Tô Đại Quang đứng trên một sườn núi, nhổ mạnh bãi nước bọt xuống đất, hừ lạnh một tiếng: "Nhạt mồm nhạt miệng đến mức muốn mọc mốc cả rồi, mọi người hôm nay mở to mắt ra, xem có săn được thú rừng nào không, cải thiện bữa ăn đi!"

"Rõ!"

Bốn phía mấy chục người lác đác đáp lại, trông vô cùng uể oải, không chút tinh thần.

Bọn họ đều mặc giáp da, đeo đao kiếm, người đứng, kẻ ngồi, đứa thì ngậm cọng cỏ, đứa thì nhặt cành cây chọc ngoáy mặt đất đầy vẻ chán chường...

Đội ngũ này là một trong những toán quân được phái ra ngoài để săn lùng Tu La ma nữ, người chỉ huy là Tô Đại Quang. Hắn là người của Tô thị gia tộc, được phong làm Bì tướng, thống lĩnh năm trăm quân. Không ngờ chỉ sau một đêm, biến cố lớn ập đến, giờ chỉ đành dẫn năm mươi người ra khỏi thành truy sát cái gọi là Tu La ma nữ, không dễ dàng gì được quay về thành.

Cuộc sống bên ngoài thành, chỉ một chữ "khổ" không sao tả xiết, ngày ngày gặm lương khô, nhai cỏ dại, muốn săn thú rừng cải thiện mà đâu ngờ đến con chuột cũng không bắt nổi. Xung quanh một mảnh tử khí trầm trầm, bóng chim cũng không thấy một con.

Vốn định tìm mấy ngôi làng để vào cướp bóc một chút, thế nhưng gặp mấy ngôi làng, ngay cả tiếng gà chó cũng chẳng nghe thấy. Xông vào nhà lục lọi khắp nơi, may mắn lắm mới cướp được một chút gạo, chứ thịt thà thì đừng hòng. Những gia đình này căn bản không có điều kiện nuôi gia cầm, mỗi ngày bỏ một chút gạo, thêm một nắm rau dại lá cây nấu cháo ăn, cố duy trì sự sống.

Trải qua thời gian dài đào bới, những loại cỏ lá ăn được ngày càng hiếm hoi, huống hồ là thú rừng. Nghèo, thật sự quá nghèo!

Đây cũng là lý do chính khiến toán người của Tô Đại Quang không tìm được thịt ăn bên ngoài. Thú hoang chim chóc đều sớm bị dân làng săn giết, ăn vào bụng cả rồi, làm sao còn lưu lại tới bây giờ?

Một hai ngày không được ăn thịt, Tô Đại Quang vô cùng nhớ nhung những ngày tháng trong thành. Với thân phận địa vị của hắn, ngày ngày đều có cá thịt cung phụng, còn có mỹ tửu cao lương, ăn no uống say lại có phụ nữ hầu hạ, sung sướng biết bao.

Tất cả là tại Trần Đạo Viễn kia! Tô Đại Quang ánh mắt lộ vẻ hung ác, trong lòng đã chửi thầm Trần Tam Lang không biết bao nhiêu lần: "Nếu có cơ hội quay về thành, nhất định phải băm vằm tên này thành vạn mảnh!"

Thực ra mấy đội ngũ được phái ra ngoài kia, tuy đi từ các cửa thành khác nhau, nhưng sau khi ra ngoài đã sớm liên lạc với nhau, cùng thương thảo đối sách.

Những người này trước kia đều coi là người của Tô Trấn Hoành, tư giao dưới gầm bàn không tệ, nay tập hợp lại cũng có khoảng ba bốn trăm người.

Thế nhưng chút nhân số này muốn công thành thì chưa đủ. Dẫu sao Trần Tam Lang phát hiệu lệnh đều dùng danh nghĩa của Tô Trấn Hoành, chiếm được danh phận đại nghĩa, bọn họ cũng khó mà phát tác, chỉ đành chờ đợi thời cơ. Gia quyến của mọi người còn ở trong thành, cũng xem như bị trói buộc.

Nhưng Tô Đại Quang tin rằng thời cơ đó sẽ sớm tới. Bởi hắn đã nhận được mật thư từ các gia tộc trong thành, mấy đại gia tộc đã liên thủ, còn gửi tin bảo binh sĩ thủ thành ở các huyện khởi sự.

Đối với mấy kẻ cầm đầu các huyện, Tô Đại Quang cũng chẳng xa lạ gì, đều là người từng cùng ăn thịt uống rượu với nhau. Đến lúc đó, đợi binh sĩ huyện thành tới, hội tụ lại một chỗ, các gia tộc trong thành lại giương cờ khởi nghĩa, đại sự tất thành.

Khi đó, Lao Sơn phủ lại sẽ là thiên hạ của bọn họ!

Ngay lúc này, thình thịch thình thịch, có người chạy nhanh tới. Đáng hận là khi Trần Tam Lang hạ lệnh đã giữ lại toàn bộ ngựa chiến, không cho phép cưỡi một con ngựa nào ra khỏi thành, làm giảm sút đáng kể chiến lực.

Người này là thám báo được phái đi tuần tra bốn phía, hắn chạy đến hụt hơi, chưa kịp tới nơi đã lớn tiếng gọi: "Tướng quân, tướng quân, quân lính Tân Nghi huyện đã tới rồi!"

"Tốt!" Nghe tin, Tô Đại Quang mừng rỡ quá đỗi, vội vàng ngẩng đầu nhìn ra xa.

Chẳng bao lâu sau, liền thấy con đường phía Tây Bắc có bụi mù bay lên, lại có thể nghe thấy tiếng vó ngựa phi nước đại.

