Cuối thời Đông Hán, giữa quân doanh của Viên Thuật, một bầu không khí chết chóc bao trùm.

"Sao lại có nhiều người chết cóng đến vậy!"

Viên Thuật nhìn bản thống kê sơ bộ số người chết cóng, giận dữ: "Tại sao đêm qua lại đột ngột trở lạnh? Tại sao hôm nay lại đổ tuyết lớn!"

"Bệ hạ, số người chết cóng chưa đủ để ảnh hưởng đến đại cục, nhưng số người mắc bệnh vì lạnh thì quá nhiều. Đêm qua đến sáng nay, trời đột ngột trở lạnh, tuyết lớn rơi xuống, rất nhiều binh sĩ chỉ mặc áo mỏng, không có đồ chống rét, chết cóng, mắc bệnh là khó tránh khỏi."

Theo quân Tư Mã vẻ mặt lo lắng bẩm báo: "Bệ hạ, số người mắc bệnh do lạnh còn nhiều hơn số người chết cóng. Chết cóng thì đào hố chôn là xong, còn bệnh do lạnh... nên xử trí thế nào?"

Viên Thuật nhíu mày, nhìn về phía đám thuộc hạ.

"Các ngươi nói xem nên làm gì?"

Viên Thuật quen thói ném vấn đề cho thuộc hạ.

Các thuộc hạ nhìn nhau, rồi cùng hướng về phía Lục Miễn, vị đại tướng quân mới được bổ nhiệm.

Lục Miễn trong lòng không biết có bao nhiêu con dê đầu đàn chạy qua chạy lại, chỉ đành cố nén cảm xúc phức tạp, chậm rãi mở miệng:

"Bệ hạ, theo thần thấy, việc cần kíp nhất hiện tại là: thứ nhất, lập tức phái người duy trì trật tự, không thể để quân doanh hỗn loạn vì số người chết cóng và mắc bệnh quá nhiều; thứ hai, lập tức phái người mang bộ đội tinh nhuệ cảnh giới động tĩnh của quân Quách Tặc, nếu Quách Tặc muốn thừa cơ này khai chiến, thì đại sự không ổn."

Viên Thuật trừng mắt, lập tức cảm thấy Lục Miễn nói rất đúng.

"Ngươi nói có lý, truyền lệnh xuống, cứ như vậy mà làm!"

"Tuân lệnh!"

Lập tức có truyền lệnh binh sĩ đi truyền đạt mệnh lệnh của Viên Thuật.

Sau đó Kiều Nhụy đứng dậy, hướng Viên Thuật hiến kế:

"Bệ hạ, người chết cóng đã không thể cứu vãn, còn bệnh do lạnh... thứ lỗi cho mạt tướng nói thẳng, căn bản cũng khó mà cứu chữa. Trong quân thiếu y thiếu thuốc, một khi sinh bệnh, lại còn là bệnh do lạnh, nếu phát sốt cao, cơ hồ hẳn phải chết không nghi ngờ, không cách nào cứu chữa, chi bằng..."

"Chi bằng cái gì?"

Thấy Kiều Nhụy lộ vẻ khó xử, Viên Thuật liền hỏi ngay:

"Hay là... với những kẻ đã hết phương cứu chữa, chi bằng lột hết quần áo trên người chúng, để những binh sĩ chưa phát bệnh mặc vào, may ra chống chọi được cái lạnh."

Kiều Nhụy mím môi, vẫn quyết định đưa ra ý kiến này vì cục diện chiến sự.

Đám văn thần võ tướng xung quanh nhìn Kiều Nhụy, người thì kinh ngạc, kẻ lại ngờ vực, rồi tất cả đều chìm vào trầm tư.

Chỉ một đêm, số người chết cóng chưa đến mức khiến đại quân sụp đổ, mà quần áo trên người họ nếu lấy xuống hết, ít nhất có thể đảm bảo lực lượng tinh nhuệ cốt cán không bị chết cóng, bảo toàn được nhiều người hơn.

