"Joe Quý ông!"

"Chà, chẳng phải là Jimmy McGrath cũ kỹ đây sao."

Đoàn du lịch chọn lọc Castle, gồm bảy quý bà trông ủ rũ và ba quý ông đang nhễ nhại mồ hôi, dõi theo cảnh tượng với sự thích thú đáng kể. Rõ ràng là ông Cade của họ vừa gặp lại một người bạn cũ. Tất thảy đều rất ngưỡng mộ ông Cade: vóc dáng cao gầy, khuôn mặt rám nắng, và cái phong thái nhẹ nhàng mà ông dùng để giải quyết mọi tranh cãi cũng như dỗ dành họ cho đến khi ai nấy đều vui vẻ. Còn người bạn này của ông... quả thực trông khá kỳ lạ. Vóc người anh ta cũng tầm thước như ông Cade, nhưng lại đậm đà hơn và chẳng hề bảnh bao bằng. Cái kiểu người ta thường đọc thấy trong sách, kiểu người có lẽ chuyên làm chủ một quán rượu. Dẫu vậy, vẫn thật thú vị. Xét cho cùng, đó chính là lý do người ta đi nước ngoài: để chứng kiến tận mắt những thứ kỳ lạ mà họ từng đọc trong sách. Cho đến tận bây giờ, họ vẫn cảm thấy hơi chán ngán Bulawayo. Nắng nóng đến không chịu nổi, khách sạn thì bất tiện, và dường như chẳng có nơi nào đặc biệt để đi cho đến khi đến lúc lên xe tới Matoppos. Rất may là ông Cade đã gợi ý chuyện mua bưu thiếp. Ở đó có bán rất nhiều bưu thiếp đẹp.

Anthony Cade và người bạn của anh bước ra một chỗ riêng tư hơn một chút.

"Cậu đang làm cái quái gì với đám đàn bà này thế?" McGrath chất vấn. "Định mở hậu cung à?"

"Chẳng phải với đám này đâu," Anthony cười toe toét. "Cậu đã nhìn kỹ họ chưa đấy?"

"Nhìn rồi. Tớ cứ tưởng cậu bị hỏng mắt rồi cơ."

"Mắt tớ vẫn sáng như xưa. Không, đây là Đoàn du lịch chọn lọc Castle. Tớ chính là Castle đây—ý tớ là, Castle bản địa ấy mà."

"Cái quái gì đã khiến cậu nhận cái việc như thế chứ?"

"Sự túng thiếu tiền bạc đáng tiếc. Tớ cam đoan với cậu là nó chẳng hợp với tính khí của tớ chút nào."

Jimmy cười khẩy.

"Cậu vốn chẳng bao giờ là kẻ ham mê công việc ổn định, đúng không?"

Anthony lờ đi lời mỉa mai này.

"Dù sao thì, tớ hy vọng sớm muộn gì cũng có chuyện gì đó xảy ra thôi," anh nhận xét đầy hy vọng. "Thường là vậy mà."

Jimmy khúc khích cười.

"Nếu có bất kỳ rắc rối nào đang nhen nhóm, thì sớm muộn gì Anthony Cade cũng sẽ dính líu vào thôi, tớ biết rõ điều đó," anh nói. "Cậu có bản năng tuyệt đối để gây gổ—và cái mạng của một con mèo chín lần tái sinh. Khi nào chúng ta có thể làm vài ly và tán gẫu nhỉ?"

Anthony thở dài.

"Tớ phải dẫn mấy con gà mái kêu quang quác này đi thăm mộ Rhodes."

"Được đấy," Jimmy tán thưởng. "Họ sẽ quay về với bầm tím khắp người vì đường sá gập ghềnh, rồi đòi đi ngủ ngay để nghỉ ngơi. Khi đó tớ và cậu sẽ làm vài ly và trao đổi tin tức."

"Được rồi. Tạm biệt nhé, Jimmy."

Anthony quay trở lại với đàn cừu của mình. Cô Taylor, thành viên trẻ nhất và cũng hoạt bát nhất trong đoàn, lập tức tấn công anh.

