổng đốc có thể áp chế nhất thời, nhưng không thể áp chế mãi được, "chúng khẩu đồng từ", họ sẽ nói: "Ngươi chỉ để quân đội thân tín của mình đi tranh công, còn hà khắc với chúng ta!".

Đáng chết cái trò tranh giành phe phái trong quân đội! Không chỉ các tướng quân, mà ngay cả hắn, một quan văn Tổng đốc, cũng bị lôi vào! Hắn bị người Du Lâm trấn coi là thủ lĩnh của phe Sơn Tây, chuyên môn đối đầu với họ, cất công điều đến đây, lại không cho đánh trận, là ý gì?

Sau mấy ngày áp chế, thật sự không thể ép được nữa, Vương Thế Dương đành phải cho phép một vạn bộ binh và một vạn kỵ binh lên phía bắc trợ chiến, rồi lại cho phép một vạn kỵ binh đi gấp rút tiếp viện Nhạn Môn Quan.

Người Du Lâm trấn coi như đã yên ổn được phần nào.

Nhưng đúng lúc này, tin tức Định Tương đã được khôi phục lại từ tiền tuyến truyền về. Không chỉ binh mã trấn Du Lâm mà ngay cả binh mã bản trấn Thái Nguyên cũng bắt đầu yêu cầu được bắc thượng trợ chiến. Hiện tại chính là thời điểm khí thế đang hừng hực, bọn hắn sao có thể trơ mắt nhìn người khác đoạt công lao mà bọn hắn không chiếm được gì chứ?

Chuyện này tuyệt đối không thể nào!