Vạn Lịch năm thứ hai mươi sáu, ngày mười một tháng giêng, chủ lực Bắc Lỗ với ba mươi lăm ngàn quân bất ngờ tập kích Thái Nguyên, thành Thái Nguyên thất thủ.
Khi tin tức này đến tai Nội các, tất cả mọi người, bao gồm cả Triệu Chí Cao, đều lâm vào chấn kinh và hoang mang tột độ.
Chẳng phải sau khi Tiêu Như Huân đến thì mọi chuyện đều dễ dàng giải quyết sao? Tiêu Như Huân chẳng phải đã phá vòng vây Tử Kinh quan rồi ư? Chẳng phải ở Thái Nguyên có Vương Thế Giương với mười mấy vạn binh mã trấn giữ hay sao? Tại sao Bắc Lỗ vẫn chiếm được Thái Nguyên?
Trong tấu chương thỉnh tội, Vương Thế Giương đã giải đáp mọi nghi hoặc.
Lần này Bắc Lỗ xuôi nam có thể có cao nhân tương trợ.
Ba vạn năm ngàn quân Bắc Lỗ rời khỏi Tử Kinh quan không hề quay trở lại mà lặng lẽ ẩn nấp đến Sơn Tây, sau đó bất ngờ đánh úp Thái Nguyên khi không ai ngờ tới. Sở dĩ Thái Nguyên thất thủ dễ dàng như vậy là vì lúc đó trong thành chỉ có hai vạn quân trấn thủ.
Số quân còn lại đều đã đi phản kích.
Bắc Lỗ dùng kế hèn hạ, dùng khoảng một vạn quân làm mồi nhử, vừa đánh vừa lui, dụ quân Minh chủ lực lên phía bắc. Vương Thế Giương dù cảm thấy kỳ quái nhưng không thể ngăn được quân đội nhất quyết đòi bắc thượng, đành phải chấp thuận. Về sau thấy không có vấn đề gì, Vương Thế Giương cũng bắc thượng theo.
Thế là thành Thái Nguyên trống rỗng.
Về phần câu hỏi vì sao Tiêu Như Huân không phát huy tác dụng, vốn là điều khiến mọi người hoảng sợ ngây ngốc, cũng đã có lời giải thích.
Ngày mười một tháng giêng, Tiêu Như Huân vừa đến Hãn Châu hội kiến Vương Thế Giương, còn chưa kịp trình bày lo lắng của mình thì trạm canh gác đã báo tin Thái Nguyên thành bốc cháy. Lo sợ thành xảy ra bất trắc, Tiêu Như Huân căn bản không có thời gian phản công thì Thái Nguyên đã bị công phá.
Chuyện này không liên quan đến Tiêu Như Huân, trách nhiệm chủ yếu thuộc về Vương Thế Giương và đám Du Lâm kỵ binh khăng khăng đòi bắc thượng, không tuân lệnh.
Biết tin này, Vương Thế Giương tức giận đến khí huyết công tâm, thổ huyết ngã xỉu, đành phải giao tạm chức Tổng đốc cho Tiêu Như Huân, nhờ nàng thu thập tàn cuộc, còn mình thì bất đắc dĩ nằm ở Hãn Châu chờ triều đình xử lý.
Đồng thời, Vương Thế Giương chính thức thỉnh cầu triều đình trao chức Tổng đốc cho Tiêu Như Huân, để nàng có thể danh chính ngôn thuận tiết chế đại quân thu thập tàn cuộc, sự cấp tòng quyền, không cần phái Tổng đốc khác đến vì thời gian thật sự không còn kịp nữa.
Nội các hỗn loạn như vừa trải qua một trận động đất cấp tám. Triệu Chí Cao không còn tâm trí cân nhắc ân oán giữa Hoàng đế và quần thần, Thẩm Trước sau như một không nghĩ đến chuyện từ chức, Thẩm Lý cũng không bận tâm đến sự thất lạc của mình. Tất cả mọi thứ đều nhường đường cho việc ngăn chặn chiến sự đang mở rộng một cách khó hiểu.
Thái Nguyên bị công phá, chiến sự hoàn toàn leo thang!
Trùng hợp thay, gần như cùng lúc đó, Tiêu Như Huân thông qua mật tuyến Cẩm Y Vệ dâng mật tấu riêng cho Hoàng đế. Mật tấu đến tay Hoàng đế muộn hơn tấu chương của Vương Thế Giương một ngày, chính thức dâng sớ cũng muộn hơn một ngày, nhưng nhờ mật tấu mà Chu Dực Quân sớm hơn quần thần trong Nội các một khắc đồng hồ để biết được tin tức đầy đủ và quan trọng hơn.
Bắc Lỗ dùng kế điệu hổ ly sơn, điều mười ba vạn chủ lực khỏi Thái Nguyên, dễ dàng phá thành. Khu vực tinh hoa của thành bị hủy hoại chỉ trong chốc lát, bao gồm cả Tấn vương phủ và tất cả công trình quan trọng bị thiêu rụi, quan viên gần như bị giết sạch, phú hộ trong thành không một ai sống sót, đều chết vì tai họa.
Điều đáng mừng duy nhất là dân chúng không bị liên lụy nhiều, số người bị thương vong ít. Sau khi công phá Thái Nguyên, Bắc Lỗ chủ động rút lui sau bốn canh giờ. Đến thời điểm Tiêu Như Huân phát mật tấu thì Thái Nguyên đã được thu phục.
