Ngày hai mươi chín tháng tám, việc động viên binh lính cho cuộc chiến tranh giữa hai châu Thanh, Duyện hoàn thành với tốc độ vượt xa dự kiến. Quách Bằng chỉnh đốn quân ngũ xong xuôi, tổ chức đại hội tuyên thệ xuất quân, sau đó hạ lệnh tiến binh.
Theo đúng kế hoạch ban đầu, cánh quân xuất phát từ quận Trần Lưu là đội quân yểm trợ gồm ba vạn người, Tào Nhân làm chủ tướng, Quan Vũ làm phó tướng, Trần Cung giữ chức Hành quân Tư Mã, tham mưu quân sự. Cánh quân này từ quận Trần Lưu tiến về hướng tây nam, tiến vào quận Dĩnh Xuyên, với mục tiêu sau khi chiếm được Dĩnh Xuyên sẽ chia quân làm hai đường, lần lượt đánh chiếm Trần quốc và quận Nhữ Nam.
Cánh quân xuất phát từ quận Tế Âm do đích thân Quách Bằng thống lĩnh chủ lực tinh nhuệ. Ban đầu, Quách Bằng chỉ định xuất động năm vạn quân, nhưng sau khi suy nghĩ lại, hắn cảm thấy trận chiến này có thể dùng để luyện binh, thế là điều thêm hai vạn quân từ đại doanh Ký Châu xuống phía nam, tập hợp bảy vạn quân tiến đánh Lương quốc.
Đội quân của Quách Xú đóng quân tại Lỗ quốc sẽ từ Lỗ quốc tiến xuống phía nam, tấn công phía bắc Bái quốc, sau đó hội quân với Quách Bằng tại Bái quốc.
Như vậy, trong chiến dịch này, Quách Bằng đã huy động tổng cộng mười vạn chiến binh, cùng với năm vạn dân phu và hai mươi vạn quân hậu cần để bảo đảm việc vận chuyển lương thực, quân giới và vật tư, đảm bảo cuộc chiến diễn ra thuận lợi, không bị ảnh hưởng bởi vấn đề hậu cần.
Nhờ nhiều năm khai khẩn đồn điền, hai châu Thanh, Duyện đã tích lũy được một lượng lớn lương thực. Sức kéo từ gia súc và nhân lực trong nháy mắt bùng nổ, tạo nên sức mạnh động viên chiến tranh vô cùng lớn.
Để sức mạnh động viên này được gắn kết và bộc phát, phủ tướng quân hạ lệnh, kỵ binh truyền lệnh tỏa ra khắp nơi, động viên toàn diện từ trưởng quan hành chính cấp cao đến trưởng làng, thôn trưởng cấp cơ sở.
Bọn họ đến từng nhà, trưng dụng tráng đinh, đăng ký vào sổ sách, phát cho phù hiệu, sau đó thống nhất dẫn đội xuất phát.
Trước đây, những kinh nghiệm như vậy cũng không hề ít. Quách Bằng từng có những đợt động viên tương tự trong các chiến dịch đối phó Viên Thiệu, thảo phạt Khăn Vàng, tiến chiếm Duyện Châu và đối phó Lữ Bố.
Trải qua quá trình rèn luyện lâu dài, các quan viên cơ sở dưới trướng Quách Bằng ở khắp nơi đều đã tích lũy đủ kinh nghiệm.
Thế là, Quách Bằng chính thức đoạn tuyệt với Viên Thuật, lấy danh nghĩa Ký Châu, Thanh Châu, U Châu và Duyện Châu, tập hợp mười vạn quân, xuôi nam thảo phạt ngụy đế Viên Thuật.
Cùng lúc đó, "Viên Hịch Văn" được lan truyền khắp nơi, thiên hạ vì thế mà chấn động.
Trung Nguyên đại địa lại một lần nữa chìm trong khói lửa.
Đối với việc này, những người vốn chán ghét Viên Thuật vui mừng khôn xiết.
Những kẻ còn đang do dự, ngóng trông thời cơ cũng kiên định ý nghĩ, nhận ra lựa chọn của mình là chính xác, và lựa chọn này chắc chắn sẽ mang lại cho họ nhiều lợi ích.
Ít nhất, họ sẽ không vì Viên Thuật mà bị người khác vin vào cớ để xử lý.
Hầu như không ai tin rằng Quách Bằng sẽ thất bại, cũng chẳng ai nghĩ Viên Thuật sẽ không bị thiên hạ vứt bỏ.
Ngụy triều của Viên Thuật, ngay từ khi thành lập đã định trước sẽ nhanh chóng diệt vong, dù cho hắn đã xác lập việc truyền ngôi.
