Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía viên thám tử người Pháp, còn ông ta thì mỉm cười đáp lại họ.

"Nhưng phải," ông ta đáp, "chuyện đó là thật."

Một khoảng lặng trôi qua, đủ để mọi người kịp định thần lại những suy nghĩ của mình. Đoạn, Virginia quay sang Battle.

"Ông có biết tôi đang nghĩ gì không, Thanh tra Battle?"

"Bà nghĩ gì, thưa bà Revel?"

"Tôi nghĩ đã đến lúc ông nên khai sáng cho chúng tôi một chút rồi."

"Khai sáng cho bà ư? Tôi không hiểu ý bà lắm, bà Revel."

"Thanh tra Battle, ông thừa hiểu mà. Tôi dám cá là ông Lomax đã ràng buộc ông bằng những lời dặn dò giữ kín bí mật—George thì chắc chắn sẽ làm vậy—nhưng thà ông nói cho chúng tôi biết còn hơn để chúng tôi tự mò mẫm rồi lỡ gây ra tai họa khôn lường. Ông Lemoine, ông có đồng ý với tôi không?"

"Thưa bà, tôi hoàn toàn đồng ý với bà."

"Ông không thể cứ giữ kín mọi chuyện mãi được đâu," Battle nói. "Tôi đã nói với ông Lomax như vậy rồi. Ông Eversleigh là thư ký của ông Lomax, không có lý do gì để ngăn cản ông ấy biết những gì cần biết. Còn về ông Cade, ông ấy đã bị kéo vào chuyện này một cách bất đắc dĩ, và tôi cho rằng ông ấy có quyền được biết tình thế của mình ra sao. Nhưng——"

Battle ngập ngừng.

"Tôi hiểu," Virginia nói. "Phụ nữ thật lắm lời! Tôi đã nghe George nói thế suốt ấy mà."

Lemoine đã quan sát Virginia một cách chăm chú. Giờ ông quay sang phía người đàn ông của Scotland Yard.

"Tôi có nghe nhầm không khi ông vừa gọi bà ấy là Revel?"

"Đó là tên của tôi," Virginia nói.

"Chồng bà từng làm trong ngành Ngoại giao, đúng không? Và bà đã cùng ông ấy ở Herzoslovakia ngay trước vụ ám sát vị Vua và Hoàng hậu quá cố."

"Đúng vậy."

Lemoine quay lại.

"Tôi nghĩ bà có quyền được nghe câu chuyện này. Bà có liên quan gián tiếp. Hơn nữa"—ông nheo mắt cười đầy ẩn ý—"uy tín về sự kín đáo của bà trong giới ngoại giao rất cao."

"Tôi rất vui vì họ đánh giá tốt về tôi," Virginia cười. "Và tôi cũng vui vì mình sẽ không bị gạt ra ngoài lề."

"Còn đồ ăn thức uống thì sao?" Anthony hỏi. "Cuộc họp diễn ra ở đâu? Ngay đây ư?"

"Nếu được, thưa ông," Battle đáp, "tôi có linh cảm không nên rời căn phòng này cho đến tận sáng. Các vị sẽ hiểu lý do khi nghe xong câu chuyện."

"Vậy tôi sẽ đi kiếm chút gì đó," Anthony nói.

Bill đi cùng anh, họ trở lại với một khay ly tách, bình xịt soda và những thứ thiết yếu khác.

Nhóm người được mở rộng này ổn định chỗ ngồi một cách thoải mái trong góc phòng cạnh cửa sổ, tụ tập quanh một chiếc bàn dài bằng gỗ sồi.

