Quách Bằng nhìn bóng lưng, Tào Thuần do dự một chút rồi tiến đến cạnh hắn.

Quách Bằng im lặng, dường như đang hồi tưởng chuyện cũ năm xưa.

Tào Thuần đoán Quách Bằng nhớ tình bạn cũ, bèn mở lời hỏi han:

"Tướng quân, phủ đệ này có nên tu sửa lại, đổi biển Quách thị không?"

Quách Bằng trầm mặc hồi lâu rồi nói: "Tử Cùng, ngươi còn nhớ mười bảy năm trước, ngươi, ta và Tử Hiếu cùng nhau bắt cá ngoài bờ sông, rồi đứng ở đây, phía trước là phụ thân ta, sau lưng là hương thân Tiêu Huyện không?"

Tào Thuần cố gắng nhớ lại:

"Lúc ấy mạt tướng còn nhỏ, nhớ không rõ lắm, nhưng lờ mờ nhớ được vài đoạn ngắn. Khi đó, đích thật là khó quên."

"Ha ha ha."

Quách Bằng cười: "Mười bảy năm, mười bảy năm trước ta đứng ở đây, không ngờ mười bảy năm sau lại có thể đứng ở đây lần nữa, vẫn là thân phận này, làm chuyện này. Tử Cùng, ngươi nghĩ được không?"

"Không thể nào, khi đó sao nghĩ tới được chuyện này? Lúc đó mạt tướng chỉ muốn sống phóng túng."

Tào Thuần cũng cười.

"Ngươi đó à… Ha ha, chuyện khi đó, ta vẫn còn nhớ rõ mồn một. Lúc ấy phát sinh mọi chuyện ta đều không quên. Nơi này không thay đổi, vẫn như xưa, chỉ là trước mặt và sau lưng..."

Quách Bằng nói rồi quay đầu nhìn vô số Hổ vệ khôi giáp sáng loáng theo sau, rồi lại quay đầu: "Không giống, tất cả đều không giống. Ta không giống, ngươi cũng không giống."

Quách Bằng vỗ vai Tào Thuần: "Bảo người quét dọn nơi này, đêm nay ta sẽ ở lại đây. Đại quân cũng ở lại đây một đêm, nghỉ ngơi một lát."

"Tuân mệnh!"

Tào Thuần lập tức đáp lời.

Quách Bằng bước vào căn nhà lớn, đi khắp tiền viện hậu viện, đi khắp ngoại đường nội đường, còn đến cả gian phòng xưa kia thuộc về mình.

Lần cuối ngủ trong căn phòng này đã là chuyện của rất nhiều năm về trước.

Từ mười hai tuổi trở đi, hắn chỉ lẻ tẻ vài lần về quê rồi về nhà, không còn lưu lại nhiều ký ức khắc sâu như thời thơ ấu nữa.

Khi rời Thanh Châu, Quách Bằng đã tính toán trước rằng sẽ rất lâu nữa mới có thể quay về. Vì vậy, hắn đã bán hết đất đai, nhà cửa ở đây cho mấy người mua. Lúc đó, những người này còn tưởng rằng mình vớ bở, cho rằng đây là một món hời lớn.

Có điều, nơi này giờ tiêu điều, xơ xác đến vậy, nhìn qua đã lâu không có ai quản lý. Xem ra, những người mua đất đai, nhà cửa này hoặc là đã chết, hoặc là đã bỏ trốn, khó mà trở lại được nữa.

Về sau, không biết vì sao, Quách Bằng bỗng dưng nổi lên chút tâm tư hoài cổ, liền phái người đi tìm kiếm những người hàng xóm láng giềng năm xưa, xem bọn họ có còn sinh sống ở Tiêu huyện hay không, có bị chiến loạn mà rời đi không.

Kết quả, mãi đến ngày thứ hai, khi đại quân chuẩn bị tiếp tục tiến về phương nam, Quách Bằng vẫn không tìm được, hỏi thăm được ai là hàng xóm láng giềng cũ.

Ngược lại, có người nói Tiêu huyện từng trải qua chiến loạn, cướp bóc và dịch bệnh, người ta hoặc là đã đi hết, hoặc là đã chết cả rồi. Đám người bọn họ hiện tại là từ nơi khác chuyển đến.

Quách Bằng biết chuyện này khi đang ngồi bên bờ sông năm nào, tay vuốt ve những viên đá vụn ven bờ, nhìn dòng nước chậm rãi trôi, phía sau là đoàn quân hành quân dài dằng dặc không thấy điểm cuối.

Hắn nhớ lại hình ảnh mình năm xưa từng đục băng bắt cá ở nơi này.

Liếc nhìn lại, trong khoảnh khắc, dường như hắn vẫn còn có thể thấy bóng dáng của cậu thiếu niên năm nào chịu đựng giá lạnh ra sức đục băng.

Mười bảy năm trôi qua, rất nhiều thứ đã thay đổi, duy chỉ có một điều không đổi, đó là khát vọng trèo cao không tiếc tất cả của hắn.

Cái gã thiếu niên nhìn rõ quy tắc của xã hội, khéo léo vận dụng những quy tắc ấy để đi trên con đường của riêng mình, dã tâm của hắn cho đến nay vẫn không hề thay đổi.

Chỉ là ít nhiều, thỉnh thoảng, vẫn có một chút hoài niệm.

Dù sao hắn là người, không phải máy móc.

