Mười giờ sáng hôm đó, Lord Caterham và con gái đang dùng bữa sáng. Bundle trông rất đăm chiêu.

"Cha," cuối cùng cô lên tiếng.

Lord Caterham, đang mải mê đọc tờ The Times, không trả lời.

"Cha," Bundle gọi lại, giọng gắt hơn.

Lord Caterham, bị cắt ngang khi đang thích thú xem mục đấu giá sách quý sắp tới, ngước lên một cách mơ màng.

"Hả?" ông nói. "Con vừa nói gì à?"

"Vâng. Ai vừa ăn sáng xong thế ạ?"

Cô hất hàm về phía một chỗ ngồi rõ ràng là đã có người dùng bữa. Những chỗ còn lại đều trống trải.

"À, cái gã... gì đó ấy mà."

"Lão Iky Béo à?"

Bundle và cha cô hiểu ý nhau đủ để nắm bắt được những quan sát đôi khi có phần khó hiểu của đối phương.

"Đúng rồi."

"Sáng nay, có phải con thấy cha nói chuyện với viên thám tử trước bữa sáng không?"

Lord Caterham thở dài.

"Ừ, lão chặn đường cha ở sảnh. Cha thực sự nghĩ rằng những giờ trước bữa sáng phải là thời gian bất khả xâm phạm. Cha sẽ phải ra nước ngoài thôi. Dây thần kinh của cha..."

Bundle cắt ngang một cách suồng sã.

"Ông ta nói gì ạ?"

"Bảo rằng ai muốn đi thì cứ việc cuốn gói."

"Chà," Bundle nói, "vậy thì tốt quá. Đó là điều cha hằng mong muốn mà."

"Cha biết. Nhưng lão không dừng lại ở đó. Lão còn nói rằng mặc dù vậy, lão vẫn muốn cha yêu cầu mọi người ở lại."

"Con chẳng hiểu gì cả," Bundle nói, nhăn mũi.

"Thật rắc rối và mâu thuẫn," Lord Caterham than phiền. "Mà lại còn ngay trước bữa sáng nữa chứ."

"Thế cha đã nói gì?"

"À, cha đồng ý rồi, tất nhiên. Tranh cãi với mấy người này chẳng ích gì. Nhất là trước bữa sáng," Lord Caterham tiếp tục, quay lại với nỗi phiền muộn chính của ông.

"Cha đã hỏi những ai rồi?"

"Cade. Anh ta dậy rất sớm sáng nay. Anh ta sẽ ở lại. Cha không bận tâm chuyện đó. Cha không hoàn toàn hiểu được gã này; nhưng cha quý cậu ta—cha quý cậu ta lắm."

"Virginia cũng vậy," Bundle nói, lấy dĩa vẽ vài đường trên mặt bàn.

"Hả?"

"Và con cũng vậy. Nhưng chuyện đó có vẻ chẳng quan trọng lắm."

"Và cha đã hỏi Isaacstein," Lord Caterham nói tiếp.

"Rồi sao ạ?"

"Nhưng may thay là hắn phải quay về thành phố. Nhân tiện, đừng quên gọi xe lúc 10 giờ 40 nhé."

"Vâng ạ."

"Giờ mà cha tống khứ được cả Fish nữa thì tốt biết mấy," Lord Caterham nói tiếp, tâm trạng phấn chấn hơn.

"Con tưởng cha thích nói chuyện với ông ta về mấy cuốn sách cũ mốc meo của cha chứ."

"Thì cha thích, đúng vậy. Phải nói là cha đã từng thích. Nhưng thật đơn điệu khi nhận ra mình cứ mãi là người độc thoại. Fish rất chăm chú lắng nghe, nhưng chẳng bao giờ chịu đóng góp ý kiến gì cả."

"Còn hơn là cứ phải ngồi nghe mãi," Bundle nói. "Giống như lúc nghe George Lomax nói vậy."

Lord Caterham rùng mình khi nhớ lại.

