“Tôi đoán là cậu không phiền chứ,” Bundle nói sau một hai phút, “nếu tôi lái hơi nhanh? Tôi xuất phát trễ hơn dự định rồi.”

Với Anthony, họ dường như đang lao đi với tốc độ khủng khiếp, nhưng anh sớm nhận ra rằng điều đó chẳng thấm tháp gì so với khả năng của chiếc Panhard nếu Bundle thực sự muốn thử.

“Vài người,” Bundle nói khi giảm tốc độ trong giây lát để băng qua một ngôi làng, “rất sợ cách tôi lái xe. Ví dụ như bố tôi chẳng hạn. Không gì có thể khiến ông ấy ngồi lên cái 'cỗ xe' cũ kỹ này cùng tôi đâu.”

Riêng Anthony thì nghĩ Huân tước Caterham hoàn toàn có lý. Đi xe với Bundle chẳng phải là môn thể thao dành cho những quý ông trung niên hay lo lắng.

“Nhưng xem ra cậu chẳng hề lo lắng chút nào,” Bundle tán thưởng, khi cô đánh lái cua ngoặt chỉ trên hai bánh.

“Tôi đã được huấn luyện khá tốt mà,” Anthony nghiêm nghị giải thích. “Hơn nữa,” anh nói thêm như một suy nghĩ chợt nảy ra, “bản thân tôi cũng đang rất vội.”

“Tôi phóng nhanh thêm chút nữa nhé?” Bundle hỏi một cách đầy tử tế.

“Lạy Chúa, không,” Anthony vội vàng đáp. “Chúng ta đang chạy trung bình năm mươi dặm một giờ rồi đấy.”

“Tôi đang nóng lòng muốn biết lý do cho chuyến đi đột ngột này,” Bundle nói sau khi bấm chiếc còi hơi inh ỏi khiến cả khu vực xung quanh suýt điếc tai. “Nhưng chắc là tôi không được phép hỏi nhỉ? Cậu không phải đang chạy trốn công lý đấy chứ?”

“Tôi cũng không chắc nữa,” Anthony đáp. “Sắp biết thôi mà.”

“Gã ở Scotland Yard đó không phải là kẻ nhút nhát như tôi tưởng,” Bundle trầm ngâm nhận xét.

“Battle là một người giỏi,” Anthony đồng tình.

“Cậu đáng lẽ nên làm trong ngành ngoại giao,” Bundle bình luận. “Cậu chẳng để lộ chút thông tin nào, phải không?”

“Tôi cứ ngỡ là mình đã nói hớ rồi chứ.”

“Ồ! Này! Cậu không phải đang bỏ trốn cùng cô Brun đấy chứ?”

“Vô tội!” Anthony đáp với vẻ nhiệt thành.

Một khoảng lặng kéo dài vài phút, trong đó Bundle bắt kịp và vượt qua ba chiếc xe khác. Rồi đột nhiên cô hỏi:

“Cậu quen Virginia được bao lâu rồi?”

“Đó là một câu hỏi khó trả lời,” Anthony đáp, hoàn toàn thành thật. “Tôi thực ra không gặp cô ấy thường xuyên, nhưng dường như tôi đã biết cô ấy từ rất lâu rồi.”

Bundle gật đầu.

“Virginia có đầu óc đấy,” cô nhận xét một cách đột ngột. “Cô ấy lúc nào cũng nói mấy chuyện vô nghĩa, nhưng cô ấy thực sự có đầu óc. Tôi tin rằng cô ấy đã làm việc cực kỳ tốt ở Herzoslovakia. Nếu Tim Revel còn sống, anh ta chắc chắn sẽ có một sự nghiệp lẫy lừng—và phần lớn là nhờ Virginia. Cô ấy đã làm việc cho anh ta hết mình. Cô ấy đã làm tất cả mọi thứ trên đời có thể cho anh ta—và tôi cũng biết tại sao nữa.”

“Vì cô ấy quan tâm đến anh ta?” Anthony ngồi nhìn thẳng về phía trước.

“Không, vì cô ấy không hề quan tâm. Cậu không thấy sao? Cô ấy không yêu anh ta—cô ấy chưa bao giờ yêu anh ta, nên cô ấy làm mọi thứ trên đời để bù đắp. Virginia là thế đấy. Nhưng đừng nhầm lẫn nhé. Virginia chưa bao giờ yêu Tim Revel.”

“Cô vẻ rất quả quyết,” Anthony nói, quay sang nhìn cô.

Đôi bàn tay nhỏ nhắn của Bundle nắm chặt lấy vô lăng, cái cằm cô nhô ra vẻ đầy quyết tâm.

