Sau trận Hạ Tam Diên, thủ đô Yita Tinh của Tây Bàng được các học giả Tây Bàng đời sau gọi là "thời kỳ phong ba bão táp nhất". Sự phong ba bão táp này bắt đầu nhen nhóm từ những mầm mống nội họa do chiến tranh gây ra, dần dần lớn mạnh, cuối cùng trở nên cuồng bạo. Nhưng mọi người đều cho rằng, bi kịch thực sự đã bắt đầu từ lúc Hoàng đế Heimerding tiến hành một cuộc thanh trừng đẫm máu trong nội bộ sau khi thất bại trong chiến dịch.

Đúng vào thời điểm các đoàn khách ngoại giao đang đến thăm Tây Bàng, bề ngoài thì giới chính trị cấp cao Tây Bàng trông có vẻ hòa hợp, nhưng mỗi ngày đều có các sĩ quan hoặc quan chức với chức vụ, cấp bậc khác nhau bị bí mật xử quyết. Có người bị áp giải tới pháp trường thi hành án tử, có người bị tra tấn đến chết trong phòng thẩm vấn. Không chỉ những sĩ quan trung cao cấp có tư tưởng nghiêng ngả mà ngay cả những binh lính cấp dưới cũng không thể thoát khỏi kiếp nạn.

Một đại đội canh giữ tù binh khi rút lui đã không chấp hành mệnh lệnh giết sạch tù binh từ cấp trên, mà nảy sinh lòng trắc ẩn, từ bỏ doanh trại rút chạy. Trong cuộc thanh trừng này, toàn bộ đại đội đều bị gán tội phản bội. Sau khi qua thẩm vấn tại một văn phòng giám sát — nơi thực chất chính là một phòng hành quyết — mỗi người lính bị gọi tên đều phải nhận tội tại đây, sau đó bị một sĩ quan bắn xuyên qua mi tâm. Hai sĩ quan khác sẽ kéo xác trực tiếp vào căn phòng chất đống thi thể bên cạnh văn phòng, rồi gọi người lính tiếp theo vào. Cứ như vậy, hiệu suất cao đến mức đáng kinh ngạc.

Những giám sát viên chịu trách nhiệm thanh trừng này thuộc Ủy ban Giám sát của Tào Thu Đạo, đây là một tổ chức mới được Hoàng đế bổ nhiệm. Vì khối lượng công việc quá nhiều, nhân lực lại không đủ, thường xuyên xảy ra tình trạng vài sĩ quan giám sát phải phụ trách xử lý hàng chục, hàng trăm người.

Còn có một tiểu đoàn bị nghi ngờ là có hành vi ám thông với người Ưng Quốc trong cuộc chiến. Thực tế, khi giao chiến tại Phí Viễn Tinh, tiểu đoàn này từng nhận lệnh xuyên thấu về phía nam để chi viện cho cánh sườn của một quân đoàn chủ lực. Kết quả là quân đoàn đó đại bại tan rã, tiểu đoàn Tây Bàng này trong lúc rút lui bất đắc dĩ phải phân tán vào một thành phố bỏ hoang để chờ Thiên Võng khôi phục nhằm nhận lệnh cấp trên. Nhưng không ngờ lại đụng độ với một nhóm tàn quân Ưng Quốc cũng đang nghỉ ngơi tại đó. Một bên thì đang mang theo thương binh, có đầy đủ lương thực và thiết bị nước sạch; bên kia thì thu thập được đủ thuốc men nhưng lại thiếu lương thực. Trong tình cảnh đó, vì không còn nhiệm vụ chiến lược, hai chỉ huy của hai đơn vị không muốn vô nghĩa đồng quy vu tận, thế là họ cung cấp cho nhau thuốc men và thực phẩm, tiến hành tương trợ cho đến khi cả hai bên đều nhận được lệnh mới và rút khỏi thành phố đổ nát kia.

Sau này, nhân viên tình báo Ưng Quốc truyền tin về việc tiểu đoàn này từng tương trợ với người Ưng Quốc, thế là toàn bộ thành viên tiểu đoàn bị hơn mười sĩ quan giám sát lái xe tải chở từng đợt tới khu rừng dưới chân núi tại Đặc khu 115. Dưới mệnh lệnh của sĩ quan giám sát, toàn bộ tiểu đoàn xuống xe, đào một cái hố lớn trong rừng, sau đó dùng dây thừng cột từng người vào nhau, cuối cùng dồn tất cả xuống hố. Cả tiểu đoàn khi đào hố đến giữa chừng đã biết trước số phận của mình, nhưng không một ai phản kháng hay bỏ chạy. Có lẽ là vì chiếc cơ giáp bên cạnh hơn mười giám sát viên đang phì phèo khói thuốc quá mức đe dọa, hoặc là vì họ đã tê liệt với tương lai.

Trong đó, chỉ có người tiểu đoàn trưởng cuối cùng vừa khóc vừa khẩn cầu tha cho anh em phía sau, hắn nguyện một mình gánh chịu tất cả. Thế nhưng tên sĩ quan giám sát kia lại dập điếu thuốc trên tay vào đầu hắn, như thể đang vỗ đầu làm nghi thức, nói: "Các ngươi đều có tội."