"George diễn thuyết trên bục thì được," Bundle nói. "Chính con cũng đã từng vỗ tay cho ông ta, dù tất nhiên con thừa biết ông ta toàn nói nhảm. Mà dù sao thì con cũng là người theo Đảng Xã hội..."

"Cha biết, con yêu, cha biết," Lord Caterham vội vàng nói.

"Không sao đâu ạ," Bundle nói. "Con sẽ không mang chính trị vào trong nhà này đâu. Đó là việc của George—diễn thuyết công khai trong đời sống riêng tư. Việc đó nên bị cấm bằng Đạo luật của Quốc hội mới phải."

"Hoàn toàn đúng," Lord Caterham hưởng ứng.

"Thế còn Virginia?" Bundle hỏi. "Cô ấy có được mời ở lại không?"

"Battle bảo là tất cả mọi người."

"Ông ta nói chắc nịch thế cơ à! Cha đã hỏi cô ấy làm mẹ kế của con chưa?"

"Cha không nghĩ là sẽ có kết quả gì," Lord Caterham buồn rầu nói. "Dù tối qua cô ấy có gọi cha là 'cưng'. Nhưng đó là điểm tệ nhất ở những phụ nữ trẻ hấp dẫn và có tính tình trìu mến. Họ có thể nói bất cứ điều gì mà chẳng có ý gì cả."

"Vâng," Bundle đồng tình. "Sẽ đầy hy vọng hơn nhiều nếu cô ấy ném một chiếc ủng vào cha hay cố cắn cha."

"Các người trẻ hiện đại các con dường như có những ý tưởng thật khó chịu về chuyện yêu đương," Lord Caterham than thở.

"Đó là do đọc cuốn The Sheik đấy ạ," Bundle nói. "Tình yêu sa mạc. Ném cô ấy qua lại, vân vân."

"The Sheik là gì vậy?" Lord Caterham ngây thơ hỏi. "Nó là một bài thơ à?"

Bundle nhìn ông với vẻ thương hại. Rồi cô đứng dậy và hôn lên đỉnh đầu ông.

"Cha già đáng yêu," cô nhận xét, rồi nhẹ nhàng nhảy ra ngoài cửa sổ.

Lord Caterham quay lại với mục Đấu giá.

Ông giật nảy mình khi bất ngờ được ông Hiram Fish bắt chuyện, người vừa bước vào phòng một cách không tiếng động như thường lệ.

"Chào buổi sáng, Lord Caterham."

"Ồ, chào buổi sáng," Lord Caterham nói. "Chào buổi sáng. Ngày đẹp trời."

"Thời tiết thật tuyệt vời," ông Fish nói.

Ông ta tự rót cà phê. Còn về đồ ăn, ông chỉ lấy một miếng bánh mì nướng khô.

"Tôi nghe nói đúng là lệnh phong tỏa đã được dỡ bỏ phải không?" ông ta hỏi sau một hai phút. "Rằng tất cả chúng tôi đều được tự do rời đi?"

"Ừ... ừ, đúng vậy," Lord Caterham nói. "Thực ra, tôi hy vọng, ý tôi là tôi sẽ rất vui lòng"—lương tâm thúc giục ông nói tiếp—"vô cùng vui lòng nếu ông có thể ở lại thêm một chút."

"Ồ, Lord Caterham..."

"Đây quả là một chuyến viếng thăm tồi tệ, tôi biết," Lord Caterham vội vã nói tiếp. "Thật đáng tiếc. Tôi sẽ không trách nếu ông muốn chuồn sớm đâu."

"Ông đánh giá sai tôi rồi, Lord Caterham. Những sự kiện vừa qua quả là đau thương, không ai có thể phủ nhận điều đó. Nhưng cuộc sống thôn quê kiểu Anh, như cách sống trong các dinh thự của giới thượng lưu, có sức hấp dẫn mạnh mẽ đối với tôi. Tôi quan tâm đến việc nghiên cứu những điều kiện đó. Đó là thứ mà nước Mỹ chúng tôi hoàn toàn thiếu. Tôi sẽ rất vui lòng chấp nhận lời mời đầy thịnh tình của ông và ở lại."

