“Vậy là xong,” Anthony nói, uống cạn ly rượu rồi đặt nó lại xuống bàn. “Anh định đi con tàu nào?”

“Granarth Castle.”

“Vé đã đặt dưới tên anh, tôi cho là vậy, thế nên tốt nhất tôi sẽ đi dưới cái tên James McGrath. Chúng ta đã qua cái thời phải dùng hộ chiếu giả rồi, phải không?”

“Sao cũng được. Anh và tôi hoàn toàn chẳng giống nhau, nhưng có lẽ nếu dùng một trong mấy thứ quỷ quái đó, chúng ta sẽ có cùng một bản mô tả nhận dạng. Cao 6 feet, tóc nâu, mắt xanh, mũi bình thường, cằm bình thường…”

“Đừng có nói cái kiểu ‘bình thường’ đó nữa. Để tôi nói cho anh biết, Castle đã chọn tôi thay vì nhiều ứng viên khác chỉ vì ngoại hình dễ mến và phong thái lịch thiệp của tôi đấy.”

Jimmy nhếch mép cười.

“Sáng nay tôi đã được chiêm ngưỡng cái ‘phong thái lịch thiệp’ đó của anh rồi.”

“Chết tiệt thật.”

Anthony đứng dậy, đi lại quanh phòng. Hàng lông mày anh hơi nhíu lại, và phải mất vài phút sau anh mới lên tiếng.

“Jimmy,” cuối cùng anh nói. “Stylptitch đã chết ở Paris. Tại sao lại phải gửi một bản thảo từ Paris tới London thông qua tận Châu Phi?”

Jimmy bất lực lắc đầu.

“Tôi không biết.”

“Sao không bỏ nó vào một cái bưu kiện nhỏ xinh rồi gửi qua đường bưu điện cho xong?”

“Nghe có vẻ hợp lý hơn nhiều, tôi đồng ý.”

“Dĩ nhiên rồi,” Anthony tiếp tục, “tôi biết là các bậc Vua chúa, Hoàng hậu và quan chức Chính phủ luôn bị ràng buộc bởi nghi thức nên chẳng bao giờ làm việc gì một cách đơn giản, thẳng thắn cả. Thế nên mới sinh ra các Sứ giả của Nhà Vua và những thứ tương tự. Thời trung cổ, người ta trao cho nhau một chiếc nhẫn ấn chương như kiểu câu thần chú ‘Vừng ơi mở ra’. ‘Nhẫn của Nhà Vua đấy! Hãy cho ngài ấy đi qua!’ Và thông thường, chính cái kẻ cầm nhẫn lại là tên đã đánh cắp nó. Tôi luôn thắc mắc tại sao mấy gã thông minh thời đó không nghĩ ra cách sao chép chiếc nhẫn—làm lấy chục cái rồi bán với giá một trăm đồng ducat mỗi chiếc. Có vẻ như thời Trung cổ họ thiếu tinh thần sáng tạo thật.”

Jimmy ngáp dài.

“Những bình luận của tôi về thời Trung cổ có vẻ chẳng làm anh thấy thú vị nhỉ. Thôi quay lại chuyện Bá tước Stylptitch đi. Từ Pháp sang Anh mà đi đường vòng qua Châu Phi nghe có vẻ hơi quá đà, ngay cả với một nhân vật ngoại giao. Nếu lão ta chỉ đơn giản muốn đảm bảo rằng anh sẽ nhận được một ngàn bảng, thì lão có thể để lại số tiền đó trong di chúc là xong. Tạ ơn Chúa, cả anh và tôi đều chẳng quá kiêu ngạo để từ chối một khoản thừa kế! Chắc hẳn Stylptitch đã bị điên rồi.”

“Anh cũng nghĩ vậy, đúng không?”

Anthony cau mày và tiếp tục đi lại.

“Anh đã đọc cái thứ đó chưa?” anh bất chợt hỏi.

“Đọc cái gì?”

“Bản thảo đó.”

“Lạy Chúa, chưa. Anh nghĩ tôi muốn đọc thứ đó để làm gì cơ chứ?”

Anthony mỉm cười.

