Đối với người Tây Bàng, năm thứ mười sáu của thiên niên kỷ mới theo lịch tinh tế là một năm đầy biến động và khó khăn. Trong năm nay, cuộc chiến do quân đội Tây Bàng phát động nhắm vào lãnh thổ quốc gia Ưng Quốc đã vấp phải thất bại nặng nề. Người Ưng Quốc giành thắng lợi tại tinh vực Hạ Tam Diên, sau đó tập kết trọng binh, thừa thắng xông lên phá vỡ phòng tuyến tinh vực phía Đông của Tây Bàng, ép quân Tây Bàng phải liên tục rút lui. Họ tiến quân chiếm đóng các hành tinh là trọng yếu chiến lược của Tây Bàng như Ca Lai, Ngang Bảo, Phác Từ Tinh Đôn, tạo nên bàn đạp chiến lược, hoàn tất khâu chuẩn bị cho cuộc tổng tấn công quy mô lớn.

Cùng lúc đó, nội bộ Tây Bàng cũng sóng gió bủa vây. Không chỉ có một lượng lớn sĩ quan bị thanh trừng, nhân sự các vị trí quan trọng liên tục bị thay thế, chính cục bất ổn, mà còn có tin Heimerding lâm bệnh nặng phải lui về hậu trường, ngay sau đó là tin băng hà, tin tức này như sấm sét chấn động cả đế quốc.

Đây là tin tức biến động nhất trong năm nay.

May mắn thay, Đại hoàng tử Tô Khắc Thái đã sớm tham gia lý chính. Ngay khoảnh khắc trước khi Heimerding lên cơn đau tim mà qua đời, Tô Khắc Thái vẫn còn đang nghe ông chỉ đạo các công việc liên quan. Theo thông cáo của hoàng cung, Heimerding như đã biết mình không còn nhiều thời gian nên đã dặn dò ông rất nhiều việc chính sự. Mà lúc Heimerding phát bệnh, các bác sĩ trong cung Vô Ưu đã lập tức có mặt, cố gắng hết sức để cứu chữa nhưng không còn cách nào khác. Chỉ đành tuyên bố Heimerding đã hoàn toàn lìa đời vào thời điểm nửa đêm.

Heimerding - người đã làm Tây Bàng hùng mạnh nhưng cũng kéo nó vào vũng lầy chiến tranh - cứ thế mà qua đời. Tân quốc vương, chính là Tô Khắc Thái - người được ông lựa chọn để lý chính - ngay lập tức tiếp nhận quyền lực có hiệu lực theo hiến pháp và kế vị. Một tay anh ta xử lý chính vụ do Heimerding để lại, một tay lo liệu tang lễ quốc gia cho Heimerding.

Trong quá trình này, anh ta đã gặp mặt các thành viên cốt cán nhất của hoàng gia.

Công chúa Hà Tắc Ti mặt mày tiều tụy, vì sự ra đi của Heimerding mà đã khóc nhiều lần. Tô Khắc Nhân cũng đỏ hoe hai mắt, trong suốt quá trình đó, anh đều cố gắng nhìn thẳng vào mắt Tô Khắc Thái, nhưng ánh mắt Tô Khắc Thái lại cứ né tránh, không hề có chút tiếp xúc nào với anh.

Tô Khắc Thái liên tục nói những lời đã định sẵn, cho đến khi kết thúc, bốn vị thư ký chịu trách nhiệm ghi chép đứng dậy rời khỏi phòng yết kiến, thực sự chỉ còn lại ba anh em. Tô Khắc Thái vỗ vai Hà Tắc Ti đang mặc bộ váy đen vô cùng đau buồn, vừa định rời đi thì Tô Khắc Nhân đột ngột mở miệng gọi anh lại: "Tô Khắc Thái! Anh có thể giải thích những chuyện này không?"

Hà Tắc Ti quay đầu nhìn nhị ca của mình đầy khó hiểu, rồi nhìn sang Tô Khắc Thái, ánh mắt thắc mắc nhưng mơ hồ cảm thấy điều gì đó, tim thắt lại.