Coi đây là một cái giá phải trả, phải từ bỏ toàn bộ những người đang bị chết cóng kia.

Viên Thuật ngẩn người hồi lâu.

Dù không xem đám binh卒 thấp kém này ra gì, nhưng việc phải hy sinh lớn đến vậy, ảnh hưởng đến chiến cuộc của mình, Viên Thuật không khỏi do dự.

Các bộ hạ không ai dám nói thêm gì, chỉ có thể chờ đợi quyết định cuối cùng của Viên Thuật.

Không hề nghi ngờ, lựa chọn của Viên Thuật là không chút do dự.

Hắn lập tức nổi trận lôi đình, mắng nhiếc Quách Bằng:

"Nếu không phải Quách tặc phản bội, đại quân ta sao đến nỗi có ngày hôm nay!!"

Viên Thuật vẻ mặt bi phẫn khôn tả: "Giả ý thần phục ta, kính cẩn nghe theo ta, giờ lại dám phản bội! Tất cả đều tại Quách tặc! Chính Quách tặc hại dân chúng lầm than, người chết đói khắp nơi! Chính Quách tặc hại quân ta sĩ tốt thiếu ăn thiếu mặc, chết đói chết rét! Tất cả đều là Quách tặc!"

Các bộ hạ lập tức kinh ngạc trước bản lĩnh của Viên Thuật.

Cái tài đổ thừa này, thật là nhất đẳng a!

Mắng xong Quách Bằng, Viên Thuật lại bắt đầu trách cứ ông trời.

"Trên trời ban điềm lành cho ta, ban thưởng ngọc tỷ cho ta, vì sao không ban cho ta thắng lợi! Tuyết lớn rơi xuống cản trở quân ta, đây là thiên ý sao? Thượng thiên lại đối đãi với thiên tử như thế này ư?"

Các bộ hạ càng thêm kinh ngạc tột độ.

Viên Thuật quả không hổ danh là Viên Thuật, không chỉ coi trời bằng vung, còn dám ngạo mạn với cả lão thiên gia, trên trời dưới đất chỉ mình ta là nhất, bản lĩnh này thật không phải dạng vừa.

Sau khi oán trời trách đất chán chê, Viên Thuật không ngừng rơi lệ, phất tay ra lệnh cho các bộ hạ: "Những người chết cóng, chết vì bệnh tật, hãy ghi chép lại tên tuổi, quê quán. Đợi khi ta chiến thắng, gia đình họ sẽ được miễn thuế một năm, coi như an ủi vong linh nơi chín suối."

Các bộ hạ ai nấy đều rõ mười mươi, Viên Thuật muốn dùng cái chết của đám binh lính ốm yếu này để đổi lấy thắng lợi cuối cùng.

Giảm bớt quân số, tăng tỷ lệ binh sĩ có áo ấm để chống lạnh, từ đó nâng cao sức chiến đấu của quân đội.

Một mạch suy nghĩ vô cùng hoàn mỹ.

Chỉ là cách thực hiện lại chẳng hợp lòng người chút nào.

Chết thì coi như xong, chẳng ai thèm để ý.

Nhưng khi chứng kiến những chiến hữu bệnh nặng không dậy nổi, thân thể suy nhược bị cưỡng đoạt quần áo, chăn đệm, trần truồng bị ném ra ngoài, các binh sĩ đều kinh hãi thất sắc.

Có người muốn ngăn cản, liền bị đá ngã xuống đất, sau đó bị đám tinh binh áo giáp dày dặn rút đao ra uy hiếp.

"Muốn chết hả?"

"Hắn chưa chết! Chỉ là cần thuốc thang thôi!"

"Thuốc thang đều dành cho người trên cả! Các ngươi còn mơ tưởng thuốc thang à? Hắn sống không nổi đâu! Tránh ra! Không muốn chết chung thì câm mồm!"

Cuộc đối thoại ngắn ngủi như vậy liền kết thúc.