"Ồ, chà," Lord Caterham nói, "vậy là xong. Rất vui, bạn thân mến, rất vui."

Cố tỏ ra vẻ thân thiện giả tạo, Lord Caterham lầm bầm điều gì đó về việc phải đi gặp quản lý trang trại rồi chuồn khỏi phòng.

Ở sảnh, ông thấy Virginia vừa bước xuống cầu thang.

"Để ta đưa con đi ăn sáng nhé?" Lord Caterham hỏi một cách ân cần.

"Con ăn trên giường rồi, cảm ơn cha. Sáng nay con buồn ngủ quá."

Cô ngáp dài.

"Có lẽ đêm qua ngủ không ngon giấc?"

"Không hẳn là một đêm tồi tệ. Xét theo một khía cạnh nào đó thì đêm qua rất tuyệt. Ồ, Lord Caterham"—cô luồn tay vào cánh tay ông và bóp nhẹ—"con rất vui. Cha thật đáng yêu khi mời con đến đây."

"Vậy con sẽ ở lại thêm chút nữa chứ? Battle đang dỡ bỏ... lệnh phong tỏa, nhưng ta đặc biệt muốn con ở lại. Bundle cũng vậy."

"Tất nhiên con sẽ ở lại rồi. Cha thật ngọt ngào khi mời con."

"À!" Lord Caterham thốt lên.

Ông thở dài.

"Nỗi buồn thầm kín của cha là gì?" Virginia hỏi. "Có ai cắn cha à?"

"Chính là chuyện đó đấy," Lord Caterham buồn bã nói.

Virginia trông có vẻ bối rối.

"Không lẽ cha cảm thấy muốn ném một chiếc ủng vào con sao? Không, con thấy cha không muốn. Ồ, chà, không có gì quan trọng cả."

Lord Caterham buồn bã bước đi, và Virginia đi ra vườn qua một cánh cửa bên.

Cô đứng đó một lúc, hít thở bầu không khí tháng Mười se lạnh, thứ mang lại sự tươi mới vô tận cho một người đang trong trạng thái hơi mệt mỏi như cô.

Cô giật mình nhẹ khi thấy Thanh tra Battle ngay bên cạnh. Người đàn ông này dường như có biệt tài xuất hiện từ hư không mà chẳng hề báo trước.

"Chào buổi sáng, bà Revel. Hy vọng bà không quá mệt?"

Virginia lắc đầu.

"Đó là một đêm cực kỳ thú vị," cô nói. "Rất đáng để mất chút giấc ngủ. Chỉ có điều là hôm nay dường như hơi tẻ nhạt sau đêm đó."

"Có một chỗ râm mát dễ chịu dưới gốc cây tuyết tùng kia," viên thanh tra nhận xét. "Để tôi mang một chiếc ghế xuống đó cho bà nhé?"

"Nếu ông nghĩ đó là điều tốt nhất cho tôi," Virginia nghiêm túc đáp.

"Bà rất nhanh nhạy, bà Revel. Vâng, đúng là tôi muốn nói chuyện với bà một chút."

Ông nhấc một chiếc ghế mây dài và mang nó xuống bãi cỏ. Virginia đi theo sau với một chiếc đệm kẹp dưới nách.

"Chỗ đó, cái sân hiên kia, rất nguy hiểm," vị thám tử nhận xét. "Ý tôi là, nếu bà muốn có một cuộc trò chuyện riêng tư."

"Tôi lại thấy hồi hộp rồi đấy, Thanh tra Battle."

"Ồ, không có gì quan trọng đâu." Ông lấy ra một chiếc đồng hồ lớn và liếc nhìn. "Mười giờ rưỡi. Tôi sẽ khởi hành đến Wyvvern Abbey trong mười phút nữa để báo cáo với ông Lomax. Còn nhiều thời gian mà. Tôi chỉ muốn biết liệu bà có thể kể cho tôi thêm một chút về ông Cade không."

