“Tôi nghĩ ông nợ chúng tôi một lời giải thích đấy, ông Cade,” Herman Isaacstein lên tiếng, vào một lúc sau đó trong buổi tối.
“Chẳng có gì nhiều để giải thích cả,” Anthony khiêm tốn đáp. “Tôi đến Dover và Fish đã bám theo tôi vì tưởng tôi là Vua Victor. Chúng tôi tìm thấy một người lạ mặt bí ẩn bị giam giữ ở đó, và ngay khi nghe câu chuyện của ông ta, chúng tôi biết mình đang đứng ở đâu. Lại vẫn cái chiêu trò cũ, các người thấy đấy. Người thật thì bị bắt cóc, còn kẻ giả mạo—trong trường hợp này chính là Vua Victor—thì thế chỗ. Nhưng có vẻ như Battle ở đây luôn thấy người đồng nghiệp Pháp của mình có điều gì đó mờ ám, nên đã đánh điện về Paris để yêu cầu lấy dấu vân tay cùng các biện pháp nhận dạng khác.”
“À!” Nam tước reo lên. “Dấu vân tay. Những số đo Bertillon mà tên khốn đó đã nhắc tới sao?”
“Đó là một ý tưởng thông minh,” Anthony nói. “Tôi khâm phục nó đến mức cảm thấy buộc phải diễn theo. Hơn nữa, việc tôi làm vậy đã khiến gã Lemoine giả vô cùng bối rối. Các người thấy đấy, ngay khi tôi đưa ra gợi ý về mấy ‘dòng’ sách và vị trí thực sự của viên ngọc, gã đã nóng lòng muốn chuyển tin cho đồng bọn, đồng thời muốn giữ tất cả chúng ta ở lại căn phòng đó. Tờ giấy đó thực chất là gửi cho Mademoiselle Brun. Gã bảo Tredwell chuyển ngay lập tức, và Tredwell đã làm vậy bằng cách mang nó lên lầu, tới phòng học. Lemoine buộc tội tôi là Vua Victor, nhờ đó tạo ra sự xao lãng và ngăn không cho bất kỳ ai rời khỏi phòng. Đến khi mọi chuyện được làm sáng tỏ và chúng ta di chuyển sang thư viện để tìm viên đá, gã tự mãn cho rằng viên đá sẽ không còn ở đó cho ta tìm nữa!”
George hắng giọng.
“Tôi phải nói rằng, ông Cade,” ông ta nói với giọng trịnh trọng, “tôi coi hành động của ông trong vụ này là cực kỳ đáng trách. Nếu có chút sơ suất nào xảy ra trong kế hoạch của ông, một trong những tài sản quốc gia của chúng ta có thể đã biến mất vĩnh viễn mà không hy vọng tìm lại được. Thật liều lĩnh, ông Cade, liều lĩnh một cách đáng trách.”
“Tôi đoán ông vẫn chưa hiểu ra cái ý tưởng nhỏ đó đâu, ông Lomax,” giọng nói kéo dài của ông Fish vang lên. “Viên kim cương lịch sử đó chưa bao giờ nằm sau những cuốn sách trong thư viện cả.”
“Không bao giờ ư?”
“Chắc chắn là không rồi.”
“Các người thấy đấy,” Anthony giải thích, “cái thiết bị nhỏ của Bá tước Stylptitch đại diện cho điều mà nó vốn đại diện ban đầu—một đóa Hồng (Rose). Khi điều đó lóe lên trong đầu tôi vào chiều thứ Hai, tôi đã đi thẳng đến Vườn Hồng. Ông Fish cũng đã nhận ra ý tưởng tương tự. Nếu đứng quay lưng vào đồng hồ mặt trời, đi thẳng bảy bước, rồi sang trái tám bước và sang phải ba bước, ông sẽ đến chỗ mấy bụi hồng đỏ thắm gọi là Richmond. Ngôi nhà đã bị lục soát tung lên để tìm nơi ẩn giấu, nhưng chẳng ai nghĩ đến việc đào bới trong vườn cả. Tôi đề nghị một buổi đào bới nhỏ vào sáng mai.”