"Chúng ta phải hiểu với nhau rằng," Battle nói, "mọi lời nói ở đây đều phải tuyệt đối giữ bí mật. Không được để lộ ra ngoài. Tôi luôn cảm thấy thế nào chuyện này cũng sẽ vỡ lở vào một ngày nào đó. Những quý ông như ông Lomax, muốn mọi thứ phải được giấu nhẹm đi, thường chấp nhận những rủi ro lớn hơn họ tưởng. Khởi đầu của chuyện này là từ hơn bảy năm trước. Khi đó có rất nhiều việc gọi là Tái thiết đang diễn ra—đặc biệt là ở vùng Cận Đông. Và ở Anh cũng có rất nhiều việc đang diễn ra, hoàn toàn trong vòng bí mật với sự giật dây của vị quý ông già, Bá tước Stylptitch. Tất cả các quốc gia vùng Balkan đều là các bên quan tâm, và vào thời điểm đó có rất nhiều Nhân vật Hoàng gia ở Anh. Tôi sẽ không đi vào chi tiết, nhưng Có một Thứ đã biến mất—biến mất theo cách có vẻ khó tin trừ khi các vị chấp nhận hai điều: tên trộm là một Nhân vật Hoàng gia và đồng thời đó là tác phẩm của một tên tội phạm chuyên nghiệp cao cấp. Ông Lemoine ở đây sẽ cho quý vị biết điều đó hoàn toàn có thể xảy ra như thế nào."

Viên thám tử người Pháp cúi đầu lịch thiệp rồi tiếp tục câu chuyện.

"Có khả năng quý vị ở Anh thậm chí chưa từng nghe đến vị vua kỳ lạ và nổi tiếng của chúng tôi, Vua Victor. Tên thật của ông ta là gì, không ai biết, nhưng hắn là một người đàn ông dũng cảm và táo bạo khác thường, một người nói được năm thứ tiếng và không ai sánh kịp trong nghệ thuật ngụy trang. Mặc dù cha hắn được biết đến là người Anh hoặc Ireland, bản thân hắn chủ yếu hoạt động ở Paris. Chính tại đó, gần tám năm trước, hắn đã thực hiện một loạt vụ trộm táo bạo và sống dưới cái tên Đại úy O’Neill."

Một tiếng kêu khẽ thoát ra từ môi Virginia. Ông Lemoine liếc nhìn cô đầy sắc sảo.

"Tôi nghĩ mình hiểu điều gì khiến bà xao động. Một lát nữa bà sẽ hiểu thôi. Khi đó, chúng tôi ở Sûreté đã nghi ngờ rằng Đại úy O’Neill này không ai khác chính là 'Vua Victor', nhưng chúng tôi không thể thu thập được bằng chứng cần thiết. Tại Paris lúc bấy giờ cũng có một nữ diễn viên trẻ thông minh tên là Angèle Mory, làm việc tại Folies Bergères. Trong một thời gian, chúng tôi đã nghi ngờ rằng cô ta có liên quan đến các hoạt động của Vua Victor. Nhưng một lần nữa, không có bằng chứng nào được tìm thấy."

"Vào thời điểm đó, Paris đang chuẩn bị cho chuyến thăm của vị vua trẻ Nicholas IV xứ Herzoslovakia. Tại Sûreté, chúng tôi được chỉ thị đặc biệt về phương án đảm bảo an toàn cho Đức Vua. Cụ thể, chúng tôi được cảnh báo phải giám sát các hoạt động của một tổ chức Cách mạng tự xưng là Những đồng chí của Bàn tay Đỏ. Hiện giờ, khá chắc chắn là nhóm Những đồng chí này đã tiếp cận Angèle Mory và đề nghị cho cô ta một số tiền khổng lồ nếu cô ta chịu giúp chúng thực hiện âm mưu. Vai trò của cô ta là quyến rũ vị vua trẻ và dụ dỗ ông đến một địa điểm đã thỏa thuận. Angèle Mory đã nhận tiền hối lộ và hứa sẽ thực hiện phần việc của mình."

"Nhưng cô nàng còn thông minh và tham vọng hơn cả những kẻ thuê mình tưởng. Cô ta đã thành công trong việc mê hoặc Đức Vua, khiến ông yêu cô ta điên cuồng và tặng cho cô ta vô số trang sức. Chính lúc đó, cô ta nảy ra ý định không chỉ là nhân tình của Vua, mà là một Hoàng hậu! Như mọi người đều biết, cô ta đã hiện thực hóa tham vọng của mình. Cô ta được đưa vào Herzoslovakia với tư cách là Nữ bá tước Varaga Popoleffsky, một nhánh của dòng họ Romanoff, và cuối cùng trở thành Hoàng hậu Varaga của Herzoslovakia. Không tệ cho một nữ diễn viên nhỏ bé người Paris! Tôi luôn nghe nói rằng cô ta đã đóng vai trò đó cực kỳ xuất sắc. Nhưng vinh quang của cô ta không kéo dài lâu. Những đồng chí của Bàn tay Đỏ, vì giận dữ trước sự phản bội của cô ta, đã hai lần ám sát cô ta. Cuối cùng, chúng kích động cả đất nước đến mức một cuộc Cách mạng bùng nổ, trong đó cả Vua và Hoàng hậu đều thiệt mạng. Thi thể của họ, bị cắt xẻo kinh hoàng và khó lòng nhận dạng, đã được tìm thấy, minh chứng cho sự giận dữ của dân chúng đối với vị Hoàng hậu ngoại quốc xuất thân thấp kém."