“Tôi biết đôi điều. Lúc cô ấy kết hôn tôi còn là một đứa trẻ, nhưng tôi đã nghe được một vài chuyện, và hiểu rõ Virginia nên tôi có thể chắp ghép chúng lại khá dễ dàng. Tim Revel đã bị Virginia hớp hồn—anh ta là người Ireland, cậu biết đấy, rất cuốn hút, và có tài ăn nói. Virginia lúc đó còn rất trẻ—mười tám tuổi. Cô ấy không thể đi đâu mà không thấy Tim trong bộ dạng đau khổ đầy vẻ lãng mạn, thề thốt sẽ tự bắn mình hoặc sa đà vào rượu chè nếu cô không cưới anh ta. Các cô gái tin vào những chuyện đó—hoặc từng tin thế—chúng ta đã tiến bộ hơn nhiều trong tám năm qua rồi. Virginia đã bị cuốn đi bởi cảm xúc mà cô nghĩ mình đã khơi dậy. Cô ấy đã cưới anh ta—và cô ấy luôn là một thiên thần với anh ta. Cô ấy sẽ không bao giờ là thiên thần được một nửa nếu cô ấy yêu anh ta đâu. Trong con người Virginia có rất nhiều phần của quỷ dữ. Nhưng tôi có thể nói với cậu một điều—cô ấy tận hưởng sự tự do của mình. Và bất cứ ai cũng sẽ gặp khó khăn nếu muốn thuyết phục cô ấy từ bỏ nó.”

“Tôi tự hỏi tại sao cô lại kể cho tôi nghe tất cả những điều này?” Anthony chậm rãi nói.

“Biết về mọi người thì thú vị mà, đúng không? Một số người ấy.”

“Tôi đã muốn biết,” anh thừa nhận.

“Và cậu sẽ chẳng bao giờ được nghe từ Virginia đâu. Nhưng cậu có thể tin tôi vì tôi là người trong cuộc. Virginia là một cô gái đáng yêu. Ngay cả phụ nữ cũng quý cô ấy vì cô ấy không hề độc địa. Và dù sao đi nữa,” Bundle kết thúc một cách khá mơ hồ, “người ta phải biết chơi đẹp chứ, đúng không?”

“Ồ, tất nhiên rồi,” Anthony đồng ý. Nhưng anh vẫn thấy bối rối. Anh không biết điều gì đã thôi thúc Bundle cung cấp cho anh nhiều thông tin như vậy khi anh chẳng hề hỏi. Anh không phủ nhận việc mình cảm thấy mừng vì điều đó.

“Tới khu vực có tàu điện rồi,” Bundle thở dài nói. “Bây giờ, tôi đoán là mình phải lái xe cẩn thận thôi.”

“Có lẽ vậy,” Anthony đồng tình.

Quan điểm của anh và Bundle về việc lái xe cẩn thận chẳng hề trùng khớp. Bỏ lại những vùng ngoại ô đang đầy phẫn nộ ở phía sau, cuối cùng họ tiến vào phố Oxford.

“Đi cũng không tệ nhỉ?” Bundle nói, liếc nhìn đồng hồ đeo tay.

Anthony nhiệt tình tán thành.

“Cậu muốn xuống ở đâu?”

“Đâu cũng được. Cô đi hướng nào?”

“Hướng Knightsbridge.”

“Được, thả tôi ở Hyde Park Corner.”

“Tạm biệt,” Bundle nói khi xe dừng tại điểm đã định. “Còn chuyến quay về thì sao?”

“Tôi sẽ tự tìm đường về, cảm ơn cô rất nhiều.”

“Mình đã làm cậu ta sợ rồi,” Bundle nhận xét.

“Tôi sẽ không khuyến khích việc đi xe cùng cô như một phương thuốc bổ cho các quý bà lớn tuổi hay lo lắng đâu, nhưng cá nhân tôi thì tôi rất thích. Lần cuối cùng tôi gặp nguy hiểm tương tự là khi bị một đàn voi hoang dã truy đuổi.”

“Tôi nghĩ cậu cực kỳ thô lỗ,” Bundle nhận xét. “Hôm nay chúng ta thậm chí còn chẳng xóc một cú nào.”

“Rất tiếc nếu cô phải kìm chế bản thân vì tôi,” Anthony đáp trả.

“Tôi không nghĩ đàn ông thực sự dũng cảm lắm đâu,” Bundle nói.

“Câu đó đau đấy,” Anthony nói. “Tôi xin rút lui trong sự nhục nhã.” Bundle gật đầu rồi lái xe đi tiếp. Anthony vẫy một chiếc taxi đang chạy tới. “Ga Victoria,” anh nói với tài xế khi bước lên xe.

