Từ biệt Tín Trường, do biết tình thế Mỹ Nông hiện nay khá hỗn loạn. Tuy Tề Đằng Nghĩa Long đã công giết cha mình là Tề Đằng Đạo Tam (Lợi Chính) tại Trường Lương Xuyên, nhưng lại không thể trong thời gian ngắn thống nhất toàn bộ Tề Đằng gia và Mỹ Nông quốc (xin nhắc một câu, một trong hai vị "Thiên hạ lưỡng binh vệ" đã nhân cơ hội loạn lạc này mà mở rộng thế lực ở Mỹ Nông, đoạt lấy hơn vạn thạch lãnh địa, ăn đến đầy mồm đầy miệng). Thậm chí vì muốn chuyển dời mâu thuẫn, gã còn ủng hộ Chức Điền Tín An đánh Vĩ Trương, khiến toàn bộ Mỹ Nông rối như canh hẹ.

Thế là Tiểu Bình Thái không đi theo con đường Tiểu Mục Sơn đến Trường Tỉnh rồi tiến vào Bắc Cận Giang, mà là đi vòng xa hơn một chút, qua Đại Viên Thành xuất Mỹ Nông nhập Cận Giang.

Cận Giang hiện tại coi như là hai thế lực hùng mạnh cùng tồn tại. Bá chủ Bắc Cận Giang là Thiển Tỉnh Lượng Chính đã qua đời, Thiển Tỉnh Cửu Chính trong cuộc tranh đấu với Nam Cận Giang Lục Giác thị thì đang ở thế hạ phong, đã nảy sinh ý định cúi đầu nhận thua. Không lâu sau đó, con trai gã là Thiển Tỉnh Hiền Chính (Trường Chính là tên sau này) sẽ cưới con gái trọng thần Lục Giác thị là Bình Tỉnh thị làm vợ.

Thế nhưng chiến sự liên miên giữa Thiển Tỉnh và Lục Giác lại không hề ảnh hưởng đến sự phồn vinh chung của Cận Giang. Giao thông đường thủy bận rộn trên Tỳ Bà Hồ và sản lượng lúa gạo phong phú dọc hai bên bờ đều không giấu nổi sự giàu có của Cận Giang. Các chuyến tàu đi từ Việt Hậu, Lục Áo, thậm chí là Hà Di trở về, cứ nối đuôi nhau cập bến tại Việt Tiền Đôn Hạ và Nhược Hiệp Tiểu Tân. Vô số tiền tài, hàng hóa theo đường thủy Cận Giang mà đi tới trung tâm mậu dịch thủ công nghiệp phồn vinh là Kinh Đô và Giới, tạo nên cảnh tượng náo nhiệt của toàn bộ Cận Giang.

Thị trấn làng mạc dọc đường cũng vô cùng đông đúc, những gánh hàng rong lắc lư chiếc trống nhỏ đi lại tấp nập trên đường phố. Những đoàn buôn lớn với từng đàn ngựa thồ cũng thường xuyên trông thấy, trên những chiếc xe nặng nề chở đầy thanh nê từ Việt Hậu vận chuyển đến Kinh Đô. Những loại hải sản như sò điệp khô vốn hiếm thấy ở nội địa Tín Nông, hay gỗ tốt mọc ra từ vùng đất băng tuyết Lục Áo cũng thường xuyên bắt gặp. Những vết lằn bánh xe sâu hoắm trên đường phố cho thấy sự bận rộn của việc vận chuyển, tiếng ngựa kêu cùng tiếng hò hét của phu xe, khuân vác đan xen vào nhau.

Ở Đông Quốc, Tiểu Bình Thái chưa từng nhìn thấy con đường nào phồn vinh đến thế, dù là nơi được mệnh danh là "Tiểu Kinh Đô" như bao quanh Tuấn Hà Phủ Trung Thành cũng không thấy cảnh tượng phồn hoa như vậy. Cận Giang quả xứng danh là đất Vương Phụ Kỳ Nội, nơi bốn phương hội tụ.

