Quách Bằng chậm rãi lộ ra răng nanh sắc bén với thiên hạ.

Người đầu tiên cảm nhận được điều này là Giả Hủ, người thứ hai chính là Viên Thuật.

Đương nhiên, ban đầu Viên Thuật vẫn còn rất đắc ý.

Trước khi tin tức đến tai Quách Bằng, trước khi Quách Bằng xuất binh xuôi nam, Viên Thuật vô cùng tự mãn.

Sau khi xưng đế, hắn phong quan ban tước lung tung, vung tay quá trán ban thưởng đủ thứ. Đám văn võ dưới trướng cảm động đến rơi nước mắt, quỳ rạp hô "Ngô Hoàng vạn tuế", cái cảm giác ấy...

A...

Thật sự sảng khoái!

Đương nhiên, hắn còn phong đất phong hầu cho đám thê thiếp, phong Phùng thị làm hoàng hậu, các thiếp hầu khác thì nhất nhất phong làm quý nhân, sau đó vung tay ban thưởng.

Các quý nhân vui mừng khôn xiết, cho rằng mình tu tám đời mới có được vận may này.

Chỉ có hoàng hậu Phùng thị là cảm thấy có chút lo lắng.

"Đường cái, chàng vừa mới lên ngôi Hoàng đế, có phải nên ban thưởng nhiều hơn cho văn võ bá quan và sĩ tốt không? Thiếp thân và các tỷ muội không dùng đến nhiều đồ như vậy đâu."

Viên Thuật nghe vậy thì không vui.

"Thưởng cho nàng là của nàng, cứ cầm lấy, muốn dùng thế nào thì dùng thế ấy. Ta biết phải ban thưởng cho những nơi khác ra sao, nàng cứ an tâm làm hoàng hậu, hưởng vinh hoa phú quý, chẳng phải tốt sao?"

Phùng thị vẫn còn lo lắng.

"Có phải là quá nhanh không? Thiếp thân luôn cảm thấy mọi chuyện quá nhanh, quá đột ngột, cứ như là... cứ như là đang nằm mơ vậy."

"Ha ha ha ha, nhanh sao?"

Viên Thuật cười lớn: "Không hề nhanh chút nào, ta còn thấy chưa đủ. Nàng có biết ta đã chuẩn bị cho chuyện này bao lâu không? Nàng có biết ta đã chuẩn bị những gì không? Từ khi Kỳ Lân xuất hiện đến giờ, chúng ta đã chờ quá lâu rồi. Dưới gầm trời này, trừ Viên Công Lộ ta ra, còn ai xứng ngồi lên ngôi Hoàng đế này nữa?"

"Nhưng mà..."

"Không có nhiều 'nhưng mà' như vậy!"

Viên Thuật vung tay, quát lớn: "Ta lập tức xuất binh thảo phạt kẻ không tuân theo quy tắc! Thảo phạt cái lũ gốm sứ kia! Thảo phạt Tôn Bá Phù! Hai tên nghịch thần này, dám chống lại mệnh lệnh của ta! Ta nhất định phải thảo phạt chúng, cho chúng biết ai mới là chủ tể thiên hạ!"

Viên Thuật bá khí ngút trời.

Nhưng chứng kiến cảnh này, lòng Phùng thị vẫn mãi không thể bình tĩnh.

Rất nhanh, Viên Thuật liền xuất binh đi thảo phạt Đào Khiêm và Tôn Sách, còn phái người đi tìm Quách Bằng, muốn Quách Bằng xuất binh trợ giúp thảo phạt Đào Khiêm và Tôn Sách, cùng nhau bình định thiên hạ.

Nhưng ngay sau khi Viên Thuật đi được ba ngày, Diêm Tượng bệnh chết.

Vốn là phụ tá đệ nhất của Viên Thuật, vì không ủng hộ Viên Thuật xưng đế, Diêm Tượng không được bất kỳ chức vị nào trong Trần đế quốc, lại thêm bệnh tật triền miên, cuối cùng, sau khi Viên Thuật xuất binh được ba ngày thì qua đời.

