Tào Thu Đạo chết rồi. Chỉ trong một đêm, tin tức này đã gây chấn động toàn bộ tầng lớp cao cấp của Tây Bàng, không ai là không biết, không ai là không kinh ngạc.

Với tư cách là thị vệ trưởng của hoàng đế, một chiến thần cơ giáp, chỉ huy của ba quân đoàn cận vệ, vậy mà lại bị người ta lẻn vào căn cứ thứ ba tấn công, cuối cùng bị ám sát tại một thị trấn hoang phế nơi đồng không mông quạnh.

Điều đáng nói nhất là thi thể chết vô cùng thê thảm, mà kẻ tấn công đến nay vẫn còn là ẩn số, ngay cả cái bóng cũng không tìm thấy. Sao có thể không khiến người ta cảm thấy chấn động và hoảng sợ cho được.

Có năng lực giết Tào Thu Đạo theo cách này, thì hiện tại trong tầng lớp thượng tầng của Tây Bàng còn ai dám nói mình tuyệt đối an toàn? Chính vì thế, lúc này ai nấy đều tự cảm thấy bất an, Đại hoàng tử thậm chí đã ban bố lệnh giới nghiêm toàn hành tinh, quân hiến binh và các đội thuộc Tổng cục Giám sát xuất động khắp nơi, hệ thống Thiên Võng quét không ngừng nghỉ, tất cả đều là để tìm ra đám kẻ tấn công đang ẩn náu kia.

Nhưng cũng có những lời đồn thổi lan truyền trong giới cầm quyền, nghe nói kẻ ám sát Tào Thu Đạo khả năng chỉ là một chiếc cơ giáp, một người. Tin tức này khiến người ta sững sờ, cũng khiến người ta âm thầm cảm thấy sợ hãi. Nếu chỉ một người mà dám ngang nhiên ám sát Tào Thu Đạo ngay trước mặt quân đội của cả một căn cứ, thì người này rốt cuộc đã mạnh đến mức nào? Mà một người như vậy, rốt cuộc là thuộc hạ của ai, xuất phát từ mục đích gì? Đa số các cơ giáp sư dân sự và đỉnh cao trong danh sách của thủ đô Tây Bàng đều đã bị triệu tập và điều tra. Điều này càng gián tiếp chứng thực cho lời đồn này.

Chỉ là vấn đề lớn nhất hiện nay không phải là tìm kiếm hung thủ, mà là những dòng chảy ngầm đang cuộn trào ngoài kia.

Trong chốc lát, tại Tây Bàng, tin đồn nổi lên khắp nơi, dù là dân chúng, quý tộc hay quan chức đều đã nhận ra những con sóng dữ đang chực chờ nuốt chửng cục diện Tây Bàng hiện tại. Phần lớn mọi người đều hiểu rằng, trong tình thế này, bản thân chỉ là một giọt nước nhỏ nhoi, chỉ có thể thuận theo dòng nước mà trôi.

"Không ai biết ngày mai sẽ xảy ra chuyện gì," một quý tộc Tây Bàng đang ở trong trang viên đóng kín cửa, nói với con trai mình đầy tâm sự, "Tào Thu Đạo là nhân vật như thế nào chứ, sao ông ta lại chết một cách nhục nhã như vậy? Chết tại thị trấn hoang, vào thời điểm chết, ba sư đoàn thiết giáp mà ông ta cầu viện đều án binh bất động. Chuyện này, con có thể nhìn ra được điều gì?"

Người thanh niên quý tộc đang nhậm chức trong đoàn sĩ quan quân đội im lặng một lúc rồi nói: "Chẳng lẽ... là có người bên trên muốn ông ta chết?"

"Tào Thu Đạo với tư cách là Cục trưởng Cục Giám sát, đã tiến hành những cuộc thanh trừng lớn, đôi tay không biết đã nhuốm bao nhiêu máu tươi. Đại hoàng tử muốn ngồi vững vị trí của mình, nhìn từ bất kỳ góc độ nào, Tào Thu Đạo cũng đều là một vật cản. Trọng dụng Tào Thu Đạo ắt sẽ gây ra sự bất mãn của nhiều người, mà Tô Khắc Thái tạm thời chưa có uy tín của Heimerding để áp chế các phe phái. Hơn nữa, Tào Thu Đạo nắm giữ quyền năng to lớn, lại không coi Tô Khắc Thái ra gì, thậm chí lần trước còn tố cáo cậu ta trước mặt Heimerding, khiến Heimerding nổi trận lôi đình với Tô Khắc Thái và đưa ra cảnh cáo. Tô Khắc Thái muốn buông tay làm mọi việc, thì Tào Thu Đạo bắt buộc phải bị loại bỏ."

