Thanh tra Badgworthy đang ở trong văn phòng. Đồng hồ chỉ 8 giờ 30 phút sáng. Một người đàn ông cao lớn, đẫy đà, Thanh tra Badgworthy, với những bước chân nặng nề đúng quy định. Ông ta thường có thói quen thở dốc mỗi khi gặp áp lực công việc. Bên cạnh ông là Cảnh sát Johnson, một lính mới tò te, vẻ ngoài ngây ngô, mướt mát chẳng khác nào một chú gà con.
Chiếc điện thoại trên bàn đổ chuông dồn dập, và viên thanh tra nhấc máy với phong thái nghiêm trọng thường lệ của mình.
“Alo. Đồn cảnh sát Market Basing đây. Thanh tra Badgworthy nghe. Gì cơ?”
Thái độ của viên thanh tra bỗng thay đổi đôi chút. Giống như việc ông ta ở vị thế cao hơn Johnson, thì cũng có những người ở vị thế cao hơn Thanh tra Badgworthy.
“Tôi nghe đây, thưa ngài. Ngài nói gì cơ ạ? Tôi chưa nghe rõ ngài vừa nói gì?”
Một khoảng lặng dài, trong lúc viên thanh tra lắng nghe, đủ loại biểu cảm lướt qua gương mặt vốn dĩ vô cảm của ông ta. Cuối cùng, ông đặt ống nghe xuống sau khi vội vàng đáp lại: “Tôi sẽ có mặt ngay, thưa ngài.”
Ông quay sang Johnson, trông như thể đang phình ra vì vẻ quan trọng.
“Tin từ ngài chủ—tại Chimneys—một vụ án mạng.”
“Án mạng ư,” Johnson lặp lại, vẻ đầy kinh ngạc.
“Đúng, án mạng,” viên thanh tra đáp, đầy vẻ hài lòng.
“Chà, ở đây chưa từng có vụ án mạng nào cả—ít nhất là tôi chưa từng nghe thấy—ngoại trừ cái lần Tom Pearse bắn người yêu của mình.”
“Và cái đó, nói một cách công bằng thì chẳng phải án mạng gì cả, chỉ là do say rượu mà thôi,” viên thanh tra gạt đi.
“Hắn cũng đâu có bị treo cổ vì việc đó,” Johnson trầm ngâm đồng tình. “Nhưng vụ này là thật phải không thưa ngài?”
“Đúng thế, Johnson. Một trong những vị khách của ngài chủ, một quý ông ngoại quốc, được phát hiện đã bị bắn chết. Cửa sổ mở toang, và có dấu chân bên ngoài.”
“Tôi tiếc là đó lại là một người ngoại quốc,” Johnson nói, có chút hối tiếc.
Việc này làm cho vụ án mạng bớt cảm giác chân thực đi phần nào. Johnson cảm thấy, người nước ngoài thì vốn dễ bị bắn mà.
“Ngài chủ đang rất hoảng loạn,” viên thanh tra tiếp lời. “Chúng ta sẽ gọi Bác sĩ Cartwright và đưa ông ta đi cùng ngay lập tức. Tôi hy vọng lạy Chúa là không có ai táy máy vào những dấu chân đó.”
Badgworthy như đang ở trên chín tầng mây. Một vụ án mạng! Tại Chimneys! Và Thanh tra Badgworthy là người phụ trách vụ án. Cảnh sát đã có manh mối. Một vụ bắt giữ giật gân. Thăng chức và danh tiếng đang chờ đợi vị thanh tra nói trên.
“Đó là,” Thanh tra Badgworthy tự nhủ, “nếu Scotland Yard không nhảy vào can thiệp.”
Suy nghĩ đó khiến ông thoáng chút lo âu. Trong hoàn cảnh này, khả năng đó rất dễ xảy ra.
Họ ghé qua chỗ Bác sĩ Cartwright, và vị bác sĩ, một người đàn ông tương đối trẻ, tỏ ra cực kỳ quan tâm. Thái độ của ông gần như giống hệt Johnson.
“Chúa ơi, thật sao,” ông thốt lên. “Chúng ta đã làm gì có vụ án mạng nào kể từ thời Tom Pearse đâu.”
Cả ba người leo lên chiếc xe nhỏ của bác sĩ và bắt đầu phóng nhanh đến Chimneys. Khi đi ngang qua quán trọ địa phương, The Jolly Cricketers, vị bác sĩ nhận thấy một người đàn ông đang đứng ở cửa.
