Những lá thư đã biến mất!
Một khi đã chấp nhận sự thật là chúng đã không cánh mà bay, thì chẳng còn cách nào khác ngoài việc cam chịu. Anthony hiểu rất rõ rằng anh không thể đuổi theo Giuseppe dọc các hành lang của khách sạn Blitz. Làm vậy chỉ tổ gây sự chú ý không cần thiết, mà rất có khả năng vẫn thất bại như thường.
Anh đi đến kết luận rằng Giuseppe đã nhầm lẫn gói thư kia, vì nó được bọc trong những lớp giấy gói khác, chính là tập Hồi ký. Do đó, nhiều khả năng là khi phát hiện ra sai lầm của mình, hắn sẽ tìm cách khác để đoạt lấy tập Hồi ký. Anthony quyết định sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng cho lần thử sức tiếp theo này.
Một kế hoạch khác nảy ra trong đầu anh là kín đáo đăng quảng cáo để tìm lại gói thư. Nếu giả sử Giuseppe là tay sai của tổ chức Comrades of the Red Hand, hoặc như Anthony thấy khả dĩ hơn là thuộc phe Bảo hoàng, thì những lá thư đó chẳng có giá trị gì với các ông chủ của hắn, và rất có thể hắn sẽ chộp lấy cơ hội kiếm được một khoản tiền nhỏ để trả lại chúng.
Sau khi suy tính kỹ lưỡng mọi chuyện, Anthony quay lại giường và ngủ ngon lành cho đến sáng. Anh không cho rằng Giuseppe sẽ khao khát có thêm một cuộc chạm trán nữa ngay trong đêm đó.
Anthony thức dậy với kế hoạch tác chiến đã được vạch sẵn trong đầu. Anh dùng bữa sáng ngon lành, lướt qua mấy tờ báo vốn đầy ắp thông tin về những mỏ dầu mới được phát hiện ở Herzoslovakia, rồi yêu cầu một cuộc gặp với người quản lý. Với bản tính của Anthony Cade, cộng thêm tài thuyết phục bằng sự kiên quyết thầm lặng, anh đã đạt được điều mình muốn.
Người quản lý, một quý ông người Pháp có phong thái vô cùng nhã nhặn, tiếp anh tại văn phòng riêng.
“Ngài muốn gặp tôi, tôi hiểu đúng chứ, ông... à... McGrath?”
“Đúng vậy. Tôi đến khách sạn của ông vào chiều hôm qua, và bữa tối được phục vụ tại phòng riêng bởi một bồi bàn tên là Giuseppe.”
Anh ngừng lại.
“Tôi tin là chúng tôi có một bồi bàn tên như vậy,” người quản lý đồng tình một cách thờ ơ.
“Tôi đã bị ấn tượng bởi một điều gì đó bất thường trong thái độ của gã bồi bàn đó, nhưng lúc ấy chẳng nghĩ ngợi gì thêm. Sau đó, trong đêm, tôi bị đánh thức bởi tiếng ai đó đang rón rén di chuyển quanh phòng. Tôi bật đèn lên và bắt quả tang chính gã Giuseppe đó đang lục lọi chiếc va-li da của tôi.”
Sự thờ ơ của người quản lý đã biến mất hoàn toàn.
“Nhưng tôi không hề nghe thấy gì về chuyện này cả,” ông ta thốt lên. “Tại sao ngài không thông báo sớm hơn?”
“Gã đó và tôi đã có một cuộc xô xát ngắn—nhân tiện nói thêm là gã có mang theo một con dao. Cuối cùng, gã đã xoay xở trốn thoát qua đường cửa sổ.”
“Vậy ngài đã làm gì sau đó, ông McGrath?”
“Tôi kiểm tra lại hành lý của mình.”
“Có thứ gì bị lấy mất không?”
“Chẳng có gì quan trọng cả,” Anthony chậm rãi nói.
Người quản lý ngả người ra sau, thở phào nhẹ nhõm.
“Tôi rất mừng vì điều đó,” ông nhận xét. “Nhưng cho phép tôi nói thẳng, ông McGrath, tôi không hiểu rõ thái độ của ngài trong chuyện này. Ngài đã không hề cố gắng đánh động khách sạn? Hay đuổi theo tên trộm?”
Anthony nhún vai.