"Giờ đây, trong tất cả những chuyện này, có vẻ chắc chắn rằng Hoàng hậu Varaga vẫn giữ liên lạc với đồng bọn của mình, Vua Victor. Có thể kế hoạch táo bạo đó vốn dĩ là của hắn. Điều được biết là cô ta vẫn tiếp tục liên lạc với hắn, bằng một mật mã, từ Hoàng cung Herzoslovakia. Để an toàn, các lá thư được viết bằng tiếng Anh và ký tên của một quý bà người Anh đang làm việc tại Đại sứ quán lúc bấy giờ. Nếu có bất kỳ cuộc điều tra nào diễn ra và quý bà đó phủ nhận chữ ký của mình, có khả năng cô ấy sẽ không được tin tưởng, vì những lá thư đó là của một người phụ nữ tội lỗi gửi cho người tình. Đó là cái tên mà cô ta đã dùng, thưa bà Revel."

"Tôi biết," Virginia nói. Sắc mặt cô thay đổi liên tục. "Vậy đó là sự thật về những lá thư! Tôi đã tự hỏi và tự hỏi mãi."

"Thật là một trò hèn hạ," Bill phẫn nộ kêu lên.

"Những lá thư được gửi cho Đại úy O’Neill tại nơi ở của hắn ở Paris, và mục đích chính của chúng có thể được làm sáng tỏ bởi một sự thật thú vị được phát hiện sau này. Sau vụ ám sát Nhà Vua và Hoàng hậu, nhiều món Trang sức Vương miện, vốn dĩ đã rơi vào tay đám đông, bằng cách nào đó đã đến được Paris, và người ta phát hiện ra rằng trong mười trường hợp thì chín trường hợp các viên đá chính đã bị thay bằng đá giả—và xin lưu ý rằng, trong số các món trang sức của Herzoslovakia có những viên đá vô cùng nổi tiếng. Vậy nên, ngay cả khi làm Hoàng hậu, Angèle Mory vẫn tiếp tục các hoạt động cũ của mình."

"Bây giờ quý vị đã thấy chúng ta đi đến đâu rồi đấy. Nicholas IV và Hoàng hậu Varaga đã đến Anh và là khách của cố Hầu tước Caterham, khi đó là Bộ trưởng Ngoại giao. Herzoslovakia là một đất nước nhỏ, nhưng không thể bỏ qua họ. Hoàng hậu Varaga bắt buộc phải được tiếp đón. Và ở đó, chúng ta có một Nhân vật Hoàng gia đồng thời là một tên trộm chuyên nghiệp. Cũng không nghi ngờ gì nữa, cái... ừm... món đồ thay thế tuyệt vời đến mức đánh lừa được bất cứ ai trừ các chuyên gia, chỉ có thể được chế tác bởi Vua Victor, và thực vậy, toàn bộ kế hoạch, với sự táo bạo và liều lĩnh của nó, đều chỉ đích danh hắn là tác giả."

"Chuyện gì đã xảy ra?" Virginia hỏi.

"Bị ỉm đi," Thanh tra Battle nói một cách ngắn gọn. "Đến tận ngày nay, chuyện đó chưa bao giờ được công khai. Chúng tôi đã làm tất cả những gì có thể trong âm thầm—và nhân tiện, công việc đó còn nhiều hơn những gì bà có thể tưởng tượng. Chúng tôi có những phương pháp riêng có thể làm quý vị ngạc nhiên. Món trang sức đó đã không rời khỏi Anh cùng với Hoàng hậu Herzoslovakia—tôi có thể nói với bà chừng đó. Không, Đức bà đã giấu nó ở đâu đó—nhưng giấu ở đâu thì chúng tôi chưa bao giờ khám phá ra được. Nhưng tôi sẽ không lấy làm lạ"—Thanh tra Battle để mắt mình lướt nhẹ quanh phòng một cách êm ái—"nếu nó đang nằm đâu đó trong căn phòng này."

