"Bẩm đại nhân, phía trước không xa chính là Lao Sơn phủ!" Thám báo phi ngựa tới, hành lễ bẩm báo.

Từ khi tiến vào khu vực Ung Châu, tình hình binh đao loạn lạc, không thể lơi lỏng một khắc nào, Trần Tam Lang đặc biệt sắp xếp vài toán thám báo, đi bốn phương dò xét, hễ có dị động liền lập tức quay về báo cáo, nhằm phòng ngừa hiểm họa ở mức tối đa.

Nơi hiện tại họ đang đứng, nhân khói rõ ràng trở nên đông đúc hơn, chí ít cũng lác đác thấy người đi lại. Thế nhưng những kẻ này nhìn thấy đoàn người Trần Tam Lang đều tránh từ xa, song không rời đi, mà nhìn chằm chằm vào từng chiếc xe chở quân nhu với ánh mắt nóng rực. Nếu không có hơn trăm binh giáp bảo vệ, đám người này chắc chắn đã xông lên rồi.

Đi thêm chừng nửa canh giờ, rẽ qua đầu quan lộ, một tòa thành hiện ra trước mắt. Thành này không tính là cao lớn, nhưng cho người ta cảm giác rất vững chãi, lại cổ kính. Lao Sơn phủ thuộc về cổ thành, xây dựng đã mấy trăm năm, hậu thế trải qua mấy lần chiến sự, lại được tu sửa, cuối cùng mới thành bộ dạng này.

Nhìn lá cờ tung bay trên tường thành, Chu Phân Tào trong lòng không khỏi lo lắng, Trần Tam Lang đã đắc tội sạch với sứ giả nhà người ta, tên này trở về trước mặt Tô Trấn Hoành chẳng lẽ không đặt điều thị phi, thêm mắm dặm muối, nói xằng nói bậy một trận sao? Kỳ thực cũng chẳng cần nói nhiều, chỉ cần gièm pha một câu: "Tước chiếm tổ bồ câu!" thì Tô Trấn Hoành ắt sẽ nảy sinh suy tính.

Phải biết rằng, đây là Ung Châu không có vương pháp ràng buộc. Dù Tô Trấn Hoành chiếm nơi này đã lâu, chưa từng trải qua tình cảnh thay đổi quyền lực, vấn đề là hắn đâu phải kẻ ngốc – nếu ngốc nghếch, tất nhiên đã không thể đứng vững như vậy. Chu Phân Tào tuyệt đối không tin chưa có thế lực nào khác nhòm ngó Lao Sơn phủ. Nhưng đã đến cửa thành rồi, dù lo lắng đến mấy cũng phải đâm lao thì phải theo lao.

Trần Tam Lang thì chẳng có vẻ gì là lo lắng, cưỡi ngựa đi đầu. Rất nhanh, đội ngũ đã tới ngoài cửa thành, cửa đang mở, cầu treo đã hạ xuống.

Cộp cộp cộp! Một trận vó ngựa dồn dập vang lên, liền có binh giáp gào thét lao ra. Từng tên một mặc thiết giáp thực thụ, khi giáp phiến va đập xóc nảy, ma sát vào nhau tạo ra âm thanh sát phạt khiến người ta kinh hồn bạt vía.

Chu Phân Tào không kìm được run lên một cái, không phải vì sợ, mà là phản xạ có điều kiện. Lầm rầm, đám trang binh đều bị dọa không nhẹ, vội vàng đặt tay lên binh khí, nhất thời lại chẳng có ai lo việc bảo vệ Trần Tam Lang.

Trần Tam Lang thấy vậy, âm thầm lắc đầu: Những trang binh này tuy trải qua mấy lần chém giết, nhưng rốt cuộc vẫn chưa nhìn quen cảnh tượng lớn, giác ngộ cũng chưa đủ. Nếu có Giải Hòa, Hùng Bình ở đây, đã sớm tuốt đao xông lên, bất kể kẻ tới là ai, chặn lại nói chuyện trước đã.