"Về ông Cade ạ?"

Virginia giật mình.

"Vâng, nơi bà gặp ông ấy lần đầu, và bà quen ông ấy được bao lâu rồi, đại loại thế."

Thái độ của Battle khá thoải mái và dễ chịu. Ông thậm chí còn tránh nhìn cô, và chính hành động đó khiến cô thấy hơi bất an.

"Khó hơn ông tưởng đấy," cuối cùng cô nói. "Ông ấy từng giúp tôi một việc rất lớn..."

Battle ngắt lời cô.

"Trước khi bà nói thêm, bà Revel, tôi chỉ muốn nói điều này. Đêm qua, sau khi bà và ông Eversleigh đi ngủ, ông Cade đã kể cho tôi nghe tất cả về những bức thư và người đàn ông bị giết trong nhà bà."

"Ông ấy đã kể ạ?" Virginia thở hổn hển.

"Vâng, và đó là điều rất khôn ngoan. Nó giúp làm sáng tỏ nhiều hiểu lầm. Chỉ có một điều ông ấy không nói với tôi—ông ấy quen bà bao lâu rồi. Giờ tôi có một suy đoán nhỏ về chuyện đó. Bà hãy cho tôi biết tôi đoán đúng hay sai nhé. Tôi nghĩ ngày ông ấy đến nhà bà ở phố Pont là lần đầu tiên bà gặp ông ấy. À! Tôi thấy mình đoán đúng rồi. Đúng là như vậy."

Virginia im lặng. Lần đầu tiên cô cảm thấy sợ hãi người đàn ông điềm tĩnh với gương mặt vô cảm này. Cô hiểu ý Anthony khi anh nói rằng không thể qua mặt được Thanh tra Battle.

"Ông ấy có bao giờ kể cho bà điều gì về cuộc đời mình không?" viên thanh tra tiếp tục. "Ý tôi là trước khi ông ấy ở Nam Phi ấy. Canada? Hay trước đó nữa, Sudan? Hoặc về thời niên thiếu của ông ấy?"

Virginia chỉ lắc đầu.

"Vậy mà tôi cá là ông ấy có những chuyện đáng kể đấy. Bà không thể nhầm lẫn gương mặt của một người đã trải qua một cuộc đời đầy táo bạo và phiêu lưu được. Ông ấy có thể kể cho bà vài câu chuyện thú vị nếu ông ấy muốn."

"Nếu ông muốn biết về cuộc đời quá khứ của ông ấy, tại sao ông không gửi điện tín cho người bạn của ông ấy, ông McGrath?" Virginia hỏi.

"Ồ, chúng tôi đã làm rồi. Nhưng có vẻ ông ta đang ở vùng sâu vùng xa nào đó. Tuy nhiên, không nghi ngờ gì về việc ông Cade đã ở Bulawayo vào thời điểm ông ấy nói. Nhưng tôi tự hỏi ông ấy đã làm gì trước khi đến Nam Phi. Ông ấy mới làm công việc đó với Castle được khoảng một tháng." Ông lấy đồng hồ ra lần nữa. "Tôi phải đi thôi. Xe đang đợi rồi."

Virginia nhìn ông đi lùi về phía ngôi nhà. Nhưng cô không rời khỏi ghế. Cô hy vọng Anthony có thể xuất hiện và ngồi cùng cô. Thay vào đó, Bill Eversleigh bước đến, ngáp một cái thật dài.

"Cảm ơn Chúa, cuối cùng tôi cũng có cơ hội nói chuyện với em, Virginia," anh ta phàn nàn.

"Thôi được, hãy nói chuyện với em thật nhẹ nhàng, Bill thân mến, nếu không em sẽ bật khóc đấy."

"Có ai bắt nạt em à?"

"Không hẳn là bắt nạt. Mà là thâm nhập vào tâm trí em và đảo lộn nó lên. Em cảm thấy như vừa bị một con voi giẫm lên vậy."

"Không phải Battle đấy chứ?"

"Phải, Battle đấy. Ông ta thực sự là một người đáng sợ."