Anthony bật đứng dậy.

"Cái gì? Sau bao nhiêu năm như vậy ư?" anh kêu lên đầy hoài nghi. "Không thể nào."

"Ông không biết những hoàn cảnh đặc biệt đâu, thưa ông," người Pháp nhanh chóng nói. "Chỉ hai tuần sau đó, cuộc Cách mạng ở Herzoslovakia đã nổ ra, và Nhà Vua cùng Hoàng hậu bị sát hại. Ngoài ra, Đại úy O’Neill đã bị bắt ở Paris và bị kết án vì một tội danh nhỏ. Chúng tôi đã hy vọng tìm thấy xấp thư mật mã trong nhà hắn, nhưng có vẻ như nó đã bị một kẻ trung gian người Herzoslovakia nào đó lấy cắp. Gã đó xuất hiện ở Herzoslovakia ngay trước cuộc Cách mạng, và sau đó biến mất hoàn toàn."

"Hắn có lẽ đã đi nước ngoài," Anthony trầm ngâm nói. "Đi Châu Phi thì khả năng cao hơn cả. Và các vị có thể cá là hắn đã giữ khư khư xấp thư đó. Với hắn, nó chẳng khác nào một mỏ vàng. Thật lạ là mọi chuyện lại xảy ra như thế. Có lẽ ở ngoài đó họ gọi hắn là Dutch Pedro hay cái gì đại loại thế."

Anh bắt gặp ánh nhìn vô cảm của Thanh tra Battle đang hướng về mình, và mỉm cười.

"Đó không thực sự là thần giao cách cảm đâu, Battle," anh nói, "dù nghe có vẻ như vậy. Lát nữa tôi sẽ kể cho ông nghe."

"Có một điều ông chưa giải thích," Virginia nói. "Chuyện này liên quan thế nào đến cuốn Hồi ký? Chắc chắn phải có mối liên hệ chứ?"

"Bà thật nhanh nhạy," Lemoine tán thưởng. "Vâng, có một mối liên hệ. Bá tước Stylptitch cũng đang ở lại Chimneys vào thời điểm đó."

"Vậy là ông ta có thể đã biết về chuyện đó?"

"Parfaitement." (Hoàn toàn đúng.)

"Và tất nhiên," Battle nói, "nếu ông ta lỡ miệng tiết lộ chuyện đó trong cuốn Hồi ký quý giá của mình, thì mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối to. Đặc biệt là sau cách mà toàn bộ sự việc đã được che đậy."

Anthony châm một điếu thuốc.

"Không có khả năng nào trong cuốn Hồi ký có manh mối về nơi giấu viên đá quý đó sao?" anh hỏi.

"Rất khó xảy ra," Battle quả quyết nói. "Ông ta chưa bao giờ đứng về phía Hoàng hậu—ông ta phản đối cuộc hôn nhân đó kịch liệt. Cô ta không đời nào lại tin tưởng để nói cho ông ta biết."

"Tôi không hề ám chỉ điều đó," Anthony nói. "Nhưng theo mọi lời kể, ông ta là một lão cáo già quỷ quyệt. Không cần cô ta biết, ông ta có thể đã tự mình phát hiện ra nơi cô ta giấu viên đá quý. Trong trường hợp đó, ông nghĩ ông ta sẽ làm gì?"

"Im hơi lặng tiếng," Battle nói, sau một lát suy nghĩ.

