Ngoại trừ cái giật khẽ không tự chủ ở mí mắt, vẻ thản nhiên của Thanh tra Battle vẫn không hề suy chuyển. Nếu ông có chút ngạc nhiên trước việc Virginia nhận ra Anthony, thì ông cũng chẳng hề để lộ ra ngoài. Ông và Lord Caterham đứng cạnh nhau, dõi theo hai người kia đi ra phía cửa vườn. Mr. Fish cũng đang quan sát họ.
“Cậu thanh niên đó cũng khá đấy chứ,” Lord Caterham nhận xét.
“Rất mừng cho Mrs. Revel khi được gặp lại người quen cũ,” gã người Mỹ lẩm bẩm. “Hẳn là họ quen nhau đã lâu rồi, phải không?”
“Có vẻ là vậy,” Lord Caterham đáp. “Nhưng tôi chưa từng nghe cô ấy nhắc đến cậu ta bao giờ. À này Battle, Mr. Lomax đang hỏi tìm ông đấy. Ông ấy đang ở trong phòng sinh hoạt Blue.”
“Vâng, thưa Lord Caterham. Tôi sẽ đến đó ngay.”
Battle tìm đường đến căn phòng sinh hoạt Blue mà chẳng gặp chút khó khăn nào. Ông đã quá quen thuộc với bố cục của tòa nhà này rồi.
“À, anh đây rồi, Battle,” Lomax lên tiếng.
Ông ta đang đi đi lại lại đầy nóng nảy trên tấm thảm. Trong phòng còn một người nữa, một gã đàn ông to con đang ngồi trên chiếc ghế cạnh lò sưởi. Gã mặc bộ đồ đi săn kiểu Anh rất chỉn chu, nhưng mặc trên người gã trông vẫn thật lạc quẻ. Gã có khuôn mặt béo, vàng bủng và đôi mắt đen, vô hồn như mắt rắn hổ mang. Cái mũi to có đường cong rõ rệt và cái quai hàm vuông vức cho thấy một sức mạnh tiềm tàng.
“Vào đi, Battle,” Lomax cáu kỉnh nói. “Và đóng cửa lại phía sau. Đây là Mr. Herman Isaacstein.”
Battle cúi đầu cung kính.
Ông biết rõ về Mr. Herman Isaacstein. Và mặc dù vị tài phiệt lừng lẫy kia cứ ngồi im lặng trong khi Lomax đi qua đi lại và nói chuyện, Battle vẫn thừa hiểu ai mới là nhân vật thực sự nắm quyền trong căn phòng này.
“Bây giờ chúng ta có thể nói chuyện cởi mở hơn,” Lomax nói. “Trước mặt Lord Caterham và Đại tá Melrose, tôi đã rất lo lắng và không dám nói quá nhiều. Anh hiểu chứ, Battle? Những chuyện này không được phép lọt ra ngoài.”
“À!” Battle đáp. “Nhưng đáng tiếc thay, chúng lúc nào chẳng lọt ra ngoài.”
Chỉ trong một giây, ông thấy thoáng qua một nụ cười trên khuôn mặt béo vàng của Isaacstein. Nó biến mất nhanh như khi vừa xuất hiện.
“Vậy anh thực sự nghĩ gì về gã thanh niên này—cái tên Anthony Cade đó?” George tiếp tục. “Anh vẫn cho rằng cậu ta vô tội chứ?”
Battle khẽ nhún vai.
“Cậu ta kể một câu chuyện rất mạch lạc. Một phần trong đó chúng tôi sẽ xác minh được. Xét về bề ngoài, nó giải thích thỏa đáng cho sự có mặt của cậu ta ở đây đêm qua. Tất nhiên, tôi sẽ gửi điện báo sang Nam Phi để điều tra về lý lịch của cậu ta.”
“Vậy anh coi cậu ta hoàn toàn không dính líu gì ư?”
Battle giơ bàn tay to, vuông vức lên.
“Đừng vội thế, thưa ông. Tôi chưa bao giờ nói thế cả.”
“Vậy ý kiến của riêng anh về vụ án này là gì, Thanh tra Battle?” Isaacstein hỏi, lần đầu tiên lên tiếng.