Đạn shotgun từ súng trường cơ giáp quét qua ba mươi phát, cuối cùng dùng xẻng lấp phẳng cái hố lớn đó.

Toàn bộ Yita Tinh đều chìm trong bầu không khí sợ hãi. Heimerding quả không hổ danh là bậc thầy thao túng nỗi sợ, áp lực mà nỗi sợ mang lại và những tác động kéo theo vẫn vô cùng hiệu quả. Các tướng lĩnh và quan chức cao cấp tỏ ra sùng kính hắn đến điên cuồng, chỉ hận không thể bò dưới chân hắn để bày tỏ sự trung thành tuyệt đối của mình.

Quân đội sau khi thanh trừng thể hiện sự sùng bái cuồng nhiệt đối với cá nhân hắn. Họ mài dao, chuẩn bị với một sự hung hãn không thể diễn tả, chờ đợi khi đối mặt với cuộc phản công của người Ưng Quốc sẽ giáng cho Ưng Quốc một đòn giáng đầu, từ đó quét sạch nỗi nhục nhã mà Hoàng đế bệ hạ phải chịu đựng.

Lâm Hải điềm nhiên quan sát tình hình nội bộ Tây Bàng trong bóng tối. Mặc dù là một sứ thần ngoại giao được các bên dõi theo, anh khó có khả năng tự do điều tra, nhưng thông qua phản hồi từ những người tiếp xúc với người Tây Bàng ở Vân Hồ Tinh Vực, anh có thể nắm bắt được đại khái tình hình. Hơn nữa, người Vân Hồ Tinh Vực cũng cởi mở với anh, họ sẽ giúp anh nắm bắt tình thế trong nước Tây Bàng một cách rõ ràng hơn.

Người Tây Bàng hiện đang điều động hơn mười triệu quân đội, chuẩn bị tác chiến với người Ưng Quốc ngay trên lãnh thổ trong nước. Số lượng quân đội như vậy đã vượt quá tổng lực lượng hai bên từng bỏ ra trên chiến trường Phí Viễn Tinh, và tất cả những đạo quân này đều mang theo ý chí chiến đấu mãnh liệt. Một khi Ưng Quốc tấn công, rất có khả năng cả hai bên đều sẽ tổn thất nặng nề. Mà hiện nay, điều tối quan trọng của Ưng Quốc là sự dòm ngó của thế lực quân sự hùng mạnh phe Trục với Susa đứng đầu. Nếu quá thảm khốc trong việc chinh phạt Tây Bàng, thậm chí là thắng lợi kiểu tổn thất nặng nề, thì quốc lực mà Ưng Quốc khó khăn lắm mới tích lũy được sau chiến thắng các chiến dịch sẽ phải dừng lại đột ngột.

Lâm Hải thầm nghĩ phải sớm biết được kế hoạch tác chiến bên phía Ưng Quốc, từ đó mới có thể tổng hợp tình thế Tây Bàng hiện nay xem có khả thi hay không. Đồng thời, Lâm Hải cũng biết đến lúc này, anh vẫn chưa nhận được liên lạc từ nội gián mà Ưng Quốc sắp xếp bên phía Tây Bàng. Chắc chắn là dưới cuộc thanh trừng của Heimerding, mạng lưới tình báo của Ưng Quốc ở đây rất có thể đã rút lui hoặc bị phá hủy, hoàn toàn không cách nào tiếp cận được tầng lớp ngoại tân mà anh đang đóng vai. Xem ra mọi thứ đều phải dựa vào chính mình.

Lâm Hải bảo David tìm cách thiết lập liên lạc với Ưng Quốc. David đang đi theo anh lúc này là phân thân trong hệ thống cơ giáp. Sau khi Lâm Hải phóng cơ giáp từ tàu du lịch ra ngoài, "David" trong hệ thống cơ giáp đã tải lên hệ thống của tàu du lịch. Sau khi tàu cập bến Tây Bàng, phân thân của David này lập tức lợi dụng mạng lưới mở mà Tây Bàng có thể sử dụng để ẩn náu. Phân thân của David có toàn bộ nhân cách của David, nhưng lại không có năng lực tính toán mà bản thể Ưng Quốc sở hữu. Việc nâng cao năng lực tính toán của phân thân David trên hành tinh xa lạ này cần phải xâm nhập từng bước vào các hệ thống khác để đạt được. Điều này có rủi ro, dễ bị người Tây Bàng phản truy vết, hơn nữa phân thân yếu ớt rất dễ bị các cơ quan tác chiến điện tử do chính phủ Tây Bàng nuôi dưỡng truy sát. Mặc dù việc tiêu diệt phân thân của David không có gì ghê gớm, nhưng cũng đồng nghĩa với việc Lâm Hải mất đi một sự hỗ trợ quan trọng, nên phải hết sức cẩn thận.

