Thanh tra Battle đang đứng trong thư viện tại Wyvvern Abbey.
George Lomax, ngồi trước một chiếc bàn giấy chất đầy giấy tờ, đang cau mày vẻ quan trọng.
Thanh tra Battle đã mở đầu buổi trao đổi bằng một bản báo cáo ngắn gọn và đầy tính nghiệp vụ. Kể từ đó, cuộc đối thoại gần như hoàn toàn thuộc về phía George, còn Battle chỉ tự hài lòng với những câu đáp trả vắn tắt, thường là chỉ một từ, trước các câu hỏi của đối phương.
Trên bàn, trước mặt George, là xấp thư mà Anthony đã tìm thấy trên bàn trang điểm của mình.
“Tôi hoàn toàn không hiểu nổi,” George gắt gỏng nói khi nhặt xấp thư lên. “Cậu bảo chúng được viết bằng mật mã ư?”
“Chính xác là vậy, thưa ông Lomax.”
“Và cậu ấy nói đã tìm thấy chúng ở đâu—trên bàn trang điểm à?”
Battle lặp lại, từng từ một, lời kể của Anthony Cade về việc làm thế nào anh lấy lại được những lá thư đó.
“Và cậu ta mang chúng đến cho ông ngay lập tức? Điều đó hoàn toàn đúng đắn—hoàn toàn đúng đắn. Nhưng ai có thể đặt chúng vào phòng của cậu ta chứ?”
Battle lắc đầu.
“Đó là loại chuyện mà ông đáng lẽ phải biết,” George phàn nàn. “Với tôi, nghe chuyện này thật đáng ngờ—thật sự rất đáng ngờ. Rốt cuộc chúng ta biết gì về gã Cade này nào? Hắn xuất hiện theo một cách đầy bí ẩn—trong những hoàn cảnh cực kỳ nghi vấn—và chúng ta chẳng biết gì về hắn cả. Tôi có thể nói rằng, cá nhân tôi, chẳng ưa gì cách cư xử của hắn. Ông đã điều tra về hắn rồi chứ, tôi cho là vậy?”
Thanh tra Battle cho phép mình nở một nụ cười kiên nhẫn.
“Chúng tôi đã điện tín ngay cho Nam Phi, và câu chuyện của anh ta đã được xác nhận ở mọi điểm. Anh ta thực sự ở Bulawayo với ông McGrath vào thời điểm đã nêu. Trước khi gặp họ, anh ta được thuê bởi công ty du lịch Messrs. Castle.”
“Đúng như tôi dự đoán,” George nói. “Hắn ta có kiểu tự tin rẻ tiền thường thấy ở một loại công việc nhất định. Nhưng về những lá thư này—phải có biện pháp ngay lập tức—ngay lập tức——”
Gã đàn ông quan trọng ấy phồng mang trợn mắt, tỏ vẻ ta đây.
Thanh tra Battle định mở lời, nhưng George đã chặn họng ông.
“Không được phép chậm trễ. Những lá thư này phải được giải mã mà không được mất một giây nào. Để xem nào, người đó là ai nhỉ? Có một người—liên quan đến Bảo tàng Anh. Am hiểu tất cả những gì cần biết về mật mã. Đã điều hành bộ phận đó cho chúng ta trong thời chiến. Miss Oscar đâu? Cô ấy sẽ biết. Tên ông ta nghe như Win—Win——”
“Giáo sư Wynward,” Battle nói.
“Chính xác. Giờ tôi nhớ ra rồi. Phải điện cho ông ta ngay lập tức.”
“Tôi đã làm rồi, thưa ông Lomax, một tiếng trước. Ông ấy sẽ đến chuyến 12 giờ 10.”
“Ồ, rất tốt, rất tốt. Tạ ơn trời, cuối cùng cũng trút được gánh nặng. Tôi phải lên thành phố hôm nay. Ông có xoay xở được mà không có tôi chứ?”
