Kế hoạch hoàn hảo đến đâu cũng thường có sơ hở. George Lomax đã phạm một sai lầm—công tác chuẩn bị của ông ta có một điểm yếu. Và điểm yếu đó chính là Bill.

Bill Eversleigh là một chàng trai cực kỳ tử tế. Cậu chơi cricket giỏi, đánh golf cừ khôi, có phong thái dễ mến và bản tính hòa đồng. Tuy nhiên, vị trí của cậu tại Bộ Ngoại giao không phải đạt được nhờ trí tuệ, mà nhờ những mối quan hệ tốt. Đối với công việc phải làm, cậu tỏ ra khá phù hợp. Cậu chẳng khác nào chú chó trung thành của George. Cậu không phải động não hay đảm đương việc gì quan trọng. Vai trò của cậu là luôn kè kè bên cạnh George, phỏng vấn những nhân vật không quan trọng mà George không muốn gặp, chạy việc vặt và nhìn chung là làm bản thân trở nên hữu dụng. Bill hoàn thành tất cả những việc đó một cách khá tận tụy. Những khi George vắng mặt, Bill lại nằm dài trên chiếc ghế bành lớn nhất để đọc mục tin thể thao, và làm vậy, cậu chỉ đang duy trì một truyền thống lâu đời mà thôi.

Vì đã quen sai khiến Bill chạy việc, George đã cử cậu đến văn phòng hãng tàu Union Castle để hỏi xem tàu Granarth Castle dự kiến cập bến khi nào. Giờ thì, cũng như hầu hết những thanh niên Anh được giáo dục tử tế khác, Bill có giọng nói dễ nghe nhưng lại rất khó nghe rõ. Bất kỳ giáo viên luyện giọng nào cũng sẽ bắt lỗi cách cậu phát âm từ "Granarth". Nó có thể là bất cứ từ gì. Nhân viên văn phòng nghe nhầm thành "Carnfrae". Tàu Carnfrae Castle dự kiến cập bến vào thứ Năm tuần sau. Ông ta bảo vậy. Bill cảm ơn rồi rời đi. George Lomax tin lời thông tin đó và lập kế hoạch theo đó. Ông ta không biết gì về các con tàu của Union Castle, và mặc nhiên cho rằng James McGrath sẽ cập bến vào thứ Năm như dự kiến.

Do đó, vào cái khoảnh khắc ông ta đang níu kéo Lord Caterham trên bậc thềm câu lạc bộ vào sáng thứ Tư, ông ta hẳn sẽ vô cùng kinh ngạc nếu biết rằng tàu Granarth Castle đã cập bến Southampton từ chiều hôm trước.

Đúng hai giờ chiều hôm đó, Anthony Cade, đang đi dưới cái tên Jimmy McGrath, bước xuống từ chuyến tàu chở khách từ tàu thủy tại ga Waterloo, vẫy một chiếc taxi, và sau một thoáng do dự, bảo tài xế chở đến khách sạn Blitz.

"Được hưởng chút thoải mái cũng chẳng sao," Anthony tự nhủ, trong khi nhìn ra ngoài cửa sổ taxi với vẻ đầy hứng thú.

Đã đúng mười bốn năm kể từ lần cuối anh ở London.

Anh đến khách sạn, đặt một phòng, rồi đi dạo một lát dọc theo bờ sông Embankment. Thật dễ chịu khi được trở lại London. Tất nhiên là mọi thứ đã thay đổi. Đã từng có một nhà hàng nhỏ ở đó—ngay qua cầu Blackfriars—nơi anh thường hay lui tới ăn tối cùng những gã thanh niên nhiệt huyết khác. Khi đó anh là một người theo chủ nghĩa xã hội, hay thắt chiếc cà vạt đỏ bay bổng. Trẻ trung—cực kỳ trẻ trung.

Anh quay bước trở lại khách sạn Blitz. Ngay khi anh đang băng qua đường, một người đàn ông huých vào anh, suýt chút nữa khiến anh mất thăng bằng. Cả hai đều lấy lại đà, người đàn ông lầm bầm xin lỗi, đôi mắt dán chặt vào khuôn mặt Anthony để dò xét. Đó là một gã đàn ông thấp, đậm người thuộc tầng lớp lao động, với vẻ ngoài có nét gì đó không phải người bản xứ.