"Ôi, ông Cade, đó có phải là bạn cũ của ông không?"

"Đúng vậy, cô Taylor ạ. Một trong những người bạn từ thời tuổi trẻ vô tư lự của tôi."

Miss Taylor cười khúc khích.

"Tôi cứ nghĩ anh ta trông thú vị thật đấy."

"Để tôi nói lại câu này với anh ấy nhé."

"Ôi, ông Cade, sao ông lại nghịch ngợm thế! Thật không thể tin nổi! Anh ta gọi ông là gì thế?"

"Joe Quý ông à?"

"Phải. Tên ông là Joe sao?"

"Tôi cứ tưởng cô biết tên tôi là Anthony chứ, cô Taylor."

"Ôi, ông cứ trêu tôi mãi!" cô Taylor thốt lên đầy e ấp.

Đến lúc này, Anthony đã nắm rất rõ công việc của mình. Ngoài việc sắp xếp các vấn đề đi lại cần thiết, nhiệm vụ của anh còn bao gồm: xoa dịu những quý ông lớn tuổi cáu kỉnh khi lòng tự trọng của họ bị tổn thương, đảm bảo các quý bà cao tuổi có đủ cơ hội để mua bưu thiếp, và tán tỉnh bất cứ ai dưới bốn mươi tuổi. Công việc cuối cùng này trở nên dễ dàng hơn nhờ vào sự nhiệt tình thái quá của các quý cô khi họ cố tình gán ý nghĩa ngọt ngào vào những câu nói vô hại nhất của anh.

Cô Taylor quay lại với câu hỏi.

"Vậy sao anh ta lại gọi ông là Joe?"

"À, chỉ vì đó không phải tên tôi thôi."

"Còn tại sao lại là Joe Quý ông?"

"Cũng vì lý do tương tự thế."

"Ôi, ông Cade," cô Taylor phản đối, vẻ đầy bối rối, "tôi chắc là ông không nên nói thế đâu. Tối qua cha tôi vừa khen ông có phong thái quý ông đấy."

"Thật tốt bụng khi cha cô nói vậy, cô Taylor ạ."

"Và tất cả chúng tôi đều đồng ý rằng ông thực sự là một quý ông."

"Tôi thật cảm động."

"Không, thật đấy, tôi nghiêm túc mà."

"Trái tim nhân hậu quý hơn vương miện," Anthony nói một cách mơ hồ, chẳng biết mình đang ám chỉ điều gì, và chỉ mong sao mau tới giờ ăn trưa.

"Đó là một bài thơ thật đẹp, tôi luôn nghĩ vậy. Ông có biết nhiều thơ ca không, ông Cade?"

"Nếu bí quá thì tôi cũng có thể ngâm 'Chú bé đứng trên boong tàu cháy'. 'Chú bé đứng trên boong tàu cháy, khi tất cả đã rời đi chỉ còn mình cậu'. Tôi chỉ biết mỗi đoạn đó thôi, nhưng nếu cô thích thì tôi có thể diễn kèm hành động. 'Chú bé đứng trên boong tàu cháy'—vù—vù—vù—(đó là ngọn lửa đấy, cô thấy không) 'Khi tất cả đã rời đi chỉ còn mình cậu'—cho đoạn này tôi sẽ chạy qua chạy lại như một chú cún."

Cô Taylor cười ngặt nghẽo.

"Ôi, hãy nhìn ông Cade kìa! Chẳng phải ông ấy hài hước lắm sao?"

"Đến giờ uống trà sáng rồi," Anthony nhanh nhảu nói. "Đi lối này. Có một quán cà phê tuyệt vời ở con phố kế bên."

"Tôi giả định rằng," bà Caldicott nói bằng chất giọng trầm, "chi phí đã bao gồm trong chuyến đi?"

"Trà sáng, thưa bà Caldicott," Anthony nói, cố giữ phong thái chuyên nghiệp, "là khoản tính thêm."

"Thật đáng xấu hổ."