“Tôi nghĩ là được, thưa ông.”
“Được rồi, cố gắng hết sức nhé, Battle, cố gắng hết sức. Dạo này tôi bận bù đầu đây.”
“Vâng, thưa ông.”
“Nhân tiện, tại sao ông Eversleigh lại không đi cùng ông?”
“Cậu ấy vẫn đang ngủ, thưa ông. Như tôi đã nói với ông, chúng tôi đã thức cả đêm.”
“Ồ, ra vậy. Bản thân tôi cũng thường xuyên thức gần như cả đêm. Phải làm khối lượng công việc của ba mươi sáu tiếng trong hai mươi bốn tiếng, đó là nhiệm vụ thường xuyên của tôi! Bảo ông Eversleigh qua đây ngay khi ông về nhé, được không, Battle?”
“Tôi sẽ chuyển lời của ông, thưa ông.”
“Cảm ơn Battle. Tôi hiểu rõ ràng là ông phải đặt một phần tin tưởng vào cậu ta. Nhưng ông có nghĩ là thực sự cần thiết phải tin tưởng cả em họ tôi, bà Revel, vào chuyện này không?”
“Xét đến cái tên ký dưới những lá thư đó, tôi cho là có, thưa ông Lomax.”
“Thật là một sự trơ trẽn đáng kinh ngạc,” George lẩm bẩm, hàng mày nhíu lại khi nhìn đống thư. “Tôi nhớ vị Vua quá cố của Herzoslovakia. Một gã quyến rũ, nhưng yếu đuối—yếu đuối đến đáng thương. Là một con rối trong tay một người đàn bà vô đạo đức. Ông có giả thuyết nào về việc làm sao những lá thư này lại được trả lại cho ông Cade không?”
“Theo ý kiến của tôi,” Battle nói, “nếu người ta không đạt được mục đích theo cách này—họ sẽ thử cách khác.”
“Tôi chưa hiểu ý ông,” George nói.
“Tên tội phạm này, Vua Victor này, giờ hắn đã biết rõ rằng Phòng Hội đồng đang bị theo dõi. Vì vậy, hắn sẽ để chúng ta giữ những lá thư, để chúng ta giải mã, và để chúng ta tìm ra nơi ẩn giấu. Và rồi—rắc rối sẽ đến! Nhưng Lemoine và tôi sẽ cùng xử lý việc đó.”
“Ông đã có kế hoạch rồi phải không?”
“Tôi sẽ không đi xa đến mức nói rằng mình đã có một kế hoạch. Nhưng tôi có một ý tưởng. Đôi khi đó là một thứ rất hữu ích, một ý tưởng.”
Nói đoạn, Thanh tra Battle cáo từ.
Ông không có ý định chia sẻ thêm bất cứ điều gì với George.
Trên đường trở về, ông bắt gặp Anthony trên đường và dừng lại.
“Cho tôi đi nhờ về nhà nhé?” Anthony hỏi. “Thế thì tốt quá.”
“Anh đã đi đâu thế, ông Cade?”
“Xuống nhà ga để hỏi về các chuyến tàu.”
Battle nhướng mày.
“Định rời khỏi đây lần nữa sao?” ông hỏi.
“Không phải lúc này,” Anthony cười. “Nhân tiện, chuyện gì làm Isaacstein khó chịu vậy? Ông ta đến trên chiếc xe hơi ngay lúc tôi vừa rời đi, và trông ông ta như thể vừa bị một cú sốc nặng vậy.”
“Ông Isaacstein sao?”
“Vâng.”
“Tôi không dám chắc. Tôi nghĩ phải cần một cú sốc lớn mới làm ông ta lay chuyển được.”
“Tôi cũng nghĩ vậy,” Anthony đồng tình. “Ông ta đúng là một trong những gã da vàng lặng lẽ và thâm trầm của giới tài chính.”