Tân Nghi huyện cách Lao Sơn phủ gần nhất, là nơi tới đầu tiên cũng là lẽ thường. Tuy nhiên quân trú phòng của huyện chỉ có khoảng tám trăm người, phần lớn là già yếu, thực lực khá xoàng.

Thế nhưng người cầm đầu mật mưu việc này là Hoa lão gia sớm đã định ra kế sách, phải đợi binh mã của tất cả các huyện tới đủ, tập hợp lại một chỗ, rồi mới bắt đầu phát nạn công thành. Những bên tới trước tạm thời đóng quân ngoài thành chờ đợi. Thế nên, binh sĩ Tân Nghi huyện chỉ mới là sự bắt đầu mà thôi.

---❊ ❖ ❊---

Tại công đường phủ nha, Trần Tam Lang đặt bút xuống, cầm văn thư đã ký xong lên xem lại, thấy không còn sai sót vấn đề gì, lúc này mới nói: "Tiên sinh, ông cho người chép ra nhiều bản, rồi phái người dán ra ngoài, mỗi con phố đều phải có, không được bỏ sót nơi nào."

Dừng một chút, hắn lại nói: "Còn phải chọn mấy người lanh lợi, giọng lớn, cưỡi ngựa đi khắp nơi rao to, tuyên truyền ra ngoài, tốt nhất là làm cho phố phường đều biết, nhà nhà đều hay."

Chu Phân Tào đi tới đón lấy văn thư, xem qua một lượt, trong lòng không kìm được run rẩy, nói: "Công tử, thật sự muốn thực thi chính sách này sao? Chỉ sợ dán ra ngoài, lập tức sẽ náo loạn cả lên."

Nhớ lại đêm qua, lúc Trần Tam Lang lần đầu đưa ra chính sách này, ngay lập tức khiến Chu Phân Tào cùng những người khác ngẩn người, nhất thời khó lòng chấp nhận, còn cất lời khuyên can.

Trần Tam Lang nói: "Ý ta đã quyết, đúng dịp loạn thế, loạn thế phải dùng trọng điển, không phá không xây, đây mới là phương pháp tốt nhất để xây dựng căn cơ."

Chu Phân Tào suy nghĩ một chút, đột nhiên khom người cúi đầu thật sâu về phía Trần Tam Lang: "Như vậy, ta thay mặt bách tính Lao Sơn đa tạ công tử!"

Hành lễ xong, ông quay người hiên ngang bước ra. Trong lòng ông có luồng cảm xúc khác lạ đang xao động. Dân sinh thiên hạ, lấy lệnh sách làm thước đo, cho nên người trong thiên hạ đều cầu minh quân. Thế nhưng đến tận hôm nay, kẻ sáng mắt đều đã nhìn ra, khí số vương triều đã như mặt trời xế chiều, khó lòng đúc lại huy hoàng.

Cho nên những kẻ có tư tưởng, đều lần lượt chọn phe mà đứng.

Chu Phân Tào đã chọn Trần Tam Lang. Có đôi khi, vào lúc đêm khuya thanh vắng, ông đã không kìm được tự hỏi lòng mình: Lựa chọn này rốt cuộc là đúng hay sai...

Mà bây giờ, không còn nghi ngờ gì nữa.

Đọc sách thánh hiền, là vì chuyện gì? Xây dựng công nghiệp, thế nào mới là công nghiệp? Vương đồ bá nghiệp, chẳng phải điều ta muốn, chỉ mong thấy thiên hạ an lạc là đủ rồi. Thiên hạ quá lớn, vậy thì hãy bắt đầu từ Lao Sơn phủ đi. Dẫu cho, sự khởi đầu này có thể phải trả giá bằng cả tính mạng, cũng không oán không hối...

Một canh giờ sau, mấy toán kỵ mã phi nhanh ra ngoài, lao tới các con phố trong phủ thành, vừa chạy vừa hô to: "Các vị hương thân phụ lão, phủ nha có lệnh mới, dán bảng cáo thị, miễn trừ mười một khoản thuế..."

Cộc cộc cộc, tiếng vó ngựa vang lên, lại có người tùy tùng gõ chiêng đánh trống, nhất thời thu hút vô số người ra xem. Họ nghe thấy bốn chữ "miễn trừ thuế má" liền lập tức tinh thần phấn chấn, đến cái cổ cũng vô thức vươn dài ra vài phần.

Dân kế dân sinh, gắn liền mật thiết với thuế má. Tô Trấn Hoành nắm giữ Lao Sơn phủ, các loại thuế nhiều như lông bò, quả thực cạo sạch ba tấc đất. Có kẻ nào dám phản kháng, không bị đánh thì cũng bị giết, còn có rất nhiều người bị tống vào ngục tối. Bị bức đến đường cùng, không biết bao nhiêu người phải bán nhà bán cửa, thậm chí bán vợ đợ con mới có thể sống qua ngày.

Giờ phút này vừa nghe thấy vậy, lại được miễn trừ thuế má, bọn họ quả thực không dám tin vào tai mình, nhất thời ngẩn ngơ đứng đó.

Choang choang choang! "Phủ nha lệnh mới, dán bảng cáo thị, thực thi chế độ khai hoang chia ruộng, ai giành trước cày cấy ruộng hoang, ruộng đó liền là của người đó, năm đầu tiên, thuế chỉ thu một phần mười..."

Tin tức này càng có tính bùng nổ, giống như đổ nước vào chảo dầu, lập tức sôi trào lên. Chẳng bao lâu sau, người đông như kiến cỏ, lũ lượt rời khỏi nhà, chen chúc nhau đi xem bảng cáo thị.

Trong chốc lát, phủ thành vốn dĩ chết lặng bỗng chốc như sống lại, tràn đầy sức sống bừng bừng.