"Tôi đồng ý," người Pháp nói. "Quý vị thấy đấy, đó là một thời điểm nhạy cảm. Trả lại viên đá quý một cách nặc danh sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Hơn nữa, việc biết rõ tung tích của nó sẽ mang lại cho ông ta quyền lực rất lớn—và lão già kỳ lạ đó thích quyền lực. Không chỉ nắm thóp được Hoàng hậu, ông ta còn có một vũ khí lợi hại để thương lượng bất cứ lúc nào. Đó không phải là bí mật duy nhất mà ông ta sở hữu—ồ không!—ông ta sưu tầm bí mật cũng như một số người sưu tầm đồ sứ quý hiếm vậy. Người ta nói rằng, một hai lần trước khi chết, ông ta từng khoe khoang với mọi người về những điều ông ta có thể công khai nếu ông ta muốn. Và ít nhất một lần, ông ta tuyên bố rằng mình định tiết lộ một số sự thật giật gân trong cuốn Hồi ký. Vì thế"—người Pháp mỉm cười một cách khá khô khốc—"nỗi lo âu chung là phải lấy được cuốn sách đó. Cảnh sát mật của chúng tôi đã định tịch thu nó, nhưng Bá tước đã thận trọng cho người mang nó đi trước khi ông ta qua đời."

"Dù vậy, vẫn không có lý do thực sự nào để tin rằng ông ta biết bí mật cụ thể này," Battle nói.

"Thứ lỗi cho tôi," Anthony lặng lẽ nói. "Đã có chính lời của ông ta."

"Cái gì?"

Cả hai viên thám tử nhìn chằm chằm vào anh như thể không thể tin vào tai mình.

"Khi ông McGrath đưa cho tôi bản thảo đó để mang đến Anh, ông ấy đã kể cho tôi hoàn cảnh về lần duy nhất ông ấy gặp Bá tước Stylptitch. Đó là ở Paris. Với sự mạo hiểm đáng kể cho bản thân, ông McGrath đã giải cứu Bá tước khỏi một nhóm người Apache. Khi đó, tôi hiểu rằng—chúng ta nên nói thế nào nhỉ—ông ấy có hơi phấn khích? Ở trong tình trạng đó, ông ấy đã đưa ra hai nhận xét khá thú vị. Một trong số đó là việc ông ta biết viên Koh-i-noor đang ở đâu—một tuyên bố mà bạn tôi đã rất ít chú ý. Ông ấy cũng nói rằng băng nhóm đó là người của Vua Victor. Khi đặt lại với nhau, hai nhận xét đó rất có ý nghĩa."

"Lạy Chúa tôi," Thanh tra Battle thốt lên, "tôi phải nói rằng chúng quá có ý nghĩa. Ngay cả vụ sát hại Hoàng tử Michael cũng mang một khía cạnh khác."

"Vua Victor chưa bao giờ sát hại ai," người Pháp nhắc nhở ông.

"Giả sử hắn bị bất ngờ khi đang tìm kiếm viên đá quý thì sao?"

"Vậy là hắn đang ở Anh sao?" Anthony hỏi một cách sắc sảo. "Các ông nói rằng hắn đã được thả vài tháng trước. Các ông không theo dõi hắn sao?"

Một nụ cười khá chua chát hiện trên khuôn mặt của viên thám tử người Pháp.

"Chúng tôi đã cố, thưa ông. Nhưng gã đó là một con quỷ. Hắn đã đánh lừa chúng tôi ngay lập tức—ngay lập tức. Tất nhiên chúng tôi nghĩ rằng hắn sẽ đi thẳng đến Anh. Nhưng không. Hắn đã đến—đố quý vị biết ở đâu?"

"Ở đâu?" Anthony nói.

Anh đang nhìn chằm chằm vào người Pháp, và những ngón tay anh lơ đãng nghịch hộp diêm.

"Đến Mỹ. Đến Hợp chủng quốc Hoa Kỳ."

"Cái gì?"

Có sự kinh ngạc tột độ trong giọng của Anthony.

"Vâng, và quý vị nghĩ hắn tự gọi mình là gì? Quý vị nghĩ hắn đóng vai gì ở bên đó? Vai Hoàng tử Nicholas xứ Herzoslovakia."

Hộp diêm rơi khỏi tay Anthony, nhưng sự kinh ngạc của anh cũng ngang bằng với Battle.

"Không thể nào."