Đột nhiên Battle rướn người về phía trước và chạm vào vai người tài xế.
“Dừng lại đi! Và đợi tôi ở đây.”
Ông nhảy ra khỏi xe, khiến Anthony vô cùng ngạc nhiên. Nhưng chỉ một hai phút sau, anh thấy Ngài Lemoine đang tiến về phía vị thám tử người Anh, và hiểu rằng chính tín hiệu từ ông ta đã thu hút sự chú ý của Battle.
Một cuộc trao đổi ngắn diễn ra giữa họ, rồi viên thanh tra quay lại xe và nhảy vào trong, ra lệnh cho tài xế lái tiếp.
Biểu cảm của ông đã thay đổi hoàn toàn.
“Họ đã tìm thấy khẩu súng lục,” ông nói đột ngột và cộc lốc.
“Cái gì?”
Anthony nhìn ông đầy kinh ngạc.
“Ở đâu?”
“Trong vali của Isaacstein.”
“Ồ, không thể nào!”
“Không gì là không thể,” Battle nói. “Đáng lẽ tôi phải nhớ điều đó.”
Ông ngồi im phăng phắc, tay gõ nhẹ lên đầu gối.
“Ai tìm thấy?”
Battle hất đầu ra phía sau.
“Lemoine. Một tay cừ khôi. Họ đánh giá rất cao hắn ở sở Sûreté.”
“Nhưng điều này chẳng phải làm đảo lộn hết các suy đoán của ông sao?”
“Không,” Thanh tra Battle nói rất chậm rãi. “Tôi không thể nói là có. Thú thật, ban đầu nó có hơi bất ngờ. Nhưng nó lại rất khớp với một ý tưởng của tôi.”
“Ý tưởng đó là?”
Nhưng viên thanh tra đã chuyển sang một chủ đề hoàn toàn khác.
“Tôi tự hỏi liệu ông có phiền khi đi tìm ông Eversleigh giúp tôi không? Có một tin nhắn cho cậu ấy từ ông Lomax. Cậu ấy phải qua Abbey ngay lập tức.”
“Được thôi,” Anthony nói. Chiếc xe vừa đỗ lại trước cánh cửa lớn. “Có lẽ cậu ta vẫn còn đang ngủ.”
“Tôi nghĩ là không,” vị thám tử nói. “Nếu nhìn kỹ, anh sẽ thấy cậu ấy đang đi dạo dưới hàng cây cùng bà Revel.”
“Ông có đôi mắt tuyệt vời thật đấy, Battle, phải không?” Anthony nói khi rời đi để làm việc vặt.
Anh chuyển tin nhắn cho Bill, người tỏ vẻ khó chịu ra mặt.
“Chết tiệt thật,” Bill lầm bầm với chính mình, khi sải bước về phía ngôi nhà, “sao Codders không chịu để yên cho tôi nhỉ? Và tại sao mấy gã thuộc địa chết tiệt này không ở yên trong thuộc địa của chúng đi? Chúng đến đây làm cái quái gì, rồi cuỗm luôn mấy cô nàng xinh đẹp nhất? Tôi chán tận cổ mọi thứ rồi.”
“Anh đã nghe tin về khẩu súng lục chưa?” Virginia hỏi một cách hồi hộp, khi Bill rời đi.
“Battle đã kể cho tôi. Khá gây sốc, phải không? Isaacstein đã ở trong trạng thái sợ hãi kinh khủng ngày hôm qua để tìm cách tẩu thoát, nhưng tôi cứ tưởng đó chỉ là do căng thẳng. Ông ta là người duy nhất tôi nghĩ là không thể bị nghi ngờ. Cô có thấy động cơ nào khiến ông ta muốn loại bỏ Hoàng tử Michael không?”
“Chắc chắn là chẳng khớp chút nào,” Virginia đồng ý một cách trầm tư.