Lòng vòng một hồi cuối cùng cũng tìm thấy Quốc Hữu Thôn, vốn tưởng Quốc Hữu Thôn chẳng qua chỉ là một thôn trại nhỏ hay một thị trấn nhỏ, kết quả đợi Tiểu Bình Thái đến nơi nhìn lại, thì thấy từng dãy công xưởng, lò rèn san sát, các thương tọa, nhà ở của gia đình tập trung lại với nhau. Đây đâu phải là thôn, mà là một thị trấn quy mô lớn, nói ít cũng vài ba ngàn người, thậm chí lên đến vạn người cũng là chuyện thường.

Bên ngoài không có hào nước hay những thứ tương tự, chỉ có một bức tường thấp, sau đó là vài tòa tháp gỗ quan sát. Là nơi tụ cư của những thủ công nghiệp giả tự do có liên hệ với cả Công Phương và Quản Lĩnh, những kẻ hạng xoàng cũng không dám tới quấy nhiễu. Dù có tới cũng không sợ, trong thôn toàn là thợ thủ công giàu có, chỉ cần hô lên một tiếng là có thể tập hợp vài trăm, cả ngàn thiết pháo túc khinh, bọn hạng xoàng chưa đánh vào đã bị bắn thành cái sàng rồi.

Còn như hào cường đại danh tới, thì mặt mũi của Công Phương Quản Lĩnh cũng không dùng được, chỉ dựa vào chút người này của Quốc Hữu Thôn chắc chắn không cản nổi, chi bằng thức thời mở cửa đón vào, nộp tiền nộp lương bảo toàn tính mạng.

Cho nên địa vị bán trung lập của Quốc Hữu coi như được các thế lực ở Kỳ Nội thừa nhận, dựa vào tay nghề chế tạo thiết pháo mà cũng coi như là phong sinh thủy khởi.

Đợi khi đi vào xem thử, nào là thợ thừng bện dây, thợ mộc, thợ rèn, thợ đồng, thợ điêu khắc. Các cửa tiệm bày bán đồng, sắt, lưu huỳnh, than củi, tiêu thạch, tre gỗ, giấy bút, lương thực, vải vóc san sát nối liền nhau.

Tiểu Bình Thái thầm nghĩ thiết pháo quả nhiên là vũ khí quan trọng thay đổi sự phát triển quân sự của thế giới, từ khi thiết pháo truyền vào đến nay mới chỉ mười mấy hai mươi năm, mà riêng một nơi sản xuất là Quốc Hữu đã có quy mô lớn đến nhường này.

Xuyên qua phố xá náo nhiệt, đón lấy dòng người bận rộn, Tiểu Bình Thái cùng A Cát đi xuyên qua đại tác phường thủ công nghiệp thời trung cổ này, cảm nhận hơi thở đổi mới giữa thời đại cũ.

Đương nhiên, ngoài việc dạo chơi xem náo nhiệt ra, mục đích lớn nhất của Tiểu Bình Thái khi tới đây chính là người thợ giỏi đầu tiên chế tạo ra thiết pháo ở Quốc Hữu - Quốc Hữu Thiện Binh Vệ, ông ta đã mô phỏng lại phiên bản Nhật Bản của hỏa thằng thương Bồ Đào Nha vào năm 1544 — Quốc Hữu đồng.

Nguyên phẩm mà ông mô phỏng chính là một trong hai khẩu hỏa thằng thương Bồ Đào Nha mà năm đó sau khi thương thuyền Bồ Đào Nha dạt vào Chủng Tử Đảo, Chủng Tử Đảo Thời Nghiêu đã bỏ ra hai ngàn lượng vàng để mua lại. Một khẩu trở thành nguyên mẫu của Tát Ma đồng, khẩu còn lại thông qua tay Đảo Tân thị dâng lên cho tiên Công Phương Túc Lợi Nghĩa Tình công, sau đó Công Phương và Quản Lĩnh Tế Xuyên Tình Nguyên đều vô cùng coi trọng loại vũ khí kiểu mới này, lập tức ra lệnh cho Quốc Hữu Thiện Binh Vệ sao chép lại. Chỉ trong mười mấy năm ngắn ngủi, đã phát triển thành một ngành công nghiệp khổng lồ như vậy.

