Một lần nữa đặt chân lên đại địa Ung Châu, phóng mắt nhìn tới, cảnh tượng đã hoàn toàn khác biệt.
Nhớ ngày đó, khi Trần Tam Lang và Tiêu Dao Phú Đạo rời khỏi Ung Châu, chính là lúc Thạch Phá Quân đại phá Ung Châu, nạn dân như thủy triều, thật không biết dùng từ nào để tả hết cảnh loạn lạc. Về sau, lại càng nghe vô số lời kể về tình cảnh thê thảm tại Ung Châu.
Ung Châu hiện tại đã không còn loạn nữa, tiếng gà chó kêu cũng khó mà nghe thấy, một mảnh chết chóc tĩnh mịch. Thỉnh thoảng bắt gặp thôn xóm, cơ bản đều là nhà cửa đổ nát, không một bóng người, vài bộ xương trắng hếu nằm ngổn ngang, khiến người ta trông thấy mà cảm thấy lạnh cả tay chân. Trên bầu trời có bóng đen chao lượn, kêu quạ quạ. Bất thình lình, bị tiếng người quấy động, từ đống đổ nát lại thoán ra những con chó hoang, đôi mắt xanh biếc, không hề sợ người, cứ thế nhìn chằm chằm vào đoàn người, như thể nhìn vào từng miếng mỹ vị...
Lũ chó hoang này, không biết đã ăn bao nhiêu thịt người chết, toàn thân lông lá bạc phếch, cái miệng há hốc, lộ ra hàm răng nanh dữ tợn, nước miếng liên tục nhỏ xuống.
Bị nó nhìn đến hoảng sợ, một trang binh trong hàng ngũ không kiềm chế được, cong cung đặt tên bắn ra, nhưng độ chuẩn xác kém một chút, "keng" một tiếng rơi xuống cách con chó hoang ba thước.
Chó hoang gầm nhẹ một tiếng, xoay người chạy biến, mất dạng.
Chu Phân Tào ngồi trên lưng ngựa, thở dài: "Nơi này, quả thực đã thành A Tỳ địa ngục rồi."
Trong hàng ngũ, cảm xúc chán chường đang lan rộng. Mọi người đều biết Ung Châu rất thê thảm, nhưng không ngờ lại thê thảm đến mức này, căn bản không phải nơi con người có thể ở được. Vậy tại sao Trần đại nhân còn khăng khăng đi đến đây, thay vì chọn đường qua Trung Châu?
Ít nhất, dù Trung Châu thất thủ, vẫn có thể chạy sang Danh Châu. Danh Châu là nơi đóng đô của kinh thành, triều đình trú đóng trọng binh, vững như thành đồng vách sắt.
Nói đi cũng phải nói lại, mấy chục vạn đại quân cần vương đang chặn tại Trung Châu cũng không phải là hạng hữu danh vô thực, quân Man tuy thế lực hung hãn, nhưng muốn đánh bại liên quân cũng không phải là chuyện dễ dàng gì.
Nhận ra lòng người dao động, Chu Phân Tào khẽ nhíu mày, trong lòng thầm thở dài. Nhưng cũng biết tình trạng hiện tại nói nhiều vô ích, quan trọng nhất là tăng tốc độ hàng ngũ, sớm ngày đến đích an định lại, chỉ cần thế lực được phát triển, cuộc sống của người đi theo được bảo đảm, mọi tâm tư nghi ngờ phản đối đều sẽ tan thành mây khói.
Chạy một ngày, đúng là ngàn dặm đất đỏ, xác chết khắp nơi, không thấy lấy một chút hơi người, ngay cả người đã có dự liệu như Trần Tam Lang khi nhìn thấy cũng cảm thấy kinh hãi, trong lòng suy nghĩ: Chẳng lẽ Ung Châu rộng lớn, dân số vạn vạn, ngoài những người chạy nạn, số còn lại đều bị tàn sát hết rồi sao?
Lũ quân Man kia, cái Tu La Giáo kia, quả thực đều là hành vi của yêu ma!