Cho nên, sau khi nghe Tào Thuần báo cáo, trong lòng Quách Bằng không hiểu sinh ra một tia u sầu.

Sau đó, hắn im lặng gật đầu.

"Đã không tìm được, vậy thôi. Thế đạo này, ngay cả ta còn không biết mình có thể sống được bao lâu, huống chi là bọn họ... Thôi vậy, thôi vậy."

Tào Thuần nhất thời không biết phải đáp lời ra sao.

Mười bảy năm nay, thiên hạ rung chuyển, phong vân biến sắc, quần hùng tranh bá, sơn hà tan nát. Quá nhiều thứ đã đổi thay, quá nhiều người đã ngã xuống.

Dù là quan lớn hay dân đen, kẻ quyền quý hay người thấp hèn, trước loạn thế đều chẳng bằng con chó.

Loạn thế...

Trầm mặc hồi lâu, Quách Bằng nhìn dòng sông lững lờ trôi, bỗng cất tiếng:

"Tử Cùng, năm đó, con sông này đóng băng, vào tháng giêng, ta ra đây đục băng bắt cá cho mẫu thân. Ngươi có biết lúc ấy ta nghĩ gì không?"

Nghe Quách Bằng hỏi vậy, Tào Thuần không biết đáp sao cho phải.

Tâm tư Quách Bằng, hắn càng ngày càng khó đoán. Uy vọng và sự uy nghiêm của Quách Bằng ngày càng lớn, tùy tiện một câu nói ra cũng khiến người bên cạnh kinh hồn bạt vía. Dù hắn chưa từng tùy tiện trừng phạt ai, nhưng không hiểu vì sao, Tào Thuần càng ngày càng không dám tùy tiện nói chuyện với Quách Bằng.

Trước kia còn có thể thuận miệng gọi "Đại huynh", giờ dù là ở chỗ riêng tư, Quách Bằng không nhắc, hắn cũng không dám gọi.

Hắn không biết chuyện gì đang xảy ra, chỉ cảm thấy thời gian trôi qua, nhiều thứ đã thay đổi, kể cả chuyện này.

Cho nên câu trả lời của hắn chỉ là ba chữ:

"Không biết."

Vẫn là ba chữ này an toàn nhất, không sai được.

Quách Bằng quay đầu nhìn Tào Thuần, khóe miệng hơi nhếch lên.

"Không biết thì không biết, không biết cũng tốt. Ngươi chỉ cần nhớ, từ lúc đó trở đi, ta chưa từng quên ta vì cái gì mà đi đến ngày hôm nay. Những điều ta trăn trở suy nghĩ lúc đó, và những điều ta trăn trở suy nghĩ bây giờ, đều không khác biệt, ta chưa từng mê mang."

Quách Bằng chậm rãi đứng dậy, nhặt một hòn đá dẹt, vung tay ném ra. Hòn đá lướt trên mặt nước năm cái rồi chìm xuống.

"Ngươi cũng đừng quên vì cái gì mà đi theo ta, vì cái gì mà đi đến ngày hôm nay. Nếu không nhớ rõ, cứ hỏi ta, ta có thể cho ngươi đáp án. Nhưng tuyệt đối đừng tự mình đoán mò, đoán đi đoán lại, sẽ sinh chuyện đấy."

Quách Bằng vỗ vai Tào Thuần một cái rồi lên ngựa, có thân vệ hầu hạ. Hắn thúc ngựa chậm rãi đi, không hề ngoái đầu lại.

Tào Thuần nhìn theo bóng lưng Quách Bằng, càng nghĩ càng không hiểu ý của hắn là gì.

Nhưng dù sao đi nữa, cứ nghe theo lời Quách Bằng mà làm thì chắc chắn không sai.

Tào Thuần luôn nghĩ như vậy.

Từ nhỏ đã quen nghe lời, hắn biết điều đó là đúng. Vậy thì cứ nghe theo thôi, Quách Bằng sẽ không hại hắn. Tào Thuần tin chắc điều này.

Tào Thuần vội vã chạy nhanh mấy bước, nhảy lên ngựa, theo sát bóng lưng Quách Bằng tiến lên.

Sau khi Thư Thiệu chết, toàn bộ Bái Quốc không còn lực lượng nào có thể chống lại Quách Bằng, cũng chẳng ai muốn chống cự hắn.

Quách Bằng phái năm đạo quân càn quét Bái Quốc, không gặp phải bất kỳ sự kháng cự đáng kể nào. Bái Quốc nhanh chóng rơi vào tay hắn.

Nhưng cũng chẳng thu được gì nhiều. Bái Quốc bị tàn phá nghiêm trọng bởi chiến loạn và dịch bệnh. Thư Thiệu cai quản Bái Quốc ít nhiều có chút hiệu quả, nhưng so với thời kỳ trước loạn Hoàng Cân thì còn kém xa.

Vì vậy, dù đại quân của Quách Bằng tiến triển thuận lợi, hậu cần lại gặp nhiều khó khăn. Thế là Quách Bằng giảm tốc độ hành quân, phối hợp với bộ đội hậu cần khai thông đường lương, giảm bớt áp lực cho họ.

Đến trung tuần tháng mười, các cánh quân tề tựu tại Kỳ Huyện. Quách Bằng mở tiệc chiêu đãi tướng sĩ, ăn mừng thắng lợi giai đoạn đầu.

Sau đó, hắn nhận được tin Viên Thuật đã điều quân đến Long Cang bố trí phòng ngự, chuẩn bị nghênh chiến.