“Tôi chỉ thắc mắc thôi, không có gì cả. Anh biết đấy, rất nhiều rắc rối đã nảy sinh từ những cuốn Hồi ký. Những tiết lộ thiếu thận trọng, kiểu như vậy đấy. Những người cả đời kín miệng như hến dường như lại rất khoái gây rắc rối khi chính họ đã yên nghỉ nơi chín suối. Điều đó mang lại cho họ một niềm vui quái gở. Jimmy, Bá tước Stylptitch là hạng người thế nào? Anh đã gặp và nói chuyện với lão, mà anh thì lại khá giỏi trong việc đánh giá bản chất con người. Anh có thể tưởng tượng ra lão là một lão già thâm độc không?”

Jimmy lắc đầu.

“Khó nói lắm. Anh biết đấy, đêm đầu tiên gặp lão, lão say bí tỉ, còn hôm sau thì lão lại là một ông già cao quý với phong thái lịch thiệp hết mực, cứ làm tôi ngộp thở vì những lời khen ngợi đến mức tôi chẳng biết nhìn vào đâu nữa.”

“Thế lúc say lão có nói gì thú vị không?”

Jimmy cố nhớ lại, nhăn trán khi làm việc đó.

“Lão bảo lão biết viên kim cương Koh-i-noor đang ở đâu,” anh ngập ngừng nói.

“Ồ, chà,” Anthony nói, “ai mà chẳng biết điều đó. Nó nằm trong Tháp London, đúng không? Phía sau lớp kính dày và những song sắt, với đám người mặc lễ phục đứng canh chừng để đảm bảo anh không lấy cắp được thứ gì.”

“Đúng thế,” Jimmy đồng tình.

“Stylptitch có nói gì khác kiểu đó nữa không? Chẳng hạn như lão có biết bộ sưu tập Wallace nằm ở thành phố nào không?”

Jimmy lắc đầu.

“Hừm!” Anthony thốt lên.

Anh châm một điếu thuốc khác, rồi lại bắt đầu đi lại trong phòng.

“Tôi cho là anh chẳng bao giờ đọc báo cả, đồ mọi rợ?” anh bâng quơ hỏi.

“Không thường xuyên lắm,” McGrath đáp một cách đơn giản. “Thường thì chúng chẳng viết về bất cứ thứ gì tôi quan tâm.”

“Tạ ơn Trời là tôi văn minh hơn. Dạo này báo chí nhắc tới Herzoslovakia khá nhiều. Có những ẩn ý về việc khôi phục chế độ Quân chủ.”

“Nicholas IV không để lại người con trai nào,” Jimmy nói. “Nhưng tôi không nghĩ triều đại Obolovitch đã tuyệt tự đâu. Có lẽ còn đầy rẫy những kẻ hậu duệ trẻ tuổi ngoài kia, anh em họ, anh em họ đời thứ hai, đời thứ ba gì đó.”

“Vậy thì sẽ chẳng có khó khăn gì trong việc tìm một vị Vua?”

“Chắc chắn là không rồi,” Jimmy đáp. “Anh biết không, tôi chẳng ngạc nhiên khi họ chán ngấy các thể chế Cộng hòa. Một dân tộc đầy máu lửa, mạnh mẽ như vậy chắc hẳn thấy thật tẻ nhạt khi cứ phải nhắm bắn vào các Tổng thống sau khi đã quen với Vua chúa. Mà nhắc đến Vua, làm tôi nhớ đến một chuyện khác mà lão Stylptitch già nua đó đã lỡ lời đêm hôm ấy. Lão bảo lão biết băng nhóm đang truy đuổi lão. Lão nói đó là người của Vua Victor.”

“Cái gì?” Anthony đột ngột quay người lại.

Một nụ cười từ từ nở trên khuôn mặt McGrath.

“Hơi phấn khích quá rồi đấy, Quý ông Joe ạ?” anh cười khẩy.

“Đừng có ngốc thế, Jimmy. Anh vừa nói một điều khá quan trọng đấy.”

Anh đi về phía cửa sổ và đứng đó nhìn ra ngoài.

“Mà cái gã Vua Victor này là ai vậy?” Jimmy chất vấn. “Lại một vị Quân vương vùng Balkan nào đó ư?”

“Không,” Anthony chậm rãi nói. “Hắn không phải loại Vua đó.”

“Vậy hắn là ai?”