“Chẳng có gì khớp cả,” Anthony nói một cách bất mãn. “Ban đầu tôi cứ tưởng mình là một thám tử nghiệp dư, và cho đến giờ, tất cả những gì tôi làm được là rửa sạch danh dự cho cô gia sư người Pháp với rất nhiều rắc rối và tốn kém chút ít.”
“Đó là lý do anh đến Pháp sao?” Virginia hỏi.
“Đúng vậy, tôi đã đến Dinard và có một cuộc phỏng vấn với Nữ bá tước de Breteuil, cực kỳ hài lòng với sự thông minh của mình, và hoàn toàn mong đợi được nghe rằng chẳng ai từng nghe nói đến người tên Mademoiselle Brun cả. Thay vào đó, tôi lại hiểu ra rằng quý cô đó đã là trụ cột của gia đình trong suốt bảy năm qua. Vì vậy, trừ khi Nữ bá tước cũng là một kẻ lừa đảo, giả thuyết thông minh kia của tôi coi như sụp đổ.”
Virginia lắc đầu.
“Madame de Breteuil hoàn toàn không thể bị nghi ngờ. Tôi biết bà ấy khá rõ, và tôi nghĩ có lẽ mình đã gặp Mademoiselle ở lâu đài. Tôi chắc chắn mình biết mặt cô ta—theo cái cách mơ hồ mà người ta vẫn nhận ra các cô gia sư, bạn đồng hành và những người ngồi đối diện trên tàu. Thật tồi tệ, nhưng tôi chưa bao giờ thực sự nhìn họ kỹ càng. Anh có nhìn không?”
“Chỉ khi họ cực kỳ xinh đẹp,” Anthony thừa nhận.
“Chà, trong trường hợp này——” cô bỏ lửng câu nói. “Chuyện gì thế?”
Anthony đang nhìn chằm chằm vào một bóng người tách ra khỏi cụm cây và đứng đó nghiêm cẩn. Đó là gã người Herzoslovakia, Boris.
“Xin lỗi,” Anthony nói với Virginia, “tôi phải nói chuyện với con chó của mình một chút.”
Anh đi về phía Boris đang đứng.
“Chuyện gì thế? Cần gì?”
“Thưa Chủ nhân,” Boris nói, cúi đầu.
“Ừ, được rồi, nhưng anh không được cứ theo đuôi tôi như thế này. Trông kỳ cục lắm.”
Không nói một lời, Boris lấy ra một mảnh giấy bẩn thỉu, rõ ràng là bị xé ra từ một lá thư, và đưa cho Anthony.
“Cái gì đây?” Anthony nói.
Có một địa chỉ được nguệch ngoạc trên giấy, không có gì khác.
“Hắn đánh rơi,” Boris nói. “Tôi mang đến cho Chủ nhân.”
“Ai đánh rơi?”
“Người quý ông nước ngoài.”
“Nhưng tại sao lại mang đến cho tôi?”
Boris nhìn anh đầy trách móc.
“Thôi được rồi, đi đi,” Anthony nói. “Tôi bận rồi.”
Boris chào, xoay người một cách dứt khoát và diễu hành rời đi. Anthony quay lại với Virginia, nhét mảnh giấy vào túi.
“Anh ta muốn gì vậy?” cô tò mò hỏi. “Và tại sao anh lại gọi hắn là con chó của mình?”
“Vì hắn hành động giống hệt vậy,” Anthony trả lời câu hỏi sau trước. “Tôi nghĩ chắc kiếp trước hắn là một con chó săn. Hắn vừa mang cho tôi một mảnh thư mà hắn bảo gã nước ngoài đã đánh rơi. Tôi đoán hắn ám chỉ Lemoine.”
“Tôi đoán vậy,” Virginia đồng tình.
“Hắn cứ theo đuôi tôi suốt,” Anthony tiếp tục. “Giống hệt một con chó. Chẳng nói năng gì mấy. Chỉ nhìn tôi bằng đôi mắt tròn to. Tôi không tài nào hiểu nổi hắn.”