"Đời lắm gian truân, phải không nào?" Anthony vui vẻ đáp. Ánh mắt bà Caldicott lóe lên, và bà nhận xét với vẻ điệu bộ như người vừa gài một quả mìn:

"Tôi đã nghi là vậy rồi, và để phòng xa, sáng nay tôi đã rót sẵn trà vào bình từ lúc ăn sáng! Tôi có thể đun nóng nó trên đèn cồn. Đi thôi, ông."

Ông bà Caldicott dợm bước đi một cách đắc thắng về phía khách sạn, tấm lưng bà toát lên vẻ tự mãn của người biết lo xa.

"Ôi Chúa ơi," Anthony lẩm bẩm, "phải mất biết bao nhiêu người kỳ quặc mới tạo nên được một thế giới này."

Anh tập hợp những người còn lại trong đoàn hướng về phía quán cà phê. Cô Taylor vẫn đi sát bên cạnh anh và tiếp tục cuộc tra khảo.

"Đã lâu lắm rồi ông không gặp người bạn của mình sao?"

"Vừa hơn bảy năm."

"Có phải ông quen anh ta ở châu Phi không?"

"Phải, nhưng không phải ở vùng này. Lần đầu tiên tôi gặp Jimmy McGrath, anh ta đang bị trói chặt sẵn sàng cho vào nồi hầm. Cô biết đấy, vài bộ lạc trong nội địa là người ăn thịt người. Chúng tôi đến đó vừa kịp lúc."

"Chuyện gì đã xảy ra?"

"Một trận ẩu đả nhỏ khá hay. Chúng tôi bắn hạ vài gã trong bọn chúng, số còn lại thì chạy trối chết."

"Ôi, ông Cade, ông đã có một cuộc đời phiêu lưu làm sao!"

"Rất yên bình, tôi cam đoan đấy."

Nhưng rõ ràng là quý cô kia không tin anh.

Khoảng mười giờ tối hôm đó, Anthony Cade bước vào căn phòng nhỏ nơi Jimmy McGrath đang bận rộn pha chế với đủ loại chai lọ.

"Pha đậm chút đi, James," anh nài nỉ. "Tôi nói thật đấy, tôi cần nó."

"Tớ cũng nghĩ cậu cần thật. Tớ sẽ chẳng đời nào nhận cái công việc của cậu đâu."

"Chỉ cho tớ một công việc khác đi, tớ sẽ nhảy ra khỏi cái đống này ngay lập tức."

McGrath tự rót đồ uống cho mình, nốc cạn bằng một bàn tay điêu luyện rồi pha ly thứ hai. Sau đó, anh chậm rãi nói:

"Cậu nghiêm túc về chuyện đó chứ, bạn hiền?"

"Chuyện gì cơ?"

"Từ bỏ cái công việc hiện tại nếu cậu có thể kiếm được việc khác?"

"Sao thế? Ý cậu là cậu đang có một công việc đang cần người sao? Tại sao chính cậu không chộp lấy nó đi?"

"Tớ đã chộp lấy nó rồi—nhưng tớ không khoái lắm, đó là lý do tại sao tớ đang cố đẩy nó cho cậu đây."

Anthony bắt đầu nghi ngờ.

"Có vấn đề gì với nó à? Họ không thuê cậu đi dạy ở trường Chủ nhật đấy chứ?"

"Cậu nghĩ có ai lại chọn tớ đi dạy ở trường Chủ nhật sao?"

"Chắc chắn là không rồi, nếu họ biết rõ về cậu."

"Đó là một công việc hoàn toàn tốt—chẳng có gì sai trái với nó cả."

"Không phải ở Nam Mỹ chứ? Tớ đang khá để mắt tới Nam Mỹ đấy. Sắp có một cuộc cách mạng nho nhỏ rất ra trò ở một trong mấy nước cộng hòa nhỏ bé đó."

McGrath cười toe toét.

"Cậu lúc nào cũng ham hố mấy cuộc cách mạng—miễn là được nhúng tay vào một trận ẩu đả ra hồn."

"Tớ cảm thấy tài năng của mình có thể được trọng dụng ở ngoài đó. Nói thật đấy Jimmy, tớ có thể cực kỳ hữu dụng trong một cuộc cách mạng—cho bên này hoặc bên kia. Vẫn hơn là đi kiếm sống một cách lương thiện hằng ngày."