Ánh chiều tà bắt đầu bao phủ, đoàn người tìm một ngôi trang ấp miễn cưỡng còn ở được để dừng chân, phái người dọn dẹp một phen, chuẩn bị nhóm lửa nấu cơm.
Trang ấp đã sớm hoang phế, không còn người sống, tuy nhiên từ đống đổ nát còn sót lại có thể thấy được, quy mô trang ấp này không nhỏ, chừng cả ngàn hộ. Tường bảo vệ các loại cũng xem là kiến trúc cao lớn, khá dày dặn, nhưng đều đã bị phá vỡ, trên gạch đá, vết máu đỏ sẫm, rõ ràng từng trải qua một trận chiến đấu chém giết, trên đất còn có thể tìm thấy vài thanh đao thương gãy nát.
Thực ra trong phạm vi cai quản của vương triều, các châu quận địa phương đều phân bố không ít hương thân hào cường, họ đa phần lấy gia tộc làm đơn vị, dựa vào tài lực vật lực hùng hậu, bỏ ra món tiền lớn thuê hộ viện giáo đầu, tập hợp thanh niên trai tráng, huấn luyện mỗi ngày, trở thành gia binh.
Đối nội, gia binh có thể duy trì trật tự, không sợ tá điền làm loạn; đối ngoại, gia binh có thể chống lại giặc cướp xâm phạm, có tác dụng rất lớn.
Nhưng khi đối mặt với kẻ địch là quân Man hùng mạnh, hoặc lưu khấu số lượng đông đảo, những gia binh này liền trở nên mỏng manh, khó lòng chống chọi.
Trần Tam Lang đưa tay sờ lên vết máu còn sót lại trên tường, chân mày khóa chặt lại.
Bên kia Tiêu Dao Phú Đạo bắt đầu lẩm bẩm niệm chú, làm phép, thỉnh thoảng kích hoạt vài lá bùa chú bay tán loạn ra xung quanh.
Những bùa chú này đa phần thuộc loại làm màu, nhưng lọt vào mắt đông đảo gia quyến nữ nhân thì hoàn toàn khác biệt, cảm thấy vô cùng an tâm.
Phải biết rằng ngôi trang ấp này không biết đã chết bao nhiêu người, hồn ma u uất không tan, làm một tràng pháp sự, thì sạch sẽ hơn nhiều, ngủ nghê cũng được an giấc.
Ngày đó Kính Giang đại yêu tác quái, Tiêu Dao Phú Đạo sức cùng lực kiệt, bị bút mực của Trần Tam Lang trấn áp Kính Giang giành mất danh tiếng, lòng tự trọng bị đả kích nặng nề, ủ rũ mất mấy ngày. Nhưng người biết chuyện này chỉ có Chu Phân Tào và mấy người, thuộc hạ đa phần không hay biết, gia quyến đàn bà cũng không rõ. Trong lòng họ, địa vị và sức nặng của Tiêu Dao Phú Đạo vẫn không hề giảm sút chút nào.
Nơi ở dọn dẹp sạch sẽ, lửa đã nhóm lên, theo các loại thức ăn được nấu chín, hương thơm tỏa ra ngào ngạt.
Bôn ba vất vả cả ngày, nhiều người đều mệt mỏi không chịu nổi, vây quanh đống lửa, vừa sưởi ấm, vừa ngửi mùi thức ăn, liên tục nuốt nước miếng.
Ngoài ra, Trần Tam Lang sắp xếp một đội trang binh chịu trách nhiệm cảnh giới, chú ý động tĩnh xung quanh, còn phái vài tai mắt lanh lợi cưỡi ngựa ra vùng ngoại vi xa hơn, tuần tra thám thính.
Mặc dù nói dọc đường đi đều không thấy bóng người, nhưng cẩn tắc vô ưu. Ung Châu hiện tại, sớm đã luân lạc thành đạo trường của Tu La Giáo, những quỷ kế quỷ quyệt đó không thể không phòng.
Đêm này lại không có chuyện gì, trôi qua an ổn.
Ngày thứ hai mọi người dậy sớm, ăn xong bữa sáng, tiếp tục lên đường, hướng về phía phủ Lao Sơn mà tiến.