Có một khoảng lặng, rồi Anthony lên tiếng.

“Hắn là một tên tội phạm, Jimmy. Kẻ trộm đá quý khét tiếng nhất thế giới. Một gã quái đản, táo tợn, chẳng sợ bất cứ điều gì. Vua Victor là biệt danh mà hắn được biết đến ở Paris. Paris là tổng hành dinh của băng nhóm hắn. Họ đã tóm được hắn ở đó và tống giam hắn bảy năm vì một tội danh nhỏ. Họ không thể chứng minh những tội nghiêm trọng hơn chống lại hắn. Hắn sắp được ra tù rồi—hoặc có lẽ đã ra rồi cũng nên.”

“Anh nghĩ Bá tước Stylptitch có liên quan gì đến việc tống giam hắn không? Đó có phải lý do băng nhóm đó truy đuổi lão? Để trả thù?”

“Tôi không biết,” Anthony nói. “Nhìn bề ngoài thì có vẻ không phải vậy. Vua Victor chưa bao giờ đánh cắp vương miện của Herzoslovakia, theo như tôi nghe được. Nhưng toàn bộ sự việc có vẻ khá đáng ngờ, phải không? Cái chết của Stylptitch, những cuốn Hồi ký, và những lời đồn thổi trên báo chí—tất cả đều mơ hồ nhưng đầy thú vị. Và còn có một lời đồn nữa là người ta vừa tìm thấy dầu mỏ ở Herzoslovakia. Tôi có linh cảm, James, rằng người ta đang bắt đầu quan tâm tới cái đất nước nhỏ bé chẳng mấy quan trọng đó rồi.”

“Loại người nào?”

“Những nhà tài chính trong các văn phòng ở City.”

“Anh đang ám chỉ cái gì với tất cả chuyện này vậy?”

“Chỉ là đang cố biến một công việc dễ dàng thành một thử thách khó nhằn thôi mà.”

“Anh không thể giả vờ là sẽ có khó khăn gì trong việc trao một bản thảo đơn giản tại văn phòng nhà xuất bản chứ?”

“Không,” Anthony nói một cách tiếc nuối. “Tôi không nghĩ sẽ có gì khó khăn ở đó cả. Nhưng này James, anh có muốn biết tôi định làm gì với 250 bảng của mình không?”

“Nam Mỹ ư?”

“Không, anh bạn trẻ, Herzoslovakia. Tôi nghĩ tôi sẽ đứng về phía phe Cộng hòa. Rất có thể tôi sẽ kết thúc với cương vị Tổng thống.”

“Sao không tự tuyên bố mình là người thừa kế chính của dòng Obolovitch rồi làm Vua luôn cho xong?”

“Không, Jimmy. Làm Vua là làm cả đời. Tổng thống thì chỉ cần đảm nhận công việc chừng bốn năm là được. Việc cai trị một vương quốc như Herzoslovakia trong bốn năm nghe cũng khá thú vị đấy.”

“Tôi cho là số năm trung bình của các vị Vua thậm chí còn ít hơn đấy,” Jimmy xen vào.

“Có lẽ tôi sẽ thấy rất khó cưỡng lại việc tham ô phần chia của anh trong số một ngàn bảng đó. Anh đâu có cần nó, anh biết đấy, khi anh quay về với những túi đầy vàng ròng. Tôi sẽ đầu tư số tiền đó cho anh vào cổ phiếu dầu mỏ Herzoslovakia. Anh biết không James, càng nghĩ về nó, tôi càng thấy thích cái ý tưởng này của anh. Tôi sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến Herzoslovakia nếu anh không nhắc tới nó. Tôi sẽ dành một ngày ở London để thu chiến lợi phẩm, rồi sau đó lên đường bằng tàu tốc hành Balkan!”

“Anh sẽ không đi nhanh được như vậy đâu. Tôi chưa nói trước đó, nhưng tôi có thêm một nhiệm vụ nhỏ nữa cho anh.”

Anthony ngồi thụp xuống ghế và nhìn anh một cách nghiêm nghị.

“Tôi biết ngay là anh đang giấu diếm điều gì đó mà. Đây rồi, cái mấu chốt nằm ở đây.”

“Chẳng phải vậy đâu. Chỉ là một việc cần phải làm để giúp đỡ một quý cô thôi.”