Giọng gã trầm, vang và có một uy lực áp đảo. Chính giọng nói này đã giúp gã rất nhiều trong các cuộc họp hội đồng thời trẻ tuổi.
“Còn quá sớm để có ý kiến, thưa ông Isaacstein. Tôi vẫn chưa vượt qua nổi câu hỏi đầu tiên.”
“Đó là gì?”
“Ồ, lúc nào cũng là câu hỏi đó thôi. Động cơ. Ai được lợi từ cái chết của Hoàng tử Michael? Chúng ta phải trả lời được câu hỏi đó mới mong đi đến đâu được.”
“Đảng Cách mạng của Herzoslovakia——” George bắt đầu.
Thanh tra Battle xua tay gạt đi, thái độ ít cung kính hơn thường lệ.
“Không phải là nhóm Đồng chí Bàn tay Đỏ đâu, thưa ông, nếu ông đang nghĩ đến họ.”
“Nhưng còn tờ giấy—với dấu bàn tay đỏ trên đó?”
“Chỉ là để gợi ý một lời giải quá hiển nhiên mà thôi.”
Vẻ đường bệ của George hơi bị tổn thương.
“Thật sự đấy Battle, tôi không hiểu sao anh có thể chắc chắn như vậy.”
“Thưa ông Lomax, chúng tôi biết rõ về nhóm Đồng chí Bàn tay Đỏ. Chúng tôi đã để mắt tới họ kể từ khi Hoàng tử Michael đặt chân đến nước Anh. Những trò đó chỉ là trò vặt vãnh của cái bang hội này thôi. Không đời nào chúng được phép bén mảng đến gần ông ấy đâu.”
“Tôi đồng ý với Thanh tra Battle,” Isaacstein nói. “Chúng ta phải tìm hướng khác.”
“Ông thấy đấy,” Battle nói, được sự ủng hộ nên mạnh dạn hơn, “chúng tôi cũng biết đôi chút về vụ này. Nếu chưa biết ai được lợi từ cái chết của ông ấy, thì chúng tôi biết ai là người chịu thiệt.”
“Ý anh là sao?” Isaacstein hỏi.
Đôi mắt đen của gã dán chặt vào vị thám tử. Hơn bao giờ hết, gã khiến Battle liên tưởng đến một con rắn hổ mang đang bạnh cổ.
“Ông và Mr. Lomax, chưa kể đến đảng Bảo hoàng của Herzoslovakia. Nếu ông thứ lỗi cho cách dùng từ này, thì ông đang bị dồn vào đường cùng rồi.”
“Thật là, Battle,” George chen vào, bàng hoàng đến tận xương tủy.
“Cứ nói tiếp đi, Battle,” Isaacstein nói. “‘Dồn vào đường cùng’ mô tả tình thế rất chính xác đấy. Anh là một người thông minh.”
“Các ông buộc phải có một vị Vua. Các ông vừa mất Vua—cứ thế đấy!” Ông búng những ngón tay to lớn của mình. “Các ông phải nhanh chóng tìm một vị Vua khác, và đó chẳng phải là chuyện dễ dàng. Không, tôi không muốn biết chi tiết mưu đồ của các ông, chỉ cần cái khung sườn đại khái là đủ rồi, nhưng tôi cho rằng, đây là một vụ làm ăn lớn phải không?”
Isaacstein chậm rãi gật đầu.
“Đó là một vụ làm ăn rất lớn.”
“Điều đó dẫn tôi đến câu hỏi thứ hai. Ai là người thừa kế tiếp theo của ngai vàng Herzoslovakia?”
Isaacstein nhìn sang Lomax. Người này miễn cưỡng trả lời câu hỏi, với vẻ do dự rõ rệt:
“Đó hẳn là—tôi cho là—vâng, rất có thể Hoàng tử Nicholas sẽ là người kế vị tiếp theo.”
“À!” Battle nói. “Và Hoàng tử Nicholas là ai?”
“Là anh em họ đời đầu của Hoàng tử Michael.”
“À!” Battle nói. “Tôi muốn nghe tất cả về Hoàng tử Nicholas, nhất là việc hiện giờ cậu ta đang ở đâu.”