“Có lẽ ý hắn là Isaacstein,” Virginia gợi ý. “Chúa biết là trông Isaacstein cũng đủ giống người nước ngoài rồi.”
“Isaacstein,” Anthony lầm bầm một cách mất kiên nhẫn. “Quỷ tha ma bắt, ông ta dính dáng vào chuyện này ở đâu chứ?”
“Anh có bao giờ hối hận vì đã dấn thân vào tất cả những chuyện này không?” Virginia hỏi đột ngột.
“Hối hận ư? Lạy Chúa, không. Tôi yêu nó. Cô biết đấy, tôi đã dành phần lớn cuộc đời mình để tìm kiếm rắc rối. Có lẽ lần này, tôi đã gặp nhiều hơn dự tính.”
“Nhưng giờ anh đã thoát khỏi hiểm nguy rồi mà,” Virginia nói, hơi ngạc nhiên trước giọng điệu khác thường của anh.
“Chưa hẳn.”
Họ dạo bước thêm một hai phút trong im lặng.
“Có một vài người,” Anthony nói, phá vỡ sự im lặng, “không tuân theo các tín hiệu. Một đầu máy xe lửa bình thường, được vận hành tốt sẽ giảm tốc độ hoặc dừng lại khi thấy đèn đỏ báo hiệu trước mặt. Có lẽ tôi sinh ra đã bị mù màu. Khi nhìn thấy tín hiệu đỏ—tôi không thể không lao tới trước. Và cuối cùng, cô biết đấy, điều đó dẫn đến thảm họa. Chắc chắn là vậy. Và thực sự thì cũng đúng thôi. Kiểu đó không tốt cho giao thông nói chung.”
Anh vẫn nói rất nghiêm túc.
“Tôi cho rằng,” Virginia nói, “anh đã chấp nhận khá nhiều rủi ro trong cuộc đời mình?”
“Hầu như tất cả mọi rủi ro—trừ hôn nhân.”
“Nghe có vẻ hoài nghi quá.”
“Tôi không có ý đó. Hôn nhân, ý tôi là kiểu hôn nhân đó, sẽ là cuộc phiêu lưu lớn nhất trong tất cả.”
“Tôi thích điều đó,” Virginia nói, mặt đỏ bừng đầy háo hức.
“Chỉ có một kiểu phụ nữ tôi muốn cưới—kiểu phụ nữ khác biệt hoàn toàn với lối sống của tôi. Chúng ta sẽ làm gì với chuyện đó đây? Cô ấy sẽ theo lối sống của tôi, hay tôi sẽ theo lối sống của cô ấy?”
“Nếu cô ấy yêu anh——”
“Sự ủy mị thôi, bà Revel. Cô biết đó mà. Tình yêu không phải là loại thuốc phiện để làm cô mù quáng trước hoàn cảnh—đúng, cô có thể biến nó thành như vậy, nhưng thật đáng tiếc—tình yêu có thể là nhiều hơn thế. Cô nghĩ Nhà vua và nàng lọ lem của ông ấy đã nghĩ gì về cuộc sống hôn nhân sau khi cưới nhau được một hai năm? Nàng có hối tiếc về những bộ quần áo rách rưới, đôi chân trần và cuộc sống vô lo vô nghĩ của mình không? Cô cá là có đi. Liệu từ bỏ Vương miện vì nàng có ích gì không? Chẳng ích gì cả. Tôi chắc chắn ông ta sẽ là một gã ăn mày tồi tệ. Và chẳng người đàn bà nào tôn trọng một người đàn ông khi hắn làm một việc gì đó cực kỳ tồi tệ.”
“Anh đã phải lòng một cô nàng lọ lem nào chưa, ông Cade?” Virginia nhẹ nhàng hỏi.
“Với tôi thì ngược lại, nhưng nguyên tắc cũng tương tự.”