"Thôi, đừng bận tâm đến Battle nữa. Này Virginia, anh yêu em nhiều đến mức..."

"Không phải sáng nay, Bill. Em không đủ sức đâu. Dù sao thì em cũng luôn nói với anh rằng những người tử tế sẽ không cầu hôn trước bữa trưa."

"Lạy Chúa," Bill nói. "Anh có thể cầu hôn em trước bữa sáng cơ."

Virginia rùng mình.

"Bill, hãy tỉnh táo và thông minh một phút đi. Em muốn hỏi ý kiến anh."

"Nếu em quyết định một lần, và nói rằng em sẽ cưới anh, chắc chắn em sẽ thấy tốt hơn nhiều. Hạnh phúc hơn, em biết đấy, và ổn định hơn."

"Nghe em này, Bill. Cầu hôn em là nỗi ám ảnh của anh rồi. Đàn ông lúc nào chẳng cầu hôn khi họ chán và chẳng nghĩ ra điều gì để nói. Hãy nhớ tuổi tác và tình trạng góa bụa của em đi, rồi đi tán tỉnh một cô gái trẻ trong trắng nào đó ấy."

"Virginia thân yêu của anh—Ôi, chết tiệt! Gã ngốc người Pháp kia đang tiến về phía chúng ta."

Quả thực là M. Lemoine, với bộ râu đen và phong thái chỉnh chu như mọi khi.

"Chào buổi sáng, thưa bà. Tôi hy vọng bà không thấy mệt chứ?"

"Không hề ạ."

"Thật tuyệt vời. Chào buổi sáng, ông Eversleigh."

"Hay là ba chúng ta cùng đi dạo một chút nhỉ?" gã người Pháp đề nghị.

"Anh thấy sao, Bill?" Virginia nói.

"Ồ, được thôi," chàng thanh niên miễn cưỡng bên cạnh cô đáp.

Anh ta đứng dậy khỏi bãi cỏ, và cả ba người chậm rãi bước đi. Virginia đi giữa hai người đàn ông. Cô ngay lập tức cảm nhận được một luồng phấn khích lạ lùng ngầm chứa trong gã người Pháp, mặc dù cô không hề biết nguyên nhân là gì.

Chẳng bao lâu sau, với kỹ năng thường thấy, cô đã khiến gã cảm thấy thoải mái, đặt câu hỏi, lắng nghe câu trả lời và dần dần khơi gợi để gã cởi mở hơn. Chẳng mấy chốc gã đã kể cho họ nghe những giai thoại về vị Vua Victor nổi tiếng. Gã nói chuyện rất hay, mặc dù với một chút cay đắng, khi mô tả những cách khác nhau mà cục thám tử đã bị qua mặt.

Nhưng suốt thời gian đó, bất chấp việc Lemoine thực sự mải mê với câu chuyện của chính mình, Virginia vẫn có cảm giác gã có mục đích nào khác. Hơn nữa, cô đánh giá rằng Lemoine, dưới vỏ bọc câu chuyện của mình, đang cố tình vạch ra con đường riêng của gã băng qua công viên. Họ không chỉ đi dạo nhàn rỗi. Gã đang cố tình dẫn dắt họ về một hướng nhất định.

Đột nhiên, gã cắt ngang câu chuyện và nhìn quanh. Họ đang đứng ngay chỗ đường lái xe cắt ngang công viên trước khi rẽ ngoặt qua một lùm cây. Lemoine đang nhìn chằm chằm vào một chiếc xe đang tiến đến gần họ từ phía ngôi nhà.

Ánh mắt Virginia dõi theo gã.

"Đó là xe chở hành lý," cô nói, "đang chở hành lý của Isaacstein và người hầu của ông ta ra ga."

"Vậy sao?" Lemoine nói. Gã liếc nhìn đồng hồ và giật mình. "Xin ngàn lần thứ lỗi. Tôi đã ở đây lâu hơn dự định—bạn đồng hành thật quyến rũ. Liệu có thể, bà nghĩ sao, nếu tôi quá giang xe đến làng?"