Anthony đi tiếp vào khách sạn, thầm tự hỏi điều gì đã thôi thúc cái nhìn dò xét đó. Chắc chẳng có gì đâu. Làn da rám nắng của anh trông hơi lạ lẫm giữa những người London nhợt nhạt này và nó đã thu hút sự chú ý của gã kia. Anh lên phòng, và được thôi thúc bởi một ý nghĩ bất chợt, anh bước tới trước gương và đứng tự ngắm nhìn gương mặt mình trong đó. Trong số ít những người bạn thời xưa—chỉ một vài người được chọn—liệu có ai nhận ra anh bây giờ nếu họ gặp mặt trực tiếp không? Anh chậm rãi lắc đầu.

Khi rời London, anh mới mười tám tuổi—một cậu chàng da trắng, hơi mũm mĩm, với vẻ mặt ngây thơ dễ gây hiểu lầm. Khả năng cậu bé đó được nhận ra trong hình hài một người đàn ông gầy gò, mặt rám nắng với vẻ mặt tinh quái này là rất nhỏ.

Điện thoại cạnh giường reo, Anthony bước đến nhấc ống nghe.

"Alo!"

Giọng nhân viên lễ tân đáp lại anh.

"Ông James McGrath phải không ạ?"

"Tôi đây."

"Có một quý ông muốn gặp ông ạ."

Anthony khá ngạc nhiên.

"Gặp tôi ư?"

"Vâng, thưa ông, một quý ông người nước ngoài ạ."

"Ông ấy tên là gì?"

Có một khoảng lặng ngắn, rồi người lễ tân nói:

"Tôi sẽ cử nhân viên đưa danh thiếp của ông ấy lên ạ."

Anthony đặt ống nghe xuống và chờ đợi. Vài phút sau, có tiếng gõ cửa và một cậu nhân viên nhỏ tuổi xuất hiện, cầm một chiếc khay bạc đặt danh thiếp trên đó.

Anthony cầm lấy. Tên khắc trên tấm danh thiếp là:

Baron Lolopretjzyl.

Giờ thì anh hoàn toàn hiểu lý do vì sao người lễ tân phải ngập ngừng lúc nãy.

Anh đứng ngắm tấm danh thiếp trong giây lát rồi quyết định.

"Mời quý ông đó lên."

"Vâng, thưa ông."

Vài phút sau, Baron Lolopretjzyl được dẫn vào phòng, một người đàn ông to lớn với bộ râu đen hình cánh quạt đồ sộ và vầng trán cao hói.

Ông ta gót giày chạm nhau kêu cái cạch, rồi cúi chào.

"Ông McGrath," ông ta nói.

Anthony bắt chước động tác của ông ta một cách chính xác nhất có thể.

"Thưa Nam tước," anh nói. Sau đó, kéo một chiếc ghế lại. "Xin mời ngồi. Tôi nghĩ là trước đây chúng ta chưa từng có hân hạnh gặp mặt?"

"Đúng vậy," Nam tước đồng tình, rồi ngồi xuống. "Đó là điều đáng tiếc của tôi," ông ta nói thêm một cách lịch sự.

"Của tôi cũng vậy," Anthony đáp lại với giọng điệu tương tự.

"Giờ chúng ta hãy vào việc chính," Nam tước nói. "Tôi đại diện cho đảng Bảo hoàng của Herzoslovakia tại London."

"Và ông đại diện rất xuất sắc, tôi tin là vậy," Anthony thì thầm.

Nam tước cúi đầu ghi nhận lời khen ngợi.

"Ông quá khen," ông ta nói một cách cứng nhắc. "Ông McGrath, tôi sẽ không giấu giếm ông điều gì cả. Thời điểm khôi phục chế độ quân chủ đã đến, vốn đã bị đình chỉ kể từ cái chết tử vì đạo của Đức Vua Nicolas IV, người mà chúng ta hằng tưởng nhớ."

"Amen," Anthony lẩm bẩm. "Ý tôi là, Hoan hô."

"Ngai vàng sẽ được trao lại cho Hoàng thân Michael, người được Chính phủ Anh ủng hộ."

"Tuyệt vời," Anthony nói. "Ông thật tử tế khi nói hết những điều này với tôi."

"Mọi thứ đã được sắp đặt sẵn—khi ông đến đây để gây rắc rối."