“Như tôi đã nói, chẳng có gì giá trị bị lấy đi cả. Tất nhiên, tôi biết rằng nói một cách nghiêm túc thì đây là việc cần báo cảnh sát——”
Anh ngừng lại, và người quản lý lẩm bẩm, không mấy mặn mà:
“Báo cảnh sát ư—tất nhiên là——”
“Dù sao đi nữa, tôi khá chắc là gã đó sẽ tìm cách tẩu thoát trót lọt, và vì chẳng có gì bị lấy mất nên việc gì phải phiền đến cảnh sát?”
Người quản lý mỉm cười nhẹ.
“Tôi hiểu rồi, ông McGrath, ngài biết rằng tôi hoàn toàn không muốn cảnh sát nhúng tay vào. Theo quan điểm của tôi, điều đó lúc nào cũng là tai họa. Nếu cánh báo chí chộp được bất cứ thứ gì liên quan đến một khách sạn lớn, sang trọng như thế này, họ sẽ luôn xé ra cho to chuyện, bất kể nội dung thực chất có tầm thường đến đâu.”
“Chính xác là vậy,” Anthony đồng tình. “Giờ thì, tôi đã nói với ông là không có gì giá trị bị lấy đi, và điều đó hoàn toàn đúng theo một nghĩa nào đó. Không có gì giá trị với tên trộm bị mất, nhưng hắn đã vớ được một thứ có giá trị đáng kể đối với tôi.”
“À?”
“Những lá thư, ông hiểu chứ.”
Một biểu cảm cực kỳ thận trọng, cái vẻ mặt mà chỉ một người Pháp mới có được, xuất hiện trên gương mặt người quản lý.
“Tôi hiểu,” ông lẩm bẩm. “Rất hiểu. Đương nhiên, đây không phải là vấn đề dành cho cảnh sát.”
“Chúng ta đã nhất trí về điểm đó. Nhưng ông cũng hiểu là tôi có mọi ý định để lấy lại những lá thư này. Ở nơi tôi đến, mọi người quen với việc tự giải quyết mọi chuyện. Vì vậy, điều tôi cần ở ông là mọi thông tin đầy đủ nhất có thể về gã bồi bàn Giuseppe này.”
“Tôi thấy chẳng có lý do gì để từ chối việc đó,” người quản lý nói sau một hai phút tạm dừng. “Tất nhiên là tôi không thể cung cấp thông tin ngay lập tức, nhưng nếu ngài quay lại sau nửa tiếng nữa, tôi sẽ có mọi thứ sẵn sàng để trình bày với ngài.”
“Cảm ơn ông rất nhiều. Như vậy thì tuyệt quá.”
Nửa tiếng sau, Anthony quay lại văn phòng lần nữa và thấy người quản lý đã giữ đúng lời hứa. Tất cả các dữ kiện liên quan được biết về Giuseppe Manelli đã được ghi chép trên một mảnh giấy.
“Gã đến với chúng tôi, như ngài thấy đấy, khoảng ba tháng trước. Một bồi bàn lành nghề và giàu kinh nghiệm. Làm việc rất thỏa đáng. Gã đã ở Anh khoảng năm năm rồi.”
Hai người cùng xem qua danh sách các khách sạn và nhà hàng mà gã người Ý này từng làm việc. Một chi tiết khiến Anthony chú ý và cho là có thể quan trọng: Tại hai trong số các khách sạn đó đã xảy ra những vụ trộm nghiêm trọng trong thời gian Giuseppe làm việc ở đó, mặc dù trong cả hai trường hợp, gã đều không bị nghi ngờ dưới bất kỳ hình thức nào. Tuy nhiên, sự kiện đó vẫn rất đáng kể.
Liệu Giuseppe chỉ đơn giản là một tên trộm khách sạn khôn ngoan? Liệu việc hắn lục soát chiếc va-li của Anthony chỉ là một phần trong thủ đoạn nghề nghiệp quen thuộc của hắn? Rất có thể hắn đã cầm gói thư trên tay vào đúng khoảnh khắc Anthony bật đèn, và theo phản xạ đã nhét nó vào túi để rảnh tay. Trong trường hợp đó, thì chuyện này chỉ là một vụ trộm cắp tầm thường mà thôi.