Lúc này ở Tây Bàng, những nhận thức và quan điểm giống như hai thế hệ cha con quý tộc này, gần như đã trở thành một sự đồng thuận ngầm được thảo luận kín đáo.

"Chỉ là... bước đi này của Đại hoàng tử có phần hơi nóng vội," vị quý tộc già lắc đầu thở dài, "Tuy hiện tại làm Tào Thu Đạo chết, lập tức có thể thu phục được binh sĩ của quân đoàn cận vệ, nắm chặt đám sĩ quan này trong tay, nhưng... đừng quên Tào Thu Đạo còn có một người anh trai đấy. Tào Sư Đạo liệu có thực sự nhẫn nhịn được chuyện này? Nếu Tào Sư Đạo đòi Heimerding một lời giải thích, khó mà đảm bảo Heimerding sẽ không ra tay trừng phạt Tô Khắc Thái một lần nữa... Nếu sức khỏe Heimerding không gượng nổi nữa thì đành chịu, chẳng ai làm gì được Tô Khắc Thái. Nhưng nếu Heimerding có thể hồi phục sức khỏe, e rằng số phận tương lai của Tô Khắc Thái vẫn là một ẩn số..."

---❊ ❖ ❊---

Tiền tuyến của quân đội vũ trụ, soái hạm của Tào Sư Đạo.

Sĩ quan tham mưu cẩn thận bưng khay thức ăn đi vào một căn phòng. Sĩ quan đặt khay lên bàn, lấy đi khay thức ăn cũ vẫn chưa hề động tới ở đó, nhìn vị quân thần vẫn đứng bất động trước cửa sổ sát đất, sĩ quan tham mưu cuối cùng không nhịn được nói: "Tướng quân... xin hãy giữ gìn sức khỏe, nén bi thương..."

Tào Sư Đạo không trả lời cậu ta mà vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bản báo cáo chi tiết về việc Tào Thu Đạo bị giết, sau khi tổng hợp kết luận từ binh sĩ căn cứ thứ ba và bộ phận tình báo của Cục Giám sát, đã sớm được gửi đến trước mặt ông. Trước mặt ông đặt một bản báo cáo như vậy, cũng có một lá thư từ hoàng gia về việc truy tặng huân chương và tước vị cho Tào Thu Đạo, thăm hỏi ông và cam kết sẽ dốc toàn lực truy bắt hung thủ. Lá thư sau đã bị ông xé nát, ném vào thùng rác.

Đôi mắt ông lúc này đỏ ngầu đến đáng sợ. Nội dung trong báo cáo cho thấy kẻ giết Tào Thu Đạo chỉ là một cỗ cơ giáp. Chiếc cơ giáp đó sở hữu đặc tính tàng hình nên mới có thể tấn công ông ta ngay trước căn cứ thứ ba, lại còn có thể truy sát suốt đường đi để rồi cuối cùng giết chết ông ta.

Phải. Hệ thống ảo ảnh (Mirage) thu nhỏ. Công nghệ này năm xưa từng bị gián điệp Từ Đằng của Ưng Quốc đánh cắp, sau khi nổ tung phòng thí nghiệm thì từng khiến người ta tưởng rằng đã tuyệt chủng.

Thế nhưng, Tào Sư Đạo biết, hoàng gia thực chất vẫn luôn sử dụng những dữ liệu còn sót lại để tiếp tục nghiên cứu. Người dẫn dắt cơ quan thí nghiệm đó chính là bản thân Tô Khắc Thái.

Cách nói hiện tại là Tô Khắc Thái đẩy mọi trách nhiệm lên đầu gián điệp Ưng Quốc, cho rằng người Ưng Quốc đã hoàn toàn nắm được công nghệ này và phái cao thủ cơ giáp đến, dùng loại cơ giáp trang bị công nghệ này để tấn công tầng lớp cao cấp của Tây Bàng. Trong lời lẽ của Tô Khắc Thái, mức độ cảnh giới của thủ đô hiện đã được nâng lên mức cao nhất, phàm là những nhân vật quan trọng đều được tăng cường cảnh sát và cao thủ, tạo ra tư thế như đang đối mặt với kẻ thù lớn.