Lâm Hải chỉ để phân thân David nghĩ cách thiết lập liên lạc với Ưng Quốc. Việc này có thể cần phải xâm nhập một trạm phát sóng Ansebo, nhưng đối với David thì đó là việc quá quen thuộc. Thứ duy nhất cần chính là tích lũy sức mạnh để bẻ khóa trạm phát. Điểm này chỉ cần lợi dụng năng lực tính toán dư thừa từ mạng lưới của một khu vực phía tây Yita Tinh là đủ.

"Tôi sẽ bắt tay vào chuẩn bị ngay đây, việc này có lẽ chỉ cần vài giờ thôi, rất nhanh, tin tức của ngài có thể truyền đạt tới Nolan và Lâm Tự Quân rồi. Hãy tán gẫu thật tốt với họ đi nhé!"

Phân thân của David đã học được không ít từ ngữ mới thông qua việc quan sát các bộ phim truyền hình trên hệ thống giải trí của tàu du lịch.

"Tránh sự giám sát mạng của người Tây Bàng. Nếu họ nhận ra hệ thống mạng của họ bị ký sinh bởi một thực thể trí tuệ, một cuộc quét sạch sẽ diễn ra. Tôi không muốn cậu biến thành kẻ ngốc sau khi họ xóa sạch các khu vực lưu trữ quy mô lớn."

"Cho nên tôi mới lợi dụng sự dư thừa tài nguyên tính toán của họ để tăng cường năng lực tính toán mà. Yên tâm đi, tôi đã cấy những xúc tu vào các loại virus máy tính đang lưu hành của họ. Bản thân những loại virus này vốn dĩ đã làm cho máy tính cá nhân của họ bị quá tải, nên dù có kiểm tra ra thì cũng sẽ là vấn đề của virus máy tính, chứ sẽ không nghi ngờ đến tôi. Tiếc là không cách nào mượn được sức mạnh của bản thể, nếu không thì cũng không cần phải lén lút cẩn thận như kẻ trộm dầu thế này."

David từng giải thích với Lâm Hải về mối quan hệ giữa phân thân và bản thể.

Phân thân của David sở hữu trí tuệ và ý thức cơ bản của David, tương đương với một nhánh tư duy của bản thể David. Chương trình trí tuệ của cậu ta cần khoảng ba mươi nghìn T dung lượng ổ cứng là có thể lưu trữ, thế nên cậu ta có thể đi vào hệ thống ổ cứng của chiến hạm hoặc cơ giáp, thuận tiện đi theo Lâm Hải. Ngay cả trong tinh vực xa lạ bị cô lập về mạng, phân thân David cũng có thể dựa vào việc xâm nhập và chiếm giữ tài nguyên máy tính để tích lũy kiến thức và sức mạnh mới. Khi có đủ điều kiện để đối tiếp thông tin với bản thể ở Ưng Quốc, trí tuệ ý thức của phân thân David và bản thể sẽ dung hợp làm một, những gì phân thân trải qua, bản thể sẽ lập tức có "ký ức".

Có những lúc Lâm Hải cảm thấy David giống như một người anh em sống sờ sờ, có máu có thịt bên cạnh mình. Con người sẽ có giới hạn về tuổi thọ, nhưng người anh em này lại có thể sống mãi mãi. Không biết sau hàng trăm hàng nghìn năm nữa, cậu ấy sẽ nhắc lại những câu chuyện cổ xưa này với những con người thiết lập liên lạc với mình như thế nào? Câu chuyện như vậy liệu có bắt đầu bằng "Nhớ năm đó, tôi và Lâm Hải..." hay không? Người nghe được câu chuyện này sẽ phản ứng thế nào? Mỗi khi nghĩ đến đây, Lâm Hải lại không nhịn được mà mỉm cười.

Một đêm có ánh sáng chòm sao Thập Tự của Tây Bàng chiếu rọi mặt đất, một trạm Ansebo do David kiểm soát đột nhiên xảy ra sự cố. Sự cố trạm thường xuyên xảy ra, sẽ gây ra sự tắc nghẽn liên lạc, nhưng những sự tắc nghẽn này sẽ được phân tán cho hàng nghìn trạm khác trên hành tinh. Giống như đường cao tốc, một con đường bị chặn thì các con đường khác sẽ điều tiết lưu lượng. Một giờ sau, trạm khôi phục sau sự cố, đoạn mã lỗi sinh ra trong sự cố đã bị nhân viên sửa chữa trạm xóa sạch, nhưng không ai biết nội dung chứa trong đoạn mã lỗi này đã sớm thông qua biên dịch mà truyền đến trước mặt Lâm Hải.

Phía Ưng Quốc truyền tin liên lạc với anh. Ưng Quốc dự định phát động tổng tấn công vào ngày 25 tháng 12 tại khu vực phía tây Tây Bàng. Ưng Quốc đã phát động một loạt các động thái nghi binh nhằm gây nhiễu tầm nhìn ở khu vực miền trung và miền đông Tây Bàng, nhưng không rõ người Tây Bàng có trúng kế hay không. Họ cần Lâm Hải phản hồi về động thái của giới cao tầng Tây Bàng và suy nghĩ thực sự của họ.

Cuối cùng là một đoạn tin nhắn ngắn của Nolan gửi cho anh……

"Tuyết đông đã tới, mong ngày quân trở về."