Cho nên, khi Quách Bằng tiến quân vào quận Dĩnh Xuyên và nước Lương, quân của hắn hầu như không gặp phải sự kháng cự nào đáng kể.
Những vùng đất bị Viên Thuật, quân Khăn Vàng và quân Lương Châu tàn phá đến không còn hình dạng này gần như chỉ còn lại phế tích, khu không người, đất đai hoang hóa và những ngôi nhà đổ nát mọc đầy cỏ dại.
Giờ phút này, Dĩnh Xuyên quận không có Thái Thú.
Mấy năm trước, Thái Thú cuối cùng là Lý Mân đã bị Đổng Trác đem nấu chín, sau đó Dĩnh Xuyên quận nhiều lần bị kỵ binh Lương Châu cướp bóc. Khi quân Lương Châu rút đi, Viên Thuật lại tượng trưng chiếm đóng nơi này.
Viên Thuật thấy nơi này không còn dân cư, cũng chẳng có hào tộc thế lực nào đáng kể, người nên chạy trốn đều đã bỏ đi, người chết thì đã chết, kẻ chạy trốn thì đã cao chạy xa bay, còn lại gì đâu?
Thế là hắn chỉ chiếm đóng cho có lệ, không hề thiết lập bộ máy cai trị, càng không có tâm tư khôi phục sản xuất.
Đại quân của Tào Nhân tiến vào Dĩnh Xuyên như vào chỗ không người, các quận huyện hầu như không có binh mã và người chống cự. Chỉ có một ít sơn tặc tụ tập và tàn dư của quân Khăn Vàng, bọn chúng ngược lại trở thành kẻ địch lớn nhất của Tào Nhân.
Nhưng thật sự bọn chúng có tư cách làm đối thủ của Tào Nhân sao?
Rõ ràng là không thể nào.
Sau khi bị Quan Vũ liên tục chém cho năm sáu đao vào đầu, bọn tặc phỉ và quân Khăn Vàng bỏ chạy còn nhanh hơn ai hết. Tào Nhân thừa cơ xua quân đánh úp, đánh tan mấy vạn tặc phỉ và quân Khăn Vàng, cướp được mười mấy vạn nhân khẩu.
Sau đó, Tào Nhân cho an trí họ ngay tại chỗ ở Dĩnh Xuyên quận, bắt họ làm ruộng, sắp xếp vào dân tịch, đăng ký vào sổ sách.
Về sau, lại có đoàn đội hành chính và tái thiết từ Trần Lưu quận tiến vào Dĩnh Xuyên quận, bắt đầu khôi phục quyền kiểm soát và sản xuất ở Dĩnh Xuyên quận.
Đây cũng là một quy trình đã thành thục dưới trướng Quách Bằng: quân đội đi trước khai hoang mở đất, sau đó quan viên và đoàn đội kiến thiết sản xuất liền vào ở, bắt đầu thành lập thôn xóm, khôi phục quyền kiểm soát, biến mảnh đất này trên thực tế thành của Quách Bằng.
Dĩnh Xuyên quận đã bị Tào Nhân hoàn toàn chiếm được vào trung tuần tháng chín, sau đó Tào Nhân và Quan Vũ chia quân tiến lên. Tào Nhân cùng Trần Cung dẫn hai vạn quân tiến về Nhữ Nam quận, còn Quan Vũ một mình thống lĩnh một vạn quân tiến đánh Trần quốc.
Trần quốc mấy năm trước vẫn còn vô cùng phồn hoa. Dưới sự thống lĩnh của Trần vương Lưu Sủng và quốc tướng Lạc Tuấn, rất nhiều dân chúng đã đến Trần quốc nương nhờ, khiến cho Lưu Sủng có trong tay mười vạn giáp binh, uy danh lừng lẫy.
Kết quả, Viên Thuật phái một thích khách đến Trần quốc, ám sát Lưu Sủng và Lạc Tuấn, Trần quốc đại loạn, mười vạn quân sĩ tan tác mỗi người một ngả.
Về sau, Viên Thuật phái người trong tộc là Viên Tự đến nắm quyền ở Trần quốc, một lần nữa kiểm soát Trần quốc.
Khi biết Quách Bằng tuyên bố hịch văn, đoạn tuyệt quan hệ với Viên Thuật, muốn lấy danh nghĩa Đại Hán Chinh Bắc Đại Tướng Quân thảo phạt Viên Thuật, Quan Vũ dẫn một vạn quân đánh tới Trần quốc, Viên Tự vô cùng sợ hãi.
