Những phong ba nơi triều đình nội các kia nào có chút ảnh hưởng nào đến cuộc sống của đám dân đen nơi đáy xã hội. Ngay cả những kẻ sĩ tử đọc sách thánh hiền, hay đám cử nhân đang tụ tập nơi kinh sư chờ ngày ứng thí, cũng chẳng thể nào nhìn ra được một tia huyền cơ từ trận gió lốc trong nội các lần này.

Thế nhưng, những chuyện mà người trong kinh thành đều biết, lại rất nhanh lan truyền và ảnh hưởng đến bọn họ.

"Nghe nói Thái Nguyên thất thủ rồi! Vương Tổng đốc bị bệ hạ cách chức, sắp tống giam!"

"Ta còn nghe nói chức Tứ phủ Tổng đốc bị Tiêu Trấn Nam đoạt lấy rồi!"

"Tiêu Trấn Nam dù gì cũng là võ tướng, võ tướng sao có thể ngồi vào vị trí Tứ phủ Tổng đốc được? Chuyện này đâu có hợp quy củ a!"

"Quy củ là chết, người là sống mà thôi. Lúc này không để Tiêu Trấn Nam làm Tổng đốc thì còn ai đủ sức gánh vác?"

"Nhưng đây chính là lần đầu tiên trong hơn trăm năm quốc triều có một võ tướng leo lên được vị trí Tổng đốc đó! Mấy ngày nay đám binh lính thủ thành bên ngoài vênh váo tự đắc, cứ như thể chính hắn làm Tổng đốc không bằng!"

"Cũng phải nói, Tiêu Trấn Nam đúng là một võ tướng điển hình, không hề nể nang ai cả. Lần này hắn làm Tổng đốc, thiên hạ võ tướng đều được dịp nở mày nở mặt!"

"Ai nói không phải đâu!"

***

Từ khi trên mảnh đất Hoa Hạ này xuất hiện những quán rượu, tiệm cơm, nơi kinh doanh ăn uống, thì mỗi một quán rượu, quán trà lại là một xã hội thu nhỏ. Bên trong nhỏ bé, nhưng lại là nơi "ngọa hổ tàng long", có kẻ khoác lác, cũng có người nắm giữ nguồn tin xác thực. Tóm lại, trà dư tửu hậu, chuyện phiếm thế sự là thú vui của mọi người.

Thuộc hạ không thể tiếp cận tin tức từ trên cao, nên đối với những tin tức ấy càng thêm khao khát và tung hô, luôn muốn biết một điều gì đó để trấn an nội tâm mình, chỉ thế thôi.

Ngay lúc này, Từ Quang Khải và bạn bè là Lý Chi Tảo đang ngồi tại một góc khuất của quán, đối diện nhau uống rượu, nhắm chút đồ ăn, vừa trò chuyện, vừa quan sát mọi người xung quanh.

Phải nói rằng, hôm nay trong tửu quán này, những người thạo tin tức thật đúng là nhiều hơn hẳn.

"Tử Trước, dạo gần đây cái tên Tiêu Trấn Nam ở kinh thành nổi như cồn. Võ tướng làm Tổng đốc đầu tiên trong mấy trăm năm, cái danh này nghe thôi đã thấy không tầm thường rồi. So với Lý Thiếu Bảo được phong tước nhờ quân công đệ nhất, danh tiếng của hắn còn lớn hơn. Vị trí đệ nhất danh tướng thời Vạn Lịch xem như đã nắm chắc trong tay."

"Có điều ta còn nghe nói, lần này Tiêu Trấn Nam sở dĩ có thể đoạt được chức vị này, cũng nhờ có sự tiến cử của các vị đại thần trong nội các. Lúc này cục diện ở Sơn Tây rối như tơ vò, ai cũng không muốn đến đó thu dọn, lại thêm mấy vạn Bắc Lỗ đang lăm le. Nhỡ phái người đến mà thất bại, lại đi vào vết xe đổ của Vương Thế Giương, sao có thể lọt vào mắt xanh của các vị trong nội các? Chỉ có thể để Tiêu Trấn Nam đi mà thôi."

Lý Chi Tảo uống một ngụm rượu, có chút hứng thú nói.

Từ Quang Khải nhìn Lý Chi Tảo, hỏi: "Ngươi có hứng thú với Tiêu Trấn Nam?"

Lý Chi Tảo cười ha ha một tiếng.

"Ngươi biết đấy, ta có hứng thú cực lớn với hỏa khí. Mà Tiêu Trấn Nam lại là danh tướng Đại Minh am hiểu nhất về sử dụng súng đạn. Ta nghe nói hắn ở Ninh Hạ đã dùng hai vạn cân thuốc nổ lật tung thành lũy Ninh Hạ, ở Triều Tiên thì điều động mấy trăm ổ hỏa pháo tấn công điên cuồng quân Oa, khiến chúng nổ tan xác, máu thịt văng tung tóe, thi thể chất như núi."

"Chưa kể đến việc hắn đã báo được mối thâm thù huyết hải mấy chục năm của phụ lão Đông Nam, chỉ riêng việc hắn sử dụng hỏa khí chiến pháp thôi đã khiến ta vô cùng hứng thú rồi. Ta nghe nói năm trước hắn đến kinh sư có mang theo một loại hỏa pháo, là kiểu phật lãng cơ mới nhất, gọi là Hồng Di Đại Pháo, nghe nói thân pháo dài hơn một trượng, hẳn là một khẩu hỏa pháo khổng lồ!"