“Và không có lối thoát nào sao?” Virginia hỏi.
“Lúc nào cũng có lối thoát,” Anthony nói một cách ảm đạm. “Tôi có một lý thuyết rằng người ta luôn có thể đạt được bất cứ thứ gì mình muốn nếu chịu trả giá. Và cô có biết cái giá đó là gì không, mười lần như chín? Sự thỏa hiệp. Một thứ gớm ghiếc, sự thỏa hiệp, nhưng nó lẻn đến bên cô khi cô tiến gần đến tuổi trung niên. Nó đang lẻn đến với tôi đây này. Để có được người phụ nữ mình muốn, tôi sẽ—tôi thậm chí sẽ làm một công việc tử tế.”
Virginia cười.
“Cô biết đấy, tôi từng được nuôi dạy để làm một nghề,” Anthony tiếp tục.
“Và anh đã từ bỏ nó?”
“Phải.”
“Tại sao?”
“Một vấn đề nguyên tắc.”
“Ồ!”
“Cô là một người phụ nữ rất khác thường,” Anthony nói đột ngột, quay lại nhìn cô.
“Tại sao?”
“Cô có thể kiềm chế không đặt câu hỏi.”
“Ý anh là tôi đã không hỏi nghề của anh là gì?”
“Chính xác.”
Họ lại tiếp tục bước đi trong im lặng. Giờ họ đã đến gần ngôi nhà, đi ngang qua mùi hương ngọt ngào của vườn hồng.
“Tôi dám chắc cô hiểu rõ,” Anthony nói, phá vỡ sự im lặng. “Cô biết khi nào một người đàn ông yêu mình. Tôi không cho là cô bận tâm chút nào đến tôi—hay bất kỳ ai khác—nhưng, lạy Chúa, tôi muốn khiến cô bận tâm.”
“Anh nghĩ anh có thể làm được không?” Virginia hỏi, giọng nhỏ nhẹ.
“Có lẽ không, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức.”
“Anh có hối hận vì đã gặp tôi không?” cô đột ngột hỏi.
“Lạy Chúa, không. Lại là tín hiệu đỏ rồi. Lần đầu tiên nhìn thấy cô—cái ngày ở phố Pont đó, tôi biết mình sắp đụng phải thứ gì đó sẽ làm mình đau điếng. Khuôn mặt cô đã làm điều đó với tôi—chỉ riêng khuôn mặt cô thôi. Cô có ma thuật từ đầu đến chân—vài phụ nữ có nét đó, nhưng tôi chưa bao giờ biết người phụ nữ nào có nhiều ma thuật như cô. Tôi cho rằng cô sẽ cưới một ai đó đáng kính và thành đạt, còn tôi sẽ quay lại cuộc sống tai tiếng của mình, nhưng tôi sẽ hôn cô một lần trước khi đi—tôi thề đấy.”
“Anh không thể làm thế bây giờ đâu,” Virginia khẽ nói. “Thanh tra Battle đang theo dõi chúng ta từ cửa sổ thư viện kìa.”
Anthony nhìn cô.
“Cô đúng là một con quỷ nhỏ, Virginia,” anh nói một cách bình thản. “Nhưng cũng đáng yêu lắm.”
Sau đó anh phẩy tay một cách hờ hững về phía Thanh tra Battle.
“Sáng nay bắt được tên tội phạm nào chưa, Battle?”
“Chưa, ông Cade.”
“Nghe có vẻ đầy hy vọng đấy.”
Battle, với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc đối với một người đàn ông trông chậm chạp, nhảy ra khỏi cửa sổ thư viện và nhập bọn với họ trên sân thượng.
“Tôi đã đưa Giáo sư Wynward xuống đây,” ông thông báo thì thầm. “Vừa mới đến xong. Ông ấy đang giải mã các bức thư. Hai người có muốn xem ông ấy làm việc không?”