“Vậy câu chuyện về những cuốn sách trong thư viện—”
“Là do tôi bịa ra để bẫy mụ đàn bà đó. Ông Fish canh chừng trên sân thượng, và huýt sáo khi thời khắc quyết định đã đến. Tôi có thể nói rằng ông Fish và tôi đã thiết lập thiết quân luật tại căn nhà ở Dover, và ngăn chặn những đồng bọn liên lạc với gã Lemoine giả. Gã đã gửi cho chúng lệnh tẩu thoát, và tin báo lại rằng lệnh đã được thực hiện. Vì vậy, gã cứ thế vui vẻ tiến hành kế hoạch vạch mặt tôi.”
“Chà, chà,” Lord Caterham vui vẻ nói, “mọi thứ dường như đã được làm sáng tỏ một cách thỏa đáng nhất.”
“Mọi thứ trừ một việc,” ông Isaacstein nói.
“Việc gì vậy?”
Nhà tài phiệt lớn nhìn chằm chằm vào Anthony.
“Ông gọi tôi đến đây để làm gì? Chỉ để chứng kiến một cảnh kịch tính với tư cách là người ngoài cuộc quan tâm thôi sao?”
Anthony lắc đầu.
“Không, ông Isaacstein. Ông là một người bận rộn mà thời gian là vàng bạc. Tại sao ban đầu ông lại đến đây?”
“Để thương lượng một khoản vay.”
“Với ai?”
“Hoàng tử Michael của Herzoslovakia.”
“Chính xác. Hoàng tử Michael đã chết. Ông có sẵn sàng đưa ra khoản vay tương tự với những điều khoản tương tự cho người em họ Nicholas của ngài không?”
“Ông có thể cho tôi diện kiến người đó không? Tôi tưởng ngài ấy đã bị giết ở Congo rồi chứ?”
“Ngài ấy thực sự đã bị giết. Chính tôi đã giết ngài ấy. Ồ, không, tôi không phải là kẻ sát nhân. Khi nói tôi giết ngài ấy, ý tôi là tôi đã lan truyền tin đồn về cái chết của ngài ấy. Tôi đã hứa với ông một vị Hoàng tử, ông Isaacstein. Tôi có đủ tư cách không?”
“Ông ư?”
“Phải, chính là tôi. Nicholas Sergius Alexander Ferdinand Obolovitch. Cái tên này hơi dài so với kiểu cuộc sống tôi dự định sống, nên tôi đã rời khỏi Congo với cái tên giản dị là Anthony Cade.”
Viên Đại úy nhỏ bé Andrassy bật dậy.
“Nhưng điều này thật không thể tin được—không thể tin được,” ông ta lắp bắp. “Hãy cẩn thận với những gì ông nói đấy, thưa ông.”
“Tôi có thể đưa ra rất nhiều bằng chứng,” Anthony điềm tĩnh đáp. “Tôi nghĩ mình sẽ thuyết phục được vị Nam tước ở đây.”
Nam tước giơ tay lên.
“Bằng chứng của cậu tôi sẽ xem xét, được. Nhưng chúng không cần thiết đối với tôi. Chỉ cần lời của cậu là đủ rồi. Hơn nữa, cậu trông rất giống người mẹ Anh quốc của mình. Từ trước tới giờ tôi vẫn luôn nói: ‘Chàng thanh niên này dù là bên nào đi chăng nữa thì xuất thân cũng vô cùng cao quý’.”
“Ngài luôn tin vào lời của tôi, Nam tước,” Anthony nói. “Tôi cam đoan với ngài rằng trong những ngày sắp tới, tôi sẽ không quên điều đó.”
Rồi anh nhìn sang Thanh tra Battle, người vẫn giữ khuôn mặt hoàn toàn vô cảm.
“Ông có thể hiểu được,” Anthony nói với một nụ cười, “rằng vị thế của tôi vô cùng bấp bênh. Trong số tất cả những người trong nhà, tôi có thể được cho là có lý do chính đáng nhất để mong Michael Obolovitch biến đi, vì tôi là người kế vị tiếp theo của ngai vàng. Tôi đã cực kỳ sợ Battle suốt từ đầu. Tôi luôn cảm thấy ông ấy nghi ngờ mình, nhưng ông ấy bị cản lại vì thiếu động cơ.”
