Quân Minh bên kia tạm thời không nhắc đến, trong trấn suối nước nóng, Xé Lực Khắc trốn trong một tòa nhà tốt nhất trấn, sắc mặt âm trầm, vừa uống rượu vừa nhìn đám bộ hạ đứng thành hàng trước mặt.
"Còn chưa tìm được Lưu Tây sao?"
Xé Lực Khắc tu một ngụm rượu, hung tợn nhìn đám người.
"Bẩm đại vương, vẫn chưa tìm thấy! Người kia như thể bốc hơi khỏi thế gian vậy. Chúng ta đã lật tung cả thị trấn, không bỏ sót một tầng hầm nào, nhưng vẫn không tìm thấy hắn trốn ở đâu. Chẳng lẽ tên Hán gian giảo hoạt kia đã trốn thoát rồi? Nếu không thì không thể nào chúng ta không tìm thấy..."
"Không thể nào!!!"
Xé Lực Khắc gầm lên, ném mạnh bát rượu xuống đất vỡ tan.
"Chính hắn là kẻ dẫn đường cho ta đến đây! Tất cả các ngả đường đều bị ta cho người canh giữ nghiêm ngặt, không có lệnh của ta, hắn không thể nào trốn được! Tuyệt đối không thể! Một người sống sờ sờ, sao có thể biến mất không dấu vết như vậy? Chẳng lẽ hắn còn biết pháp thuật? Ta không tin! Ta không tin!"
Xé Lực Khắc đứng phắt dậy, dùng sức lật tung cả cái bàn trước mặt.
Lưu Tây dẫn hắn một đường chạy về phía nam, vừa cướp bóc vừa chạy trốn, nói rằng nhất định có thể thoát khỏi sự truy sát của quân Hán. Dù cho hai lần liên tiếp bị quân Hán đuổi kịp đánh bại, nhưng lực lượng chủ yếu vẫn theo Xé Lực Khắc chạy thoát.
Những kẻ ở lại chặn hậu chịu chết không phải là lực lượng chủ yếu của Xé Lực Khắc. Hơn một vạn quân này mới là lực lượng nòng cốt thực sự của hắn, mang theo nhiều vàng bạc châu báu và tài vật cướp được, đều là những tâm phúc tuyệt đối của hắn. Bởi vậy, Xé Lực Khắc không lo lắng Lưu Tây sẽ làm gì hắn, nếu hắn dám manh động, hắn sẽ giết ngay.
Lưu Tây thích đi đường vòng vo, không đi đường thẳng, nói rằng đi đường thẳng dễ bị quân Hán truy kích. Đi đường vòng có thể tránh được sự truy đuổi của họ. Cách nói này cũng không sai, mấy ngày liền không thấy bóng dáng quân Hán, thế là dừng lại ở trấn suối nước nóng.
Chúng cướp bóc sạch sẽ mấy trăm hộ gia đình ở đây, giết chóc, cưỡng hiếp, rồi nghỉ ngơi một đêm. Kết quả, sáng ngày hôm sau, khi chúng chuẩn bị rời đi, thì phát hiện tất cả các con đường rời khỏi trấn suối nước nóng đều bị quân Minh phong tỏa.
Quân Minh thế mà thừa dịp ban đêm kéo đến, dùng lực lượng quân đội đông hơn bao vây toàn bộ quân của Xé Lực Khắc ở trấn suối nước nóng. Chúng chỉ vây mà không đánh, thiết lập phòng tuyến. Xé Lực Khắc phái người xung kích phòng tuyến của quân Minh, nhưng nhiều lần bị quân Minh dùng súng kíp và kỵ binh nhanh nhẹn dũng mãnh đánh lui, căn bản không thể xông ra được.
Chỉ một đêm! Chỉ một đêm thôi! Thế mà lại bị đuổi kịp! Rõ ràng mấy ngày nay bọn chúng không hề có tung tích! Sao có thể chỉ một đêm đã bị đuổi kịp?
Đáng sợ hơn nữa là Lưu Tây đã biến mất. Tối hôm trước, hắn còn phân tích tình hình trước mắt và con đường phía sau cho Xé Lực Khắc, nhưng sáng sớm hôm sau đã biến mất không thấy đâu. Binh lính canh gác của hắn nói rằng, hắn vào phòng rồi ngủ, sau đó không thấy đi ra nữa. Sáng sớm hôm sau, người ta mới phát hiện phòng trống không, người đã biến mất.
Xé Lực Khắc lúc ấy giận tím mặt, lật tung cả căn phòng cũng không tìm thấy đầu mối gì. Sau khi thẩm vấn kỹ càng, hắn mới biết được bảy tám tên lính canh gác Lưu Tây ban đêm đều đã ngủ say, vì trước đó uống rượu.
Rất có thể Lưu Tây đã trốn thoát như vậy.