"Tớ nghĩ mình đã nghe cậu nói câu đó trước đây rồi, bạn của tớ ạ. Không, công việc này không ở Nam Mỹ—nó ở Anh."

"Anh ư? Một người hùng trở về cố quốc sau bao năm dài đằng đẵng. Sau bảy năm thì họ không thể đòi nợ cậu được nữa đâu nhỉ, Jimmy?"

"Tớ không nghĩ vậy. Thế nào, cậu có muốn nghe thêm về nó không?"

"Đương nhiên là có rồi. Điều làm tớ lo lắng là tại sao cậu lại không tự mình làm."

"Tớ sẽ nói cho cậu hay. Tớ đang săn vàng, Anthony—tận sâu trong nội địa."

Anthony huýt sáo và nhìn anh.

"Cậu luôn đi săn vàng, Jimmy, kể từ khi tớ biết cậu. Đó là điểm yếu của cậu—cái sở thích riêng nho nhỏ của cậu. Cậu đã theo đuổi nhiều con đường hoang dã hơn bất kỳ ai tớ biết."

"Và cuối cùng tớ sẽ tìm thấy nó. Rồi cậu sẽ thấy."

"Chà, mỗi người một sở thích. Của tớ là những vụ ẩu đả, còn của cậu là vàng."

"Tớ sẽ kể cho cậu nghe toàn bộ câu chuyện. Tớ cho là cậu biết hết về Herzoslovakia rồi chứ?"

Anthony ngước nhìn lên đầy sắc sảo.

"Herzoslovakia?" anh hỏi, giọng điệu mang một âm hưởng lạ lùng.

"Phải. Cậu có biết gì về nó không?"

Có một khoảng lặng khá lâu trước khi Anthony trả lời. Sau đó anh nói chậm rãi:

"Chỉ những gì mọi người đều biết thôi. Đó là một trong các quốc gia vùng Balkan, đúng không? Các con sông chính, không rõ tên. Những ngọn núi chính, cũng không rõ, nhưng khá nhiều. Thủ đô là Ekarest. Dân số, chủ yếu là bọn cướp. Sở thích là ám sát các vị vua và làm cách mạng. Vị vua cuối cùng là Nicholas IV. Bị ám sát khoảng bảy năm trước. Kể từ đó nơi đó trở thành một nước Cộng hòa. Tóm lại, đó là một nơi rất thú vị. Lẽ ra cậu nên nhắc đến trước là Herzoslovakia có liên quan."

"Nó không liên quan, ngoại trừ gián tiếp."

Anthony nhìn anh đầy vẻ buồn bã hơn là giận dữ.

"Cậu nên làm gì đó với cái này đi, James," anh nói. "Tham gia một khóa học từ xa hay cái gì đó tương tự. Nếu cậu kể một câu chuyện kiểu này vào những ngày xưa cũ ở phương Đông, cậu đã bị treo ngược chân lên và bị đánh bằng gậy vào lòng bàn chân hoặc thứ gì đó khó chịu tương tự rồi."

Jimmy vẫn tiếp tục câu chuyện mà không hề bị lay chuyển bởi những lời chỉ trích đó.

"Cậu đã từng nghe đến Bá tước Stylptitch chưa?"

"Giờ thì cậu đang nói đúng trọng tâm đấy," Anthony nói. "Nhiều người chưa bao giờ nghe tới Herzoslovakia cũng sẽ sáng mắt lên khi nhắc đến Bá tước Stylptitch. Gương mặt lão làng của vùng Balkan. Chính trị gia vĩ đại nhất thời hiện đại. Kẻ ác nhân lớn nhất chưa bị treo cổ. Quan điểm phụ thuộc vào việc cậu đọc tờ báo nào. Nhưng hãy chắc chắn điều này: Bá tước Stylptitch sẽ còn được nhớ đến rất lâu sau khi cậu và tớ chỉ còn là bụi tro, James. Mọi nước đi và phản nước đi ở vùng Cận Đông trong hai mươi năm qua đều có bàn tay Bá tước Stylptitch đằng sau. Ông ta vừa là nhà độc tài, vừa là người yêu nước, vừa là chính trị gia—và chẳng ai biết chính xác ông ta là gì, ngoại trừ việc ông ta là một vị vua thực thụ của những âm mưu. Vậy thì sao nào?"