Nam tước nhìn anh bằng ánh mắt nghiêm nghị.

"Thưa Nam tước," Anthony phản đối.

"Phải, phải, tôi biết tôi đang nói gì. Ông đang giữ bản Hồi ký của cố Bá tước Stylptitch."

Ông ta nhìn Anthony bằng ánh mắt buộc tội.

"Và nếu tôi có giữ thì sao? Hồi ký của Bá tước Stylptitch thì liên quan gì đến Hoàng thân Michael?"

"Chúng sẽ gây ra những vụ bê bối."

"Hầu hết các cuốn hồi ký đều vậy cả thôi," Anthony nói một cách trấn an.

"Ông ấy nắm giữ thông tin về rất nhiều bí mật. Nếu ông ấy tiết lộ dù chỉ một phần tư thôi, cả châu Âu có thể chìm trong chiến tranh."

"Thôi nào, thôi nào," Anthony nói. "Chắc không đến mức tệ như vậy đâu."

"Một ý kiến bất lợi về nhà Obolovitch sẽ lan truyền khắp nơi. Tinh thần Anh vốn dân chủ mà."

"Tôi hoàn toàn tin," Anthony nói, "rằng nhà Obolovitch có thể đôi lúc hơi độc đoán. Đó là trong máu rồi. Nhưng người dân ở Anh thì mong đợi kiểu hành xử đó từ vùng Balkan. Tôi không biết tại sao họ lại thế, nhưng họ cứ như vậy."

"Ông không hiểu," Nam tước nói. "Ông hoàn toàn không hiểu gì cả. Và môi tôi thì bị bịt kín." Ông ta thở dài.

"Chính xác thì ông đang lo sợ điều gì?" Anthony hỏi.

"Cho đến khi tôi đọc xong cuốn Hồi ký, tôi chưa biết được," Nam tước giải thích một cách đơn giản. "Nhưng chắc chắn phải có điều gì đó. Những nhà ngoại giao vĩ đại này lúc nào cũng thiếu thận trọng. Mọi kế hoạch sẽ đổ bể hết, như người ta vẫn thường nói ấy."

"Này ông bạn," Anthony nói một cách tử tế. "Tôi tin là ông đang nhìn nhận mọi việc quá bi quan rồi. Tôi biết rõ về mấy tay nhà xuất bản—họ cứ ngồi trên mấy bản thảo rồi ấp nó như ấp trứng ấy. Phải mất ít nhất một năm nữa cuốn sách mới được xuất bản."

"Ông là một chàng trai trẻ hoặc là rất xảo trá, hoặc là rất ngây thơ. Mọi thứ đã được sắp đặt để bản Hồi ký xuất hiện trên một tờ báo Chủ nhật ngay lập tức."

"Ồ!" Anthony hơi sửng sốt. "Nhưng ông luôn có thể phủ nhận mọi thứ mà," anh nói với vẻ đầy hy vọng.

Nam tước buồn rầu lắc đầu.

"Không, không, ông nói nhảm rồi. Hãy vào việc chính đi. Một nghìn bảng Anh, ông sẽ nhận được, có phải không? Thấy chưa, tôi đã có thông tin rất chính xác."

"Tôi xin gửi lời chúc mừng đến Cục Tình báo của phe Bảo hoàng."

"Vậy tôi đề nghị ông một nghìn năm trăm bảng."

Anthony nhìn ông ta đầy kinh ngạc, rồi lắc đầu tiếc nuối.

"Tôi e là không được," anh nói, đầy vẻ hối tiếc.

"Được. Tôi đề nghị ông hai nghìn bảng."

"Ông đang cám dỗ tôi, thưa Nam tước, ông đang cám dỗ tôi đấy. Nhưng tôi vẫn phải nói rằng việc đó không thể thực hiện được."

"Vậy thì ông hãy tự đưa ra cái giá của mình đi."

"Tôi e là ông không hiểu tình thế rồi. Tôi hoàn toàn sẵn lòng tin rằng ông đang đứng về phía chính nghĩa, và rằng những cuốn Hồi ký này có thể gây tổn hại cho sự nghiệp của ông. Tuy nhiên, tôi đã nhận việc này, và tôi phải hoàn thành nó đến cùng. Ông hiểu chứ? Tôi không thể để mình bị phe đối phương mua chuộc. Loại chuyện đó không được phép xảy ra."