Nhìn vẻ mặt hưng phấn của Lý Chi Tảo, Từ Quang Khải bất giác nhớ lại chuyện Tiêu Như Huân phái người tiếp xúc mình năm trước, nhớ lại khẩu súng kíp chế tác tinh xảo kia. Trong lòng Từ Quang Khải, hạt giống đã sớm bị chôn vùi nay lại bắt đầu nảy mầm, đồng thời trồi lên khỏi mặt đất.

“Ta nghe nói hỏa súng tay dưới trướng Tiêu Trấn Nam là đội quân tinh nhuệ nhất của Đại Minh, chiến pháp vô cùng thuần thục, tốc độ bắn nhanh như chớp. So với đám phế vật chỉ biết dùng súng kíp đốt lửa thì mạnh hơn nhiều. Quân đội phải được như quân đội của Tiêu Trấn Nam mới xứng, đó mới gọi là tinh nhuệ chi sư, mới có thể đánh thắng trận!”

Lý Chi Tảo càng nói càng hăng, sau đó bắt đầu phê phán quân đội Đại Minh những năm gần đây hủ hóa, sa đọa, sức chiến đấu tụt dốc không phanh... Chính những điều này đã ủ mưu cho thảm bại ở chiến dịch Đại Đồng, Sơn Tây lần này. Kết quả là không chỉ mất Đại Đồng mà đến Thái Nguyên cũng rơi vào tay giặc.

Từ Quang Khải nhìn Lý Chi Tảo như vậy, trong lòng không biết là cảm giác gì, nhưng sâu thẳm bên trong, một ý nghĩ nào đó lại không tự chủ được nảy sinh, đồng thời ngày càng mãnh liệt.

Ngày 23 tháng Giêng năm Vạn Lịch thứ 26, chỉ còn nửa tháng nữa là đến kỳ thi Hội năm nay. Tiêu Như Huân chính thức nhận được ý chỉ của Hoàng đế, bổ nhiệm Tiêu Như Huân làm Tổng đốc bốn vùng Đại Đồng, Tuyên Phủ, Thái Nguyên, Du Lâm, toàn quyền chỉ huy binh mã bốn trấn, đồng thời phụ trách chiến dịch Đại Đồng, Sơn Tây. Kinh sư lại một lần nữa đón nhận tin vui.

Võ tướng Tổng đốc đệ nhất nhân trong trăm năm nay, Tiêu Như Huân đã đại phá quân Bắc Lỗ một vạn tên ở Kỳ Huyện, chém đầu hơn một ngàn bảy trăm, thu được vô số chiến mã và vật tư, quân Bắc Lỗ đại bại bỏ chạy, Tiêu Trấn Nam dẫn binh đuổi đánh đến cùng.

Tin tức tốt này như một liều thuốc kích thích cho kinh sư đang chìm trong bầu không khí ảm đạm. Mọi người càng thêm nhiệt tình bàn tán về chiến sự ở Sơn Tây và chủ đề Tiêu Như Huân. Ngay cả đám sĩ tử đang chuẩn bị cho kỳ thi cũng không tránh khỏi bị ảnh hưởng.

Nếu chỉ có vậy thì sự chú ý cũng không lớn đến thế, nhưng lại có tin đồn rằng đề thi Hội năm nay, thậm chí cả thi Đình, sẽ liên quan đến tình hình chính trị đương thời, đặc biệt là chiến sự ở biên giới.

Đám sĩ tử lập tức nhớ lại chuyện năm Gia Tĩnh, Long Khánh, mấy kỳ thi khoa cử đều có đề tài thảo luận về tình hình chính trị đương thời, lập tức cảm thấy rất có khả năng, thế là vội vàng ôm chân Phật.

Vấn đề quân sự, trong khoảng thời gian trước kỳ thi mùa xuân năm Vạn Lịch thứ 26, là một đề tài mà các cử tử dự thi không thể bỏ qua.

Mùng 3 tháng Hai năm Vạn Lịch thứ 26, lại có một tin vui truyền đến.

Sau đại thắng ở Kỳ Huyện, quân Bắc Lỗ bị Tiêu Như Huân truy kích chạy trối chết. Sau đó, hai lần bị Tiêu Như Huân đuổi kịp và đánh cho tan tác ở Văn Thủy và Phần Châu. Hai lần đại thắng liên tiếp, Văn Thủy đại thắng tiêu diệt toàn bộ hơn năm ngàn quân Bắc Lỗ, chém đầu tám trăm. Phần Châu đại thắng tiêu diệt toàn bộ hơn một vạn quân Bắc Lỗ, chém đầu một ngàn sáu trăm. Tàn binh Bắc Lỗ tiếp tục tháo chạy về phía nam, nhưng khí thế đã suy yếu, bại cục đã định.

Chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, ba lần đại thắng, tiêu diệt hơn hai vạn năm ngàn quân Bắc Lỗ, chém đầu hơn bốn ngàn. Chiến tích huy hoàng như vậy khiến kinh sư chấn động, bách quan choáng váng.

Các tướng lĩnh khác có thể báo cáo láo chiến công, nhưng nếu là Tiêu Như Huân thì hoàn toàn đáng tin. Bởi vì từ sau chiến dịch Ninh Hạ đến nay, Tiêu Như Huân chưa bao giờ báo cáo láo chiến công. Đây là sự thật đã được Binh bộ mấy lần xét duyệt nghiêm ngặt, cũng là nền tảng cho danh tiếng của Tiêu Như Huân.