Bọn họ khiếp sợ trước lưỡi đao của đám tinh binh nên không dám vọng động, sợ bị giết chết.

Cho nên bọn họ chỉ có thể dùng ánh mắt bi ai tột độ nhìn những người đồng hương quen thuộc bị đoạt quần áo rồi ném ra ngoài gió rét, sau đó sống sờ sờ mà chết cóng.

Mặc dù bị bệnh, còn có chút hôn mê bất tỉnh, nhưng dù sao vẫn còn sống...

Vậy mà cứ như vậy bị vứt bỏ bên ngoài trại lính, chết cóng.

Bên ngoài trời đông giá rét, tuyết lớn rơi đầy trời, gió rít trên người cứ như dao cắt thịt, đau thấu xương.

Thế là những người đó chết.

Những người còn sống sót bị tổ chức, cùng nhau đào hố, đem những người chết cóng chôn vùi, coi như chuyện này chưa từng xảy ra.

Phía sau, những người còn sống sót nhận được lệnh từ hoàng đế bệ hạ: phải dùng quần áo của những dũng sĩ tự nguyện hiến thân kia để giữ ấm cho những người không bị bệnh, mong đổi lấy chiến thắng cuối cùng.

Gia quyến của những người đã chết sẽ được miễn thuế má một năm, cứ vậy mà làm.

Nếu như bọn hắn còn có gia quyến...

Đây chính là chút dịu dàng sau cùng mà Viên Thuật dành cho bọn hắn.

Sau đó, bọn hắn nhận lấy những bộ quần áo của những người đã chết cóng kia, nhưng khoác lên người lại chẳng cảm thấy chút ấm áp nào, chỉ thấy từng đợt hàn ý còn đáng sợ hơn cả gió lạnh bên ngoài đang gào thét trong lòng.

Bọn hắn không phải là quân nhân, chỉ là những thường dân mất tự do bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh.

Bụng đói cồn cào, thân hình gầy như que củi, đến một bữa cơm no cũng chẳng có.

Sinh ra trong đói khổ, cầu sinh trong lạnh lẽo, rồi chết trong đói rét.

Hoặc chết vì đói khát, hoặc chết vì giá lạnh, hoặc chết vì tai nạn, hoặc chết trên chiến trường.

Sống thì đơn giản, chết lại dễ dàng.

Trong mắt những kẻ như Viên Thuật, bọn hắn chỉ là một chuỗi con số, một con số mà chính bọn hắn cũng không nhận ra, một chuỗi những cái đầu người.

Chính bọn hắn cũng chẳng muốn làm lính, không biết mình tham gia cuộc chiến nào, cũng không biết mục đích của cuộc chiến là gì, càng không hiểu vì sao những đại nhân vật lại ép bọn hắn nhập ngũ.

Nhận lấy một thanh binh khí, rồi cứ thế ra chiến trường, sau đó chẳng biết đến lúc nào thì chết.

Đôi khi, bọn hắn ao ước những hộ vệ tinh nhuệ bên cạnh Mộ đại nhân vật, hâm mộ bọn hắn được mặc ấm, ăn no, lại còn thỉnh thoảng được ban thưởng.

Bọn hắn cũng hâm mộ những bộ đội tinh nhuệ kia, dù không bằng đám hộ vệ, nhưng cũng được ăn no, mặc ấm, địa vị cao hơn bọn hắn.

Thậm chí, ngay cả những con chiến mã kia, bọn hắn cũng thấy ghen tị, bởi vì chiến mã không bao giờ phải chịu đói, hết cỏ khô thì có lính hầu hạ, ăn còn hơn người, tốt hơn người.

Thế nên, thỉnh thoảng, có người nằm mơ.

“Kiếp sau ta muốn làm ngựa.”

Một thanh niên vừa mất đi người đồng hương nói với lão hán bên cạnh, vừa nói vừa nhìn theo con ngựa bị kỵ sĩ tinh nhuệ dẫn đi.