“Người lạ mặt,” ông nhận xét. “Trông khá bảnh bao đấy chứ. Không biết hắn ở đây từ bao giờ, và làm gì mà lại ở lại Cricketers nhỉ? Tôi chưa từng thấy hắn quanh đây. Hắn chắc hẳn mới đến tối qua.”
“Hắn không đến bằng tàu hỏa đâu,” Johnson nói.
Anh trai của Johnson là nhân viên khuân vác đường sắt địa phương, vì thế Johnson luôn nắm rõ tình hình khách đến và đi.
“Hôm qua có ai đến Chimneys không?” viên thanh tra hỏi.
“Tiểu thư Eileen, cô ấy xuống chuyến 3 giờ 40, cùng hai quý ông đi kèm, một người Mỹ và một chàng sĩ quan trẻ—cả hai đều không có người hầu. Ngài chủ đi chuyến 5 giờ 40 cùng một quý ông ngoại quốc, chính là người có khả năng đã bị bắn đó, và người hầu của quý ông ngoại quốc kia. Ông Eversleigh cũng đi cùng chuyến tàu đó. Bà Revel đi chuyến 7 giờ 25, và một quý ông trông cũng giống người nước ngoài khác cũng đi chuyến đó, một người hói đầu và mũi khoằm. Người hầu của bà Revel đi chuyến 8 giờ 56.”
Johnson dừng lại, thở không ra hơi.
“Còn không có ai đến Cricketers sao?”
Johnson lắc đầu.
“Vậy thì hắn ta hẳn phải đi bằng xe hơi rồi,” viên thanh tra kết luận. “Johnson, ghi chú lại để điều tra tại Cricketers trên đường cậu quay về nhé. Chúng ta cần biết rõ mọi thông tin về những kẻ lạ mặt. Gã đó trông rất rám nắng. Rất có khả năng hắn cũng đến từ xứ sở xa xôi nào đó.”
Viên thanh tra gật đầu đầy vẻ khôn ngoan, như muốn ám chỉ rằng ông ta là một người nhạy bén đến thế nào—không đời nào để bị bắt quả tang khi đang lơ đễnh.
Chiếc xe đi qua cổng Công viên Chimneys. Những mô tả về địa danh lịch sử này có thể tìm thấy trong bất kỳ cuốn sách hướng dẫn du lịch nào. Nó cũng là địa điểm số 3 trong danh sách Các Dinh thự Lịch sử của Anh, giá 21 shilling. Vào các ngày thứ Năm, những chiếc xe buýt du lịch từ Middlingham lại chở khách đến tham quan những phần mở cửa cho công chúng. Với tất cả những tiện nghi đó, việc mô tả Chimneys quả là dư thừa.
Họ được một quản gia tóc bạc trắng đón tiếp tại cửa với phong thái hoàn hảo.
“Chúng tôi không quen,” thái độ của ông ta dường như nói thế, “với việc án mạng xảy ra trong những bức tường này. Nhưng đây là thời buổi hỗn loạn. Hãy đối mặt với thảm họa bằng sự bình tĩnh tuyệt đối, và giả vờ đến hơi thở cuối cùng rằng chẳng có gì bất thường xảy ra cả.”
“Ngài chủ,” viên quản gia nói, “đang đợi các ông. Xin mời đi lối này.”
Ông ta dẫn họ đến một căn phòng nhỏ ấm cúng, nơi trú ẩn của Huân tước Caterham khỏi sự hoa lệ ở những khu vực khác, rồi thông báo sự có mặt của họ.
“Cảnh sát, thưa ngài, và Bác sĩ Cartwright.”
Huân tước Caterham đang đi lại trong phòng với vẻ bồn chồn lộ rõ.
“Ha! Thanh tra, cuối cùng ông cũng đến rồi. Tôi tạ ơn Chúa vì điều đó. Anh khỏe không, Cartwright? Đây đúng là một rắc rối chết tiệt, anh biết đấy. Một rắc rối chết tiệt.”
Và Huân tước Caterham, lấy tay vò đầu bứt tai một cách điên cuồng đến mức tóc dựng đứng thành từng chỏm, trông còn ít giống một quý tộc trong vương quốc hơn thường lệ.
“Thi thể đâu?” bác sĩ hỏi, với vẻ thực dụng, ngắn gọn.
Huân tước Caterham quay lại phía ông như thể nhẹ nhõm vì được hỏi một câu trực diện.
“Trong phòng hội đồng—đúng chỗ nó được tìm thấy—tôi không cho phép ai chạm vào. Tôi tin—ờ—rằng đó là điều đúng đắn cần làm.”