Giọng ông gợi lên kiểu một người dẫn chương trình đang nói về một vật trưng bày cưng chiều nào đó. Nhận được câu trả lời khẳng định, ông dẫn họ đến cửa sổ và mời họ nhìn vào bên trong.
Ngồi tại bàn, những bức thư trải ra trước mặt và đang hí hoáy viết trên một tờ giấy lớn là một người đàn ông trung niên nhỏ thó, tóc đỏ. Ông ta càu nhàu khó chịu một mình khi viết, và thỉnh thoảng lại chà xát mũi dữ dội đến mức màu mũi gần như át cả màu tóc.
Một lát sau, ông ngẩng đầu lên.
“Battle phải không? Tại sao ông lại bắt tôi xuống đây để gỡ rối cái trò hề này? Một đứa trẻ còn ẵm ngửa cũng làm được. Một đứa bé lên hai cũng có thể làm được khi đang đứng trồng cây chuối. Gọi thứ này là mật mã ư? Nó lộ liễu quá rồi, anh bạn ạ.”
“Tôi rất vui vì điều đó, Giáo sư,” Battle nói nhẹ nhàng. “Nhưng không phải ai cũng thông minh như ông, ông biết đấy.”
“Chẳng cần đến sự thông minh,” Giáo sư cáu kỉnh. “Đây là công việc thường quy. Anh có muốn làm cả xấp này không? Công việc này dài dòng lắm, anh biết đấy—đòi hỏi sự kiên trì và tập trung cao độ, và hoàn toàn không cần trí tuệ. Tôi đã giải xong bức thư đề ngày ‘Chimneys’ mà anh nói là quan trọng rồi. Tôi có thể mang phần còn lại về London và giao cho một trong những trợ lý của tôi. Thú thực tôi không có thời gian. Tôi vừa phải rời bỏ một ca khó thực sự, và muốn quay lại với nó đây.”
Mắt ông sáng lên một chút.
“Được thôi, Giáo sư,” Battle đồng ý. “Tiếc là chúng tôi chỉ là hạng tép riu. Tôi sẽ giải thích với ông Lomax. Chỉ cần bức thư này thôi là lý do của sự vội vã. Tôi tin rằng Lord Caterham đang đợi ông ở lại dùng bữa trưa.”
“Tôi không bao giờ ăn trưa,” Giáo sư nói. “Một thói quen xấu, ăn trưa. Một quả chuối và một chiếc bánh quy nước là tất cả những gì một người tỉnh táo và khỏe mạnh cần vào giữa ngày.”
Ông vơ lấy chiếc áo khoác đang vắt trên lưng ghế. Battle đi vòng ra phía trước ngôi nhà, và vài phút sau Anthony và Virginia nghe thấy tiếng xe hơi rời đi.
Battle quay lại với họ, trên tay cầm nửa tờ giấy mà Giáo sư đã đưa cho ông.
“Lúc nào ông ấy cũng vậy,” Battle nói, nhắc đến vị Giáo sư vừa rời đi. “Vội vàng như quỷ. Nhưng là người thông minh. Chà, đây là cốt lõi trong bức thư của Nữ hoàng. Hai người muốn xem không?”
Virginia chìa tay ra, và Anthony đọc qua vai cô. Anh nhớ lại, đó từng là một bức thư dài, phả ra cả sự đam mê lẫn tuyệt vọng. Thiên tài của Giáo sư Wynward đã biến nó thành một thông điệp mang tính công việc thuần túy.
Các hoạt động đã được thực hiện thành công, nhưng S. đã lừa chúng ta. Hắn đã di chuyển viên đá khỏi nơi cất giấu. Không có trong phòng hắn. Tôi đã lục soát. Tìm thấy bản ghi nhớ sau đây mà tôi nghĩ có liên quan đến nó: “Richmond Bảy Thẳng Tám Trái Ba Phải.”