Trước khi lâm chung, Diêm Tượng dặn dò con mình lập tức đưa cả nhà rời khỏi Thọ Xuân, chuyển tông tộc đến Giang Nam lánh nạn, hoặc đến Kinh Châu tránh họa.

Ông nói đại họa sắp ập đến, hiện tại không đi, thì không còn kịp nữa.

Khi Phùng thị, với tư cách là hoàng hậu, phái người đi thăm hỏi, người Diêm gia đã vịn linh cữu chuẩn bị rời khỏi Thọ Xuân. Nghe nói di ngôn của Diêm Tượng, Phùng thị trong lòng càng thêm bất an.

Mặc dù vậy, nàng cũng không thể thay đổi ý định của Viên Thuật.

Viên Thuật chẳng thèm quan tâm những điều này, chia quân làm hai đường thảo phạt Tôn Sách và Đào Khiêm. Hắn đích thân dẫn binh thảo phạt Đào Khiêm, tiến quân thần tốc, dễ dàng chiếm được Quảng Lăng quận và Hạ Bi quốc, rồi tấn công mãnh liệt về phía Đông Hải quận.

Đào Khiêm trở tay không kịp.

Tinh nhuệ binh mã dưới trướng ông ta đều bố trí ở phía bắc để phòng ngự Quách Bằng, kết quả Quách Bằng không đánh tới, mà Viên Thuật lại ập đến.

Quảng Lăng quận và Hạ Bi quốc đồng loạt báo nguy, binh bại như núi lở, các huyện thành căn bản không thể chống cự lại đại quân của Viên Thuật, nhao nhao thất thủ, tốc độ luân hãm vô cùng nhanh chóng.

Trong cơn hoảng loạn, Đào Khiêm lập tức phái người gấp rút điều động Đan Dương binh của Tào Báo và Thái Sơn binh của Tang Bá xuống phía nam, nhưng lại bị Tào Hồng ngăn chặn.

“Quách Bằng thái độ mập mờ, nếu hắn ủng hộ Viên Công Lộ xưng đế, tất yếu sẽ xuôi nam xâm chiếm Từ Châu. Quân đội không thể điều động toàn bộ xuống phía nam, nhỡ bị Quách Bằng đánh úp sau lưng thì đại sự hỏng bét!”

Đào Khiêm nghe xong bừng tỉnh ngộ, cho rằng lời Tào Hồng nói rất đúng, liền vội vàng hỏi Tào Hồng nên làm thế nào.

Tào Hồng suy nghĩ một lát rồi đề nghị điều động bộ đội Tang Bá thuộc Thái Sơn binh xuống phía nam đối kháng Viên Thuật, còn Tào Báo cùng Đan Dương binh tiếp tục đóng giữ phía bắc.

“Tang Bá vốn là người Thái Sơn, Duyện Châu, mà Duyện Châu lại nằm trong tay Quách Tử Phượng, Tang Bá cũng không đáng tin cậy lắm. Nhưng nếu chỉ để chống lại Viên Thuật thì không thành vấn đề. Vậy nên điều khiển bộ đội Tang Bá xuống phía nam đối phó Viên Thuật, giữ lại bộ đội Tào Báo cùng Đan Dương binh ở ngoài sáng, bên cạnh ngài để phòng bất trắc. Minh công nhân cơ hội này lập tức tăng cường quân bị, chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu!”

Tào Hồng hiến kế như vậy, Đào Khiêm lập tức nghe theo, thậm chí còn không thèm nghe lời khuyên của Trần Đăng, liền hạ lệnh ngay.

Thế là, Từ Châu vốn đã an ổn nhiều năm bỗng chốc ráo riết động binh.

Người dân nơi đây ít nhiều vẫn còn nhớ đến những năm tháng Đào Khiêm chấp chính đã mang lại cuộc sống bình yên cho họ, nên ai nấy đều gắng sức.