Xé Lực Khắc không tin. Trong mắt hắn, Lưu Tây là một kẻ phản bội người Hán, không còn đường lui. Người Hán không thể nào tiếp nhận hắn nữa, hắn nhất định phải chết. Nếu không theo hắn trở lại thảo nguyên, hắn chắc chắn phải chết. Nếu biết kết cục như vậy, tại sao Lưu Tây còn muốn rời khỏi hắn?
Hắn nghĩ mãi không ra, đinh ninh Lưu Tây vẫn còn trong trấn, ở khu suối nước nóng. Một mặt, hắn phái người liều chết xung kích phòng tuyến quân Minh, mong phá vòng vây. Mặt khác, hắn ráo riết tìm kiếm Lưu Tây, cơ bản là san bằng toàn bộ thị trấn, lục lọi từng ngóc ngách.
Nhưng ròng rã hai ngày trôi qua, hắn vẫn không tìm thấy bóng dáng Lưu Tây đâu, quân lính dưới trướng lại vì phá vây mà bỏ mạng mấy trăm người, mãi không thoát ra được. Sĩ khí hiện giờ đã xuống dốc không phanh, lòng người hoang mang.
Mấu chốt hơn là lương thảo không đủ. Bọn hắn vốn quen lấy chiến tranh nuôi chiến tranh, vì có thêm chỗ chứa vàng bạc châu báu, nên chẳng màng tích trữ lương thực, đánh đến đâu ăn đến đó. Giờ lương khô chỉ còn đủ một ngày. Nếu không phá vây được, chỉ còn cách giết ngựa cầm cự.
Mà chiến mã lại là sinh mệnh của dân thảo nguyên. Không có chiến mã, bọn hắn còn chơi kiểu du kích với quân Minh thế nào? Hơn nữa, thời tiết giá rét, cỏ trên đất chẳng mọc được bao nhiêu, cỏ khô cũng sắp hết sạch. Thậm chí có kẻ bắt đầu tranh ăn với ngựa. Cứ thế này, ngựa cũng chết đói mất.
Cứ vậy, Lưu Tây vẫn bặt vô âm tín. Xé Lực Khắc, kẻ từ trước đến nay xem Lưu Tây là túi khôn, hết mực tin tưởng, giờ hoảng loạn tột độ, dùng những hành động tàn bạo để che giấu bất an và bối rối trong lòng. Hắn giết liền bảy tám tên tâm phúc vì những chuyện nhỏ nhặt, còn đích thân dẫn quân xông pha trận mạc.
Kết quả, ngoài việc tọa kỵ bị quân Minh bắn chết, hắn thân bại danh liệt, suýt chút nữa bị bắt sống, thì chẳng thu được gì.
Trời vẫn rét căm căm, lương thực chỉ còn hai bữa. Hắn bất đắc dĩ hạ lệnh trưng thu, dồn tất cả lương thảo lại một chỗ, dùng uy vọng trấn an mọi người, hạn chế khẩu phần ăn, mong cầm cự được lâu hơn chút.
Nhưng cùng lắm cũng chỉ trụ được đến tối nay. Nếu hôm nay không phá vây được, ngày mai đành phải quyết định giết ngựa đỡ đói thôi.
Đúng lúc này, ngoài trấn, từ hướng suối nước nóng, một mùi thịt nướng nồng nặc bay tới. Có người báo cáo, quân Minh đang xẻ thịt những con chiến mã bị bọn hắn giết chết, kẻ nướng, người nấu canh, ăn ngấu nghiến. Ghê tởm hơn là gió lại thổi vào trong trấn, chẳng mấy chốc cả thị trấn ngập tràn mùi thịt.
Binh sĩ Bắc Lỗ mấy ngày nay bụng đói cồn cào, bị mùi hương này dụ dỗ, bụng dạ réo ầm ĩ. Chút mễ lương ít ỏi chẳng đủ lấp đầy kẽ răng, nhưng đó đã là lương thực quý giá của bọn hắn. Ai biết giờ còn bao nhiêu lương khô nữa, dù sao bọn hắn đã nộp hết rồi.
Trước mắt, ngoài con ngựa bên cạnh, bọn hắn chẳng tìm đâu ra thứ gì ăn được. Nhưng ngựa là sinh mạng thứ hai của họ. Không phải vạn bất đắc dĩ, dân thảo nguyên tuyệt đối không giết ngựa ăn thịt. Tình cảnh hiện tại ai cũng rõ, đã đến lúc phải quyết một trận tử chiến.
Nghe mùi thịt, Xé Lực Khắc nổi trận lôi đình, đập phá nốt gian phòng lành lặn cuối cùng, rồi rút đao lên ngựa, định dẫn quân liều chết xông ra ngoài. Nhưng bỗng có lính canh báo tin khẩn.
Quân Minh tăng viện!
Quân Minh tăng quân trên cả ba tuyến, số lượng gấp hai ba lần trước, phong tỏa đường đi chặt như nêm cối. Giờ trừ khi biết bay, bọn hắn chỉ còn cách giáp lá cà với quân Minh thôi.