"Ông ta là Thủ tướng của Herzoslovakia—đó là lý do tại sao tớ nhắc đến nó đầu tiên."

"Cậu chẳng có chút ý niệm nào về sự cân bằng cả, Jimmy. Herzoslovakia chẳng quan trọng gì so với Stylptitch. Nó chỉ cung cấp cho ông ta nơi sinh và một chức vụ trong các công việc công cộng thôi. Nhưng tớ cứ tưởng ông ta chết rồi chứ?"

"Thì ông ta chết rồi. Ông ta mất ở Paris khoảng hai tháng trước. Những gì tớ đang kể với cậu đã xảy ra vài năm trước rồi."

"Vấn đề là," Anthony nói, "cậu đang kể cho tớ nghe về cái gì thế?"

Jimmy chấp nhận lời khiển trách và vội vàng tiếp tục.

"Chuyện là thế này. Tớ ở Paris—chính xác là bốn năm trước. Một đêm nọ, khi đang đi bộ dọc theo một khu vực khá vắng vẻ, tớ thấy nửa tá gã côn đồ người Pháp đang đánh đập một ông già trông rất đáng kính. Tớ ghét kiểu ỷ đông hiếp yếu, nên tớ lập tức xông vào và xử đẹp đám côn đồ đó. Tớ đoán là chúng chưa bao giờ bị đánh đau như thế trước đây. Chúng tan tác như tuyết rơi vậy!"

"Làm tốt lắm, James," Anthony nói khẽ. "Tớ ước gì được chứng kiến trận đó."

"Ồ, chẳng có gì to tát đâu," Jimmy khiêm tốn nói. "Nhưng ông già đó vô cùng biết ơn. Chắc chắn là ông ấy đã uống vài ly, nhưng ông ấy vẫn đủ tỉnh táo để lấy tên và địa chỉ của tớ, rồi hôm sau ông ấy đến cảm ơn tớ. Ông ấy làm việc đó rất phong cách. Chính lúc đó tớ mới biết mình đã cứu Bá tước Stylptitch. Ông ấy có một căn nhà gần Bois."

Anthony gật đầu.

"Phải, Stylptitch đã đến sống ở Paris sau vụ ám sát Vua Nicholas. Sau đó họ muốn ông quay về làm Tổng thống, nhưng ông không chịu. Ông vẫn giữ vững nguyên tắc Quân chủ của mình, mặc dù nghe đồn ông vẫn nhúng tay vào mọi âm mưu mờ ám diễn ra ở vùng Balkan. Rất thâm sâu, cố Bá tước Stylptitch."

"Nicholas IV là người có gu kỳ quặc về vợ, đúng không?" Jimmy bất chợt nói.