Bởi so với Đào Khiêm, đám sĩ tộc nắm quyền phát ngôn và các hào cường đại tộc nắm giữ kinh tế, đất đai, nhân khẩu càng thêm ghét Viên Thuật, dù bọn chúng cũng chẳng ưa gì Đào Khiêm.

Viên Thuật tùy tiện phản Hán xưng đế, hành động này về mặt chính trị đã đắc tội với những sĩ tộc còn hướng về Hán triều, hoặc chưa chuẩn bị sẵn sàng cho sự diệt vong của Hán triều.

Vương triều sụp đổ là cả một quá trình, "côn trùng trăm chân chết vẫn giãy giụa", quá trình này là để người trong thiên hạ dần chuyển đổi tâm tình, dễ dàng chấp nhận hiện thực và nghênh đón triều đại mới.

Ấy vậy mà Viên Thuật không hề cân nhắc đến quá trình này, cứ tưởng có thể một bước nhảy vọt từ thời đại này sang thời đại khác, lại chẳng có cơ sở quần chúng lẫn kinh tế, vậy nên tất yếu sẽ vấp phải sự phản kháng mạnh mẽ.

Sĩ tộc không ưa hắn vì hắn quá thô lỗ, hào cường địa chủ càng chán ghét hắn cũng bởi vì hắn quá thô lỗ.

Viên Thuật ở vùng Hoài Nam, Hoài Bắc ra sức đánh phá các ổ bảo của thổ hào, tùy ý cướp bóc tài sản và nhân khẩu của những hào cường đại tộc. Hắn tàn phá vô số gia tộc hào cường, cướp đoạt vô số nhân khẩu, vật tư, đem công sức tích lũy mấy đời của người ta cướp sạch, cuối cùng còn giết người diệt khẩu, phóng hỏa đốt nhà.

Một chút chính sách lôi kéo hay thỏa hiệp mà bậc đế vương nên có đều không thấy đâu, hắn chẳng khác nào một tên giặc cỏ cường đạo chính hiệu.

Ngay trước khi xưng đế, Viên Thuật vẫn còn bành trướng địa bàn, tiếp tục đánh thổ hào. Đám địa chủ hào cường làm sao có thể ưa nổi hắn?

Trong bối cảnh đó, các sĩ tộc Từ Châu, đứng đầu là Trần thị, tạm thời gác lại những ân oán trước đây với Đào Khiêm, đứng chung trên một chiến tuyến.

Bọn họ phát động sức mạnh chính trị, công khai tuyên truyền rằng Viên Thuật đến Từ Châu sẽ cướp bóc, đốt giết, phá hủy gia tộc.

Lời tuyên truyền này khiến dân chúng từ tầng lớp thấp nhất đến các hào cường địa chủ trung tầng đều vô cùng phản cảm Viên Thuật. Thêm vào đó là lời hiệu triệu của sĩ tộc, thế là toàn bộ xã hội Từ Châu đều đứng lên chống lại Viên Thuật.

Bởi vậy, tất cả đều tụ tập bên cạnh Đào Khiêm, hưởng ứng lời kêu gọi của ông, người có tiền thì góp tiền, người có sức thì góp sức. Nhà nào có tráng đinh cũng đưa một người tòng quân, quyết tâm bảo vệ gia viên của mình.

Sau khi Trách Dung và Triệu Dục trốn về, Đào Khiêm cũng chẳng buồn truy cứu trách nhiệm của họ, lập tức ra lệnh cho họ tham gia cuộc chiến chống Viên, lập công chuộc tội.

Ngay cả Cháo Thị cũng không thể không thuận theo lòng dân và thế cuộc, hiến tặng một lượng lớn lương thảo và tiền tài để trợ quân, phối hợp với Đào Khiêm chống lại quân Viên.

Rõ ràng, người Từ Châu tuyệt đối không thể chấp nhận Viên Thuật, và có vẻ như một mặt trận thống nhất đang hình thành.

Viên Thuật nhất định sẽ phải trả giá đắt cho những việc mình đã làm.