"Làm người không tốt sao, làm gì muốn làm ngựa?"

Đông lạnh thấu xương, lão hán với khuôn mặt nhăn nheo run rẩy, lộ ra một nụ cười khổ.

"Làm người có gì tốt? Ăn chẳng đủ no, mặc chẳng đủ ấm, tiền thuê đất nộp mãi không xong. Nhìn đám ngựa kia xem, tốt biết bao! Có người chăm sóc, kẻ tắm rửa, người lo ăn uống. Chúng ta thì có được gì? Đến ăn cũng chẳng có, còn chúng thì được ăn no nê, một con ngựa ăn còn nhiều hơn năm sáu người chúng ta cộng lại."

Chàng trai trẻ tuổi, khuôn mặt lộ rõ vẻ ngưỡng mộ và khao khát: "Con lớn ngần này rồi còn chưa biết cảm giác ăn no là gì. Cha từng kể có một lần được ăn no, con hỏi cảm giác thế nào, cha bảo quên mất rồi."

Lão hán gượng gạo cười vài tiếng.

Sau đó, thanh niên ghé sát lại gần lão hán, nhỏ giọng nói: "Còn nghe nói ngựa đực đến kỳ, sẽ có người dắt đi tìm ngựa cái để phối giống, con cũng không nhớ rõ lắm, ngược lại chẳng phải lo nghĩ gì, cũng chẳng tốn tiền. Đâu như chúng ta làm người, muốn ăn không có ăn, muốn mặc không có mặc, muốn cưới vợ để có chăn ấm cũng chẳng có tiền."

"Cha mẹ ngươi không cho ngươi cưới vợ?"

Lão hán tựa vào người thanh niên, khẽ hỏi.

"Cha cưới mẹ đã tiêu hết tiền trong nhà rồi. Đến lượt con cưới vợ, cha mẹ lo đến bạc cả đầu. Cha lên núi đốn củi bị ngã chết, mẹ con rồi cũng ngã bệnh theo, chẳng bao lâu thì mất. Con vừa mới đắp xong mộ cho mẹ thì bị bắt đi lính."

Thanh niên lau mắt: "Kiếp sau con không làm người nữa, con làm ngựa. Làm ngựa tốt biết bao, chỉ cần chở người chạy là được ăn no. Con cũng muốn được như chúng, chỉ cần chở người là có cái ăn, tốt quá rồi."

Lão hán tựa vào vai thanh niên thở dài, không biết là đang cảm thán cho chàng trai, hay là đang cảm thán cho chính mình.

"Nếu chở người chạy mà được ăn no bụng thì tốt biết mấy!"

"Đâu như chúng ta, ngày ngày cặm cụi đào bới dưới đất, mệt đến cong cả lưng mà vẫn chẳng đủ ăn."

"Làm ngựa chính là tốt hơn làm người, chú cứ nói xem."

Thanh niên nghiêng đầu nhìn lão hán đang nhắm mắt, tựa vào người mình không nói gì, hỏi liên tiếp mấy câu, lão hán vẫn im lặng.

Lão hán cuối cùng đã không còn mở miệng nói thêm lời nào nữa.

Hai tên lính mặc giáp đi tới, thử hơi thở của lão hán, rồi lột quần áo trên người lão ném cho thanh niên.

Một tên lính nhìn thanh niên với ánh mắt thương hại.

"Mặc vào đi, dù sao cũng có thể sống thêm chút thời gian. Vận khí tốt, nói không chừng có thể sống đến khi cuộc chiến này kết thúc. Đến lúc đó ba năm không cần nộp thuế, coi như là ngày tốt lành."

Nhìn thân thể trần truồng của lão hán bị khiêng đi, thanh niên vẫn bất động.

Đợi đến khi lão hán được mang đi, thanh niên mới quấn quần áo của lão lên người, rồi tiếp tục co ro ở đó, vừa run rẩy, vừa chết lặng nhìn tuyết bay đầy trời.

Lạnh quá.

Trời ạ, lạnh quá.