(Vì vấn đề quy đổi tuổi tác và thế hệ, ở chương trước, Lai Ân không phải gặp anh em Tào Thu Đạo hai mươi mấy năm trước, mà là bốn mươi mấy năm trước, chi tiết này đã được sửa chữa. Dù sao đây cũng là trường thiên tiểu thuyết, trong quá trình viết không tránh khỏi có những sơ hở thiếu nhất quán, đối với những lỗ hổng trong các chương trước, tôi sẽ dần dần quay lại sửa chữa.)

Lai Ân đã gần bảy mươi tuổi, trên con đường từ một công chức nhỏ trở thành Bộ trưởng Ngoại giao của Rabida, không biết ông đã chứng kiến biết bao phong ba bão táp, những nhân vật ông từng tiếp xúc trong đời nhiều như cá diếc qua sông. Tuy nhiên, cách biệt bốn mươi năm, mà chỉ nhìn qua mày mắt ông đã có thể nhận ra hai anh em chiến thần nổi tiếng của Tây Bàng chính là những dự bị thánh chức từng gặp ở Tân Y Điện ngày trước, có thể thấy ấn tượng mà Tào Thu Đạo và Tào Sư Đạo – khi đó chỉ là hai đứa trẻ – để lại cho ông sâu sắc đến nhường nào.

Tào Thu Đạo và Tào Sư Đạo đã sớm nổi tiếng xa gần ở Tây Bàng, ai cũng biết hai anh em họ xuất thân từ một gia đình sĩ quan quân đội bình thường ở vùng nông thôn. Người cha sĩ quan đã nghỉ hưu nuôi dạy nên hai nhân vật kiệt xuất, điều này từng trở thành một giai thoại được truyền tụng rộng rãi ở Tây Bàng, trở thành tấm gương truyền cảm hứng.

Không một ai nghi ngờ điều này, nếu tất cả là giả mạo, thì Tào Sư Đạo và Tào Thu Đạo đã thông qua việc ngụy trang tinh vi, thậm chí lừa được cả cơ quan tình báo Tây Bàng, đến Tây Bàng tiềm nhập suốt mấy chục năm, hơn nữa từng bước giành được sự tin tưởng và trọng dụng của Heimerding, rốt cuộc họ có mục đích gì?

Trong phòng, tiếng hít thở của mọi người đều có thể nghe thấy rõ ràng, Bru lên tiếng: "Chúng ta phải đi ngay, tình cảnh của chúng ta hiện đã rất nguy hiểm, không thể tiếp tục ở lại được nữa."

Lai Ân trầm ngâm một lúc rồi nói: "Tôi cũng nghĩ vậy. Trước đây chúng ta đến Tây Bàng để điều đình, chẳng qua là vì Thánh Ninh Quốc là đại địch trước mắt, Gondo là mối đe dọa khổng lồ, ai ngờ Gondo gieo rắc nhiều việc bất nghĩa, bị Hannibal giết chết, Thánh Ninh Quốc đã mất đi nhân vật có thể làm họ gắn kết, khó mà làm nên đại sự. Nhưng Hannibal hoặc Pandora của cậu chắc chắn sẽ bị họ trả thù, chúng ta quyết sẽ không ngồi yên không quản."

Lâm Hải lắc đầu: "Chuyện này không cần phải lo lắng."

Bru nhíu mày, nhìn sang hắn, lạnh lùng nói: "Dũng mãnh cá nhân không thể quyết định được tất cả. Thánh Ninh Quốc khó chọc chính là vì Gondo và một đám hung thần ác sát dưới trướng. Nhóm người này lấy Gondo làm đầu, tuy mỗi kẻ đều là mãnh hổ, nhưng nếu không có Gondo cầm đầu, thì như đàn hổ ra khỏi chuồng. Chúng có thể sẽ tranh giành quyền lực, nhưng chắc chắn có một sự đồng thuận, đó là ai giết được ngươi báo thù cho Gondo trước, kẻ đó sẽ sở hữu chính thống tuyệt đối, thu nạp được nhiều thế lực hơn. Ngươi có thể chiến thắng một Gondo, lẽ nào còn chống lại được sự trả thù bất chấp quy tắc và giới hạn của đám bạo đồ Thánh Ninh Quốc mà ngay cả liên minh bốn nước Vân Hồ Tinh Vực chúng ta cũng không dám nói thắng?"