“Hoàn toàn đúng, thưa ngài,” viên thanh tra tán thưởng.
Ông ta lấy sổ tay và bút chì ra.
“Và ai là người phát hiện thi thể? Là ngài sao?”
“Lạy Chúa, không,” Huân tước Caterham nói. “Ông không nghĩ tôi thường dậy vào cái giờ quái đản này buổi sáng chứ? Không, một cô hầu phòng đã tìm thấy nó. Tôi tin là cô ấy đã hét lên rất nhiều. Chính tôi thì không nghe thấy. Sau đó họ đến báo cho tôi, và tất nhiên là tôi đã dậy và đi xuống—và thế là, nó ở đó, ông biết đấy.”
“Ngài nhận ra thi thể đó là một trong những vị khách của mình?”
“Đúng vậy, thanh tra.”
“Tên là gì ạ?”
Câu hỏi đơn giản này dường như làm Huân tước Caterham bối rối. Ông há miệng một hai lần, rồi lại ngậm lại. Cuối cùng, ông hỏi một cách yếu ớt.
“Ý ông là—ý ông là—tên hắn ta là gì sao?”
“Vâng, thưa ngài.”
“Chà,” Huân tước Caterham nói, nhìn chậm rãi quanh phòng, như thể hy vọng tìm được nguồn cảm hứng. “Tên hắn là—tôi nên nói là—vâng, chắc chắn là vậy—Bá tước Stanislaus.”
Có điều gì đó rất kỳ lạ trong thái độ của Huân tước Caterham, khiến viên thanh tra ngừng dùng bút chì và nhìn chằm chằm vào ông. Nhưng đúng lúc đó, một sự kiện chen ngang xảy ra, dường như rất được vị quý tộc đang bối rối kia hoan nghênh.
Cửa mở và một cô gái bước vào phòng. Cô cao, mảnh khảnh, có mái tóc sẫm màu, gương mặt trẻ trung thu hút và phong thái rất quyết đoán. Đó là Tiểu thư Eileen Brent, thường được gọi là Bundle, con gái lớn của Huân tước Caterham. Cô gật đầu với những người khác, rồi nói thẳng với cha mình.
“Con đã tóm được ông ta rồi,” cô thông báo.
Trong một thoáng, viên thanh tra suýt nữa thì lao tới vì tưởng rằng cô tiểu thư đã bắt quả tang hung thủ, nhưng gần như ngay lập tức ông nhận ra ý nghĩa của cô hoàn toàn khác.
Huân tước Caterham thở phào nhẹ nhõm.
“Thế thì tốt quá. Ông ta nói sao?”
“Ông ta sẽ đến ngay lập tức. Chúng ta phải ‘sử dụng sự kín đáo tối đa’.”
Cha cô phát ra một tiếng càu nhàu khó chịu.
“Đó đúng là cái kiểu nói ngu ngốc mà George Lomax hay dùng. Tuy nhiên, một khi ông ta đến, cha sẽ rũ bỏ hết trách nhiệm về vụ này.”
Ông có vẻ phấn chấn hơn một chút trước viễn cảnh đó.
“Và tên của người bị sát hại là Bá tước Stanislaus phải không?” bác sĩ hỏi.
Một tia nhìn nhanh như chớp lướt qua giữa hai cha con, rồi người cha nói với vẻ khá trang trọng:
“Chắc chắn rồi. Tôi vừa mới nói vậy còn gì.”
“Tôi hỏi vì ông có vẻ không chắc chắn lắm trước đó,” Cartwright giải thích.
Một tia sáng lóe lên trong mắt ông, và Huân tước Caterham nhìn ông đầy trách móc.
“Tôi sẽ đưa các ông đến Phòng Hội đồng,” ông nói một cách dứt khoát hơn.
Họ đi theo ông, viên thanh tra đi cuối cùng, liếc nhìn sắc bén khắp xung quanh, như thể ông hy vọng tìm thấy manh mối trong khung tranh hay sau cánh cửa.
Huân tước Caterham lấy chìa khóa từ túi ra và mở cửa, đẩy mạnh nó ra. Tất cả cùng bước vào một căn phòng lớn ốp gỗ sồi, với ba cửa sổ dài nhìn ra sân thượng. Có một chiếc bàn ăn dài và khá nhiều rương gỗ sồi, cùng vài chiếc ghế cổ tuyệt đẹp. Trên tường treo các bức tranh về những người nhà Caterham đã khuất cùng những người khác.