Nam tước lắng nghe rất chăm chú. Sau khi Anthony nói xong, ông ta gật đầu vài lần.

"Tôi hiểu. Đó là danh dự của một quý ông người Anh sao?"

"Chà, bản thân chúng tôi không diễn đạt theo cách đó," Anthony nói. "Nhưng tôi dám chắc, dù có sự khác biệt về từ ngữ, cả hai chúng ta đều hiểu ý nghĩa tương tự nhau."

Nam tước đứng dậy.

"Tôi rất tôn trọng danh dự của người Anh," ông ta tuyên bố. "Chúng ta phải thử cách khác thôi. Chúc ông buổi sáng tốt lành."

Ông ta chụm gót chân, tặc lưỡi, cúi chào và bước thẳng ra khỏi phòng, dáng điệu vẫn cứng nhắc, thẳng thớm.

"Giờ thì tôi tự hỏi ông ta ám chỉ điều gì nhỉ," Anthony trầm ngâm. "Đó có phải là một lời đe dọa không? Không phải là tôi sợ lão Lollipop đâu. Mà này, cái tên đó khá hợp với ông ta đấy. Tôi sẽ gọi ông ta là Nam tước Lollipop."

Anh đi đi lại lại trong phòng vài vòng, vẫn chưa quyết định được bước tiếp theo. Thời hạn giao bản thảo là hơn một tuần nữa. Hôm nay là ngày 5 tháng 10. Anthony không có ý định bàn giao nó trước thời hạn cuối. Sự thật là, đến lúc này, anh đang nóng lòng muốn đọc những cuốn Hồi ký đó. Anh đã định đọc trên tàu khi đi sang đây, nhưng lại bị lên cơn sốt, và hoàn toàn không có tâm trạng nào để giải mã thứ chữ viết tay khó đọc và cẩu thả đó, vì không có bản nào được đánh máy cả. Giờ đây anh càng quyết tâm hơn bao giờ hết để xem rốt cuộc tất cả sự ồn ào này là vì chuyện gì.

Còn một việc nữa.

Bất chợt, anh cầm cuốn danh bạ điện thoại lên và tìm cái tên Revel. Có sáu người tên Revel trong danh bạ: Edward Henry Revel, bác sĩ phẫu thuật, ở phố Harley; James Revel & Co., nhà sản xuất yên ngựa; Lennox Revel ở khu căn hộ Abbotbury Mansions, Hampstead; cô Mary Revel với địa chỉ ở Ealing; phu nhân của Ngài Timothy Revel ở số 487, phố Pont; và bà Willis Revel ở số 42, quảng trường Cadogan. Loại bỏ nhà sản xuất yên ngựa và cô Mary Revel, anh còn bốn cái tên cần điều tra—và cũng chẳng có lý do gì để cho rằng người phụ nữ đó sống ở London!

Anh gấp cuốn sách lại với cái lắc đầu ngắn.

"Tạm thời thì cứ để tùy duyên vậy," anh nói. "Thường thì mọi thứ sẽ tự tìm đến thôi."

Vận may của những người như Anthony Cade trên thế giới này có lẽ phần nào bắt nguồn từ niềm tin của chính họ vào vận may đó. Anthony tìm thấy điều mình đang tìm kiếm chỉ nửa giờ sau đó, khi đang lật xem các trang của một tờ báo minh họa. Đó là một bức ảnh về một vở kịch câm do Nữ công tước xứ Perth tổ chức. Bên dưới nhân vật chính, một người phụ nữ trong trang phục phương Đông, là dòng chữ:

"Phu nhân của Ngài Timothy Revel trong vai Cleopatra. Trước khi kết hôn, bà Revel là tiểu thư Virginia Cawthron, con gái của Lord Edgbaston."

Anthony nhìn bức ảnh một lúc lâu, chậm rãi chúm môi lại như thể sắp huýt sáo. Sau đó, anh xé lấy nguyên trang đó, gấp lại và cho vào túi. Anh quay lên lầu, mở khóa vali và lấy ra xấp thư. Anh lấy tờ giấy vừa gấp từ trong túi ra và kẹp nó vào dưới sợi dây buộc xấp thư lại với nhau.