“Chẳng ai biết nhiều về cậu ta cả,” Lomax nói. “Khi còn trẻ, cậu ta có những tư tưởng rất kỳ quặc, giao du với bọn Xã hội chủ nghĩa và Cộng hòa, hành xử theo những cách không xứng đáng với địa vị của mình. Tôi tin là cậu ta đã bị đuổi khỏi Oxford vì một vụ nghịch ngợm điên rồ nào đó. Hai năm sau có tin đồn cậu ta chết ở Congo, nhưng chỉ là tin đồn thôi. Cậu ta bất ngờ xuất hiện vài tháng trước khi tin tức về phong trào Bảo hoàng trỗi dậy lan truyền.”
“Vậy ư?” Battle hỏi. “Cậu ta xuất hiện ở đâu?”
“Ở Mỹ.”
“Mỹ!”
Battle quay sang Isaacstein bằng một từ ngắn gọn:
“Dầu mỏ?”
Vị tài phiệt gật đầu.
“Cậu ta tuyên bố rằng nếu người dân Herzoslovakia muốn chọn một vị Vua, họ sẽ chọn cậu ta thay vì Hoàng tử Michael, vì cậu ta đồng cảm với những tư tưởng tiến bộ hiện đại hơn, và cậu ta nhấn mạnh vào quan điểm dân chủ từ thời trẻ cũng như sự ủng hộ đối với các lý tưởng Cộng hòa. Đổi lại sự hỗ trợ tài chính, cậu ta sẵn sàng cấp quyền khai thác cho một nhóm các nhà tài chính Mỹ nhất định.”
Thanh tra Battle đã quên mất vẻ thản nhiên thường ngày, buột miệng huýt sáo một tiếng kéo dài.
“Thì ra là vậy,” ông lẩm bẩm. “Trong khi đó, đảng Bảo hoàng ủng hộ Hoàng tử Michael, và các ông cứ ngỡ mình nắm chắc phần thắng. Thế rồi chuyện này lại xảy ra!”
“Anh chắc chắn không nghĩ là——” George bắt đầu.
“Đó là một vụ làm ăn lớn,” Battle nói. “Chính Mr. Isaacstein đã nói vậy. Và tôi cho rằng cái mà ông ấy gọi là vụ làm ăn lớn thì chắc chắn là rất lớn.”
“Lúc nào cũng có những con tốt thí vô liêm sỉ để lợi dụng,” Isaacstein nói điềm tĩnh. “Trước mắt, Wall Street thắng. Nhưng họ vẫn chưa xong chuyện với tôi đâu. Hãy tìm ra kẻ đã giết Hoàng tử Michael, Thanh tra Battle, nếu anh muốn cống hiến cho đất nước mình.”
“Có một việc khiến tôi rất nghi ngờ,” George chen vào. “Tại sao quan cận thần, Đại úy Andrassy, lại không đi cùng Hoàng tử hôm qua?”
“Tôi đã điều tra chuyện đó rồi,” Battle nói. “Rất đơn giản. Hắn ở lại thành phố để thu xếp với một quý bà nào đó cho Hoàng tử Michael vào cuối tuần tới. Nam tước thì không ưa những chuyện như vậy, cho rằng chúng không khôn ngoan vào thời điểm nhạy cảm này, nên Hoàng điện hạ phải lén lút thực hiện. Nếu tôi được phép nói, thì Ngài ấy có xu hướng là một thanh niên hơi—ờ—phóng đãng.”
“Tôi e là vậy,” George trầm ngâm đáp. “Vâng, e là đúng như vậy.”
“Tôi nghĩ còn một điểm nữa chúng ta nên cân nhắc,” Battle nói, giọng hơi do dự. “Nghe nói Vua Victor đang ở Anh.”
“Vua Victor?”
Lomax nhíu mày cố nhớ lại.
“Một tên tội phạm khét tiếng người Pháp, thưa ông. Chúng tôi đã nhận được cảnh báo từ sở Cảnh sát ở Paris.”