"Trước ngày anh gặp phụ hoàng một ngày, tôi đã nhận được sự triệu kiến của ông ấy," Tô Khắc Nhân nói.

Hà Tắc Ti sững sờ nhìn Tô Khắc Nhân, bởi vì ai cũng biết Heimerding chướng mắt nhất chính là vị nhị ca này, nếu phụ hoàng phá lệ triệu kiến anh, điều này có nghĩa là gì?

"Vậy sao," Tô Khắc Thái đang ở cửa liền dừng bước, quay đầu lại, xung quanh mắt anh ta không chút huyết sắc, khiến khuôn mặt trông như có hai làn sương đen nơi hốc mắt, "Ông ấy đã nói gì với cậu?"

"Ông ấy nói với tôi rằng, vì sự lỗ mãng của anh, ông dự định tước bỏ vị trí lý chính của anh, ông ấy bảo tôi thay ông cứu vãn đất nước này... bằng cách của tôi, để cứu vãn đất nước này," Tô Khắc Nhân nói. "Vậy nên anh có thể giải thích cho tôi hiểu... tại sao vào đêm hôm sau khi ông ấy triệu kiến tôi và nói những lời này, lúc gặp anh, ông ấy lại đột ngột phát bệnh qua đời."

Hà Tắc Ti cắn chặt môi, nhìn chằm chằm Tô Khắc Thái với ánh mắt không dám tin.

Tô Khắc Thái bật cười, nụ cười của anh ta làm cơ quan mặt co rút, khiến hai bên gò má xếp thành những nếp nhăn khó coi: "Vậy ý của cậu là, tại sao trước khi qua đời phụ hoàng không công bố những suy diễn hoang đường kia của cậu, ngược lại, người có quyền kế vị chính thống nhất là tôi, lại không nên kế vị hoàng đế, tiếp quản đất nước này?"

"Tô Khắc Nhân, cậu bị điên rồi sao? Hay là cậu chìm đắm trong ảo giác của chính mình không thoát ra được?" Tô Khắc Thái xòe tay ra, nhìn về phía Hà Tắc Ti. "Phụ hoàng của chúng ta là người như thế nào? Ông ấy sẽ gọi kẻ luôn đi ngược lại lý niệm, kiêu ngạo tự đại như Tô Khắc Nhân đến, rồi dùng giọng cầu xin để bảo cậu cứu vãn đất nước này sao? Ý gì đây, là ông ấy thừa nhận đất nước này đã hết thuốc chữa rồi sao? Thật nực cười... Hoàng đế vĩ đại Heimerding lại thừa nhận đất nước mình quản lý bị đục khoét đến mức cần người cứu vãn, mà người đó lại là cậu, Tô Khắc Nhân! Đúng là chuyện cười thiên hạ!"

Đôi đồng tử xinh đẹp của Hà Tắc Ti nhìn thẳng về phía trước nhưng lại mơ hồ, không tiêu cự.

Trực giác mách bảo cô rằng nhị ca của mình đã mang theo một cơn giận dữ ngay từ đầu, và sự tức giận ấy vào lúc này mới bùng nổ. Những gì anh nói đối với cô mà nói không khác gì sét đánh ngang tai, hoàn toàn không thể chấp nhận được, nhưng cô cho rằng nhị ca không thể nào chạy đến đây để lừa người vào lúc này, những lời đó đều là thật. Nếu vậy, điều đó có nghĩa là Tô Khắc Thái đã làm ra chuyện người phẫn nộ, thần oán.

Thế nhưng, những lời biện bạch của Tô Khắc Thái lại ngay lập tức khiến Hà Tắc Ti lung lay, vì những gì anh ta nói đều có lý có lẽ. Nếu phụ hoàng Heimerding thực sự như những gì Tô Khắc Nhân nói, thì cũng quá bất thường, đây hoàn toàn không phải tính cách và tác phong của Heimerding. Một người mạnh mẽ như vậy, sao có thể phủ nhận những lý niệm trước đây của mình là sai chứ?