“Nói một lần cho rõ nhé James, tôi từ chối dính líu vào mấy vụ tình ái nhăng nhít của anh.”

“Đâu phải vụ tình ái gì. Tôi còn chưa bao giờ gặp người phụ nữ đó. Để tôi kể cho anh nghe toàn bộ câu chuyện.”

“Nếu tôi phải nghe thêm mấy câu chuyện lê thê, dài dòng của anh nữa, thì tôi phải làm thêm một ly nữa mới được.”

Chủ nhà hiếu khách đáp ứng yêu cầu này, rồi bắt đầu kể lại câu chuyện.

“Đó là khi tôi còn ở Uganda. Có một gã Dago ở đó mà tôi đã cứu mạng…”

“Nếu tôi là anh, Jimmy, tôi sẽ viết một cuốn sách ngắn có tựa đề ‘Những mạng sống tôi đã cứu’. Đây là trường hợp thứ hai tôi nghe kể trong tối nay rồi đấy.”

“Ồ, thôi nào, lần này tôi chẳng thực sự làm gì cả. Chỉ kéo gã Dago đó ra khỏi dòng sông thôi. Như bao gã Dago khác, hắn chẳng biết bơi.”

“Khoan đã, câu chuyện này có liên quan gì đến công việc kia không?”

“Chẳng liên quan gì cả, mặc dù kỳ lạ thay, giờ tôi mới nhớ ra, gã đó là người Herzoslovakia. Nhưng chúng tôi luôn gọi hắn là Dutch Pedro.”

Anthony gật đầu thờ ơ.

“Cái tên nào cũng tốt cả với một gã Dago,” anh nhận xét. “Tiếp tục công việc tốt lành đó đi, James.”

“Chà, gã đó tỏ ra biết ơn lắm. Cứ lảng vảng quanh tôi như một con chó. Khoảng sáu tháng sau thì hắn chết vì sốt. Tôi ở bên hắn lúc đó. Lúc cuối đời, ngay khi sắp lìa trần, hắn vẫy gọi tôi và thì thầm những lời lẽ hào hứng về một bí mật—tôi nghĩ hắn nói là một mỏ vàng. Hắn dúi vào tay tôi một gói bọc vải dầu mà hắn luôn đeo sát da thịt. Chà, lúc đó tôi chẳng bận tâm lắm. Phải một tuần sau tôi mới mở gói đó ra. Khi đó thì tôi phải thú thật là mình thấy tò mò. Tôi không nghĩ gã Dutch Pedro đó lại có đủ khôn ngoan để nhận ra một mỏ vàng khi nhìn thấy nó—nhưng đúng là chẳng ai tính trước được vận may cả…”

“Và chỉ nghĩ đến vàng thôi là tim anh đã đập thình thịch như mọi khi rồi,” Anthony ngắt lời.

“Tôi chưa bao giờ thấy ghê tởm như lúc đó. Mỏ vàng cơ đấy! Tôi dám chắc đó có thể là mỏ vàng đối với hắn, cái thằng cha bẩn thỉu đó. Anh biết đó là gì không? Những lá thư của một người phụ nữ—đúng vậy, những lá thư của một người phụ nữ, mà lại là một người phụ nữ Anh nữa chứ. Gã đốn mạt đó đã tống tiền bà ta—và hắn còn trơ trẽn đến mức truyền lại cái trò bẩn thỉu của hắn cho tôi nữa.”

“Tôi thích cái sự chính trực bừng bừng của anh đấy James, nhưng để tôi chỉ cho anh thấy là gã Dago nào cũng là gã Dago thôi. Hắn có ý tốt mà. Anh đã cứu mạng hắn, hắn để lại cho anh một nguồn kiếm tiền béo bở—những lý tưởng đạo đức cao cả của người Anh anh đâu có nằm trong tầm hiểu biết của hắn.”

“Chà, vậy tôi phải làm cái quái gì với đống đồ đó đây? Đốt quách chúng đi, đó là những gì tôi nghĩ lúc đầu. Và rồi tôi chợt nghĩ đến việc người phụ nữ tội nghiệp kia sẽ không biết rằng chúng đã bị tiêu hủy, và lúc nào cũng sống trong lo sợ, phập phồng rằng gã Dago đó có thể lại xuất hiện lần nữa vào một ngày nào đó.”