Khi đến Victoria, anh trả tiền taxi và hỏi chuyến tàu tiếp theo đi Dover. Thật không may, anh vừa lỡ chuyến.

Đành chấp nhận phải chờ hơn một tiếng đồng hồ, Anthony đi đi lại lại, đôi lông mày nhíu chặt. Có một hoặc hai lần, anh lắc đầu đầy sốt ruột.

Chuyến đi đến Dover diễn ra êm đẹp. Đến nơi, Anthony nhanh chóng rời khỏi nhà ga, rồi như đột nhiên nhớ ra điều gì đó, anh quay ngược trở lại. Một nụ cười nhẹ thoáng hiện trên môi khi anh hỏi đường đến Hurstmere, đường Langly.

Con đường được nhắc đến khá dài, dẫn ra hẳn ngoài thị trấn. Theo hướng dẫn của người khuân vác, Hurstmere là ngôi nhà cuối cùng. Anthony kiên trì đi bộ. Nếp nhăn nhỏ lại xuất hiện giữa hai hàng lông mày của anh. Tuy nhiên, trong dáng vẻ của anh có một sự hưng phấn mới lạ, như thường lệ mỗi khi nguy hiểm cận kề.

Hurstmere đúng như người khuân vác đã nói, là ngôi nhà cuối cùng trên đường Langly. Nó nằm lùi vào trong, được bao quanh bởi khuôn viên riêng, nơi cây cối rậm rạp và xơ xác. Anthony đánh giá nơi này hẳn đã bị bỏ trống từ nhiều năm nay. Một chiếc cổng sắt lớn rỉ sét đung đưa trên bản lề, và cái tên trên trụ cổng đã mờ đi một nửa.

“Một nơi hẻo lánh,” Anthony lẩm bẩm với chính mình, “và là một nơi tốt để chọn làm căn cứ.”

Anh do dự một hoặc hai phút, liếc nhìn nhanh lên xuống con đường—hoàn toàn vắng lặng—rồi lặng lẽ trượt qua chiếc cổng cọt kẹt tiến vào lối đi đầy cỏ dại. Anh đi lên một đoạn rồi đứng lại lắng nghe. Anh vẫn còn cách xa ngôi nhà. Không một tiếng động nào có thể nghe thấy ở bất cứ đâu. Vài chiếc lá vàng úa nhanh chóng tách khỏi một trong những cái cây phía trên và rơi xuống với một tiếng xào xạc khẽ khàng, nghe gần như rợn người trong bầu không khí tĩnh lặng. Anthony giật mình; rồi mỉm cười.

“Thần kinh đây mà,” anh lẩm bẩm với chính mình. “Chưa bao giờ mình biết bản thân lại có những thứ này.”

Anh tiếp tục đi lên lối đi. Chẳng bao lâu, khi lối đi uốn cong, anh lách vào bụi cây rậm rạp để tiếp tục hành trình mà không để ngôi nhà nhìn thấy. Đột nhiên anh đứng sững lại, nhìn chăm chú qua những tán lá. Ở một khoảng cách nào đó, một con chó đang sủa, nhưng chính âm thanh gần hơn mới là thứ thu hút sự chú ý của Anthony.

Thính giác nhạy bén của anh đã không sai. Một người đàn ông đi nhanh quanh góc nhà, một gã thấp, vuông vức, vạm vỡ, trông có vẻ là người ngoại quốc. Gã không dừng lại mà cứ bước đều, lượn quanh ngôi nhà rồi lại khuất bóng.

Anthony gật đầu với chính mình. “Lính gác,” anh lẩm bẩm. “Chúng làm việc khá bài bản đấy.”

Ngay khi gã đi qua, Anthony tiếp tục đi, rẽ sang bên trái và lần theo dấu chân của tên lính gác.

Bước chân của chính anh hoàn toàn không gây tiếng động.

Bức tường của ngôi nhà nằm bên tay phải, và chẳng bao lâu sau anh đến nơi có một vệt sáng rộng hắt xuống lối đi rải sỏi. Tiếng của vài người đàn ông đang nói chuyện cùng nhau nghe rõ mồn một.

“Lạy Chúa! đúng là những tên ngốc hết thuốc chữa,” Anthony lẩm bẩm với chính mình. “Cho chúng một phen hoảng sợ thì cũng đáng lắm.”

Anh rón rén tiến tới cửa sổ, cúi người một chút để không bị nhìn thấy. Sau đó, anh cẩn thận nhướn đầu lên đến ngang bệ cửa sổ và nhìn vào trong.