Đám binh giáp xông ra khỏi thành không hề tấn công, mà nhanh chóng tách ra, xếp thành hai hàng, sau đó lại có mấy kỵ sĩ chậm rãi tiến ra. Người ở giữa vóc người tầm trung, không mặc giáp, vận trường bào màu trắng trăng, đội khăn vuông, ăn mặc như một tú tài, để ba chòm râu.

"Đây chính là tên Tô Trấn Hoành đó sao?" Chu Phân Tào kinh nghi bất định.

Trần Tam Lang nói: "Chắc chắn không phải, Tô Trấn Hoành vốn xuất thân võ tướng, sao có thể ăn vận như thế này?"

Chỉ nghe gã văn sĩ tới gần, chắp tay hành lễ: "Lâm Mộng Hải ở Lao Sơn xin bái kiến Trạng Nguyên lang."

Trần Tam Lang nhìn hắn, trong thoáng chốc bỗng cảm thấy có chút quen mắt, Lâm Mộng Hải lại cười nói: "Trần Trạng Nguyên, Lâm mỗ cùng ngài đồng khoa đăng bảng, chỉ là không tài, chỉ có thể xếp ở hạng ba, xuất thân đồng tiến sĩ."

Trần Tam Lang vừa nghe, lập tức hiểu ra, vội vàng đáp lễ: "Hổ thẹn, không nhận ra đồng môn." Đồng khoa tiến sĩ, số lượng hàng trăm, đến từ khắp bốn phương tám hướng, trừ những người quen biết thân thiết, người khác mà nhớ mặt đã coi như là trí nhớ siêu phàm rồi. Huống hồ khi đó Trần Tam Lang bao nhiêu việc, đầu tắt mặt tối, căn bản không rảnh rỗi đi giao thiệp gì. Thật không ngờ, ở Lao Sơn thuộc Ung Châu này, lại có thể gặp được một người bạn học. Nhìn tư thế của Lâm Mộng Hải, chắc chắn là người thân cận đắc lực của Tô Trấn Hoành.

"Tri phủ đại nhân xử lý công việc, không rảnh phân thân, để Lâm mỗ ra thành nghênh đón, xin Trạng Nguyên lang cùng chư vị đừng trách tội." Chu Phân Tào đưa tay vuốt râu, thầm nghĩ Tô Trấn Hoành kia không phải kẻ bụng dạ hẹp hòi, không nghe sứ giả đặt điều nói xấu, thành ý rất đủ đấy. Chỉ là trên dưới Lao Sơn, mở miệng khép miệng đều gọi "Tri phủ đại nhân", chẳng lẽ thánh chỉ của Hoàng đế đã xuống rồi?

Thế nhưng khi đội ngũ bắt đầu chuyển động, chuẩn bị nối đuôi nhau vào thành, đám binh giáp xếp hai bên bỗng nhiên loảng xoảng một tiếng, cực kỳ chỉnh tề rút đao tuốt thương, đao thương sáng loáng đan chéo chặn ngang.

Mọi người không khỏi giật mình kinh hãi.

Lúc này Lâm Mộng Hải vẫn nói cười điềm nhiên, không sơ hở chút nào: "Đại nhân đã thiết yến trong phủ, hư vị dĩ đãi, mời!" Hắn làm động tác mời, nhường đường sang một bên.

Trần Tam Lang trong lòng cười lạnh: Đây là bày trận thế, muốn giở trò hạ mã uy đây mà. Kẻ nào nhát gan sợ chết, ắt sẽ thất thố. Chàng cũng không nói gì, thúc ngựa đi trước. Phía sau Chu Phân Tào và những người khác cũng cắn chặt răng, vực dậy tinh thần tiến vào thành.