Trái lại, phải kể đến sự phấn khích của gã vào tối hôm trước khi nhìn thấy những tờ giấy nằm trên bàn. Ở đó chẳng có tiền bạc hay vật có giá trị nào có thể kích thích lòng tham của một tên trộm thông thường.
Không, Anthony cảm thấy tin chắc rằng Giuseppe đã hành động như một công cụ cho một thế lực bên ngoài nào đó. Với thông tin do người quản lý cung cấp, có lẽ anh sẽ tìm hiểu được điều gì đó về cuộc sống riêng tư của Giuseppe, và từ đó truy ra dấu vết của hắn. Anh cầm tờ giấy lên và đứng dậy.
“Cảm ơn ông rất nhiều. Tôi cho là không cần phải hỏi liệu Giuseppe còn ở khách sạn này không, phải không?”
Người quản lý mỉm cười.
“Giường của gã không có dấu vết đã ngủ, và tất cả đồ đạc của gã cũng bị bỏ lại. Hắn hẳn đã lao thẳng ra ngoài sau khi tấn công ngài. Tôi không nghĩ là chúng ta còn cơ hội gặp lại hắn đâu.”
“Tôi cũng nghĩ vậy. Vâng, cảm ơn ông rất nhiều. Tôi vẫn sẽ ở lại đây trong lúc này.”
“Tôi hy vọng ngài sẽ thành công trong nhiệm vụ của mình, nhưng thú thật là tôi khá nghi ngờ điều đó.”
“Tôi luôn hy vọng vào điều tốt đẹp nhất.”
Một trong những việc đầu tiên Anthony làm là thẩm vấn vài người bồi bàn khác vốn có quan hệ thân thiết với Giuseppe, nhưng anh chẳng thu lượm được gì nhiều. Anh soạn một bản quảng cáo theo hướng đã định và gửi đến năm tờ báo phổ biến nhất. Anh vừa định đi ra ngoài để ghé thăm nhà hàng nơi Giuseppe từng làm việc trước đây thì điện thoại reo. Anthony nhấc ống nghe.
“Alô, chuyện gì vậy?”
Một giọng nói vô cảm trả lời.
“Tôi đang nói chuyện với ông McGrath phải không?”
“Đúng vậy. Ông là ai?”
“Đây là văn phòng Balderson và Hodgkins. Chờ một lát nhé. Tôi sẽ nối máy cho ông gặp ông Balderson.”
“Những nhà xuất bản đáng kính của chúng ta đây,” Anthony thầm nghĩ. “Vậy là họ cũng bắt đầu lo lắng rồi sao? Không cần thiết phải thế. Vẫn còn một tuần nữa cơ mà.”
Một giọng nói hào sảng đột ngột vang lên bên tai anh.
“Alô! Đó là ông McGrath phải không?”
“Tôi đây.”
“Tôi là Balderson của công ty Balderson và Hodgkins đây. Thế nào về bản thảo đó, ông McGrath?”
“Chà,” Anthony nói, “thì sao nào?”
“Tất cả về nó. Tôi hiểu là, ông McGrath, ông vừa mới đến đất nước này từ Nam Phi. Với tình hình đó, ông không thể nào hiểu được tình thế đâu. Sẽ có rắc rối xảy ra với bản thảo đó, ông McGrath, rắc rối lớn đấy. Đôi khi tôi ước mình chưa bao giờ nhận xử lý nó.”
“Thật sao?”
“Tôi đảm bảo với ông là đúng vậy. Hiện tại, tôi rất nóng lòng muốn có nó trong tay càng sớm càng tốt để kịp làm vài bản sao. Sau đó, nếu bản gốc có bị phá hủy—à thì, cũng chẳng thiệt hại gì.”
“Chà chà,” Anthony nói.
“Vâng, tôi đoán là nghe có vẻ phi lý đối với ông, ông McGrath. Nhưng tôi đảm bảo là ông không đánh giá đúng tình hình đâu. Đang có một nỗ lực quyết liệt được thực hiện nhằm ngăn cản nó đến được văn phòng này. Tôi nói thẳng với ông mà không hề hoa mỹ rằng nếu ông tự mình mang nó đến, mười phần thì chín là ông sẽ chẳng bao giờ đến nơi được đâu.”
“Tôi thì nghi ngờ điều đó,” Anthony nói. “Khi tôi muốn đến đâu, thường là tôi sẽ đến được đó.”