Sau đó, nghe thấy một tiếng động bất ngờ phía sau, anh quay ngoắt lại. Một người đàn ông đang đứng ở cửa, kiểu người mà Anthony từng nghĩ ngây thơ rằng chỉ tồn tại trong điệp khúc của một vở Opera hài. Một gã có vẻ ngoài nham hiểm, với cái đầu thô kệch, tàn bạo và đôi môi nhếch lên thành một nụ cười ác độc.

"Mày làm cái quái gì ở đây?" Anthony hỏi. "Và ai cho phép mày lên đây?"

"Tao đi đâu thì đi," kẻ lạ mặt nói. Giọng hắn gằn và mang âm hưởng nước ngoài, dù tiếng Anh của hắn khá trôi chảy.

"Lại một thằng ngoại quốc nữa," Anthony nghĩ.

"Thôi, cút ra ngoài, nghe chưa?" anh nói tiếp.

Mắt gã đàn ông dán chặt vào xấp thư mà Anthony vừa vớ lấy.

"Tao sẽ cút khi mày đưa cho tao thứ tao đến đây để lấy."

"Và đó là thứ gì, tao xin hỏi?"

Gã đàn ông bước lên một bước.

"Bản Hồi ký của Bá tước Stylptitch," hắn rít lên.

"Thật không thể coi mày nghiêm túc được," Anthony nói. "Mày giống hệt một gã phản diện trên sân khấu kịch vậy. Tao khá thích cái vẻ ngoài đó của mày đấy. Ai gửi mày đến? Nam tước Lollipop à?"

"Nam tước...?" Gã kia thốt ra một tràng phụ âm nghe chói tai.

"Vậy là mày phát âm như thế à? Như thể vừa súc miệng vừa sủa vậy. Tao nghĩ tao không nói được như thế đâu—họng tao không được cấu tạo kiểu đó. Tao sẽ phải tiếp tục gọi lão là Lollipop thôi. Vậy lão cử mày đến à?"

Nhưng anh nhận được một cái lắc đầu phủ nhận quyết liệt. Gã khách của anh còn nhổ nước bọt vào cái gợi ý đó một cách rất chân thực. Sau đó, hắn lấy từ trong túi ra một tờ giấy và ném xuống bàn.

"Nhìn đi," hắn nói. "Nhìn và run sợ đi, tên người Anh đáng nguyền rủa."

Anthony nhìn với vẻ khá hứng thú, không buồn thực hiện vế sau của mệnh lệnh. Trên tờ giấy có vẽ thiết kế thô sơ của một bàn tay người màu đỏ.

"Trông giống một bàn tay đấy," anh nhận xét. "Nhưng nếu mày nói thế, tao cũng sẵn sàng thừa nhận đó là một bức tranh lập thể vẽ cảnh Hoàng hôn ở Bắc Cực."

"Đây là ký hiệu của các Đồng chí Bàn tay Đỏ. Tao là một Đồng chí Bàn tay Đỏ."

"Thế cơ à," Anthony nói, nhìn hắn đầy thích thú. "Mấy đứa còn lại cũng giống mày cả à? Tao không biết Hội Ưu sinh học sẽ nói gì về chuyện này nữa."

Gã kia gầm gừ giận dữ.

"Đồ chó," hắn nói. "Còn tệ hơn chó. Kẻ nô lệ được trả tiền của một chế độ quân chủ thối nát. Đưa tao bản Hồi ký, mày sẽ được tha mạng. Đó là lòng khoan dung của Hội Anh em."

"Họ thật tử tế quá, tôi chắc vậy," Anthony nói, "nhưng tôi e rằng cả họ và anh đều đang hiểu lầm. Chỉ thị của tôi là giao bản thảo—không phải cho Hội của anh, mà cho một nhà xuất bản cụ thể."

"Pah!" gã kia cười lớn. "Mày nghĩ mày sẽ được phép đến văn phòng đó còn sống à? Đủ rồi mấy lời ngu ngốc này. Giao giấy tờ ra, không tao bắn."

Hắn rút một khẩu súng lục từ trong túi ra và vung vẩy trên không trung.

Nhưng ở đó hắn đã đánh giá sai Anthony Cade. Anh không quen đối phó với những kẻ có thể hành động nhanh—hoặc nhanh hơn cả suy nghĩ của họ. Anthony không đợi bị nòng súng chĩa vào. Gần như ngay khi tên kia rút súng ra khỏi túi, Anthony đã lao tới và gạt phăng nó ra khỏi tay hắn. Lực của cú đánh khiến gã quay vòng lại, để lộ tấm lưng về phía đối thủ.