“Anh có trí tưởng tượng phong phú hơn tôi tưởng đấy, Jimmy,” Anthony nhận xét, châm một điếu thuốc. “Tôi thừa nhận là vụ này có nhiều khó khăn hơn vẻ ngoài của nó. Còn việc chỉ đơn giản gửi trả chúng cho bà ta qua đường bưu điện thì sao?”

“Giống như tất cả phụ nữ, bà ta chẳng đề ngày tháng hay địa chỉ gì trong hầu hết các lá thư cả. Chỉ có một kiểu địa chỉ trên một lá thư—chỉ duy nhất một từ. Chimneys.”

Anthony khựng lại khi đang thổi tắt que diêm, và anh buông nó ra với một cái giật tay nhanh lẹ khi nó đốt cháy ngón tay anh.

“Chimneys?” anh nói. “Điều đó khá phi thường đấy.”

“Sao, anh biết nơi đó à?”

“Đó là một trong những dinh thự trang nghiêm của nước Anh đấy, James thân mến của tôi ạ. Nơi mà các Vua chúa, Hoàng hậu đến nghỉ cuối tuần, và là nơi các nhà ngoại giao hội tụ và bàn chuyện ngoại giao.”

“Đó là một trong những lý do khiến tôi rất vui vì anh là người sẽ tới Anh thay vì tôi. Anh biết hết mấy thứ này,” Jimmy đơn giản nói. “Một gã như tôi từ vùng hoang dã Canada sẽ gây ra đủ thứ lỗi lầm ngớ ngẩn. Nhưng người như anh, người đã từng học ở Eton và Harrow…”

“Chỉ một trong hai thôi,” Anthony khiêm tốn nói.

“Sẽ có thể hoàn thành việc này. Anh hỏi tại sao tôi không gửi thư cho bà ta ư? Chà, tôi thấy điều đó thật nguy hiểm. Theo những gì tôi có thể hiểu được, bà ta có vẻ có một ông chồng hay ghen. Giả sử ông ta mở nhầm lá thư thì sao? Khi đó thì quý cô tội nghiệp kia sẽ ra sao? Hoặc bà ta có thể đã chết rồi—những lá thư trông như được viết từ lâu lắm rồi. Theo cách tôi tính toán, cách duy nhất là phải có người mang chúng tới Anh và trao tận tay bà ta.”

Anthony vứt điếu thuốc đi, bước lại gần người bạn và vỗ nhẹ vào lưng anh ta một cách thân thiết.

“Anh đúng là một hiệp sĩ thực thụ, Jimmy,” anh nói. “Và vùng hoang dã Canada nên tự hào về anh. Tôi sẽ chẳng thể làm công việc này một cách khéo léo được một nửa như anh đâu.”

“Vậy là anh nhận lời rồi nhé?”

“Dĩ nhiên.”

McGrath đứng dậy, đi tới ngăn kéo, lấy ra một xấp thư và ném lên bàn.

“Đây này. Anh nên xem qua chúng đi.”

“Có cần thiết không? Xét cho cùng thì tôi thà không xem còn hơn.”

“Chà, từ những gì anh nói về cái nơi tên Chimneys đó, có lẽ bà ta chỉ ở đó thôi. Chúng ta nên xem qua mấy lá thư xem có manh mối nào về nơi bà ta thực sự cư ngụ không.”

“Tôi cho là anh đúng.”

Họ xem xét những lá thư cẩn thận, nhưng không tìm thấy điều họ hy vọng. Anthony thu dọn chúng lại một cách đầy suy tư.

“Con người tội nghiệp,” anh nhận xét. “Bà ta đã sợ chết khiếp.”

Jimmy gật đầu.

“Anh nghĩ anh sẽ tìm được bà ta chứ?” anh lo lắng hỏi.

“Tôi sẽ không rời nước Anh cho tới khi tìm thấy bà ta. Anh lo lắng nhiều về người phụ nữ bí ẩn này quá nhỉ, James?”

Jimmy suy tư lướt ngón tay qua chữ ký.

“Đó là một cái tên đẹp,” anh nói một cách đầy phân trần. “Virginia Revel.”