“À phải,” George nói. “Tôi nhớ rồi. Hắn là tên trộm đá quý đúng không? Chà, chính hắn là kẻ——”
Ông chợt ngừng bặt. Isaacstein, người nãy giờ vẫn đang cau mày nhìn đăm đăm vào lò sưởi, ngẩng đầu lên quá muộn để bắt gặp cái nhìn cảnh báo mà Thanh tra Battle vừa gửi tới người kia. Nhưng là một người nhạy bén với những biến động trong bầu không khí, gã cảm nhận được một sự căng thẳng.
“Ông không cần tôi nữa phải không, Lomax?” gã hỏi.
“Không, cảm ơn, anh bạn thân mến.”
“Nếu tôi trở về London thì có làm xáo trộn kế hoạch của anh không, Thanh tra Battle?”
“Tôi e là có đấy, thưa ông,” vị Thanh tra trả lời lịch sự. “Ông thấy đấy, nếu ông đi, sẽ có những người khác cũng muốn đi theo. Và điều đó thì không ổn chút nào.”
“Phải rồi.”
Vị tài phiệt vĩ đại rời khỏi phòng, khép cửa lại phía sau.
“Isaacstein quả là một tay cừ khôi,” George Lomax lẩm bẩm lấy lệ.
“Một nhân cách rất mạnh mẽ,” Thanh tra Battle đồng tình.
George lại bắt đầu đi đi lại lại.
“Những điều anh nói khiến tôi rất lo lắng,” ông bắt đầu. “Vua Victor! Tôi tưởng hắn đang ở tù chứ?”
“Hắn ra tù vài tháng trước rồi. Cảnh sát Pháp định bám đuôi nhưng hắn nhanh chóng cắt đuôi được họ ngay lập tức. Hắn luôn làm vậy mà. Một trong những gã bình tĩnh nhất từng tồn tại. Vì lý do nào đó, họ tin rằng hắn đang ở Anh và đã thông báo cho chúng ta biết.”
“Nhưng hắn đến Anh để làm gì?”
“Câu đó thì ông phải biết rõ chứ, thưa ông,” Battle nói đầy ẩn ý.
“Ý anh là——? Anh nghĩ——? Tất nhiên là anh biết câu chuyện đó rồi—à, vâng, tôi thấy là anh biết. Tất nhiên lúc đó tôi chưa tại chức, nhưng tôi đã nghe toàn bộ câu chuyện từ cố Lord Caterham. Một thảm họa vô tiền khoáng hậu.”
“Viên Koh-i-noor,” Battle nói đầy suy ngẫm.
“Suỵt, Battle!” George liếc nhìn xung quanh đầy nghi ngại. “Tôi cầu xin anh, đừng nhắc đến tên nào cả. Tốt nhất là không. Nếu anh buộc phải nói về nó, hãy gọi nó là K.”
Vị thanh tra lại trở nên cứng đờ như gỗ.
“Anh không định kết nối Vua Victor với vụ án này đấy chứ, Battle?”
“Cũng chỉ là một khả năng thôi. Nếu ông nhớ lại, thưa ông, ông sẽ nhớ là có bốn nơi mà một vị—ờ—Hoàng gia khách quý nào đó có thể đã giấu viên ngọc. Chimneys là một trong số đó. Vua Victor bị bắt ở Paris ba ngày sau khi... vụ biến mất, nếu tôi có thể gọi như vậy, của viên K. Người ta luôn hy vọng rằng một ngày nào đó hắn sẽ dẫn chúng ta đến với viên ngọc.”
“Nhưng Chimneys đã bị lục soát và kiểm tra hàng chục lần rồi.”
“Vâng,” Battle nói một cách khôn ngoan. “Nhưng lục soát khi chẳng biết tìm ở đâu thì cũng chẳng ích gì. Giả sử bây giờ, Vua Victor đến đây để tìm thứ đó, bị Hoàng tử Michael bắt gặp, rồi hắn bắn chết ông ấy.”
“Có thể lắm,” George nói. “Một lời giải rất khả thi cho vụ án.”
“Tôi thì không đi xa đến mức đó. Nó khả thi, nhưng cũng chỉ đến thế thôi.”
“Tại sao?”
“Vì Vua Victor chưa bao giờ được biết đến là kẻ sát nhân,” Battle nghiêm túc đáp.