Cơ hội tốt như vậy không thể bỏ lỡ. Với một cú đá mạnh mẽ, chuẩn xác, Anthony khiến gã bay thẳng ra phía cửa, ngã nhào ra hành lang.

Anthony bước ra theo, nhưng gã Đồng chí Bàn tay Đỏ dũng mãnh đã biết sợ. Hắn nhanh nhẹn đứng dậy và chạy biến dọc hành lang. Anthony không đuổi theo mà quay lại phòng mình.

"Thế là xong với các Đồng chí Bàn tay Đỏ," anh nhận xét. "Vẻ ngoài thì hoành tráng, nhưng dễ dàng bị đánh bại bởi hành động trực tiếp. Mà làm quái nào gã đó lẻn vào được nhỉ, lạ thật. Có một điều khá rõ ràng—việc này sẽ không phải là một công việc dễ dàng như tao tưởng. Tao đã gây thù chuốc oán với cả phe Bảo hoàng lẫn phe Cách mạng rồi. Chắc sớm thôi, phe Dân tộc chủ nghĩa và phe Tự do Độc lập sẽ cử một phái đoàn đến tống khứ tao mất. Có một điều đã chốt. Tối nay tao bắt đầu xử lý bản thảo đó."

Nhìn đồng hồ, Anthony nhận ra đã gần chín giờ, và anh quyết định ăn tối tại chỗ luôn. Anh không lường trước được những chuyến viếng thăm bất ngờ nào khác, nhưng cảm thấy mình phải cảnh giác. Anh không có ý định để vali bị lục lọi trong khi mình đang ở dưới Phòng ăn Grill. Anh rung chuông yêu cầu thực đơn, chọn vài món và gọi một chai rượu vang Bordeaux. Người phục vụ nhận đơn và rời đi.

Trong khi chờ bữa ăn, anh lấy xấp bản thảo ra đặt trên bàn cùng với mấy lá thư.

Có tiếng gõ cửa, người phục vụ vào với một chiếc bàn nhỏ và các phụ kiện dùng bữa. Anthony đã tản bộ tới chỗ lò sưởi. Đứng quay lưng về phía căn phòng, anh đang đối diện trực tiếp với tấm gương và tình cờ liếc nhìn vào đó, anh nhận thấy một điều kỳ lạ.

Ánh mắt người phục vụ dán chặt vào xấp bản thảo. Hắn lén nhìn ngang qua cái lưng bất động của Anthony, rồi nhẹ nhàng di chuyển quanh bàn. Tay hắn giật giật, và hắn liên tục liếm đôi môi khô khốc của mình. Anthony quan sát hắn kỹ hơn. Đó là một gã đàn ông cao lớn, dẻo dai như mọi phục vụ bàn khác, với khuôn mặt sạch sẽ, linh hoạt. Một người Ý, Anthony nghĩ, không phải người Pháp.

Đúng vào khoảnh khắc quyết định, Anthony quay ngoắt lại. Người phục vụ hơi giật mình, nhưng giả vờ như đang làm gì đó với lọ muối.

"Anh tên gì?" Anthony hỏi đột ngột.

"Giuseppe, thưa ông."

"Người Ý à?"

"Vâng, thưa ông."

Anthony nói với hắn bằng tiếng Ý, và gã đáp lại khá trôi chảy. Cuối cùng Anthony gật đầu cho hắn lui, nhưng trong suốt lúc thưởng thức bữa ăn tuyệt vời mà Giuseppe phục vụ, đầu óc anh suy nghĩ rất nhanh.

Phải chăng anh đã nhầm? Sự quan tâm của Giuseppe đến xấp tài liệu chỉ là tò mò thông thường? Có thể là vậy, nhưng nhớ lại sự phấn khích tột độ của gã, Anthony quyết định gạt bỏ giả thuyết đó. Dù vậy, anh vẫn thấy bối rối.

"Chết tiệt," Anthony tự nhủ, "chẳng lẽ ai cũng nhắm vào cái bản thảo chết tiệt này sao. Có lẽ mình đang suy diễn linh tinh rồi."