Viên Tự tính đi tính lại cũng không có đến một vạn binh mã trong tay, đối mặt với Quách Quân khí thế hung hăng tiến xuống phía nam, Viên Tự quyết định chống cự thăm dò sâu cạn một chút.
Thế là hắn phái ra một đội tiên phong hai ngàn người, đi dò xét thực lực quân tiên phong của Quan Vũ.
Sau trận đó, đạo quân tiên phong của Viên Tự bị Cao Lãm, tướng tiên phong của Quan Vũ đánh cho tan tác. Chỉ còn lại hai, ba trăm người chạy thoát thân, hơn một ngàn binh sĩ bị giết, số còn lại đều bị bắt làm tù binh. Viên Tự còn bị chặt đầu tướng lĩnh, bêu đầu về cho Viên Thuật.
Viên Tự từ đó kinh hồn bạt vía, càng nghĩ càng thấy việc Viên Thuật xưng đế thật không đáng tin cậy. Viên Thiệu chết, bị Viên Thuật tiêu diệt, giờ Viên Thuật lại tự tìm đường chết, chẳng phải là coi thường truyền thống của Viên thị Nhữ Nam hay sao?
Thực tế, trong gia tộc Viên thị cũng có nhiều người phản đối việc Viên Thuật xưng đế, nhưng không lay chuyển được gã. Những kẻ phản đối đều bị Viên Thuật giam lỏng, giam lỏng người khác chẳng khác nào kỹ năng truyền thống của Viên Thuật.
Viên Tự giả vờ ủng hộ, nhưng trong lòng vô cùng lo lắng cho tương lai của Viên thị, cảm thấy cơ nghiệp trăm năm của Viên thị Nhữ Nam có thể sẽ tiêu tan trong tay Viên Thuật. Thế là gã dứt khoát không giao chiến.
Hắn phái người đến thông báo với Quan Vũ, nói rằng mình muốn đầu hàng, sau đó mở toang cửa thành Trần Huyện, ra lệnh quân sĩ giải giáp, ngồi bệt xuống đất. Bản thân hắn cũng dẫn đầu ngồi chờ Quan Vũ đến bắt làm tù binh.
Quan Vũ vừa tới, Viên Tự liền dứt khoát đầu hàng, không hề dây dưa dài dòng.
Hắn lấy thân phận là người Trần quốc, thông báo cho các quan viên khác tại chỗ đầu hàng, không được phép chống cự. Thế là Quan Vũ thuận lợi khống chế toàn bộ các huyện thành của Trần quốc, chấm dứt lịch sử Trần quốc thuộc về Viên Thuật.
Vào hạ tuần tháng chín, Quan Vũ quay đầu xuôi nam, tiến về Nhữ Nam quận.
Nhữ Nam quận là một khu vực rộng lớn, có rất nhiều tặc phỉ và tàn dư Khăn Vàng, là đại bản doanh của Khăn Vàng Nhữ Nam, vốn hợp tác với Viên Thuật.
Sau khi Viên Thuật xưng đế, đã bổ nhiệm mấy thủ lĩnh Khăn Vàng Nhữ Nam như Lưu Tích, Cung Đô, Hoàng Thiệu, Hà Man, Hà Nghi... làm tướng quân, phong cho chúng đủ loại chức tạp nham, lại còn phong tước đình hầu, thậm chí bổ nhiệm Lưu Tích làm Nhữ Nam Thái Thú.
Việc này chẳng khác nào hợp pháp hóa việc tập hợp mấy chục vạn người, có trong tay mấy vạn binh mã của Khăn Vàng Nhữ Nam.
Điều này khiến cho quân Khăn Vàng Nhữ Nam được thừa nhận trên quan trường, được ngụy triều Trần quốc thừa nhận, chẳng khác nào được tẩy trắng, dù bản chất của chúng và cái đế quốc kia đều đen sì như nhau.
Nhưng dù sao thì đó cũng là một cách tẩy trắng.
Từ một đám giặc cỏ bỗng chốc biến thành tướng quân, quân Khăn Vàng Nhữ Nam liền trở thành những người ủng hộ trung thành của ngụy triều Trần. Sau khi Viên Hịch viết hịch văn truyền đến, rồi tin tức đại quân của Quách Bằng xuôi nam cũng lan tới, quân Khăn Vàng Nhữ Nam liền vô cùng khẩn trương.
Đến khi tin tức về việc Hà Nghi hoạt động ở Dĩnh Xuyên khiến họ thất bại, rồi Dĩnh Xuyên quận bị cướp đoạt truyền đến, bọn họ đều thần kinh căng thẳng, tụ binh chuẩn bị nghênh chiến.