Bru trầm giọng nói: "Chúng sẽ lẻn vào các bang quốc của các người, phá hoại không tiếc mọi giá, lãnh đạo của các người có thể sẽ chết bất đắc kỳ tử, đây là cách thức chúng trả thù ngươi, khiến ngươi phải gánh chịu hậu quả tồi tệ nhất, thậm chí là vận mệnh bang quốc của ngươi từ đây bị cắt đứt. Còn về gia đình ngươi, sẽ bị chúng tra tấn đến chết bằng những hình phạt cực hình tàn khốc nhất, thậm chí nhóm người này còn bắt ngươi tận mắt chứng kiến, mà ngươi lại không thể phản kháng. Đến lúc đó ngươi sẽ biết mình đang đối mặt với loại ác ma nào... thậm chí có thể hối hận về những việc mình đã làm..."

"Xem ra, tôi thật sự không giết nhầm người." Lâm Hải mỉm cười, nụ cười này khiến Bru – kẻ từng tỏ ra sợ hãi trước mặt hắn – cảm thấy đặc biệt chướng mắt. "Bạo lực và khủng bố giống như sói ác, vì vậy mới cần súng săn và tiếng gầm của chính nghĩa để khiến nó sợ hãi mà bỏ chạy, chứ không phải để móng vuốt của nó quật ngã và chinh phục, khiến ngươi vỡ mật."

"Ngươi nói ai vỡ mật!?" Cơ bắp bên khóe mắt Bru co giật, thần tình vặn vẹo.

"Đủ rồi! Bru, ngươi nên tỉnh táo lại, hãy dành cho Hannibal sự tôn trọng xứng đáng!" Lai Ân nói, "Dù sao chính nhờ có Hannibal, chúng ta mới giải quyết được rắc rối lớn nhất."

Lai Ân có danh vọng rất cao trong đám đông, hơn nữa Rabida cũng là quốc gia có quốc lực thịnh vượng nhất trong bốn nước, có vị thế trung tâm. Lúc này dưới sự quở trách nghiêm khắc của ông, Bru dù trong lòng không cam tâm đến đâu cũng phải nể mặt ông vài phần.

Bru với tư cách là hoàng tử của Tán Bỉ Nhĩ, vốn kiêu ngạo từ xưa đến nay, giờ đây bị Lâm Hải mắng là nhát gan, quan trọng là ngữ khí nói chuyện của Lâm Hải quá mức tùy tiện, lời vô ý lại gây sát thương hơn cả lời nói có mục đích, địa vị hoàng tử của hắn dường như chẳng có chút trọng lượng nào trước mặt Lâm Hải.

Lâm Hải không bận tâm đến ánh mắt của Bru, giống như sườn núi, lẽ nào lại quan tâm đến những cơn gió thoảng qua?

Lai Ân nói tiếp: "Hiện nay chúng ta đang lâm vào nguy hiểm, phương án tệ nhất là tạm thời rời đi, đợi tình thế Tây Bàng rõ ràng rồi quay lại. Chúng ta lập tức sắp xếp, tìm cơ hội, tôi sẽ từ chức với Heimerding."

Một mối đe dọa khổng lồ chưa biết đang ở ngay trước mắt, mọi người biết tình thế khẩn cấp phải tùy cơ ứng biến, sau khi bàn bạc thêm, liền lần lượt rời khỏi phòng của Lai Ân.