“Ông đang đối đầu với một đám người rất nguy hiểm đấy. Chính tôi một tháng trước còn chẳng tin là có chuyện đó. Tôi nói cho ông biết này, ông McGrath, chúng tôi đã bị mua chuộc, đe dọa, và dụ dỗ bởi phe này phe nọ đến mức chẳng biết mình đang đứng trên đầu hay trên chân nữa. Đề nghị của tôi là ông đừng cố mang bản thảo đến đây. Một người của chúng tôi sẽ ghé qua khách sạn gặp ông và tiếp nhận nó.”
“Và nếu bọn chúng xử lý người của ông thì sao?” Anthony hỏi.
“Trách nhiệm đó sẽ thuộc về chúng tôi—chứ không phải ông. Ông sẽ bàn giao nó cho đại diện của chúng tôi và nhận một giấy xác nhận bằng văn bản. Tấm séc trị giá—à—một nghìn bảng Anh mà chúng tôi được chỉ thị phải trao cho ông sẽ chưa thể rút được cho đến thứ Tư tuần tới theo các điều khoản trong thỏa thuận của chúng tôi với những người thực thi di chúc của cố—à—tác giả—ông biết tôi đang nói đến ai rồi đấy, nhưng nếu ông khăng khăng, tôi sẽ gửi tấm séc cá nhân của tôi cho số tiền đó theo người đưa tin.”
Anthony suy nghĩ một hoặc hai phút. Anh đã định giữ tập Hồi ký cho đến ngày cuối cùng của thời hạn ân hạn, vì anh rất muốn tự mình xem xem tất cả sự ầm ĩ đó là về cái gì. Tuy nhiên, anh nhận ra sức nặng từ những lý lẽ của nhà xuất bản.
“Được thôi,” anh nói, khẽ thở dài. “Theo ý ông vậy. Hãy cử người đến đi. Và nếu ông không phiền gửi kèm tấm séc đó luôn thì tôi muốn nhận nó bây giờ, vì có thể tôi sẽ rời nước Anh trước thứ Tư tuần tới.”
“Tất nhiên rồi, ông McGrath. Đại diện của chúng tôi sẽ đến gặp ông vào sáng sớm mai. Sẽ khôn ngoan hơn nếu không cử ai trực tiếp từ văn phòng đến. Ông Holmes của chúng tôi sống ở Nam London. Ông ấy sẽ ghé qua trên đường đến chỗ chúng tôi và sẽ ký biên nhận cho gói hàng đó cho ông. Tôi đề nghị tối nay ông nên đặt một gói giả vào két an toàn của người quản lý. Kẻ thù của ông sẽ nghe ngóng được tin này, và nó sẽ ngăn chặn bất kỳ cuộc tấn công nào vào căn hộ của ông tối nay.”
“Rất tốt, tôi sẽ làm theo lời ông.”
Anthony gác máy với vẻ mặt đầy suy tư.
Sau đó, anh tiếp tục kế hoạch đang bị gián đoạn là tìm kiếm tin tức về gã Giuseppe lươn lẹo. Tuy nhiên, anh hoàn toàn thất bại. Giuseppe từng làm việc ở nhà hàng đó, nhưng dường như chẳng ai biết gì về cuộc sống riêng tư hay các mối quan hệ của gã.
“Nhưng ta sẽ tóm được ngươi, chàng trai ạ,” Anthony lẩm bẩm trong kẽ răng. “Ta rồi sẽ tóm được ngươi thôi. Chỉ là vấn đề thời gian thôi.”
Đêm thứ hai của anh ở London hoàn toàn yên bình.
Vào lúc chín giờ sáng hôm sau, tấm danh thiếp của ông Holmes từ công ty Balderson và Hodgkins được gửi lên, và ông Holmes theo sau. Một người đàn ông nhỏ nhắn, tóc vàng, với phong thái điềm tĩnh. Anthony trao tập bản thảo và nhận lại tấm séc trị giá một nghìn bảng Anh. Ông Holmes cất bản thảo vào chiếc túi da nâu nhỏ mang theo, chúc Anthony một buổi sáng tốt lành rồi rời đi. Mọi việc diễn ra có vẻ rất tẻ nhạt.
“Nhưng biết đâu gã sẽ bị giết trên đường đến đó,” Anthony lẩm bẩm một mình, trong khi thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ. “Giờ thì mình tự hỏi—mình thực sự tự hỏi đấy.”