"Phải," Anthony nói. "Và điều đó đã giết chết ông ta, tội nghiệp gã. Cô ta chỉ là một đứa con gái nghèo khổ thấp kém làm nghề nghệ sĩ tạp kỹ ở Paris—thậm chí còn chẳng xứng đáng cho một cuộc hôn nhân quý tộc. Nhưng Nicholas mê cô ta điên cuồng, và cô ta thì khao khát được làm Hoàng hậu. Nghe thật kỳ ảo, nhưng họ đã xoay xở được bằng cách nào đó. Họ gọi cô ta là Nữ bá tước Popoffsky, hay cái gì đó tương tự, và giả vờ rằng cô ta mang dòng máu Romanoff. Nicholas cưới cô ta tại Nhà thờ ở Ekarest với một vài Tổng giám mục miễn cưỡng làm lễ, và cô ta được lên ngôi Hoàng hậu Varaga. Nicholas đã dàn xếp ổn thỏa với các Bộ trưởng, và tớ cho rằng ông ta nghĩ đó là tất cả những gì quan trọng—nhưng ông ta quên tính đến đám đông dân chúng. Họ rất quý tộc và bảo thủ ở Herzoslovakia. Họ thích các vị Vua và Hoàng hậu của mình phải là hàng thật. Những lời xì xào và bất mãn nổ ra, cùng với những cuộc đàn áp tàn bạo thường thấy, và kết thúc bằng cuộc nổi dậy cuối cùng đã tấn công Cung điện, sát hại Vua và Hoàng hậu, rồi tuyên bố thành lập nước Cộng hòa. Từ đó nơi đó luôn là một nước Cộng hòa—nhưng nghe nói ở đó mọi thứ vẫn diễn ra khá sôi động. Họ cũng đã ám sát vài đời Tổng thống, chỉ để giữ tay nghề thôi. Nhưng thôi, *revenons à nos moutons* (quay lại chuyện chính). Cậu đã kể đến đoạn Bá tước Stylptitch tôn vinh cậu là ân nhân rồi."

"Phải. Chà, đó là kết thúc của chuyện đó. Tớ quay lại châu Phi và chẳng bao giờ nghĩ về nó nữa cho đến khoảng hai tuần trước, tớ nhận được một bưu phẩm trông khá lạ lùng đã đi theo tớ khắp nơi không biết bao lâu rồi. Tớ đã đọc trên báo rằng Bá tước Stylptitch vừa qua đời gần đây ở Paris. Bưu phẩm đó chứa Hồi ký của ông ta—hoặc những mẩu chuyện, hay bất cứ cái tên nào người ta gọi những thứ đó. Có một mảnh giấy ghi chú rằng nếu tớ giao bản thảo cho một nhà xuất bản nhất định ở London vào hoặc trước ngày 13 tháng 10, họ đã được chỉ thị để trao cho tớ một nghìn bảng."

"Một nghìn bảng? Cậu vừa nói một nghìn bảng, Jimmy?"

"Đúng vậy, bạn của tớ. Tớ hy vọng Chúa đừng để đó là một trò lừa bịp. Đừng bao giờ đặt niềm tin vào các Hoàng tử hay Chính trị gia, như người ta vẫn nói. Chà, câu chuyện là vậy đấy. Do cách bản thảo đã theo đuôi tớ suốt, tớ không còn thời gian để lãng phí nữa. Thật đáng tiếc. Tớ vừa mới sắp xếp xong chuyến đi này vào nội địa, và tớ đã rất tâm huyết với nó. Tớ sẽ chẳng có cơ hội nào tốt hơn thế nữa đâu."

"Cậu thật không thể chữa nổi, Jimmy. Một nghìn bảng cầm chắc trong tay đáng giá hơn nhiều so với đống vàng thần thoại đó."

"Và lỡ tất cả chỉ là trò lừa bịp thì sao? Dù sao thì, tớ ở đây, vé đã đặt và mọi thứ đã xong, trên đường đến Cape Town—và rồi cậu xuất hiện!"

Anthony đứng dậy và châm một điếu thuốc.

"Tớ bắt đầu hiểu ý cậu rồi, James. Cậu cứ đi săn vàng như kế hoạch, còn tớ sẽ nhận một nghìn bảng đó thay cậu. Tớ được hưởng bao nhiêu?"

"Cậu nghĩ sao về một phần tư?"

"Hai trăm năm mươi bảng, miễn thuế thu nhập, như người ta vẫn nói?"

"Đúng thế."

"Thành giao, và để cho cậu phải nghiến răng mà hối hận, tớ sẽ nói cho cậu biết rằng chỉ cần một trăm bảng là tớ đã đi rồi! Để tớ bảo này, James McGrath, cậu sẽ không chết trên giường của mình khi đang đếm số dư ngân hàng đâu."

"Dù sao thì, thỏa thuận nhé?"

"Thỏa thuận. Tớ nhận kèo này. Và hãy tiêu diệt mấy cái Đoàn du lịch chọn lọc Castle chết tiệt đó đi."

Họ trịnh trọng nâng ly chúc mừng.