Từng thanh đao thương phong mang bức người cứ thế gác trên đầu, cách nhau không quá một hai thước, chỉ cần có chút biến động mà rơi xuống thì coi như thân thủ dị xứ, sao có thể không khiến người ta cảm thấy hai chân run rẩy? Một đoạn đường ngắn ngủi, nhưng đội ngũ đi qua cứ như đã đi suốt một khoảng thời gian rất lâu. Khi chiếc xe ngựa cuối cùng thuận lợi đi qua, lòng mọi người mới cuối cùng buông lỏng xuống.

Trần Tam Lang trấn định tự nhiên, sau khi vào thành ngẩng đầu quan sát, thu hết cảnh quan bên trong Lao Sơn phủ vào tầm mắt. Trong thành cũng có hai đội binh lính xếp hàng, chỉ là bọn họ ngay cả giáp da cũng không có, chỉ mặc quân phục thông thường, binh khí trong tay cũng khấp khểnh không đều, dù là tư thế hay khí thế đều kém xa đám người ra ngoài thành nghênh đón lúc nãy. Nhìn lại đám binh tốt canh giữ trên tường thành, trang phục hầu hết đều như vậy.

Xem ra Tô Trấn Hoành này tuy dưới tay có vạn binh, nhưng tinh nhuệ thì không nhiều, có được một ngàn người đã là ghê gớm lắm rồi. Cũng không phải nói Tô Trấn Hoành không biết luyện binh, ngay cả binh bộ triều đình cũng là tình hình này. Ngày thái bình đã lâu, ngựa thả núi Nam, đao thương nhập kho, ai còn cắm đầu luyện binh nữa? Tuy nhiên, các thứ sử tâm hoài dị tâm ở mỗi châu quận lại đang âm thầm thao luyện, tình hình lại khác. Luyện binh trước hết phải nuôi binh, nuôi nhiều rồi, mỗi ngày một miệng ăn, thì phải tiêu tốn bao nhiêu lương thực? Nuôi không nổi nhiều binh như vậy, chỉ có thể tiến hành tuyển chọn, chia thành các cấp bậc như tinh binh, phụ binh, đãi ngộ tự nhiên không giống nhau.

Lúc này Trần Tam Lang hỏi Lâm Mộng Hải: "Lâm huynh, không biết quý phủ định an trí chúng ta ở nơi nào?" Một đội ngũ hùng hậu thế này, mấy trăm nhân khẩu, chỗ ở là một vấn đề nan giải.

Lâm Mộng Hải lại giang tay, rất khó xử nói: "Thực không dám giấu, đại nhân nhà ta trước đó không ngờ rằng chuyến đi này của Trạng Nguyên lang lại đông người đến thế, hơn nữa phủ nha cũng có khó khăn, nhất thời khó mà dọn ra chỗ đủ rộng, cho nên..."

Trần Tam Lang nói: "Nói vậy nghĩa là, bảo chúng ta tự tìm?"

"Ừm, nhưng cạnh phủ nha có một căn nhà khách, đã dọn dẹp sạch sẽ, Trạng Nguyên lang có thể đưa gia quyến vào ở, còn những người khác, thực sự là lực bất tòng tâm."

Trần Tam Lang đương nhiên sẽ không tách khỏi bộ chúng, cười ha hả: "Lâm huynh có lòng, cũng là do tôi làm khó người khác. Đã như vậy, xin phiền huynh quay về bẩm báo Tô tướng quân trước, cứ bảo Trần mỗ phải dẫn mọi người đi tìm chỗ ở, tạm thời không thể tới dự tiệc. Đợi an bài xong xuôi, ngày mai sẽ tới bái kiến."

Lâm Mộng Hải gật đầu: "Được, cáo từ." Hắn dẫn người rời đi, chỉ là sắc mặt sau khi quay người lập tức sầm xuống, trở nên âm trầm.

Sau khi cho đoàn người Trần Tam Lang vào thành, cửa thành vang lên tiếng cọt kẹt, cầu treo được kéo lên, theo sau đó hai cánh cửa thành nặng nề vững chãi chậm rãi khép lại, đóng chặt.