Nửa tá gã đàn ông đang nằm dài xung quanh một cái bàn. Bốn gã trong số đó là những gã vạm vỡ, gò má cao, với đôi mắt xếch kiểu Magyar. Hai gã còn lại nhỏ thó như chuột với những cử chỉ nhanh nhảu. Ngôn ngữ được sử dụng là tiếng Pháp, nhưng bốn gã to con kia nói với sự ngập ngừng cùng giọng khàn khàn, chát chúa.

“Sếp?” một trong số đó gầm gừ. “Khi nào ông ấy đến?”

Một trong những gã nhỏ hơn nhún vai.

“Sắp tới rồi.”

“Đến lúc rồi còn gì,” gã đầu tiên gầm gừ. “Tao chưa bao giờ gặp Sếp của chúng mày, nhưng ôi thôi, chúng ta đã có thể làm nên những việc vĩ đại và vẻ vang biết bao trong những ngày tháng chờ đợi nhàn rỗi này!”

“Đồ ngốc,” gã nhỏ con kia nói một cách cay nghiệt. “Bị cảnh sát tóm cổ là tất cả những việc vĩ đại và vẻ vang mà mày cùng cái đám quý giá của mày làm được đấy. Một lũ khỉ đột vụng về!”

“Aha!” một gã to con vạm vỡ khác gầm lên. “Mày dám xúc phạm các Đồng chí hả? Tao sẽ sớm in dấu Bàn tay Đỏ quanh cổ họng mày đấy.”

Gã chồm dậy một nửa, trừng mắt nhìn gã người Pháp một cách hung tợn, nhưng một trong những đồng bọn đã kéo gã ngồi xuống lại.

“Đừng cãi nhau nữa,” gã càu nhàu. “Chúng ta phải làm việc cùng nhau. Theo tất cả những gì tao nghe được thì vị Vua Victor này không chấp nhận việc bị chống đối đâu.”

Trong bóng tối, Anthony nghe thấy tiếng bước chân của tên lính gác đang đi tuần vòng quanh, và anh lùi lại nấp sau một bụi cây.

“Ai đó?” một trong những gã bên trong nói.

“Carlo—đang đi tuần đấy.”

“Ồ! Thế còn tù nhân thì sao?”

“Hắn vẫn ổn—đang tỉnh lại khá nhanh đấy. Hắn hồi phục tốt sau cú đập vào đầu mà chúng ta đã tặng cho hắn.”

Anthony nhẹ nhàng rời đi.

“Chúa ơi! cái lũ này,” anh lẩm bẩm. “Chúng thảo luận công việc với cửa sổ mở toang, còn tên Carlo ngốc nghếch kia thì đi tuần với tiếng bước chân của một con voi và đôi mắt của một con dơi. Và hơn hết, đám người Herzoslovakia và Pháp đang sắp sửa lao vào choảng nhau. Tổng hành dinh của Vua Victor dường như đang trong tình trạng tồi tệ. Sẽ rất thú vị nếu mình dạy cho chúng một bài học, rất thú vị là đằng khác.”

Anh đứng do dự một phút, mỉm cười với chính mình.

Từ đâu đó phía trên đầu anh vang lên một tiếng rên rỉ nghẹn ngào.

Anthony nhìn lên. Tiếng rên rỉ lại vang lên.

Anthony liếc nhanh từ trái sang phải. Carlo chưa đến lượt đi vòng qua đây ngay. Anh nắm lấy dây thường xuân Virginia dày đặc và trèo lên một cách linh hoạt cho đến khi tới bệ cửa sổ. Cửa sổ đóng kín, nhưng với một dụng cụ trong túi, anh nhanh chóng cạy được cái chốt.

Anh dừng lại một phút để lắng nghe, rồi nhẹ nhàng nhảy vào trong phòng. Có một chiếc giường ở góc xa và trên giường đó một người đàn ông đang nằm, thân hình gần như không thể nhận ra trong bóng tối.

Anthony đi đến bên giường và chiếu đèn pin cầm tay vào mặt người đàn ông. Đó là một khuôn mặt ngoại quốc, tái nhợt và hốc hác, đầu quấn những dải băng dày.

Người đàn ông bị trói tay chân. Hắn nhìn chằm chằm vào Anthony như một kẻ mất hồn.

Anthony cúi xuống phía hắn, và khi vừa làm vậy, anh nghe thấy một âm thanh phía sau lưng mình và xoay người lại, tay đưa vào túi áo khoác.

Nhưng một mệnh lệnh đanh thép đã ngăn anh lại.

“Giơ tay lên, nhóc. Cậu không ngờ gặp tôi ở đây đâu nhỉ, nhưng tình cờ tôi bắt cùng chuyến tàu với cậu ở Victoria đấy.”

Đó chính là ông Hiram Fish đang đứng ở khung cửa. Ông ta đang mỉm cười và trên tay là một khẩu súng tự động màu xanh to tướng.