Tiểu Bình Thái nghe ngóng một chút, liền dò hỏi được vị trí của Quốc Hữu Thiện Binh Vệ. Tìm thấy một lò rèn có quy mô khá lớn, bên trong toàn là những thợ rèn bận rộn, tiếng đập gõ không dứt bên tai. Từng đợt hơi nóng ập tới, khiến thời tiết vốn đã nóng nực lại càng trở nên oi bức hơn. Nhìn thấy những thợ rèn mồ hôi đầm đìa, Tiểu Bình Thái nhất thời không biết làm sao.

Cũng không biết vị nào là Quốc Hữu Thiện Binh Vệ, Tiểu Bình Thái vẫn còn đang ngẩn người. A Cát lại là kẻ không kiêng dè, nhìn Tiểu Bình Thái đang ngơ ngác, chẳng thèm suy nghĩ gì, đột nhiên cất cao giọng, dùng chất giọng cao vút đặc trưng của thiếu niên mà hét lớn về phía mọi người trong lò rèn: "Thiện Binh Vệ là vị nào, đại nhân nhà ta đang tìm."

Ngay cả trong lò rèn ồn ào, tiếng thét này cũng khiến tất cả mọi người giật bắn mình, tay của tất cả thợ rèn đều rung lên rõ rệt. Tiểu Bình Thái đứng bên cạnh A Cát còn bị dọa cho một phen sững sờ.

Ưu điểm lớn nhất cho đến tận bây giờ của A Cát đã được Tiểu Bình Thái phát hiện ra, giọng cao vang, tiếng nói cực lớn. Đừng coi thường, kỹ năng này là một trong những kỹ năng tác chiến quan trọng nhất của sĩ quan cấp trung thời cổ đại. Trên chiến trường ngoài cờ lệnh trống trận ra, nếu sĩ quan cấp trung thấp có giọng đủ lớn để cho binh lính thuộc hạ nghe thấy, thì đó là một chuyện không thể tuyệt vời hơn, đối với đánh trận có lợi trăm bề.

Tạm gác chuyện này sang một bên, vì có một người rõ ràng là hơi bất mãn bước ra tìm Tiểu Bình Thái. Đợi người này bước lại gần, Tiểu Bình Thái nhìn một cái liền thấy không đúng, người này cũng chỉ tầm hơn ba mươi tuổi, nếu là Quốc Hữu Thiện Binh Vệ, vậy chẳng phải ông ta mười mấy tuổi đã chế tạo ra thiết pháo rồi sao.

Tiểu Bình Thái rất lúng túng vội vàng cùng A Cát xin lỗi người ta, không hề cảm thấy võ sĩ cúi đầu trước thợ thủ công có gì là sai. Người thợ rèn kia lại rất ngạc nhiên, không ngờ lại có võ sĩ chịu cúi đầu xin lỗi.

"Xin hỏi là võ sĩ nhà nào?" "Võ sĩ nhà Sơn Nội thị ở Tín Nông, Tỷ Tiểu Lộ Tiểu Bình Thái Cương Gia. Xin hỏi đây có phải là danh công Quốc Hữu Thiện Binh Vệ không?"

"Phải mà cũng không phải, cha ta cũng là Quốc Hữu Thiện Binh Vệ." Đúng rồi, Tiểu Bình Thái nghĩ cũng phải, phàm là danh công, danh hiệu của họ đều là cha truyền con nối, đời đời đều là một cái tên. Giống như Thôn Chính vậy, mấy đời đều gọi là Đằng Nguyên Thôn Chính, cùng một ý nghĩa.

Tiểu Bình Thái rất tôn trọng những người thợ thủ công này, thế là đi theo vị Quốc Hữu Thiện Binh Vệ này đến nhà kho. "Ngươi cũng tới mua thiết pháo sao?" Tiểu Bình Thái đương nhiên gật đầu.

Cứ thế xuyên qua lò rèn khổng lồ.