Gần bức tường bên trái, khoảng giữa cửa ra vào và cửa sổ, một người đàn ông đang nằm ngửa, hai tay dang rộng.
Bác sĩ Cartwright bước tới và quỳ xuống cạnh thi thể. Viên thanh tra sải bước về phía cửa sổ và lần lượt kiểm tra chúng. Cửa sổ ở giữa đóng nhưng không chốt. Trên những bậc thang bên ngoài có những dấu chân dẫn đến cửa sổ, và một bộ dấu chân thứ hai đi ngược ra xa.
“Khá rõ ràng,” viên thanh tra gật đầu. “Nhưng đáng lẽ phải có dấu chân cả ở bên trong mới đúng. Chúng sẽ hiện rõ mồn một trên sàn gỗ này.”
“Cháu nghĩ cháu có thể giải thích điều đó,” Bundle chen vào. “Cô hầu phòng đã lau bóng một nửa sàn nhà sáng nay trước khi nhìn thấy thi thể. Ông thấy đấy, lúc cô ấy vào đây thì trời còn tối. Cô ấy đi thẳng tới các cửa sổ, kéo rèm, rồi bắt đầu lau sàn, và tất nhiên là không nhìn thấy thi thể vốn bị cái bàn che khuất từ phía đó của căn phòng. Cô ấy không nhìn thấy cho đến khi đi đến ngay sát chỗ đó.”
Viên thanh tra gật đầu.
“Chà,” Huân tước Caterham nói, nóng lòng muốn thoát thân. “Tôi sẽ để các ông ở lại đây, thanh tra. Ông sẽ có thể tìm thấy tôi nếu ông—ờ—cần tôi. Nhưng ông George Lomax sẽ sớm từ Wyverne Abbey đến đây, và ông ấy sẽ có thể nói cho ông biết nhiều hơn tôi. Việc này thực sự là của ông ấy. Tôi không thể giải thích, nhưng ông ấy sẽ làm vậy khi đến.”
Huân tước Caterham rút lui vội vã mà không đợi câu trả lời.
“Khổ thân ông Lomax,” ông phàn nàn. “Lại để tôi vướng vào chuyện này. Có chuyện gì vậy, Tredwell?”
Người quản gia tóc bạc trắng đang lảng vảng đầy cung kính bên khuỷu tay ông.
“Thưa ngài, tôi đã mạn phép đẩy sớm giờ ăn sáng cho ngài. Mọi thứ đã sẵn sàng trong phòng ăn.”
“Tôi không nghĩ mình có thể ăn uống gì được đâu,” Huân tước Caterham rầu rĩ nói, quay bước về hướng đó. “Chút nào cũng không.”
Bundle khoác tay cha, và họ cùng bước vào phòng ăn. Trên tủ ly có hàng tá đĩa bạc nặng trịch, được giữ nóng bằng các thiết bị đặc chế khéo léo.
“Trứng ốp lết,” Huân tước Caterham nói, nhấc từng nắp đĩa lên. “Trứng và thịt xông khói, cật, chim quay sốt cay, cá tuyết, thịt nguội, gà lôi nguội. Tredwell, ta không thích món nào trong số này cả, bảo đầu bếp chần cho ta một quả trứng nhé?”
“Vâng, thưa ngài.”
Tredwell rút lui. Huân tước Caterham, với vẻ đãng trí, tự lấy cho mình thật nhiều cật và thịt xông khói, rót một tách cà phê, và ngồi xuống bàn dài. Bundle đã bận rộn với đĩa trứng và thịt xông khói của mình.
“Con đói chết đi được,” Bundle nói khi miệng vẫn còn đầy thức ăn. “Chắc là do phấn khích quá.”
“Con thì nói hay lắm,” cha cô phàn nàn. “Người trẻ như con thích cảm giác phấn khích. Nhưng cha đây đang ở trong tình trạng sức khỏe rất mong manh. Tránh xa mọi lo âu, đó là những gì Ngài Abner Willis đã nói—tránh xa mọi lo âu. Một người ngồi trong phòng tư vấn ở Harley Street nói thế thì dễ quá. Làm sao cha có thể tránh được lo âu khi cái gã ngốc Lomax lại đẩy cho cha một chuyện thế này? Đáng lẽ cha phải kiên quyết ngay từ đầu mới phải. Đáng lẽ cha phải dậm chân phản đối.”
Với cái lắc đầu buồn bã, Huân tước Caterham đứng dậy và tự thái cho mình một đĩa thịt nguội.