Tuy nhiên, hai người trước mặt đều là những người mà Hà Tắc Ti tin tưởng tuyệt đối, không chút giữ lại. Nhưng bây giờ cô nên tin ai đây?

Hà Tắc Ti gần như theo phản xạ, nghĩ đến chàng thanh niên kia, người mà sau bữa tiệc ngày hôm đó cô đã dặn dò cấp dưới bảo vệ an toàn, nhưng cấp dưới lại báo cáo rằng đã mất dấu - Hannibal.

Những lời Hannibal từng nói với cô lại hiện lên trong tâm trí.

"Nếu tôi nói... anh cả của cô vì muốn đánh đổ nhị ca của cô một lần là xong, nên đã dựng chuyện hãm hại người ở tinh vực Vân Hồ, sau đó mưu đồ bắt tôi làm chứng giả, để xác thực, thậm chí là chỉ đích danh họ và nhị ca của cô, mà tất cả điều này lại lấy cô làm cái giá để dụ dỗ tôi, cô có đồng ý để tôi làm như vậy không..."

Những lời này, từng chữ từng câu đều khắc sâu vào tâm trí Hà Tắc Ti. Câu nói đó lúc bấy giờ đã khơi dậy phản ứng dữ dội trong cô, cô chỉ trích anh nói dối, không cho phép anh buông lời bôi nhọ người thân thiết nhất của cô, thậm chí vì thế mà hai người nảy sinh rạn nứt, còn nói ra những lời "không bao giờ gặp lại".

Giờ phút này, Hà Tắc Ti chỉ cảm thấy bên cạnh mình là một hố đen khổng lồ, cuốn lấy cô, kẻ không chút cảm giác an toàn, kéo tuột vào hư không thăm thẳm.

Nội dung tiết lộ trong lời của nhị ca Tô Khắc Nhân thật sự rất đáng sợ. Và nếu đây mới là Tô Khắc Thái thật sự, đây mới là bộ mặt thật của anh cả cô, thì những gì chàng thanh niên kia nói đều là sự thật! Anh cả của cô lợi dụng cô để lôi kéo anh ta, ép buộc anh ta phải đưa ra những lời cáo buộc nhắm vào những người vô tội, tất cả chỉ để đả kích nhị ca của cô, lời giải thích đó đều là sự thật!

"Nhị ca của em có lẽ là do áp lực quá lớn, đến mức tinh thần có chút vấn đề, chúng ta đi thôi." Một bàn tay vuốt ve lên lưng Hà Tắc Ti, nhưng Hà Tắc Ti lúc này cảm giác không khác gì bị xúc tu của một sinh vật kinh khủng, hiểm độc nào đó chạm vào, cơ thể sợ hãi khẽ run lên, theo phản xạ lùi sang một bên.

Bàn tay đang vỗ về lưng cô của Tô Khắc Thái cứ thế trượt khỏi vai cô, buông thõng xuống.

Sau đó Hà Tắc Ti nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, vô cùng dữ tợn đáng sợ.

"Rất tốt... các người đều như nhau cả... rất tốt."

Tô Khắc Thái mở toang cửa lớn.

Kể từ khi Heimerding chết, những cấm vệ quân hoàng gia mới - những người đã thay thế toàn bộ thị vệ cũ ngay khi tiến vào cung Vô Ưu - súng ống đạn dược đầy đủ nối đuôi nhau tiến vào. Tiếng bước chân dày đặc, lính gác vây quanh phòng yết kiến này thành một vòng tròn, vây Tô Khắc Nhân và Hà Tắc Ti vào giữa.

Tô Khắc Nhân ôm lấy vai Hà Tắc Ti, lạnh lùng nhìn mọi thứ xung quanh.