Nhưng trong mắt Tào Sư Đạo, chỉ thấy buồn cười cho cái gã hoàng tử đích thực này là một diễn viên tài ba.

Nếu là người Ưng Quốc phái người đến ám sát, xét theo thứ tự ám sát, khi nào mới tới lượt Tào Thu Đạo? Tào Thu Đạo chỉ quản lý quân đoàn cận vệ của Tây Bàng, gần như chưa từng chạm trán hay giao chiến với người Ưng Quốc. Xét về Vương Hạ Nhĩ Đức, đại tướng Long Môn, những người này đều nên là kẻ thù không đội trời chung của người Ưng Quốc, ít nhất thì Tô Khắc Thái cũng có giá trị hơn Tào Thu Đạo nhiều.

Người Ưng Quốc lại đi giết một tên Tào Thu Đạo? Điều này đơn giản là đang sỉ nhục trí thông minh của chính ông!

Lại đổi một hướng suy nghĩ khác, loại trừ Tào Thu Đạo, quân đoàn cận vệ sẽ rơi vào tay Tô Khắc Thái, đồng thời còn có thể tiếp tục đè ép hai anh em họ, khiến nhiều sĩ quan hơn nữa ngả về phía Tô Khắc Thái, giúp cậu ta củng cố nhanh hơn nền tảng nắm giữ đại quyền.

Mà giờ đây, kẻ chủ mưu này lại còn đang giả nhân giả nghĩa đi lùng sục kẻ tấn công, giả vờ truy phong tước vị cho em trai mình.

Vì hoàng gia Tây Bàng, hai anh em họ đã dốc hết tâm huyết, đóng góp công lao không thể xóa nhòa, nhưng không ngờ cuối cùng lại nhận lấy kết cục như thế này. Tào Sư Đạo dám đảm bảo, kết cục của Tào Thu Đạo ngày hôm nay, chính là kết cục của ông trong tương lai.

Tuy nhiên... điều này cũng hoàn toàn trùng khớp với suy đoán của hai anh em họ năm xưa về hoàng gia Heimerding. Những chuyện đang xảy ra hiện tại, gần như là một sự châm biếm khi tái hiện trần trụi những dự đoán của họ về thủ đoạn hiểm độc của nhà đế vương.

Nhưng cũng chẳng sao cả...

Tào Sư Đạo ra khỏi phòng ngủ, đi về phía phòng thông tin liên lạc toàn ảnh của chiến hạm, đóng cửa khoang lại. Trong căn phòng kín, hình ảnh toàn ảnh lập tức thay thế không gian.

Hiện ra trước mắt ông là một ngôi đền to lớn và tráng lệ, như nơi cư ngụ của các vị thần.

Bên ngoài ngôi đền là sa mạc trải dài, gió cát tạo thành những cơn bão bên ngoài, cơn lốc biến mất, phía trước xuất hiện một người đàn ông đeo mặt nạ vàng.

Nhìn người đàn ông đó, Tào Sư Đạo cung kính nói: "Đại Tí Đặc... Hoàng gia Tây Bàng đã bắt đầu thanh trừng chúng ta, Tào Thu Đạo đã chết rồi, có lẽ ta cũng sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo thôi."

Người được gọi là "Đại Tí Đặc", đeo một chiếc mặt nạ thần Hằng Tinh bằng vàng, cất giọng trầm khàn: "Ra là vậy, vậy thì... phê chuẩn thực hiện kế hoạch sớm hơn dự định đi."

"Rõ!"

---❊ ❖ ❊---

"Tại sao tên sát thủ đáng chết kia vẫn chưa tìm thấy!?" Đối mặt với báo cáo từ các bên, Tô Khắc Thái nổi trận lôi đình.

Đứng trước mặt Tô Khắc Thái, những người đứng đầu các cơ quan tình báo đều không nói một lời.

Tô Khắc Thái hoàn toàn không ngờ tới, chỉ trong một hai ngày, hướng gió từ cái chết của Tào Thu Đạo lại thay đổi chóng mặt, đối tượng bàn tán và nghi kỵ của bên ngoài đều tập trung vào cậu ta.