“S.?” Anthony nói. “Stylptitch, chắc chắn rồi. Lão cáo già xảo quyệt. Lão đã thay đổi chỗ cất giấu.”
“Richmond,” Virginia suy tư. “Liệu viên kim cương có được giấu ở đâu đó tại Richmond không nhỉ?”
“Đó là một địa điểm yêu thích của giới Hoàng gia,” Anthony đồng tình.
Battle lắc đầu.
“Tôi vẫn nghĩ đó là sự ám chỉ đến thứ gì đó trong ngôi nhà này.”
“Tôi biết rồi,” Virginia reo lên đột ngột.
Cả hai người đàn ông đều quay lại nhìn cô.
“Bức chân dung Holbein trong Phòng Hội đồng. Họ đã gõ lên bức tường ngay bên dưới nó. Và đó là chân dung của Bá tước Richmond!”
“Cô tìm ra rồi!” Battle nói, và vỗ vào đùi mình.
Ông nói với một sự linh hoạt hiếm thấy.
“Đó là điểm khởi đầu, bức tranh, và bọn tội phạm cũng chẳng biết gì hơn chúng ta về việc các con số đó ám chỉ cái gì. Hai gã mặc áo giáp đó đứng ngay bên dưới bức tranh, và ý nghĩ đầu tiên của chúng là viên kim cương được giấu trong một trong số đó. Các phép đo có thể là tính bằng inch. Điều đó thất bại, và ý nghĩ tiếp theo của chúng là một lối đi bí mật hoặc cầu thang, hoặc một tấm panel trượt. Bà có biết về thứ gì tương tự không, bà Revel?”
Virginia lắc đầu.
“Tôi biết có một Hầm Cha cố, và ít nhất một lối đi bí mật,” cô nói. “Tôi tin là mình từng được chỉ cho xem một lần, nhưng giờ tôi không nhớ nhiều về chúng nữa. Kìa Bundle, con bé sẽ biết.”
Bundle đang nhanh nhẹn đi dọc theo sân thượng về phía họ.
“Em định lái chiếc Panhard lên thành phố sau bữa trưa,” nó nhận xét. “Có ai muốn đi nhờ không? Anh không muốn đi cùng sao, ông Cade? Chúng ta sẽ quay lại vào bữa tối.”
“Không, cảm ơn,” Anthony nói. “Anh đang rất hạnh phúc và bận rộn ở đây.”
“Gã này sợ em,” Bundle nói. “Sợ tay lái của em hay sự quyến rũ chết người của em đây? Là cái nào?”
“Cái sau,” Anthony nói. “Chắc chắn rồi.”
“Bundle, cưng à,” Virginia nói, “có lối đi bí mật nào dẫn ra khỏi Phòng Hội đồng không?”
“Có chứ. Nhưng chỉ là một cái cũ mốc thôi. Được cho là dẫn từ Chimneys đến Wyvvern Abbey. Thời xưa, xưa lắm rồi thì đúng thế, nhưng giờ bị chặn hết rồi. Anh chỉ có thể đi dọc theo nó khoảng một trăm thước từ đầu này thôi. Lối đi trên lầu ở Hành lang Trắng thú vị hơn nhiều, và Hầm Cha cố cũng không tệ chút nào.”
“Chúng tôi không xem xét chúng dưới góc độ nghệ thuật,” Virginia giải thích. “Đây là việc công. Làm thế nào để vào được lối đi trong Phòng Hội đồng?”
“Tấm vách có bản lề. Em sẽ chỉ cho anh chị sau bữa trưa nếu muốn.”
“Cảm ơn,” Thanh tra Battle nói. “Chúng ta hẹn lúc 2 giờ 30 nhé?”
Bundle nhìn ông với đôi lông mày nhướng lên.
“Vụ án tội phạm à?” nó hỏi.
Tredwell xuất hiện trên sân thượng.
“Bữa trưa đã sẵn sàng, thưa quý cô,” ông thông báo.