Hà Tắc Ti dựa vào xương quai xanh của Tô Khắc Nhân, hai mắt đỏ hoe nhìn Tô Khắc Thái, cơ thể khẽ run rẩy.

"Tiên hoàng vừa mới băng hà, tinh cầu thủ đô đều đang trong tình trạng cảnh giới, thời buổi này không yên bình, khắp nơi đều là gián điệp của Ưng Quốc và bọn bạo đồ phản đối... hai người đừng đi lung tung nữa, cứ ở lại cung Vô Ưu này đi, lính gác sẽ bảo vệ tốt cho hai người."

Dặn dò xong câu này, Tô Khắc Thái quay người bước ra ngoài, cửa phòng từ từ đóng lại.

Tô Khắc Nhân và Hà Tắc Ti coi như đã bị giam lỏng ở hậu cung của cung Vô Ưu, lính gác không rời họ nửa bước trong vòng ba mươi mét, hoạt động trong cung đình không bị hạn chế, nhưng dường như căn bản không thể đi ra ngoài từ đây, hai anh em cứ thế đi dạo trong cung.

Nơi này mỗi viên gạch, mỗi cái cây đều quen thuộc đến vậy, sau vườn còn có những bãi cỏ và hồ nước mà năm xưa họ từng cùng nhau nô đùa lăn lộn, cây cổ thụ bên hồ vẫn cành lá sum suê, những chồi non đang nhú lên.

Hà Tắc Ti nhìn cái cây đó, cố gắng mỉm cười nhạt: "Còn nhớ năm xưa ba chúng ta ở bên cái cây kia thi xem ai gan nhất dám nhảy xuống nước không? Anh và Tô Khắc Thái lần lượt rơi xuống nước, nhưng em nhìn độ cao năm sáu mét kia chết cũng không dám nhảy. Sau đó hai người nắm tay nhau, nói nhảy xuống sẽ đỡ em, em lấy hết dũng khí nhảy xuống, kết quả là trên khuôn mặt điển trai của hai người, mỗi người đều bị in một dấu chân đỏ sưng vù... khiến em cười suốt ba ngày."

Tô Khắc Nhân cũng bật cười, nhưng dường như chính những chuyện cũ vui vẻ này lại càng làm nổi bật sự tàn khốc của thời cuộc lúc bấy giờ.

Hà Tắc Ti lẩm bẩm: "Chúng ta sẽ chết sao? Sẽ bị anh cả giết sao?"

Tô Khắc Nhân mấp máy môi, cuối cùng nói: "Anh sẽ bảo vệ em."

"Anh, đời này, anh có điều gì hối tiếc không?" Hà Tắc Ti nói, "Nhân sinh luôn có những nuối tiếc, nhưng may là vẫn còn tương lai. Nhưng chúng ta bây giờ, rất có thể ngay cả tương lai cũng không còn nữa rồi."

Tô Khắc Nhân suy nghĩ một chút rồi nói: "Điều khiến anh hối tiếc thì có nhiều, chuyện gần đây nhất, chính là lúc Heimerding bảo anh tiếp quản hoàng vị, anh đã không để ông để lại văn bản, hoặc nói cho ông biết hãy cẩn thận Tô Khắc Thái."

Hà Tắc Ti nói: "Vậy điều em hối tiếc cũng có nhiều, việc gần đây nhất... chính là đã không coi trọng cảnh báo của bá tước Hannibal, nếu không em đã báo cho phụ hoàng, ông ấy có lẽ sẽ có đối sách đúng đắn, cũng sẽ không thành ra thế này nữa."

Hà Tắc Ti ngồi xuống một bãi cỏ bên bờ hồ, hai tay ôm lấy đầu gối: "...người đàn ông đó... bảo anh ấy sẽ không gặp lại nữa, anh ấy liền đi thật... cũng tốt, tránh xa thị phi..."

Ánh mắt Hà Tắc Ti dần ảm đạm xuống: "Tránh xa những người hoàng gia bị nguyền rủa như chúng ta, mới là quyết định sáng suốt nhất..."