“Codders lần này chắc chắn đã làm quá rồi,” Bundle quan sát một cách vui vẻ. “Ông ấy gần như không nói nên lời qua điện thoại. Một lát nữa ông ấy sẽ đến đây, phun ra hàng tràng về sự kín đáo và che đậy vụ việc.”
Huân tước Caterham rên rỉ trước viễn cảnh đó.
“Ông ta đã dậy rồi à?” ông hỏi.
“Ông ấy nói với con,” Bundle đáp, “rằng ông ấy đã dậy và đọc thư cũng như các văn bản từ lúc bảy giờ sáng.”
“Lại còn tự hào về điều đó nữa chứ,” cha cô nhận xét. “Thật ích kỷ một cách phi thường, mấy gã làm chính trị này. Họ bắt những thư ký tội nghiệp phải dậy vào những giờ quái đản nhất chỉ để đọc cho họ chép đống rác rưởi. Nếu có một đạo luật bắt họ phải nằm lì trên giường đến mười một giờ, thì đó là lợi ích lớn cho quốc gia biết bao! Cha sẽ không thấy phiền nhiều đến thế nếu họ không nói mấy lời nhảm nhí. Lomax lúc nào cũng nói với cha về ‘vị thế’ của cha. Như thể cha có vị thế nào vậy. Ai mà thèm làm quý tộc thời nay chứ?”
“Không ai cả,” Bundle nói. “Họ thà giữ một quán rượu thịnh vượng còn hơn.”
Tredwell lặng lẽ xuất hiện với hai quả trứng chần trong một cái đĩa bạc nhỏ, ông đặt nó lên bàn trước mặt Huân tước Caterham.
“Cái gì thế, Tredwell?” ông nói, nhìn chúng với vẻ chán ghét nhẹ.
“Trứng chần, thưa ngài.”
“Ta ghét trứng chần,” Huân tước Caterham cáu kỉnh nói. “Chúng nhạt nhẽo quá. Nhìn thôi ta cũng không thích. Đem chúng đi đi, được không Tredwell?”
“Vâng, thưa ngài.”
Tredwell và đĩa trứng chần rút lui lặng lẽ như lúc đến.
“Cảm ơn Chúa là không có ai dậy sớm trong nhà này,” Huân tước Caterham nói một cách thành kính. “Ta cho là chúng ta sẽ phải báo tin này cho họ khi họ dậy thôi.”
Ông thở dài.
“Con tự hỏi ai đã sát hại ông ta,” Bundle nói. “Và tại sao?”
“Đó không phải việc của chúng ta, thật là may quá,” Huân tước Caterham nói. “Đó là việc của cảnh sát. Không phải là Badgworthy sẽ tìm ra được gì đâu. Nói chung, cha hy vọng thủ phạm là Nosystein.”
“Ý cha là——”
“Tập đoàn All British Syndicate.”
“Tại sao ông Isaacstein lại sát hại ông ta trong khi ông ấy cố tình đến đây để gặp ông ta?”
“Tài chính cao cấp,” Huân tước Caterham nói một cách mơ hồ. “Và nhắc mới nhớ, cha sẽ chẳng ngạc nhiên chút nào nếu Isaacstein không phải là người dậy sớm. Hắn có thể ập đến chỗ chúng ta bất cứ lúc nào. Đó là thói quen ở thành phố mà. Cha tin rằng, dù giàu đến đâu, bạn vẫn luôn bắt chuyến tàu 9 giờ 17.”
Tiếng một chiếc xe hơi phóng với tốc độ cao vang lên qua cửa sổ mở.
“Codders,” Bundle kêu lên.
Hai cha con nhoài người ra cửa sổ và vẫy gọi người ngồi trong xe khi nó dừng lại trước cửa chính.
“Vào đây, anh bạn thân mến, vào đây,” Huân tước Caterham kêu lên, vội vã nuốt miếng thịt nguội trong miệng.
George không có ý định trèo vào qua cửa sổ. Ông biến mất qua cửa chính, rồi xuất hiện trở lại với sự dẫn dắt của Tredwell, người đã rút lui ngay lập tức.
“Ăn sáng chút đi,” Huân tước Caterham nói, bắt tay ông. “Ăn miếng cật không?”
George gạt miếng cật sang một bên đầy sốt ruột.
“Đây là một tai họa khủng khiếp, khủng khiếp, khủng khiếp.”
“Quả thực là vậy. Ăn chút cá tuyết không?”