Gã bước ra đường lái xe và ra hiệu bằng tay. Chiếc xe chở hành lý dừng lại, và sau vài lời giải thích, Lemoine leo lên phía sau. Gã lịch sự ngả mũ chào Virginia rồi lái xe đi.

Hai người còn lại đứng nhìn chiếc xe khuất dần với vẻ mặt đầy khó hiểu. Đúng lúc chiếc xe rẽ qua khúc cua, một chiếc va-li rơi xuống đường lái xe. Chiếc xe vẫn tiếp tục đi.

"Đi thôi," Virginia nói với Bill. "Chúng ta sắp thấy điều gì đó thú vị rồi. Chiếc va-li đó đã bị cố tình ném ra."

"Chẳng ai để ý cả," Bill nói.

Họ chạy dọc theo con đường về phía hành lý bị rơi. Đúng lúc họ tới nơi, Lemoine đi bộ vòng qua khúc cua. Gã nóng bừng vì đi bộ nhanh.

"Tôi buộc phải xuống xe," gã nói một cách dễ chịu. "Tôi phát hiện ra mình đã để quên thứ gì đó."

"Thứ này ạ?" Bill hỏi, chỉ vào chiếc va-li.

Đó là một chiếc va-li đẹp bằng da lợn dày, với hai chữ cái H.I. trên đó.

"Thật đáng tiếc!" Lemoine nhẹ nhàng nói. "Chắc hẳn nó đã rơi ra. Chúng ta nhấc nó khỏi đường nhé?"

Không chờ câu trả lời, gã nhấc chiếc va-li lên và mang nó vào vạt rừng cây. Gã cúi người xuống, thứ gì đó lóe lên trong tay gã, và ổ khóa bật mở.

Gã lên tiếng, và giọng gã hoàn toàn khác, nhanh và đầy vẻ ra lệnh.

"Chiếc xe sẽ đến đây trong một phút nữa," gã nói. "Nó có trong tầm mắt không?"

Virginia nhìn về phía ngôi nhà.

"Không."

"Tốt."

Với đôi bàn tay khéo léo, gã hất tung đống đồ đạc ra khỏi chiếc va-li. Chai lọ nắp vàng, đồ ngủ lụa, đủ loại tất. Đột nhiên, toàn thân gã cứng đờ. Gã chộp lấy thứ trông như một cuộn đồ lót lụa và nhanh chóng mở nó ra.

Bill thốt lên một tiếng nhỏ. Ở giữa cuộn đồ là một khẩu súng lục hạng nặng.

"Em nghe thấy tiếng còi xe," Virginia nói.

Nhanh như chớp, Lemoine đóng gói lại chiếc va-li. Khẩu súng lục gã gói trong một chiếc khăn tay lụa của riêng mình và nhét vào túi. Gã đóng sập các ổ khóa của va-li và nhanh chóng quay sang Bill.

"Cầm lấy. Bà sẽ ở cùng cậu. Hãy chặn chiếc xe lại và giải thích rằng nó rơi ra từ xe chở hành lý. Đừng nhắc đến tôi."

Bill nhanh chóng bước xuống đường lái xe ngay khi chiếc limousine Lanchester lớn chở Isaacstein bên trong đi vòng qua góc cua. Tài xế giảm tốc độ, và Bill đưa chiếc va-li lên cho anh ta.

"Nó rơi ra từ xe chở hành lý," anh giải thích. "Chúng tôi tình cờ nhìn thấy."

Anh thoáng nhìn thấy gương mặt tái mét kinh ngạc của vị tài phiệt khi hắn nhìn chằm chằm vào anh, rồi chiếc xe lại phóng đi.

Họ quay lại chỗ Lemoine. Gã đang đứng với khẩu súng lục trong tay, và gương mặt đầy vẻ hài lòng đắc thắng.

"Một canh bạc mạo hiểm," gã nói. "Một canh bạc cực kỳ mạo hiểm. Nhưng nó đã thành công."