Mà Bắc Lỗ sở dĩ có thể đánh úp Thái Nguyên thành một cách bất ngờ, nguyên nhân chính là chúng đã tìm đến các động giấu lương thực của những nhà giàu Tấn Thương ở Sơn Tây. Chúng lợi dụng không gian trong động để giấu quân, đánh lừa việc Vương Thế Giương rầm rộ tìm địch, thành công khiến cho chủ lực quân Minh phải bắc thượng, khiến Thái Nguyên trở nên trống rỗng.
Về việc vì sao thành trì kiên cố như Thái Nguyên lại bị công phá, Tiêu Như Huân nói rằng hắn cũng không rõ lắm. Bởi vì hắn vừa đuổi đến Hãn Châu thì đã nhận được tin báo có người thấy khói đen bốc lên từ trong thành Thái Nguyên. Nhưng khi tiến vào thành Thái Nguyên hỏi thăm dân chúng, lại có người nói rằng khi cửa thành còn chưa bị công phá thì Bắc Lỗ đã xuất hiện và phóng hỏa đốt thành.
Đây chính là nguyên nhân căn bản khiến cho Thái Nguyên thành sụp đổ nhanh chóng, không thể phòng ngự được.
Sau đó, hắn đã điều tra và phát hiện nơi đầu tiên bốc cháy là Tấn Vương phủ, nằm ngay trung tâm Thái Nguyên. Điều này khiến hắn trăm mối vẫn không có cách nào giải thích được, bởi vì nó có nghĩa là khi cuộc chiến công thủ Thái Nguyên vẫn còn đang diễn ra ác liệt, Tấn Vương phủ đã bị đốt cháy. Trừ phi trước đó đã có mật thám Bắc Lỗ trà trộn vào thành Thái Nguyên, nếu không thì tuyệt đối không thể nào xảy ra chuyện này.
Tiêu Như Huân trực tiếp nói rõ rằng mình đã giải đáp được nghi hoặc, xác nhận phân tích của mình: Lần này Bắc Lỗ tiến xuống phía nam là có người cố ý sắp xếp, đồng thời còn cung cấp lương thực cho chúng trên đường đi. Số lương thực cũ kỹ bốn năm, năm năm mà Bắc Lỗ có được đều là do người cung cấp. Và kẻ có thể làm được những điều này chính là các nhà giàu Tấn Thương ở Sơn Tây.
Từ xưa, bách tính Sơn Tây đã có thói quen tích trữ lương thực, mà nhà giàu thì trữ càng nhiều, đây không phải là bí mật. Dân thường thì ít lương thực, không chứa được bao nhiêu, chỉ có nhà giàu mới có thể trữ nhiều, hơn nữa một khi đã trữ thì trữ rất nhiều.
Ban đầu, việc này cũng không có gì quan trọng, nhưng số lượng lại quá lớn. Hơn nữa, nhà giàu nắm giữ ruộng đất cũng quá nhiều. Chỉ riêng Tiêu Như Huân biết được, trong bảy động giấu lương thực đã có mười hai vạn thạch lương thực, và còn rất nhiều động giấu lương thực khác vẫn chưa kịp thăm dò.
Tiêu Như Huân nghi ngờ rằng toàn bộ quân đồn điền ở các nơi thuộc Đại Đồng, Sơn Tây đều đã rơi vào tay các phú hộ Tấn Thương. Bọn chúng dựa vào đó để có được lượng lớn lương thực, cưỡng đoạt, trốn tránh việc thu thuế, đem số lương thực này cất trữ trong các động giấu lương thực.
Bọn chúng cũng không bán ra mà chỉ đợi đến năm mất mùa, hoặc là bán cho Bắc Lỗ, hoặc là bán với giá cao cho những người dân gặp nạn. Theo tính toán của Tiêu Như Huân, toàn bộ nhà giàu ở Đại Đồng, Sơn Tây đã phi pháp tích trữ không dưới mấy trăm vạn thạch lương thực, đủ để giúp toàn bộ nạn dân ở Đại Đồng, Sơn Tây vượt qua cả mùa đông, và vẫn còn dư rất nhiều.
Lần này, không chỉ riêng Đại Đồng, việc Bắc Lỗ có thể nhanh chóng tiến xuống phía nam Sơn Tây như vậy là do có người cung cấp lộ tuyến và lương thực, giúp chúng nhanh chóng công phá Bình Hình Quan, mở ra con đường tiến xuống phía nam, khiến cho quân triều đình rối tinh rối mù, Vương Thế Giương cũng trúng kế.
Bất quá, điều duy nhất đáng khen là Vương Thế Giương còn tính là có dự kiến trước, từ rất sớm đã đưa cả gia đình Tấn Vương đến Kỳ Huyện để tránh chiến tranh, cho nên Tấn Vương vẫn an toàn.
Tiêu Như Huân quyết định đuổi bắt đám Bắc Lỗ kia, tiêu diệt toàn bộ bọn chúng, sau đó sẽ bắc thượng phản công Đại Đồng. Nhưng không thể không nói, những vấn đề bộc lộ ra ở Sơn Tây vô cùng nghiêm trọng.
Về sau, Tiêu Như Huân còn nhắc đến việc Vương Thế Giương giao phó đại quyền Tổng đốc cho hắn, tiến hành một chút giải thích, xin chỉ thị về việc điều động bộ đội, bày tỏ sẽ tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế.
Sau khi xem xong, Chu Dực Quân cũng không nhận ra tay mình đang run rẩy.