Lai Ân giữ Lâm Hải lại, hai người ở chung một phòng, Lai Ân lên tiếng: "Hoàng đế Susa - Safimos không giống với những tổ tiên của ông ta, vị hoàng đế này đã thay đổi phong thái nói một là một của người Susa, không cam tâm tuân thủ các minh ước cố hữu của Tinh Minh đã duy trì hàng nghìn năm, vì vậy từng bước chạm vào giới hạn của Tinh Minh, từng bước phá vỡ hiệp ước định sẵn. Trong khi đó, các nước lớn như Granma lại vì thiếu trách nhiệm không sát sao, hoặc vì lợi ích cá nhân mà dung túng cho Safimos bành trướng, cuối cùng dẫn đến việc Safimos cho rằng phía Tinh Minh đã không thể ngăn cản kế hoạch của ông ta, nên mới gây ra cuộc chiến tranh vũ trụ này. Xét trên một mức độ lớn, Safimos đúng là người châm ngòi, nhưng sự dung túng và hèn nhát của các nước như Granma, há lại không phải là nguyên nhân sao? Đến bước này, hiện nay các nước trung lập đều ít nhiều lo lắng, nếu xét từ phía bên xâm lược, Susa phá hủy nền văn minh của người khác rõ ràng là không có lý. Nhưng nếu phe Trục giành chiến thắng trong cuộc chiến này, các quốc gia ngăn cản họ trong quá trình đó đều sẽ phải chịu hậu quả thảm khốc do chiến tranh gây ra, vì vậy đây cũng là lý do không ít bang quốc hiện nay khó lòng nói không với phe Trục, thậm chí là gia nhập trở thành một thành viên của họ."

"Từ góc độ người ngoài cuộc, thực ra trước khi cuộc chiến tiến triển đến bước này, có rất nhiều cơ hội để ngăn chặn tất cả. Safimos nghi ngờ hiệp ước biên giới Tinh Minh, để hạm đội Susa chiếm đoạt lãnh thổ Áo Lan Quốc giáp ranh với họ, Áo Lan Quốc cầu xin Tinh Minh ra mặt giúp đỡ, Granma lại hy vọng hy sinh Áo Lan Quốc để 'vỗ béo' Safimos, từ đó khiến họ từ bỏ nhu cầu về tài nguyên tinh thể ở khu vực tinh vực phía Bắc... Và sau đó Safimos đã hiểu ra, Granma tuyệt đối sẽ không vạch mặt khai chiến với họ trước, bởi vì Granma hy vọng duy trì cục diện quốc tế hiện nay hơn, để họ dựa vào thương mại và kinh tế ưu thế mà chiếm đoạt tài nguyên khan hiếm của vũ trụ. Giống như một kẻ ăn sung mặc sướng, bụng phệ trên mảnh đất màu mỡ, đã quen với mọi sự hưởng thụ và tiện lợi, nên chẳng bao giờ muốn lái tàu tinh tế ra ngoài không gian bôn ba vất vả, càng không muốn đặt mình vào tình thế nguy hiểm mà chém giết với người khác."

"Safimos chính là nắm bắt được tâm lý này của họ, sau khi chiếm đóng lãnh thổ Áo Lan Quốc, ông ta đã phá vỡ các hiệp định quốc tế trên quy mô lớn, thực hiện nhiều hành động vượt quá giới hạn, thậm chí xúi giục Hoàng đế Tây Bàng Heimerding. Tây Bàng phát động tấn công Ưng Quốc, còn ông ta thì thổi phồng sự việc trên Tinh Minh thành sự khiêu khích của người Ưng Quốc và tranh chấp giữa hai nước, tránh để người khác can thiệp. Sự im lặng tập thể của các quốc gia có trọng lượng như Granma trong Tinh Minh, mới dẫn đến kết quả Ưng Quốc bị xâm lược, đến sau này chính Granma cũng trở thành đối tượng bị họ khai đao... Không biết Safimos đã lập kế hoạch từ khi nào, nhưng chúng tôi cảm thấy đã chạm vào xúc tu của ông ta, đây là thứ mà Vân Hồ Tinh Vực nhỏ bé của chúng tôi không dám đụng tới và cũng không thể giải quyết. Nói thật, nếu người Vân Hồ Tinh Vực bị cuốn vào cuộc chiến này, chúng tôi có lẽ chỉ có thể trở thành bia đỡ đạn cho cả hai bên. Can thiệp vào cuộc đối đầu này là một quyết định cực kỳ thiếu khôn ngoan đối với Vân Hồ Tinh Vực nhỏ bé."

"Hannibal, như ông thấy đấy, chúng tôi đã thảo luận và chuẩn bị rời khỏi Tây Bàng để đảm bảo đường lui, còn ông... có phải thực chất không có ý định rời đi không?"

Lai Ân là hạng người nào, trong những ngày chung sống, ít nhiều ông cũng biết bí mật đằng sau Lâm Hải có thể vượt xa những gì ông tưởng tượng.