"Không phải vậy đâu, bạn của tôi. Quý vị cũng sẽ nhận được tin này vào buổi sáng thôi. Đó là cú lừa bịp khổng lồ nhất. Như quý vị biết, Hoàng tử Nicholas được đồn là đã chết ở Congo nhiều năm trước. Người bạn Vua Victor của chúng ta đã nắm lấy điều đó—rất khó để chứng minh cái chết kiểu đó. Hắn làm cho Hoàng tử Nicholas sống lại, và đóng vai đó một cách xuất sắc đến mức hắn đã cuỗm được một khoản tiền đô la Mỹ khổng lồ—tất cả là nhờ vào các hợp đồng dầu mỏ giả tưởng. Nhưng do một tai nạn tình cờ, hắn bị vạch mặt và phải rời khỏi đất nước vội vã. Lần này thì hắn thực sự đến Anh. Và đó là lý do tại sao tôi ở đây. Sớm hay muộn hắn cũng sẽ đến Chimneys. Đó là, nếu hắn không có mặt ở đây rồi!"

"Ông nghĩ—điều đó sao?"

"Tôi nghĩ hắn đã ở đây vào đêm Hoàng tử Michael chết, và lại ở đây tối qua."

"Đó là một âm mưu khác phải không?" Battle nói.

"Đó là một âm mưu khác."

"Điều làm tôi băn khoăn," Battle tiếp tục, "là tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với ông Lemoine ở đây. Tôi đã nhận được tin từ Paris rằng ông ấy đang trên đường đến làm việc cùng tôi, và tôi không thể hiểu tại sao ông ấy vẫn chưa xuất hiện."

"Tôi thực sự phải xin lỗi," Lemoine nói. "Quý vị thấy đấy, tôi đến vào sáng hôm sau vụ án mạng. Tôi nghĩ ngay rằng tốt hơn hết là mình nên nghiên cứu mọi việc từ một quan điểm không chính thức mà không xuất hiện chính thức với tư cách là đồng nghiệp của ông. Tôi nghĩ rằng những khả năng lớn nằm ở hướng đó. Tất nhiên, tôi biết rõ mình chắc chắn sẽ là đối tượng bị nghi ngờ, nhưng điều đó phần nào thúc đẩy kế hoạch của tôi vì nó sẽ không khiến những kẻ tôi đang nhắm tới cảnh giác. Tôi có thể đảm bảo với quý vị rằng tôi đã thấy rất nhiều điều thú vị trong hai ngày qua."

"Nhưng nhìn này," Bill nói, "chuyện gì thực sự đã xảy ra tối qua?"

"Tôi e là," ông Lemoine nói, "tôi đã bắt quý vị vận động khá mạnh."

"Vậy là tôi đã đuổi theo ông sao?"

"Vâng. Tôi sẽ kể lại mọi chuyện cho quý vị. Tôi lên đây để theo dõi, tin rằng bí mật có liên quan đến căn phòng này vì Hoàng tử đã bị giết ở đây. Tôi đứng ngoài sân thượng. Chốc lát sau, tôi nhận thấy có người đang di chuyển trong căn phòng này. Tôi có thể thấy ánh đèn pin lóe lên vài lần. Tôi thử cửa sổ giữa và thấy nó không chốt. Liệu gã đó đã vào bằng lối đó từ trước, hay gã để nó như vậy để đánh lạc hướng trong trường hợp bị làm phiền, thì tôi không biết. Tôi đẩy nó nhẹ nhàng và lách vào trong phòng. Từng bước một, tôi mò mẫm cho đến khi đến được vị trí có thể quan sát mọi hoạt động mà không có khả năng bị phát hiện. Bản thân gã đó tôi không thể nhìn rõ. Tất nhiên, lưng gã quay về phía tôi, và gã bị đổ bóng trước ánh đèn pin nên chỉ có thể thấy đường nét của gã. Nhưng hành động của gã khiến tôi ngạc nhiên. Hắn tháo rời từng mảnh một rồi đến mảnh kia của hai bộ giáp đó, kiểm tra từng mảnh một. Khi đã tin rằng thứ mình tìm kiếm không có ở đó, hắn bắt đầu gõ vào các tấm gỗ ốp tường dưới bức tranh kia. Gã sẽ làm gì tiếp theo, tôi không biết. Sự gián đoạn đã xảy ra. Quý vị xông vào——" Ông nhìn Bill.

"Sự can thiệp đầy thiện chí của chúng ta thật đáng tiếc," Virginia trầm ngâm nói.