“Không, không. Vụ này phải được giữ kín—bằng mọi giá phải giữ kín.”
Đúng như Bundle đã dự đoán, George bắt đầu lắp bắp.
“Tôi hiểu cảm giác của ông,” Huân tước Caterham nói đầy thông cảm. “Thử miếng trứng và thịt xông khói, hoặc chút cá tuyết đi.”
“Một tình huống hoàn toàn không lường trước được—tai họa quốc gia—các hợp đồng nhượng quyền bị đe dọa——”
“Bình tĩnh nào,” Huân tước Caterham nói. “Và ăn chút gì đi. Cái ông cần là đồ ăn, để lấy lại tinh thần. Trứng chần nhé? Vừa có vài quả trứng chần ở đây một phút trước.”
“Tôi không muốn ăn gì cả,” George nói. “Tôi đã ăn sáng rồi, và ngay cả khi chưa ăn tôi cũng chẳng muốn. Chúng ta phải nghĩ xem phải làm gì. Ông vẫn chưa nói cho ai biết chứ?”
“Chà, có Bundle và tôi. Và cảnh sát địa phương. Và Cartwright. Và tất nhiên là cả đám người hầu nữa.”
George rên rỉ.
“Bình tĩnh lại đi anh bạn,” Huân tước Caterham nói đầy tử tế. “(Tôi ước anh ăn chút bữa sáng đấy.) Anh có vẻ không nhận ra rằng anh không thể giữ kín một cái xác chết. Nó phải được chôn cất và mọi thứ đại loại thế. Thật không may, nhưng sự việc là vậy đó.”
George đột nhiên bình tĩnh lại.
“Ông nói đúng, Caterham. Ông nói ông đã gọi cảnh sát địa phương ư? Như vậy không được. Chúng ta phải cần đến Battle.”
“Battle, án mạng và cái chết bất ngờ à,” Huân tước Caterham hỏi với vẻ mặt bối rối.
“Không, không, ông hiểu lầm tôi rồi. Tôi đang nói đến Giám đốc Battle của Scotland Yard. Một người cực kỳ kín đáo. Ông ấy đã làm việc với chúng tôi trong vụ bê bối Quỹ Đảng đó.”
“Vụ đó là vụ gì?” Huân tước Caterham hỏi, với chút quan tâm.
Nhưng ánh mắt của George đã rơi vào Bundle, khi cô đang ngồi nửa trong nửa ngoài cửa sổ, và ông ta kịp nhớ ra sự kín đáo vừa lúc. Ông đứng dậy.
“Chúng ta không được lãng phí thời gian. Tôi phải gửi vài bức điện đi ngay.”
“Nếu ông viết ra, Bundle sẽ gửi chúng qua điện thoại.”
George rút ra một cây bút máy và bắt đầu viết với tốc độ đáng kinh ngạc. Ông đưa bức điện đầu tiên cho Bundle, cô đọc nó với vẻ rất quan tâm.
“Chúa ơi! Tên gì lạ thế,” cô nhận xét. “Nam tước How Much à?”
“Nam tước Lolopretjzyl.”
Bundle chớp mắt.
“Con hiểu rồi, nhưng chắc phải mất công lắm mới truyền đạt được cho bưu điện.”
George tiếp tục viết. Sau đó, ông đưa thành quả của mình cho Bundle và nói với chủ nhà:
“Điều tốt nhất mà ông có thể làm, Caterham——”
“Vâng,” Huân tước Caterham e dè nói.
“Là để mọi việc trong tay tôi.”
“Chắc chắn rồi,” Huân tước Caterham nhanh nhảu đáp. “Đúng điều tôi đang nghĩ. Ông sẽ tìm thấy cảnh sát và Bác sĩ Cartwright trong Phòng Hội đồng. Với cái—ờ—với thi thể đó, ông biết đấy. Ngài Lomax thân mến, tôi đặt Chimneys vào sự tùy nghi của ông. Muốn làm gì thì làm.”
“Cảm ơn ông,” George nói. “Nếu tôi cần hỏi ý kiến ông——”
Nhưng Huân tước Caterham đã lẳng lặng chuồn qua cánh cửa phía xa. Bundle quan sát bước rút lui của cha mình với một nụ cười nhếch mép.
“Con sẽ đi gửi mấy bức điện tín đó ngay,” cô nói. “Ông biết đường đến Phòng Hội đồng chứ?”
“Cảm ơn cô, tiểu thư Eileen.”
George vội vã rời khỏi phòng.