Lâm Hải đương nhiên cũng không thể rời đi như vậy, Lai Ân đã nói ra bí mật khổng lồ này, bí mật này rất có khả năng liên quan đến việc lật đổ hoàng thất Heimerding. Chỉ cần hoàng thất Heimerding chưa bị lật đổ, quân đội tấn công của Ưng Quốc sẽ vấp phải sự kháng cự dữ dội, hắn đương nhiên phải đợi cơ hội cuối cùng đến, và đây lại là một thông tin có lợi mà hắn nắm giữ.

Lai Ân nhìn sự im lặng của Lâm Hải, nói tiếp: "Tôi hiểu rồi, Hannibal đương nhiên có quyền tự do tối thượng để làm bất cứ điều gì mình muốn. Không hiểu sao, trên suốt chặng đường này, có sự che chở của Hannibal, thực sự là sự may mắn lớn nhất của chúng tôi, và việc ông ra tay loại bỏ Gondo, dân chúng Vân Hồ Tinh Vực sẽ khắc ghi ai là người hùng đã cứu rỗi họ!"

Lâm Hải biết việc loại bỏ Gondo thực chất cũng là do tình thế bắt buộc, nhưng đối với Vân Hồ Tinh Vực mà nói thì chính là trừ khử được một đại địch, liền nói: "Chuyện của Gondo là bất đắc dĩ, nếu Gondo không trừ, chúng ta đều sẽ gặp nguy hiểm, ai bảo Quỳ Phiến Tinh Vực và Vân Hồ Tinh Vực của các ông là anh em cơ chứ!"

"Đương nhiên." Lai Ân vẫn mỉm cười, "Nếu người Pandora đáng kính của chúng ta thực sự sống ở Quỳ Phiến Tinh Vực."

Lâm Hải nheo mắt lại, Lai Ân nói thêm: "Bất kể ông ở lại hay sẽ rời đi cùng chúng tôi, nếu trong quá trình đó có việc gì cần giúp đỡ, xin cứ lên tiếng, chúng ta là anh em mãi mãi."

"Nếu có thể, tôi sẽ tìm kiếm sự giúp đỡ của các ông."

Khi Lâm Hải mở cửa chuẩn bị rời đi, Lai Ân đột nhiên nói: "Hannibal."

Lâm Hải quay đầu, nhìn thấy Lai Ân mặc áo vải thô đứng đó, cúi chào hắn một cái nhẹ: "Dù ông muốn làm gì, tôi đều hy vọng ông có thể thành công... Có lẽ, thay đổi thế giới này cũng không chừng."

Lâm Hải gật đầu, mở cửa rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Lai Ân của Vân Hồ Tinh Vực có lẽ đã nhận ra điều gì đó, ít nhất cũng biết thân phận của hắn tuyệt đối không hề đơn giản. Nhưng Lâm Hải không lo lắng về điểm này, dù sao mục đích người Vân Hồ Tinh Vực đến Tây Bàng chỉ là để tránh tai họa, tìm kiếm sự viện trợ thiết bị quân sự của Tây Bàng, ngoài ra trong tình thế Tây Bàng chưa rõ ràng, họ tuyệt đối sẽ không hợp tác với Tây Bàng vì lợi ích đơn thuần, bởi vì hiện nay dù hợp tác với bên nào, cũng đều có thể dẫn đến hậu quả khó lường do sự thay đổi của cục diện. Nếu duy trì hiệp định với Heimerding, thì đợi sau khi Tô Khắc Thái lên nắm quyền, nếu họ lật lọng thì tính sao? Còn nếu giữ mối quan hệ tốt với Tô Khắc Thái, thì nhỡ Heimerding hồi phục sức khỏe, có lẽ cũng sẽ quay lại thanh trừng. Heimerding có thể sẽ không trừng phạt con trai mình quá mức, nhưng những người ngoài như họ, có thể sẽ bị gán tội danh xúi giục hoàng tử, trở thành đối tượng trút giận.

Lai Ân lúc này chọn cách rút lui đúng lúc, quả thực là sáng suốt nhất.

Trong mấy ngày Lai Ân và nhóm người lên kế hoạch rời đi, Lâm Hải nhận được thông báo từ viên quan phụ trách sự vụ cung đình, công chúa mời hắn tham dự bữa tiệc của đại hoàng tử.