Bữa tối kết thúc và được dọn dẹp xong, anh bắt tay vào đọc Hồi ký. Do chữ viết tay của cố Bá tước quá khó đọc, công việc diễn ra chậm chạp. Những cái ngáp của Anthony nối tiếp nhau với tần suất đáng ngờ. Đến hết chương bốn, anh bỏ cuộc.

Cho đến giờ, anh thấy cuốn Hồi ký chán ngắt, chẳng hề có gợi ý nào về bất kỳ vụ bê bối nào cả.

Anh thu dọn những lá thư và giấy gói bản thảo đang nằm thành đống trên bàn rồi khóa chúng vào vali. Sau đó anh khóa cửa, và để phòng ngừa thêm, anh kê một chiếc ghế chặn lại. Trên chiếc ghế, anh đặt chai nước lấy từ phòng tắm.

Ngắm nhìn những sự chuẩn bị này với vẻ tự hào, anh cởi đồ và lên giường. Anh định thử đọc lại Hồi ký của Bá tước thêm lần nữa, nhưng cảm thấy mí mắt trĩu nặng, anh nhét bản thảo xuống dưới gối, tắt đèn và chìm vào giấc ngủ gần như ngay lập tức.

Khoảng bốn tiếng sau đó, anh choàng tỉnh giấc. Anh không biết điều gì đã đánh thức mình—có lẽ là một âm thanh, hoặc chỉ là ý thức về sự nguy hiểm vốn rất nhạy bén ở những người đã trải qua cuộc đời phiêu lưu.

Trong chốc lát, anh nằm im bất động, cố gắng tập trung cảm nhận. Anh nghe thấy một tiếng sột soạt rất khẽ, và rồi anh nhận ra một vùng tối đậm đặc ở đâu đó giữa anh và cửa sổ—trên sàn nhà ngay chỗ chiếc vali.

Với một cú bật người, Anthony nhảy khỏi giường, đồng thời bật đèn. Một bóng người vùng dậy từ chỗ hắn đang quỳ cạnh chiếc vali.

Đó là gã phục vụ, Giuseppe. Trong tay phải hắn lấp loáng một con dao mỏng dài. Hắn lao thẳng vào Anthony, lúc này đã hoàn toàn nhận thức được sự nguy hiểm của mình. Anh không có vũ khí còn Giuseppe rõ ràng là rất thành thạo với vũ khí của chính mình.

Anthony nhảy sang một bên, và Giuseppe đâm hụt. Ngay giây sau, hai người đàn ông lăn lộn trên sàn nhà, khóa chặt lấy nhau trong vòng ôm nghẹt thở. Mọi năng lực của Anthony đều tập trung vào việc giữ chặt cánh tay phải của Giuseppe để hắn không thể sử dụng con dao. Anh từ từ bẻ ngược nó lại. Đồng thời, anh cảm thấy bàn tay còn lại của gã người Ý đang bóp chặt lấy cổ họng mình, làm anh nghẹt thở. Và anh vẫn cố gắng hết sức bẻ ngược cánh tay phải của gã lại.

Một tiếng lanh lảnh vang lên khi con dao rơi xuống sàn. Cùng lúc đó, gã người Ý nhanh chóng xoay người thoát khỏi vòng tay của Anthony. Anthony cũng bật dậy, nhưng mắc sai lầm là di chuyển về phía cửa để chặn đường rút lui của đối phương. Anh nhận ra, đã quá muộn, rằng chiếc ghế và chai nước vẫn để nguyên như cách anh đã sắp đặt.

Giuseppe đã lẻn vào qua cửa sổ, và giờ hắn nhắm thẳng vào cái cửa sổ đó. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi có được nhờ bước di chuyển về phía cửa của Anthony, hắn đã nhảy ra ngoài ban công, nhảy sang ban công liền kề và biến mất qua ô cửa sổ bên cạnh.

Anthony biết rõ đuổi theo cũng vô ích. Đường rút lui của hắn chắc chắn đã được đảm bảo hoàn toàn. Anthony chỉ tổ tự rước họa vào thân.

Anh bước về phía giường, thọc tay xuống dưới gối và rút tập Hồi ký ra. May mắn là chúng ở đây chứ không phải trong vali. Anh bước sang chỗ chiếc vali và nhìn vào bên trong, định lấy mấy lá thư ra.

Sau đó, anh khẽ chửi thề trong kẽ răng.

Những lá thư đã biến mất.