Anh cho tấm séc vào một phong bì, kèm theo vài dòng chữ viết rồi niêm phong cẩn thận. Jimmy, người vốn đang khá rủng rỉnh tiền bạc vào thời điểm chạm trán với Anthony ở Bulawayo, đã ứng trước cho anh một khoản tiền đáng kể mà cho đến nay, gần như vẫn chưa đụng tới.
“Nếu công việc của người này đã xong, thì người kia vẫn chưa,” Anthony tự nhủ. “Đến giờ, mình đã làm hỏng bét cả. Nhưng đừng bao giờ nói từ bỏ. Mình nghĩ rằng, với việc cải trang phù hợp, mình sẽ đến xem xét số 487, đường Pont.”
Anh thu dọn đồ đạc, xuống thanh toán hóa đơn và gọi người mang hành lý ra xe taxi. Sau khi hậu hĩnh thưởng cho những người đứng trên đường mình đi, dù hầu hết họ chẳng đóng góp gì đáng kể cho sự thoải mái của anh, anh chuẩn bị lên xe rời đi thì một cậu bé chạy ào xuống các bậc thềm với một lá thư.
“Mới gửi cho ông, ngay lúc này thôi ạ, thưa ông.”
Thở dài, Anthony lại rút ra một đồng shilling nữa. Chiếc taxi rên lên ầm ĩ rồi chồm tới với tiếng bánh răng va đập kinh hoàng, và Anthony mở lá thư ra.
Đó là một tài liệu khá kỳ lạ. Anh phải đọc nó đến bốn lần mới có thể chắc chắn nó nói về chuyện gì. Nói bằng tiếng Anh đơn giản (lá thư không viết bằng tiếng Anh đơn giản, mà bằng thứ phong cách phức tạp đặc trưng thường thấy trong các văn bản do các quan chức Chính phủ ban hành) thì nó phỏng đoán rằng ông McGrath sẽ đến Anh từ Nam Phi vào hôm nay—thứ Năm, nó nhắc đến tập Hồi ký của Bá tước Stylptitch một cách gián tiếp, và khẩn khoản yêu cầu ông McGrath đừng làm gì cả cho đến khi có một cuộc trò chuyện kín với ông George Lomax, và một vài bên khác mà sự vĩ đại của họ được gợi ý một cách mơ hồ. Nó cũng chứa đựng một lời mời chính thức xuống Chimneys với tư cách là khách của Lord Caterham, vào ngày hôm sau, thứ Sáu.
Một thông điệp bí ẩn và hoàn toàn khó hiểu. Anthony rất thích thú với nó.
“Nước Anh thân yêu,” anh lẩm bẩm đầy trìu mến. “Lúc nào cũng chậm chân hai ngày so với thời đại. Khá là đáng tiếc. Tuy nhiên, mình không thể xuống Chimneys với danh nghĩa giả mạo được. Mặc dù vậy, mình tự hỏi, liệu có nhà trọ nào gần đó không nhỉ? Ông Anthony Cade có thể ở lại nhà trọ mà không ai hay biết gì.”
Anh nhoài người ra ngoài cửa sổ và đưa chỉ dẫn mới cho bác tài xế taxi, người này đáp lại bằng một cái khịt mũi đầy khinh bỉ.
Chiếc taxi dừng lại trước một trong những nhà trọ kín tiếng hơn ở London. Tuy nhiên, tiền cước được thanh toán theo một mức độ xứng đáng với điểm xuất phát của nó.
Sau khi đặt phòng dưới cái tên Anthony Cade, Anthony bước vào một phòng viết tối tăm, lấy ra một tờ giấy có đóng dấu của khách sạn Blitz và viết rất nhanh.
Anh giải thích rằng mình đã đến vào thứ Ba trước đó, rằng anh đã trao bản thảo nói trên cho công ty Balderson và Hodgkins, và anh rất tiếc phải từ chối lời mời tử tế của Lord Caterham vì anh sắp rời khỏi nước Anh ngay lập tức. Anh ký tên vào lá thư “Trân trọng, James McGrath.”
“Và giờ,” Anthony nói khi dán con tem lên phong bì. “Đến việc chính thôi. James McGrath rời sân khấu, và Anthony Cade bước lên.”