“Tôi chưa bao giờ tin dù chỉ một phút rằng ông đã bắn ngài ấy, thưa ông,” Thanh tra Battle nói. “Chúng tôi có linh cảm trong những vụ việc như thế này. Nhưng tôi biết ông sợ hãi điều gì đó, và ông làm tôi thấy khó hiểu. Nếu tôi biết sớm hơn ông thực sự là ai, tôi dám chắc rằng mình đã khuất phục trước bằng chứng và bắt giữ ông rồi.”
“Tôi mừng là mình đã giữ được một bí mật tội lỗi khỏi ông. Ông đã moi hết mọi thứ khác ra khỏi tôi rồi. Ông là một người cực kỳ giỏi trong công việc của mình, Battle. Tôi sẽ luôn nghĩ về Scotland Yard với sự tôn trọng.”
“Thật kinh ngạc,” George lẩm bẩm. “Câu chuyện kinh ngạc nhất mà tôi từng nghe. Tôi—tôi thực sự khó mà tin nổi. Nam tước này, ngài hoàn toàn chắc chắn rằng——”
“Thưa ông Lomax thân mến,” Anthony nói, giọng hơi cứng lại, “tôi không có ý định yêu cầu Bộ Ngoại giao Anh ủng hộ tuyên bố của mình mà không đưa ra bằng chứng tài liệu thuyết phục nhất. Tôi đề nghị chúng ta giải tán tại đây, và ông, Nam tước, ông Isaacstein cùng tôi sẽ thảo luận các điều khoản của khoản vay được đề xuất.”
Nam tước đứng dậy, gót giày gõ vào nhau.
“Đó sẽ là khoảnh khắc tự hào nhất trong cuộc đời tôi, thưa ngài,” ông nói một cách trang trọng, “khi tôi thấy ngài làm Vua của Herzoslovakia.”
“À, nhân tiện, Nam tước,” Anthony nói một cách thản nhiên, luồn tay qua cánh tay của người kia, “tôi quên chưa nói với ngài. Chuyện này có kèm theo một điều kiện đấy. Tôi đã kết hôn rồi, ngài biết đấy.”
Nam tước lùi lại một hoặc hai bước. Sự kinh ngạc bao trùm gương mặt ông.
“Tôi biết là sẽ có điều gì đó không ổn mà,” ông gầm lên. “Lạy Chúa nhân từ trên thiên đàng! Cậu ta đã kết hôn với một phụ nữ da đen ở Châu Phi!”
“Thôi nào, thôi nào, không đến mức tệ như vậy đâu,” Anthony cười nói. “Cô ấy đủ trắng—trắng từ trong ra ngoài, xin hãy chúc phúc cho cô ấy.”
“Tốt. Vậy thì đó có thể là một cuộc hôn nhân quý tiện hợp pháp.”
“Không hề. Cô ấy sẽ làm Hoàng hậu của tôi. Đừng có lắc đầu làm gì. Cô ấy hoàn toàn đủ tư cách cho vị trí đó. Cô ấy là con gái của một quý tộc Anh, dòng dõi có từ thời Chinh phạt. Việc các hoàng gia kết hôn với giới quý tộc hiện nay rất thời thượng—và cô ấy cũng hiểu biết đôi chút về Herzoslovakia.”
“Lạy Chúa!” George Lomax kêu lên, giật mình đánh rơi cả cách nói chuyện cẩn trọng thường ngày. “Không phải—không phải là—Virginia Revel đấy chứ?”
“Phải,” Anthony nói. “Virginia Revel.”
“Bạn thân mến,” Lord Caterham reo lên, “ý tôi là—thưa ngài, tôi xin chúc mừng ngài, thật lòng đấy. Một người phụ nữ tuyệt vời.”
“Cảm ơn ông, Lord Caterham,” Anthony nói. “Cô ấy đúng như những gì ông nói và hơn thế nữa.”
Nhưng ông Isaacstein đang nhìn anh một cách tò mò.
“Thứ lỗi cho tôi khi hỏi Điện hạ, nhưng cuộc hôn nhân này diễn ra khi nào vậy?”
Anthony mỉm cười đáp lại.
“Thực ra mà nói,” anh nói, “tôi đã cưới cô ấy vào sáng nay.”