Ngày thứ ba, trời đổ mưa, tí tách không dứt, quan lộ bị làm ướt, lập tức trở nên lầy lội, người đi trên đó, không cẩn thận là trượt ngã.
Tốc độ hàng ngũ đột nhiên chậm lại.
"Báo!"
Trong gió mưa, một kỵ mã nhanh như chớp chạy từ phía trước quay lại, đến trước mặt Trần Tam Lang. Hắn là thám tử trinh sát chịu trách nhiệm đi trước, lúc này bị nước mưa làm ướt sũng toàn thân, trên mặt cũng đầy những giọt nước, nhưng khó lòng che giấu nỗi lo lắng lộ ra.
"Đại nhân, cách đây mười mấy dặm có một ngọn Tiêu Sơn, trên núi chiếm giữ một đám giặc cướp, có tới hơn năm trăm người, dân cư thôn xóm vùng lân cận đều bị chúng bắt ép nhập bọn, chuyên chặn giết người qua đường..."
Trần Tam Lang nghe vậy, hỏi: "Đều là loại giặc cướp gì?"
Ung Châu thất thủ, quan phủ không còn tồn tại, binh hoang mã loạn. Mà quân Man đi ngang qua, chỉ lo đốt giết cướp bóc, như châu chấu càn quét, không quan tâm việc khác. Trong tình cảnh này, dân không sống nổi, kẻ chạy nạn đông đảo, mà người ở lại vì muốn sống, hoặc gia nhập nghĩa quân, tranh đấu với quân Man, nhưng phần nhiều lại trở thành lưu khấu, thậm chí chiếm núi làm vua. Khi hình thành thế lực, trực tiếp tiến vào phủ thành châu huyện gần đó, tự phong quan chức, quan hàm gì cũng có. Một huyện nhỏ, lại xuất hiện cả phong hiệu "Nhất tự tịnh kiên vương" như thế, thật khiến người ta dở khóc dở cười.
Dù sao toàn bộ Ung Châu đều trở thành vùng đất vô chủ, rời rạc, bị chia cắt thành vô số mảng miếng, lớn nhỏ, ai chiếm được thì là của người đó. Tần suất tốc độ thay đổi quyền vị lại càng nhanh đến không thể tưởng tượng nổi, hôm nay làm vua, ngày mai làm giặc; hôm nay cá lớn thịt ngon, ngày mai đã chết không có chỗ chôn thân...
Thế lực lớn nhỏ không đếm xuể, trong đó mạnh nhất đương nhiên là quân Man. Nhưng quân Man không có ý định dừng lại, chủ lực hiện tại cơ bản đều tập trung ở biên giới Ung Châu, chuẩn bị tấn công Trung Châu. Cũng còn không ít phân đội quân Man chiếm cứ các đại châu phủ của Ung Châu, tác oai tác quái, chịu trách nhiệm vơ vét quân tư.
Quân Man ngoài mặt thống trị Ung Châu, trong tối thì Tu La Giáo hoành hành ngang ngược, làm hại sinh linh, không biết đã làm bao nhiêu chuyện thương thiên hại lý.
Ngoài quân Man và Tu La Giáo, bên dưới chính là mấy chi nghĩa quân do các nghĩa sĩ còn trung thành với triều đình tổ chức chỉ huy. Họ hoặc chiếm giữ một phủ thành nào đó, hoặc đánh du kích chiến, không ngừng thu nạp dân chúng, làm mạnh bản thân, hễ có cơ hội là giáng cho quân Man đòn chí mạng.
Nhưng thế lực có số lượng đông nhất, vẫn là sơn tặc lưu khấu, quả thực có thể gọi là "nhiều như lông bò".
Hiện tại, lũ giặc Tiêu Sơn này chính là một trong số đó.
"Giặc tới! Giặc tới!"
Lại một thám tử phi ngựa nhanh chóng quay lại, miệng lớn tiếng kêu lên.
Đến đúng là nhanh thật.
Trần Tam Lang lập tức hạ lệnh: "Toàn quân cảnh giới, chuẩn bị giết giặc!"