“Ồ, nhưng một gã như thế—một tên tội phạm nguy hiểm——”
Nhưng Battle lắc đầu đầy vẻ không hài lòng.
“Tội phạm luôn hành động theo bản năng, thưa ông Lomax. Thật đáng ngạc nhiên. Dù vậy——”
“Vâng?”
“Tôi muốn thẩm vấn người hầu của Hoàng tử. Tôi cố tình để hắn lại sau cùng. Chúng ta sẽ gọi hắn vào đây, thưa ông, nếu ông không phiền.”
George tỏ ý đồng ý. Vị thanh tra rung chuông. Tredwell đến trả lời và rời đi với những chỉ dẫn.
Ông quay lại ngay sau đó cùng một người đàn ông cao lớn, tóc vàng với gò má cao, đôi mắt xanh sâu thẳm, và khuôn mặt thản nhiên gần như sánh ngang với Battle.
“Boris Anchoukoff phải không?”
“Vâng.”
“Anh là người hầu của Hoàng tử Michael?”
“Tôi là người hầu của Ngài, vâng.”
Người đàn ông nói tiếng Anh khá tốt, dù giọng ngoại quốc nặng nề, gay gắt.
“Anh biết chủ của mình đã bị sát hại tối qua chứ?”
Một tiếng gầm gừ sâu, giống như tiếng gầm của một con thú hoang, là câu trả lời duy nhất của hắn. Nó khiến George hoảng sợ, ông lùi lại một cách thận trọng về phía cửa sổ.
“Lần cuối anh gặp chủ mình là khi nào?”
“Ngài đi ngủ lúc mười rưỡi. Tôi vẫn luôn ngủ ở phòng chờ bên cạnh Ngài. Chắc chắn Ngài đã xuống phòng dưới bằng cánh cửa kia, cánh cửa dẫn ra hành lang. Tôi không nghe thấy Ngài đi. Có thể là tôi đã bị bỏ thuốc mê. Tôi là một kẻ đầy tớ bất trung, tôi đã ngủ trong khi chủ của mình thức. Tôi bị nguyền rủa.”
George nhìn hắn, bị mê hoặc.
“Anh yêu chủ mình lắm, phải không?” Battle hỏi, quan sát kỹ người đàn ông.
Các nét mặt của Boris co rúm lại đau đớn. Hắn nuốt khan hai lần. Sau đó giọng hắn cất lên, khàn đặc vì xúc động.
“Tôi nói với ông điều này, Cảnh sát Anh, tôi đã có thể chết vì Ngài! Và vì Ngài đã chết mà tôi vẫn còn sống, mắt tôi sẽ không biết ngủ, lòng tôi sẽ không biết nghỉ ngơi cho đến khi tôi trả thù cho Ngài. Như một con chó, tôi sẽ đánh hơi tìm ra kẻ sát nhân của Ngài, và khi tôi tìm ra hắn—— À!” Mắt hắn bừng sáng. Đột nhiên hắn rút một con dao lớn từ dưới áo khoác ra và vung lên cao. “Tôi sẽ không giết hắn ngay đâu—ồ, không!—trước hết tôi sẽ rạch mũi hắn, cắt tai hắn, móc mắt hắn, và rồi—rồi, tôi sẽ đâm con dao này vào trái tim đen tối của hắn.”
Hắn nhanh chóng giắt dao lại vào chỗ cũ, rồi quay người rời khỏi phòng. George Lomax, đôi mắt vốn đã lồi ra của ông giờ gần như muốn bật khỏi hốc mắt, trân trân nhìn cánh cửa đã đóng lại.
“Tất nhiên là người Herzoslovakia thuần chủng rồi,” ông lẩm bẩm. “Dân tộc thiếu văn minh nhất. Một nòi giống của lũ cướp bóc.”
Thanh tra Battle đứng bật dậy đầy tỉnh táo.
“Hoặc gã đó thực lòng,” ông nhận xét, “hoặc gã là kẻ diễn kịch giỏi nhất mà tôi từng thấy. Và nếu là vế trước, thì cầu Chúa phù hộ cho kẻ giết Hoàng tử Michael khi con chó săn người kia tóm được hắn.”