"Theo một nghĩa nào đó, thưa bà, đúng là vậy. Gã đó tắt đèn pin, và tôi, người chưa muốn bị buộc phải tiết lộ danh tính, đã lao ra cửa sổ. Tôi va phải hai người kia trong bóng tối, và ngã nhào. Tôi bật dậy và lao ra ngoài qua cửa sổ. Ông Eversleigh, tưởng tôi là kẻ tấn công mình, đã đuổi theo."

"Tôi đã đuổi theo ông trước," Virginia nói. "Bill chỉ là người thứ hai trong cuộc đua."

"Và gã kia đã đủ khôn ngoan để đứng im rồi lẻn ra ngoài bằng cửa chính. Tôi ngạc nhiên là hắn không đụng mặt đám người đang giải cứu."

"Việc đó chẳng có khó khăn gì," Lemoine nói. "Hắn chỉ cần đóng vai người giải cứu đi trước những người còn lại, thế thôi."

"Ông có thực sự nghĩ gã Arsène Lupin này hiện đang ở trong số người hầu không?" Bill hỏi, mắt lấp lánh.

"Tại sao không?" Lemoine nói. "Hắn có thể đóng giả hoàn hảo làm một người hầu. Biết đâu đấy, hắn có thể là Boris Anchoukoff, người hầu đáng tin cậy của cố Hoàng tử Michael."

"Hắn là một gã có vẻ ngoài kỳ quặc," Bill đồng tình.

Nhưng Anthony đang mỉm cười.

"Điều đó khó mà xứng đáng với ông, ông Lemoine," anh nhẹ nhàng nói.

Người Pháp cũng mỉm cười.

"Anh đã nhận hắn làm người hầu riêng rồi, đúng không, ông Cade?" Thanh tra Battle hỏi.

"Battle, tôi xin ngả mũ trước ông. Ông biết mọi thứ. Nhưng chỉ là một chi tiết nhỏ thôi, chính hắn đã chọn tôi, chứ không phải tôi chọn hắn."

"Tại sao lại vậy, tôi tự hỏi, ông Cade?"

"Tôi không biết," Anthony nhẹ nhàng nói. "Đó là một sở thích kỳ lạ, nhưng có lẽ hắn thích khuôn mặt tôi. Hoặc hắn nghĩ tôi đã sát hại chủ nhân của hắn và muốn thiết lập một vị trí thuận tiện để thực hiện sự trả thù lên tôi."

Anh đứng dậy và đi về phía cửa sổ, kéo rèm lại.

"Trời sáng rồi," anh nói, kèm theo một cái ngáp nhẹ. "Sẽ không còn sự phấn khích nào nữa đâu."

Lemoine cũng đứng dậy.

"Tôi sẽ rời đi," ông nói. "Có lẽ chúng ta sẽ gặp lại nhau sau trong ngày hôm nay."

Với một cái cúi đầu duyên dáng trước Virginia, ông bước ra khỏi cửa sổ.

"Đi ngủ thôi," Virginia ngáp dài. "Mọi chuyện thật vô cùng thú vị. Đi nào Bill, đi ngủ đi cậu bé ngoan. Tôi e là bàn ăn sáng sẽ không thấy mặt chúng ta đâu."

Anthony ở lại bên cửa sổ, nhìn theo bóng dáng đang khuất dần của ông Lemoine.

"Anh sẽ không nghĩ vậy đâu," Battle nói phía sau anh, "nhưng đó được cho là thám tử thông minh nhất nước Pháp đấy."

"Tôi không biết là mình có không nghĩ vậy không," Anthony trầm ngâm nói. "Tôi lại khá nghĩ là mình sẽ nghĩ vậy đấy."

"Chà," Battle nói, "ông ấy đã đúng khi nói những sự phấn khích của đêm nay đã qua. Nhân tiện, anh có nhớ tôi kể với anh về gã đàn ông bị bắn chết gần Staines không?"

"Có. Sao vậy?"

"Không có gì. Họ đã xác định được danh tính gã rồi, thế thôi. Có vẻ gã tên là Giuseppe Manelli. Gã từng là bồi bàn tại khách sạn Blitz ở London. Lạ thật, phải không?"