Mà bằng chứng lại càng nổi bật. Đầu tiên, khi Tào Thu Đạo bị tấn công đã từng cầu viện, và có đủ loại thông tin cho thấy báo cáo cầu viện lẽ ra đã phải đến tay Văn phòng Quốc vương, nhưng Tô Khắc Thái đã chặn ba sư đoàn thiết giáp lại, khiến ba sư đoàn thiết giáp không hề tiến về phía khu vực căn cứ thứ ba đóng quân.

Thứ hai, hệ thống Thiên Võng dùng để giám sát toàn cục vừa hay lại bị mất thông tin giám sát ở khu vực liên quan vào lúc đó. Đồng thời, địa điểm Tào Thu Đạo bị ám sát, vừa hay có một tháp phát sóng Thiên Võng bị trục trặc, tín hiệu nhiễu toàn băng tần bao phủ mạng lưới đó, dẫn đến việc Tào Thu Đạo không thể liên lạc ngay lập tức với quân đội ở căn cứ thứ ba để báo cáo vị trí và tình hình lúc đó.

Tất cả những sự trùng hợp ngẫu nhiên trông có vẻ như không thể xảy ra vấn đề này lại dẫn đến cái chết của Tào Thu Đạo.

Nếu nói đây là do người Ưng Quốc làm, người Ưng Quốc nếu có thể phái cao thủ cơ giáp đến ám sát Tào Thu Đạo, và sau khi xong việc lại biến mất một cách thần không biết quỷ không hay trong vòng vây, thì chẳng lẽ họ còn có thể can thiệp vào hệ thống Thiên Võng của Tây Bàng từ bên trong? Vậy thì người Ưng Quốc phải thần thông quảng đại đến mức nào mới làm được?

Cơ giáp sư Ưng Quốc có thể làm được tất cả những điều này, tại sao không trực tiếp đến giết luôn cậu, Tô Khắc Thái?

Tô Khắc Thái cũng thấy lòng đắng chát, cậu ta cũng rất muốn biết, tại sao đối phương lại nhắm vào Tào Thu Đạo, chứ không phải là cậu hay người cha đang ở trong hoàng cung kia? Suy cho cùng, cha cậu, Heimerding, mới nên là kẻ thù lớn nhất của người Ưng Quốc.

Tô Khắc Thái có linh cảm mình bị hãm hại, hơn nữa sự hãm hại này còn liên lụy đến cả cậu, Tào Sư Đạo, và Heimerding. Có thể nói là một mũi tên trúng nhiều đích.

Nhưng cậu ta lại không thể biện minh, bởi vì bây giờ dù có biện minh thế nào, mọi người chỉ có thể đồng tình trên bề mặt, nhưng trong lòng họ vẫn nghĩ sao làm vậy, vẫn cho rằng cậu ta mới là hung thủ.

Lúc trước chặn ba sư đoàn cơ giáp, Tô Khắc Thái vốn nghĩ mượn dao giết người, rồi lại nhân cơ hội tóm gọn kẻ tấn công.

Nhưng ai mà ngờ được, kẻ tấn công lại sở hữu công nghệ cơ giáp tàng hình, đến không dấu vết, đi không hình bóng. Thế là cậu ta có nhảy xuống sông Mạc Can cũng không rửa sạch tội.

Chưa kể đến việc cậu ta đúng là đang lãnh đạo việc nghiên cứu bổ sung cho công nghệ cơ giáp hóa "Ảo ảnh", cậu ta tự biết mình biết ta, nghiên cứu này thậm chí còn chưa đạt được 60% tiến độ trước kia, thiếu hụt dữ liệu cốt lõi, trong chớp mắt thụt lùi cả trăm năm trong lĩnh vực này, đâu phải chuyện dễ dàng gì để bù đắp lại?

Nhưng rất nhiều người lại biết chuyện này, Heimerding biết, Thân vương biết, Tào Sư Đạo cũng biết, thậm chí một số sĩ quan cao cấp cũng biết. Lúc này Tô Khắc Thái mới hiểu thế nào là miệng đời khó cản.

Mà điều khiến Tô Khắc Thái cảm thấy bất an nhất, là Heimerding về việc này vẫn không hề lên tiếng, nơi thâm cung đó càng im lặng, cậu ta càng cảm nhận được một sức mạnh nào đó đang tích tụ có thể hủy diệt cậu ta.